Сага Семи Солнц (№2) - Звездный лес

Ланьян сердцем чувствовал, что это будет война на полное уничтожение, с применением тяжелого оружия, возможно даже, что и с применением бомб «страшного суда», с использованием массивных непобедимых кораблей. Отдельные солдаты будут бесполезны, пехота и ручное оружие начисто отпадают. Вместо этого Земным Оборонительным Силам нужны хорошо обученные штурманы, пилоты, операторы комплексных бортовых орудий тяжелых кораблей.

На мостике «Голиафа» король Фредерик объявил об окончании визита. Должно быть, Бэзил Венсеслас проинструктировал его не затягивать мероприятие больше чем на час. Перед командой джаггернаута стояли задачи поважнее.

– Господа, – сказал Фредерик, – мы очень довольны и удивлены. Я нашел «Голиаф» в совершенно удовлетворительном состоянии, я объявляю, что он готов к отходу. Этот Джаггернаут будет флагманом наших восхитительных Земных Оборонительных Сил, – когда он улыбнулся, на его морщинистом лице промелькнул детский румянец. Я верю, что в один прекрасный день вы окажете мне честь, и я отправлюсь с вами в краткий круиз по Солнечной системе.

– Это легко можно будет устроить, Ваше величество, – сказал Ланьян, потом вспомнил о том, что ему говорил Бэзил Венсеслас в отношении общественного мнения. – Мне бы хотелось воспользоваться случаем и выразить мою огромную благодарность каждому гражданину Земной Ганзейской Лиги. Их поддержка, их жертвы и их бесконечная вера будут залогом полной и безоговорочной победы. Мы, люди, очень сильная раса. Мы можем оказаться легкомысленными в начале, но в конце нас всегда ждет триумф.

– Хорошо сказано, генерал, – просиял Фредерик. – Я отправлю свою королевскую команду на новый расширенный флот, и сделаю это как можно быстрее. Как только мы победим трусливого врага, который наносит удары без предупреждения, мы сможем вернуться к нормальной преуспевающей жизни во всех ганзейских колониях.

Королевская свита зааплодировала, в то время как корреспонденты жадно старались ухватить каждое слово и запечатлеть каждый кадр, чтобы донести это до своих зрителей.

Сердце генерала Ланьяна наполнилось энтузиазмом и уверенностью, но умом он понимал, что действительность всегда намного сложнее, чем выглядит в речах. Взглянув на другую сторону мостика «Голиафа», он встретился глазами со Штромо. Оба, задумавшись об одних и тех же оговорках, сразу поняли друг друга.

Новый земной боевой флот был намного мощнее всего того, чем когда либо приходилось командовать Ланьяну. Его корабли были более многочисленны, его оружие более разрушительным. Но они практически ничего не знали о возможностях или мотивах своего противника.

Ланьян боялся, что все эти бодрые речи и празднования являются не более чем насвистыванием мальчишки, идущего по ночному кладбищу.

89. ДЖЕСС ТАМБЛЕЙН

Сердце Джесса все еще болело от гнева, но теперь, когда он пришел к решению, что же именно требовалось предпринять, свобода придала ему головокружительное чувство облегчения. Еще никогда в жизни он не видел так ясно свою Путеводную звезду; он точно знал, какой курс ему надо выбрать.

Джесс не собирался информировать Совет Скитальцев о том, что намеревается предпринять; ни Рупора Юхай Окнах, ни даже Ческу Перони. Он видел перебранки, панику и нерешительность на последнем собрании кланов в Приемном Комплексе. Они только замутят воду.

Нет, хорошо или плохо, но это будет его персональным возмездием. Его дядья на Плюме одобрили этот план, сварливый Калеб Тамблейн даже настаивал на том, чтобы пойти вместе с ним, но Джесс ясно дал понять, что главным должен быть он. Это было дело его клана, его ответственность… его месть. Немаловажно, что в произошедшем никого кроме него нельзя будет обвинить.

В сопровождении группы рабочих, отобранных на производстве воды на Плюме, Джесс взял несколько производственных кораблей и загрузил их всеми ресурсами и оборудованием, которые ему могут понадобиться.

Эти добровольцы знали Росса, работали на Брама Тамблейна и выполнят любой приказ Джесса. Как только дядя Калеб узнал, что он задумал, и рассказал об этом рабочей команде, никакие силы вселенной не могли удержать их от того, чтобы ему помочь.

И вот разношерстные корабли собрались на краю системы Голгена, в стороне от ледяного занавеса пояса комет Кьюпера, высоко над эклиптикой. Отсюда им хорошо была видна яркая точка газового гиганта.

Кровожадные инопланетяне затаились где-то глубоко под этими лимонно-коричневыми облаками.

Джессу казалось, что там, глубоко внутри, он чувствует присутствие своего брата вместе с призраками всех тех, кто был загублен на шахте «Голубое небо». Неужели небесная шахта каким-то образом оскорбила инопланетян? Или же враг просто увидел в Скитальцах назойливое насекомое, которое надо раздавить и отбросить в сторону?

На данный момент Скитальцы знали о пяти уничтоженных вместе со всей командой небесных шахтах. Атаки на шахты не были ничем спровоцированы и были безжалостными… и пока не отомщенными.

Многие взволнованные кланы Скитальцев уже увели свои независимые небесные шахты с других газовых гигантов, они вывели их из атмосферы и законсервировали на планетарных орбитах. Производство экти упало до малой части того, что было перед нападением на шахту «Голубое небо». Земная Ганзейская Лига еще не почувствовала дефицита, но Джесс был уверен, что президент Венсеслас и король Фредерик осознают надвигающуюся нехватку звездного топлива. Кризис должен разразиться очень скоро. Он активизировал канал связи на своем маленьком корабле. Все добровольцы из рабочих, которые пошли с ним, слушали его, находясь в своих корабля:

– Мой брат погиб вон там, на Голгене. Там же погибли и многие члены ваших кланов. Клянусь Путеводной звездой, что теперь настала очередь и нам что-то предпринять.

Он перевел дыхание. Джесс не готовил заранее свою речь.

– Скитальцы не жестокий народ. У нас нет ни внушительных вооруженных сил, ни разрушительного оружия. Но с нами шутить нельзя. Мы окажем этому врагу сопротивление и отомстим за потерянных членов наших семей. Никто из нас не отступит. И уж конечно, не я.

По линии связи прокатились высказанные сквозь зубы клятвы и ободряющий шепот, явный признак того, что ярость загнала страх глубоко внутрь.

– К счастью, вселенная сама снабдила нас оружием, – сказал Джесс, – И мы им воспользуемся.

Система была окружена осколками комет, гигантскими глыбами льда, которые он собрался использовать как бомбы. Еще находясь на Плюме, он тщательно изучил подробную карту пояса Кьюпера, отображающую миллионы орбит комет, и просчитал возможные последствия их перемещения. Он обнаружил тысячи кандидатов, каждый из которых может осуществить невероятные разрушения на Голгене.

Джесс интуитивно чувствовал небесную механику и орбитальное движение. Он всегда был силен в навигации и в «звездных играх» Скитальцев, рассматривая созвездия с разных точек и преобразовывая подробную карту Руки Спирали для произвольных точек наблюдения. Когда он был совсем молодым, он любил рассматривать карты, особенно вместе с Тасией, представлять себе различные места, в которых он никогда не бывал, экзотические миры или галактические феномены, которые трудно было себе представить на маленьком экране дисплея.

Сейчас, стиснув зубы, Джесс вновь разглядывал небесную картографию Голгена – на этот раз совершенно с другой целью. Гигантские и неумолимые пути, определенные небесной механикой, обычно требуют столетий. Но он исключил все нежелательные альтернативы, отобрав только те кометы, которые могут упасть по крутым гипербаллистическим орбитам – огромные пушечные ядра, обладающие кинетической энергией, равной энергии тысячи атомных боеголовок. Восемнадцать внешних комет были вполне для этого пригодны.

Его диверсионная команда с Плюмы, состоящая из сменных рабочих с водяных шахт, специалистов по насосам и инженеров по разработке льда, привезла с собой автоматические реактивные метатели, которые будут вкапываться в кометы и отбрасывать назад добытую массу. Постоянный импульс, продолжающийся неделя за неделей, постепенно сдвинет комету с ее орбиты и направит ее на столкновение с газовым гигантом.

– Каждый из вас знает свою задачу. Давайте начнем толкать эти большие ледяные бомбы, чтобы заехать ими прямо в морду Голгену, – Джесс понизил голос до ворчания. – Инопланетяне даже не представляют, на какие неприятности они напросились.

Подтвердив в последний раз, что задача понятна, Скитальцы направили свои суда прочь от корабля Джесса и разлетелись в разные стороны, взяв курс на беспорядочно рассеянные ледяные айсберги. Эти рабочие прекрасно представляли значение минимальных допусков и точности в своей работе: в конце концов, они ведь работали на требовательного Брама Тамблейна. Любой скиталец, который пренебрегал мелочами или работал спустя рукава, довольно скоро погибал, и при этом обычно его небрежные руки были по локоть запачканы кровью множества невинных людей.

Джесс проверил и перепроверил находящийся на борту груз и изменил курс, направляясь к выбранной цели – огромной комете, уже оторвавшейся от внутренней системы. Он отошел от края пояса Кьюпера и вышел на соседнюю эклиптику.

Находясь внутри кабины, Джесс был одет в защитный рабочий костюм: удобного покроя комбинезон с дюжиной карманов, карабинов и страховочным поясом. Поверх костюма на плечах у него был расшитый короткий плащ – семейная драгоценность. Этот плащ вышила его мать, вскоре после того погибшая в ледяной расщелине. Стилизованные рисунки изображали на фоне цепи Скитальцев имена «Джесс», «Росс» и «Тасия». Его сердце сжалось при мысли о том, как оказался рассеян их некогда сплоченный клан, как сократилась численность семьи. Но скоро все изменится.

Отдельные команды прибыли к своим точкам приземления на снежные глыбы, закрепили доковые крепления и высадились из кораблей для установки оборудования.

В течение всего дня команда с Плюмы обменивалась сообщениями, держа Джесса в курсе дела. Расчетливыми и осторожными движениями члены его команды подталкивали поток комет ближе к газовому гиганту, подготавливая подобие выстрела из гигантского дробовика. Теперь требовалось только время для того, чтобы небесная механика выполнила свое дело. Бомбардировка будет продолжаться годами, удар за ударом.

– У них от этого начнется изжога, – сообщил по связи дядюшка Калеб.

Но Джесс задумал более быстрый ход, результаты которого он сможет увидеть в ближайшее время, пока его гнев неугасимо пылает ярким пламенем. За Росса.

О подвел свой корабль поближе к комете, падающей в своем льном путешествии на солнце. Ледяная гора пройдет достаточно близко, чтобы попасть в поле влияния гравитации Голгена, которая искривит траекторию ее движения. Солнечный свет вызывал на ее поверхности испарения, которые поднимались легким туманом, образующим пушистое облачко, которое обязательно впоследствии превратится в хвост.

Джесс нарисовал карту поверхности кометы, чтобы понять ее материальную структуру. Потом, воспользовавшись сканерами для изучения ее внутренней неоднородности, он внес коррективы в свои вычисления. Если все пойдет так, как задумано, то эта комета достигнет цели в течение месяца.

Выбрав подходящее место, он пришвартовал свой корабль на ледяной площадке, где вытолкнутые вакуумом утесы треснули под тяжестью собственного веса. В его топливных баках и грузовом отсеке содержалось достаточно экси, чтобы осуществить продолжительный толчок с невероятной силой.

Поток нейтронов прокатился по молчаливому вакууму. Когда корабль начало сотрясать от приложенных усилий, Джесс мрачно ухватился за поручни. Намертво пристегнутый к комете корабль Скитальцев будет работать двигателями около двух недель, и этого будет достаточно, чтобы направить на выбранную планету ледяной обвал.

В течение дня один из кораблей с Плюмы подберет его. Двигатели продолжат работу, толкая ледяную гору в нужном направлении. У Джесса останется уйма времени на обдумывание.

Не было ни сожалений, ни отговорок. Повернуть обратно Джесс не мог. Он делал то, что должен был сделать.

Ему было безразлично, что об этом могут подумать Большой Гусак или Земные Оборонительные Силы. Несомненно, даже некоторые Скитальцы придут в ярость от того, что он совершил провокационное действие, но большинство будет радо, что он хоть что-то предпринял.

Он не знал, будет ли Ческа рассержена на него, или примется аплодировать его поступку. В любом случае он твердо будет стоять на своем, помня о своих обязательствах. Это был не тот случай, когда бессильна дипломатия: враг и не предлагал переговоров.

Он посмотрел в окно кабины и увидел под собой гигантскую планету, теперь уже намного ближе – яркая точка размером с бычий глаз.

Прежде чем переодеться в скафандр, чтобы покинуть корабль, Джесс снял вышитый плащ, на котором красовалось его имя рядом с именами Росса и Тасии. Он аккуратно положил плащ на капитанское сиденье и только после этого начал готовиться к выходу.

Он ни разу не оглянулся и не задумался о том, что сделал.

Оставив свой собственный корабль пришвартованным к комете, с изрыгающими пламя мощными двигателями, которые добавляли неумолимое дополнительное усилие, изменяющее рутинный путь кометы в условиях гравитации, Джесс забрался в прибывший за ним корабль Калеба. Они присоединились к другим кораблям Скитальцев, выходящим из системы.

Джесс осмотрел восемнадцать ледяных гор, которые уже начали спуск к планете. Как только он убедился, что каждая из восемнадцати комет-бомб легла на свой курс, он откинулся в мягком кресле и отдал команде приказ к отлету.

Смерть была в пути.

90. БРАНСОН РОБЕРТС

Бывают такие работы, которые просто надо выполнить. У Брансона Робертса не было ни малейшего желания пилотировать единственный человеческий корабль в изолированной, забытой Богом системе, особенно если это такое место, где должен был прятаться коварный враг. Но у него был приказ. Даже хуже: у него не было выбора. Генерал Ланьян позаботился об этом.

По крайней мере, Земные Оборонительные Силы отдали Робертсу его собственный корабль «Слепая вера», и было очень приятно снова сидеть за панелью управления старого друга. В его кабине он чувствовал себя как дома. Все было как обычно, если не считать всех этих систем, установленных при модернизации, форсирующих двигателей и тяжелой брони, которыми Земные Оборонительные Силы экипировали корабль. Это было похоже на то, когда к ране еще добавляют и оскорбление.

И все же спускаясь в систему Дасра на охоту за инопланетным страшилищем, Робертс был очень доволен, что именно он находится за панелью управления кораблем. Они со «Слепой верой» прошли вместе через многое.

Месяц назад скрывающиеся в глубинах планет инопланетяне появились из облачных слоев Дасры и уничтожили здесь производство Скитальцев, собирающих экси – пятую свою жертву. Нападение на Дасре произошло точно так же, как и на других планетах: огромные кристаллические сферы напали безо всякого предупреждения. Никакой пощады, никаких пленных. Инопланетяне уничтожили небесную шахту, несмотря на передаваемые уведомления о сдаче в плен, не оставив никаких обломков или свидетелей.

Таким образом скрывающиеся в глубинах инопланетяне дали понять, что они живут в этой системе, и Брансон Робертс учил приказ найти их. Сколько еще газовых гигантов дают убежище этим существам? Являются ли все они опасными зонами? Он подумал о Рлинде Кетт с ее роскошным телом и обширным спектром настроений. Она всегда называла его своим любимым бывшим мужем, а он называл ее своей любимой бывшей женой, хотя и был женат всего один раз. Робертс доказал, что он является хоть и посредственным мужем, зато великолепным пилотом, поэтому Рлинда оставила его в своем маленьком торговом флоте. На «Слепой вере» он получал хорошую прибыль, достаточную для того, чтобы быть удовлетворенным и изображать жизнь плейбоя, что не давало повода Рлинде жалеть его за то, что он одинок.

Но легкий успех малого флота подошел к концу, как только начались неприятности с этими инопланетянами. Рлинда потеряла свой корабль «Большие надежды» в стычке с пиратами Ранда Соренгаарда, а теперь еще три ее корабля были реквизированы Земными Оборонительными Силами. Для того чтобы сохранить свою лицензию пилота и корабль, Брансон Робертс был вынужден совершать разведывательные полеты для генерала Ланьяна.

Генерал послал ему специальный вызов, требующий прибытия в штаб-квартиру Земных Оборонительных Сил на Марсе. В отдельном уединенном кабинете, при закрытых дверях и при искусственном освещении, напоминающем оливково-зеленое небо, Ланьян сделал ему предложение. Он даже не встал, когда Робертс вошел в его кабинет, продолжая сидеть за столом, заваленным грудой рапортов и заставленным несколькими дисплеями, показывающими разворачивающиеся войска и ход военных маневров.

Уже после нескольких слов Робертс понял, что генерал нашел его личное дело, изучил все этапы его карьеры пилота и связанные с ней записи и теперь знал про Робертса намного больше, чем следовало бы постороннему человеку.

Это было предложение, от которого Робертс не мог бы отказаться. И генерал постарался, чтобы в этом не осталось сомнений.

– Судя по вашему личному делу, вы отчаянный пилот, капитан Робертс. Я уже заметил, как вы умеете достойно держаться, когда использовал вас как приманку для того, чтобы поймать преступника Ранда Соренгаарда. К этому можно, как я заметил, добавить и другие рискованные рейсы: доставки товара на черный рынок и опасные навигационные маневры.

Робертс почувствовал, как у него по шее пробежали холодные мурашки.

– Генерал, сэр, я никогда не был осужден или даже просто обвинен в каких-то преступных действиях. Вы можете проверить мое досье в полиции…

Ланьян взмахом руки предложил ему сесть.

– Давайте не будем в это вдаваться, капитан. Это уведет нас в сторону, а я не хочу терять время.

Робертс быстро уселся на предложенное место, сложил руки на коленях и застыл в молчаливом ожидании.

– Капитан, позвольте мне быть с вами откровенным. Я хочу воспользоваться вашими способностями. Будет намного проще нанять кого-нибудь с вашими знаниями и опытом, чем выискивать среди тупоголовых энтузиастов кандидата, обладающего малой частицей необходимых навыков. Я так понимаю, что согласно последнему приказу короля Фредерика вам пришлось сдать ваш частный корабль для расширения военных возможностей, и таким образом вы остались без работы и средств к существованию?

Генерал уже обладал информацией, что оба собеседника прекрасно сознавали.

– Я… понимаю нужды Ганзы. Как сказал король Фредерик, мы все должны принести какую-то жертву, как бы нам не было трудно, – криво улыбнулся Робертс, затем пожал плечами. – Ганза выдала мне компенсацию, достаточную для того, чтобы продержаться на плаву около двух месяцев.

Генерал внимательно посмотрел на него тяжелым, изучающим взглядом, но в конце концов его лицо расплылось в широкой улыбке.

– И однако могу поспорить, что вы скучаете.

Хотя «Слепая вера» строился как торговое грузовое судно, он обладал обтекаемыми формами и мощным двигателем. Земные Оборонительные Силы модернизировали корабль, улучшив его маневренность и увеличив дальность полета.

Робертс совсем не был уверен, что все эти модификации смогут защитить «Слепую веру» от прямого нападения враждебных инопланетян, но сколько-то уверенности они ему придавали.

Пока что, выполняя свою миссию, он уже побывал на Велайре и Эрфано, в двух местах, где был замечен прячущийся в глубинах противник. Словно пикирующий бомбардировщик, он нырял в каждую из этих систем и сбрасывал в клубящиеся облака свой груз, состоящий из сигнальных буев и роботизированных автоматических устройств для забора проб. Устройства терялись из виду, продолжая передавать данные на «Слепую веру». Сигнальные буи передавали таинственным инопланетянам просьбу прекратить свою беспричинную агрессию и срочный запрос на начало переговоров при любых условиях.

На послания ни разу никто не ответил, а устройства для проб уничтожались.

Сейчас, не сбавляя скорости, Брансон Робертс направлял «Слепую веру» к Дасре, заходя к ней со стороны северного полюса Зеленоватый газовый гигант был окружен в районе экватора набором тонких колец, чем-то похожих на стопку старых граммофонных пластинок.

Из-за необходимости двигаться быстро Робертс не стал прокладывать свой путь через наполненные булыжниками кольца. Вместо этого он, направляясь с севера на юг, проскользнул в непосредственной близости от атмосферы в зазор между планетой и кольцом. Согласно приказу генерала Ланьяна, он должен был оставаться на планете достаточно долго, чтобы получить сигналы от сброшенных им устройств. Но ожидать здесь каких-либо неприятностей ему тоже было не к чему.

Скользя над бушующей системой, он открыл грузовые люки и спустил цепочку роботов для сбора проб и автоматизированные передатчики. Как только они выпали, сигнальные буи начали передавать записанное сообщение в широком диапазоне частот. Устройства для забора проб парили в определенном штормовом слое и по мере спуска посылали электронные разведывательные данные.

Робертс улавливал каждый из сигналов и записывал все данные на бортовую систему. Он привезет пакет с разведывательной информацией обратно в штаб-квартиру Земных Оборонительных Сил и передаст его лично в руки генерала Ланьяна и его аналитиков. Возможно, он даже потребует повышения.

Прислушиваясь, он пролетел над молчаливыми облаками, пересек экватор Дасры и затем пустился в облет южного полушария газового гиганта. Как и прежде, едва аппараты для забора проб достигли определенной глубины, передача данных внезапно оборвалась, послышались статические разряды, за которыми последовала тишина. Каждое из устройств было разрушено намного раньше, чем приборы достигли тех природных условий, которые могли бы раздавить их прочные оболочки.

Очевидно, причиной этого были скрывающиеся в глубине инопланетяне.

Газовые гиганты были обычным явлением в Руке Спирали, и их изучали многие такие же как он сборщики проб. Если считать разрушение аппаратов для забора проб надежным показателем, то получалось, что прячущиеся в глубинах инопланетяне были широко рассеяны по всей галактике. Земные Оборонительные Силы, как и все человеческое население, только сейчас начали осознавать, насколько многочисленен их враг, как широко простирается его империя, о которой до сих пор никто и не подозревал. Они, казалось, были повсюду.

Как только замолчал последний передатчик, Брансон Робертс подготовился к полному достоинства, но быстрому отступлению, такому же, как на двух предыдущих планетах. Однако на этот раз глубоко внутри похожих на гороховый суп облаков начали вспыхивать молнии. Мерцающее движение, похоже, следовало за быстрым полетом «Слепой веры».

Робертс, чувствуя ледяную глыбу у себя в животе, быстро просканировал облака и сверкающие огни. Огни выглядели как сгустки молний, неуклонно продвигающихся к верхним слоям атмосферы Молнии потрескивали, а внизу появились воронки водоворотов, словно облака собирались раскрыться и извергнуть из своих глубин большой предмет.

В то время как глубинные огни становились все ярче, все зловещей, Робертс склонился над пультом управления своего корабля, отключил все предохранители и врубил на всю катушку мощности, которые установили на корабле военные.

– Настало время рвать отсюда когти к чертовой матери.

Запустив турборежим звездных двигателей, он с максимальной скоростью отлетел от кольца Дасры, оставляя за спиной всю систему.

91. АДАР КОРИ'НХ

Пока усиливающееся напряжение между землянами и кровожадными инопланетянами не нашло своего разрешения, Адар Кори'нх продолжал держать одну из манипул своего флота в окрестностях Квронха-3. Мудрец-Император отдал ему строгий приказ расположить церемониальный оборонительный флот около древнего илдиранского города, собирающего экти. Таким образом, Кори'нх для видимости остался там с манипулой из сорока девяти кораблей, которой командовал недавно разжалованный Кул Аро'нх. Одним своим присутствием военные корабли должны были ослабить необоснованные страхи небесных шахтеров.

Остальные корабли под командованием Лори'нха и Зан'нха отправились обратно в порт приписки, готовые в любой момент ответить на любую реальную неожиданность.

Квронх-3 был самым близким к Илдире газовым гигантом, большой, достаточно яркой планетой, видимой в телескоп даже во время постоянного дня Миджистры. Несколько веков назад илдиранцы построили здесь свою первую фабрику по сбору экти. Механизмы и реакторы, производя водородный аллотроп, беспрерывно работали уже дюжину столетий, хотя в последние века количественный уровень добычи резко снизился.

Люди-Скитальцы забрали в свои руки большую часть производства экти, продавая топливо для звездных двигателей как илдиранской империи, так и Земной Ганзейской Лиге. Однако Мудрец-Император Кайрок'х, как и его предшественник, продолжал держать производство на Квронхе-3 в своих руках, не слишком убедительно демонстрируя, что при желании илдиранцы и сами могут обеспечить себя экти.

Теперь Мудрец-Император боялся, что скрипящая старая фабрика Кронхе-3 может оказаться под угрозой. Это должно было быть формальным заданием: размахивать развевающимися знаменами и демонстрировать мощь Звездного флота. Подобная операция описывалась во всех учебниках и не требовала от исполнителя никаких инноваций – как раз такое задание, которое Кул Аро'нх мог блестяще выполнить. Возможно, старый офицер сможет в этом увидеть, что несмотря на свой позор он все еще может быть ценным членом Звездного флота.

Так как пугливые Скитальцы сократили производство и экспорт экти, Мудрец-Император приказал небесной шахте на Квронхе-3 начать работать на полную мощность. Империи требуются непрерывные поставки звездного топлива. Только сейчас Империя начала осознавать это слабое звено в своей экономике: насколько они зависят от Скитальцев, снабжающих их жизненно важным ресурсом.

Много лет назад, когда илдиранцы впервые позволили земному племени изгнанников взять на себя управление старыми фабриками по сбору экти, Скитальцы взяли долгосрочные кредиты и построили дополнительные фабрики. В последнее время, чувствуя экономические затруднения, обеспокоенный Мудрец-Император напомнил Скитальцам о недопустимости просрочки платежей по займам: как это ни удивительно, но люди-кочевники продолжали исправно выплачивать свои обязательства, пользуясь пока что своими наличными резервами, о которых никто и не подозревал. Ни одна душа не представляла, откуда у них взялось такое большое состояние, и как долго они смогут продолжать выплачивать свои регулярные обязательства.

В данное время поступления экти в илдиранскую империю снизились на тридцать процентов, и даже Мудрец-Император ничего с этим поделать не мог. С помощью тизма Адар Кори'нх чувствовал беспокойство своего вождя. Не было никакой надежды, что устаревшая фабрика на Квронхе-3 сможет восполнить эти потери, но рабочие должны были делать символические драматические усилия.

Под командованием Кула Аро'нха построенные традиционным клином сорок девять военных кораблей и эскорт сделали круг по система Квронха-3. Военные корабли удивительного и могучего Звездного флота должны были произвести впечатление одновременно как на илдиранских небесных шахтеров, так и на потенциального противника.

С высокой орбиты газового гиганта манипула рассеяла катера и разведывательные суда, которые должны были контролировать возможное вторжение врага в это пространство.

Адар Кори'нх повел эскорт вниз, к парящему городу небесной шахты. Как главнокомандующий, он должен был быть на виду, стоять смело и прямо, чтобы вселить уверенность в сборщиков экти.

Давно основанная на Квронхе-3 колония занимала свое место в илдиранской цивилизации, она не менее тысячи раз упоминалась в «Саге Семи Солнц».

Огромное производство двигалось высоко над толстыми слоями пара и клубами облаков. Громоздкие структуры, дистилляторы и камеры реакторов торчали во всех направлениях. Производственные системы шахты на данный момент уже устарели и были малоэффективны, но производство аллотропа водорода не прекращалось.

На фабрике экти жило достаточно народа, чтобы рассматривать ее как настоящую колонию-факторию. Находящимся вдали от своей планеты илдиранцам для комфортного проживания нужна была большая плотность населения. А благодаря близости к Илдире шахтеры на Квронхе-3 очень часто получали отпуска и могли отправиться домой, как только прибывала смена для продолжения работ.

И все же когда Кори'нх увидел действительные размеры этого производства и множество рабочих, которое требовалось для поддержания необходимой тизму плотности населения, он понял, насколько Скитальцы, согласные жить и работать в составе необходимой для такого производства команды, более эффективны, чем его соотечественники.

После того, как Адар вышел из корабля, на платформу приземлилось еще пять катеров. Собиратели экти и их многочисленные семьи приветствовали военных, устроив большой прием.

Кори'нх сразу заметил, что рабочие на Квронхе-3 очень обеспокоены невиданным врагом, который притаился в облаках под ними, хотя в течение многих столетий город не сталкивался ни с каким врагом, ни с какими угрозами. Несмотря на это беспокойство, Звездный флот придавал им уверенность, которая была им так нужна.

Флот еще не успел завершить и первого дня патрулирования, как произошло нападение.

Без всякого предупреждения ослепительные, до боли яркие огни появились в облаках, раскинувшихся под гигантским промышленным городом. Неусыпные патрульные корабли а тут же заметили это изменение и подали сигнал тревоги. После просмотра записей, полученных от Земных Оборонительных Сил о происшествии на Онсьере и разрушении небесной шахты на Велайре, Адар уже знал, как начинаются такие атаки. Его солдаты были достаточно подготовленными и отреагировали с должной скоростью.

Но несмотря на это, они все равно оказались недостаточно подготовленными.