Сага Семи Солнц (№2) - Звездный лес

Когда Джора'х станет Мудрецом-Императором, то получит полный доступ к тизму, телепатическим способностям, совершенно отличным от тех, которыми пользуется Нира для связи со вселенским лесом.

Благодаря тизму Мудрец-Император восседает на вершине рассеянного разума, чувствуя каждую его индивидуальную часть во всей империи. Когда это случится, Нира полностью потеряет своего любовника. Джора'х станет совершенно другим, личностью, которая в чем-то будет превосходить, а в чем-то уступать нынешнему Джора'ху.

– Ты стремишься к этому дню? – спросила его Нира.

– Этот день наступит независимо от моего желания или моих страхов. Я – Великий Наследник. Тизм будет той канвой, на которой я буду продолжать строительство Илдиранской империи. Ябуду все знать, и люди будут относиться ко мне как к Богу. – Он поцеловал ее. – В этом вопросе у меня нет выбора.

Нира почувствовала, что испытывает страх, прижимая к себе нагого Великого Наследника, ощущая его теплую кожу, рельеф его мышц, приятное движение воздуха от его дыхания на своем лице.

Его тоненькие золотые косички потрескивали как живые разряды.

– Но прежде чем это случится, ты должен будешь… они тебя…

Он скользнул своими пальцами по ее губам.

– Ни один мужчина не готовится к ритуальной кастрации. Но меня готовили к этому с того самого момента, когда я был еще совсем ребенком. Сейчас моя главная обязанность – как можно шире распространить свою кровь среди различных наших кланов. А потом, моей главной обязанностью будет поддерживать сеть тизма, быть сердцем и умом всей илдиранской расы. – Он погладил ее гладкие плечи. – Но этого еще не случится в течение как минимум еще половины столетия, а то и больше. Не надо об этом беспокоиться Нира. Разве эта быстротечность не придает сладости нашей любви?

Как она могла с этим не согласиться?

Пораженная, но ужасно счастливая оттого, что у нее внутри растет ребенок, Нира стремилась видеть Джора'ха, испытывала потребность говорить с ним, но он был чрезвычайно занят.

После нападения гидрогов на Квронх-3 и после того, как инопланетный парламентер выдвинул ультиматум в отношении производства экти, Мудрец-Император держал своего сына рядом с собой. Такие тяжелые обстоятельства заставляли Великого Наследника, а на самом деле и всех Представителей вместе с Адаром Кори'нхом и другими командирами Звездного флота, подготовиться к безотлагательным действиям.

Нира понимала, что сейчас совершенно неподходящее время для любви, и успокаивала себя мыслями о своем драгоценном секрете, мечтая о том времени, когда она сможет открыть его Джора'ху. В один прекрасный день, когда его долг и обязанности перед великой империей окажутся слишком тяжелыми, она раскроет ему этот секрет, предложив ему светлый луч в трудный день. Она была уверена, что он тоже посмотрит на это как на чудо.

Не желая признаваться в этом строгой Отеме, она хранила этот секрет в своей душе и полностью сосредоточилась на чтении «Саги» вселенскому лесу. Нира задумывалась, не заслужит ли и она место в этом эпосе – как мать первого ребенка, в котором будет течь и земная, и илдиранская кровь. Ее ребенок, метис с такими потенциальными возможностями, в один прекрасный день может совершить великие дела.

Вскоре ей все же придется рассказать Отеме о ребенке – конечно, если старая женщина уже не знает об этом от вселенского леса. Нира уже вслух призналась лесу о своей любви к Великому Наследнику и описала при этом свои чувства. Не имея никого, с кем бы она могла поговорить, Нира высказывала все свои мысли лесу, который никогда не брался что-либо осуждать или одобрять, и она рассказывала ему все.

А вечно любопытный лес впитывал эту информацию с благодарным восхищением.

105. МУДРЕЦ-ИМПЕРАТОР

После того как откровенно взволнованный президент Венсеслас устремился обратно, чтобы исправить положение на Земле после случившегося несчастья, Мудрец-Император понял, что настало время для осуществления его личных планов. В конце концов, было совершенно безразлично, сколько людей при этом пострадает, так как ставкой была сама Империя. Больше откладывать это было нельзя.

Так как он являлся центральной точкой всей расы, то Мудрецу-Императору совершенно не надо было получать чье-то одобрение при принятии решений, какими бы тяжелыми и печальными они ни оказались. Когда-нибудь его сын Джора'х тоже поймет это – но уже после смерти императора. У Великого Наследника не было выбора, и пока он ничего не подозревал.

На залитой солнцем крыше Дворца Призмы стояли Великий Наследник и назначенная ему большая свита. Все они были одеты в дорожные одежды, украшенные комбинацией традиционных илдиранских ленточек и свернутых петлями шарфах из материала, сотканного из терокских волокон.

Мудрец-Император приказал своим слугам отнести его кресло на посадочную площадку на крыше Дворца, чтобы он мог там пожелать доброго пути своему наследнику. Убрать Джора'ха со своего пути являлось первым важным шагом задуманного, который должен предшествовать изданию малоприятных указов.

– Надеюсь, что ты многому научишься в этой дипломатической поездке, сын мой, – заметил он с блаженной улыбкой на губах.

Великий Наследник, казалось, ни о чем не беспокоился, им было очень легко управлять.

Когда Джора'х кивнул в ответ, его тоненькие золотые косички поднялись нимбом вокруг его головы.

– Мне будет очень приятно увидеть Терок своими собственными глазами, отец. И мне не терпится снова встретиться с принцем Рейнальдом. Я верю, что он является другом нашей Империи.

Мудрец-Император, сидя в своем наклонном кресле, кивнул в ответ, изображая удовлетворение, хотя он уже прекрасно осознавал растущую опасность со стороны древних врагов Империи гидрогов.

– Да, мы должны быть уверены, что наш союз прочен.

Джора'х бросил взгляд в сторону зеленокожей женщины, Ниры, которая стояла за ограждением вместе с остальными зрителями, сдерживаемыми на почтительном расстоянии Брон'ном и другими телохранителями.

– И все же, отец… ты убежден, что тебе не потребуется мой совет или помощь здесь, на Илдире? Что, если гидроги нападут еще на одну нашу фабрику экти?

Мудрец-Император подтянул свое кресло-люльку поближе к тому-месту, где стоял сын.

– Джора'х, благодаря твоей дружбе с Рейнальдом никто лучше тебя не сумеет договориться с Тероком. На данный момент – это самое главное, что ты можешь сделать для Илдиранской империи.

Великий Наследник, довольный, что на него возложена такая большая ответственность, поклонился.

– Как вы прикажете, Мудрец-Император. Вы все видите и все знаете.

Махая собравшимся наблюдателям, он бросил долгий взгляд в сторону зеленой священницы, с которой так и не успел попрощаться наедине.

Джора'х повел придворных и чиновников в корабль, который должен был доставить их на Терок, где он будет некоторое время очень занят. Верный и не задающий вопросов любимчик Мудреца-Императора наведет порядок и, если возникнет такая необходимость, найдет подходящие объяснения и алиби. Но это знать Джора'ху пока не надо. Он беспокоился, что его сын попросит Ниру сопровождать его на Терок, что заставило бы Мудреца-Императора под тем или иным надуманным предлогом отказать сыну. Но старая зеленая священница предупредила невысказанную просьбу Великого Наследника, заявив, что работа по прочтению «Саги Семи Солнц» движется очень медленно и менее продуктивно, чем предполагалось ранее.

Прежде чем Нира успела попросить разрешения присоединиться к Джора'ху в его поездке, Отема дала ясно понять, что ее помощница нужна здесь, в Миджистре, для выполнения своей работы.

Все получилось просто прекрасно, подумал Мудрец-Император. Девушка моя.

Когда Великий Наследник исчез в ослепительном небе, зрители издали восторженные возгласы и замахали руками.

Беспокойные косички Мудреца-Императора задергались у него по бокам, когда он внимательно рассматривал зеленокожую молодую женщину и обдумывал, как можно лучше ее использовать… как долго она протянет в жестких условиях.

В охраняемой Брон'ном и другими представителями мускулистого клана комнате Мудрец-Император сидел, выпрямившись в кресле, сортируя и обдумывая информацию, предоставляемую ему тизмом. Он следил за широко распространившимися подданными своей Империи, ища признаки реакции на надвигающиеся события, на сгущающуюся угрозу гидрогов. Только поняв общие интересы его расы, он мог определить шаги в нужном направлении.

Джора'х был его первенцем, предназначенным для того, чтобы стать следующим Мудрецом-Императором, и когда это случится, он все поймет.

Если он узнает что, сталось с двумя зелеными священниками, то этот удар будет для него очень болезненным открытием, более драматическим событием, чем даже ритуальная кастрация. Но со временем он поймет, что случилось… и найдет способ жить с этим дальше.

Мудрец-Император взял в руки плотно исписанный документ – тщательно отобранные стихи из «Саги Семи Солнц». Эти стихи, строки печальной поэзии, которые не знакомы даже самым великим Хранителям памяти, скрытые предыдущим Мудрецом-Императором, который посчитал их слишком ужасными для ушей илдиранского народа.

Когда хранитель памяти Дио'ш принес ему вновь открытые строчки об этих событиях, император вынужден был убить молодого историка, чтобы эта информация не выплыла наружу, особенно в эти страшные дни. Он без всякого труда скрыл исчезновение молодого Хранителя, сообщив всем, что Дио'ш послан на отдаленную колонию-факторию. Ни один илдиранец не будет сомневаться в словах Мудреца-Императора.

И вот он строчка за строчкой перечитывал древние записи, чтобы освежить в своей памяти воспоминания о гидрогах. О древнем враге. Имея за плечами опыт девяностолетнего правления, Мудрец-Император понимал намного больше, чем эти беспокойные земляне. Он прекрасно понимал, какой потрясающей будет эта война – конфликт, который сотрясет весь космос. Если бы и Джора'х смог бы это понять так же ясно.

Ему бы очень хотелось, чтобы его старший сын сумел уловить нюансы долгосрочного планирования, но Великий Наследник оставался пока слишком наивным и оптимистичным. Он еще не готов к управлению Империей. Руки Джора'ха на данный момент слишком чисты.

В забытых стихах Мудрец-Император искал путь, посредством которого можно было бы всю ситуацию повернуть на пользу Илдиранской империи. По самым минимальным подсчетам, эта новая и все расширяющаяся война займет миллионы строк в вечно увеличивающейся «Саге Семи Солнц». И если эту борьбу повести разумно, то она может вернуть угасающей Империи Золотой век.

Единственной его надеждой было установить какой-либо союз с инопланетным врагом. Ему придется пойти на некоторые жертвы, равно как и на кое-что еще. Но даже самые простые переговоры с гидрогами будут просто невозможны, если не завершится удачей затянувшийся эксперимент на Добро. Мудрец-Император мог представить себе единственный способ, как бы он мог напрямую начать переговоры с гидрогами на своих условиях.

План в целом может занять десятилетие, а то и два. Мудрец-Император должен проделать все без единой ошибки. Если у него все удастся, то гидроги прислушаются к нему. А пока что, о несчастье, его народ ожидают новые смерти и раны!

Размышления Мудреца-Императора были прерваны вошедшим в комнату Брон'ном, который склонил свою звероподобную голову:

– Мой господин, как вы и приказывали, прибыл Представитель Добро.

– Хорошо. Будь поблизости, Брон'н. У меня для тебя тоже есть важное задание.

Когда Мудрец-Император отложил в сторону свой секретный документ, его длинные косички начали взволнованно дергаться и сотрясаться.

– У нас у всех очень много работы.

106. БЭЗИЛ ВЕНСЕСЛАС

Тронный зал Дворца Шепота был в развалинах. После взрыва, устроенного гидрогами, стены обвалились, окна вылетели, поддерживающие колонны треснули. Но, по крайней мере, не случилось пожара.

Бэзил Венсеслас молча стоял среди всей этой разрухи, он крепко сжал зубы, плотно сомкнул губы, но руки у него дрожали от охватившего его гнева и отчаяния.

Окруженный королевской охраной, с мрачным лицом Бэзил осматривал ту часть Дворца, где инженеры уже установили поддерживающие стены и убедились в безопасности этой части здания.

После нападения вход в Тронный зал был объявлен закрытым до возвращения Бэзила с Илдиры. Никому не было позволено смотреть на эти разрушения – и не будет позволено.

Бэзил повернулся к Францу Пеллидору, который оставался молчаливым и ненавязчивым – ожидая пока президент примет решение и расставит приоритеты.

– Дайте мне свою оценку, господин Пеллидор. За эти несколько последних дней вы наблюдали за реакцией общественности. Как вы контролировали освещение новостей?

Блондин, казалось, был очень удивлен.

– Как мы могли контролировать освещение новостей, господин президент? С самого начала и вплоть до конца встреча с парламентером гидрогов записывалась и транслировалась. Вы хотите сказать, что я должен был изъять информацию уже после случившегося факта? Это очень опасно, сэр.

– Нет, нет. Для этого было уже слишком поздно. Но мы должны направить общественное мнение в нужное русло. Подтолкните людей, чтобы они думали так, как мы того хотим.

Пеллидор сделал краткий, без всяких эмоций знак, говорящий, что он все понял.

– Слухи буйно разрастаются. Население все еще не может поверить в случившееся. Некоторые пришли в ярость, другие находятся в ужасе от угрозы вторжения гидрогов. А какие мысли будут более предпочтительными для нас? Большинство населения еще не поняло тех долгосрочных трудностей, с которыми мы столкнемся, если на долгое время остановится производство экти.

– Мы получим свой экти, – пообещал Бэзил, его голос скорее напоминал рычание. – Мы должны воспользоваться яростью нашего населения, объединить наших граждан и подготовиться к немедленному ответу. Если мы объединимся с илдиранцами, то нашей общей силы должно вполне хватить, чтобы дать отпор этим инопланетянам.

Бэзил нахмурился, припомнив свою встречу с Мудрецом-Императором. На протяжении всего обратного путешествия на Землю президента постоянно донимали разные мысли. В то время происходящие события казались столь ужасными и драматичными, что он совсем позабыл дословное высказывание Мудреца-Императора, которое прозвучало в тот момент, когда в помещение входила Отема. Но теперь он его вспомнил.

Когда он настаивал на том, что ничего не знает о таинственном неприятеле, Мудрец-Император назвал скрывающихся в глубинах планет врагов «гидрогами», и это произошло еще до того, как парламентер прибыл во Дворец Шепота. Откуда илдиранский император знал, как они себя называют? Какую информацию он скрывает от Ганзы?

Бэзил перешагнул через осколок, который был когда-то частью колонны. Острые как кинжалы серебряные осколки зеркал и разноцветных стекол лежали в куче, как вывернутое содержимое пиратского сундука с сокровищами. Он повернулся к Пеллидору:

– Что с телом короля Фредерика? В каком оно состоянии?

– В неузнаваемом, господин президент, – нахмурился Пеллидор. – Взрывная волна оставила лишь пятно на стене… а затем стена обвалилась.

– Тогда подыщите подходящий труп, – мрачно кивнул Бэзил. – При соответствующем гриме и протезировании народ не увидит никакой разницы. Нам нужны пышные похороны, и притом быстро. Старый король Фредерик должен выглядеть мирно и прекрасно, лежать в гробу во всем великолепии. И чтобы на нем не было ни царапины. Закрытые похороны вызовут совсем не ту реакцию.

– Хорошо, господин президент, – согласился Пеллидор. – Оставьте это мне.

Бэзил посмотрел на разрушенный тронный зал, на кровавые пятна на глянцевых стенах. Ветер свистел в проломах стен того, что еще недавно было самым роскошным помещением Дворца Шепота. Впервые за несколько десятилетий Бэзил почувствовал как на глаза наворачиваются слезы. Но поток яростных мыслей отогнал их прочь.

Неуклюжей походкой, которая намекала на то, как он пострадал, в Тронный зал вошел ОКС. Бэзил посмотрел на старого компи, заметив вывернутую руку и подпорку на левой ноге. Яркие серебряные пятна сверкали там, где были вставлены новые детали. Но большая часть корпуса компьютера была все еще в царапинах и вмятинах.

– Я могу предоставить мой свидетельский отчет, как только вы это пожелаете, президент Венсеслас, – сообщил ОКС. – Хотя я единственный, кто выжил во время взрыва, я могу очень немного добавить к тому, что уже сообщалось в передачах.

– ОКС, – сказал поджав губы Бэзил, – для тебя есть намного более важная миссия. Наши планы должны драматично ускориться. Принц Питер должен быть представлен гражданам как можно скорее. Выбора у нас нет.

ОКС не выказал никакого удивления, но в его ответе можно было почувствовать сомнение.

– Его обучение еще не закончилось, господин президент.

– Но мы должны это сделать. Ганзе отчаянно нужна стабильность, а новый кронпринц придаст народу уверенности. А по причине его молодости люди будут склонны закрыть глаза на любые неверные шаги нового короля.

Он повернулся к охранникам, которые застыли, готовые выполнить любую его команду.

– Я хочу, чтобы Тронный зал был очищен и восстановлен немедленно. Не останавливайтесь ни перед какими расходами. Возьмите все материалы, которые вам понадобятся, но никаких следов повреждений не должно быть видно. Я не хочу, чтобы публика это заметила. Ни за что. В следующий раз, когда мы покажем Тронный зал, он должен выглядеть таким же прекрасным как новый, на самом деле, даже еще лучше. Король Фредерик мертв, но мы не можем позволить себе показать кому-нибудь, какую глубокую рану нанесли нам гидроги. Тревога населения нанесет нам еще больший урон при дальнем прицеле.

Глаза Пеллидора стали какими-то далекими, в то время как сам он обдумывал, как набрать не склонную к болтовне рабочую команду архитекторов и инженеров.

– Сразу же после государственных похорон, – продолжал Бэзил, – мы устроим пышную коронацию принца Питера. И я хочу, чтобы это было настоящим празднованием. Сами понимаете: «Долгие лета новому королю! » – Венсеслас на один шаг обогнал обучающий компьютер. – Пойдем, ОКС. Намс тобой надо написать первую публичную речь принца Питера. Думаю, я уже знаю, как правильно представить его.

Когда Питер вышел на балкон для публичных выступлений Дворца Шепота, Бэзил наблюдал за ним с критическим скептицизмом режиссера дорогого представления.

Прическа и одежды принца Питера были безупречными, его осанка и позы восхитительны. Теперь, глядя на него, Бэзил не мог заметить никаких остатков бывшего уличного мальчишки Раймонда Агуэрры. Питер выглядел совсем как портрет молодого короля Фредерика, хотя за последние месяцы многие из этих портретов и фотографий были слегка подправлены, чтобы еще больше подчеркнуть их сходство.

Публика с большим удивлением узнала о существовании молодого принца, так как семейная жизнь короля Фредерика держалась под большим секретом. Но в эти тяжелые времена она не выразила ни удивления, ни возражений – только облегчение от того, что корона Ганзы плавно перешла к новому правителю, и симпатии в отношении Питера, который потерял своего горячо обожаемого отца.

Старый Фредерик был приятным и щедрым, и его правление проходило спокойно. Теперь, после опустошений совершенных гидрогами, требовался сильный и жесткий монарх.

В начале хорошо отрепетированной речи принц Питер, как его инструктировали, поднял руки. Толпа, заполнившая площадь, взвыла в приветствии.

– Позвольте мне представить себя всем моим подданным на Земле и всем служителям на дальних колониях. – Питер одарил их дерзкой улыбкой. – В наступившие времена нам, очевидно, придется встречаться очень часто.

Бэзил нахмурился, услышав такое вольное высказывание со стороны Петра. Этих слов в написанной речи не было, но люди радостно засмеялись – они действительно засмеялись, и это было хорошим предзнаменованием, великим облегчением после испытанного горя и шока.

В то время как Венсеслас был недоволен тем, что Питер отклонился от написанного сценария, возможно, инстинкт молодого человека подсказывал верно. Мягкосердечный и обожаемый вождь скорее сможет собрать своих поданных в один кулак, чем каменный надменный идол.

– Мой отец мертв, и я вынужден стать вашим вождем намного раньше, чем это предполагалось. В эти трудные времена меня поддерживал своими советами Патриарх Согласия, который ныне дал мне благословение Союза, и теперь я готов к вступлению в свою должность. Обещаю, что я буду служить вам, приложив для этого все без остатка свои способности, если и вы обещаете сделать то же самое для всего человечества.

Толпа восторженно зашумела, и Бэзил сам себе кивнул. Эти времена требуют решительного и сильного вождя. Но любимый вождь тоже не повредит.

О времени коронации уже было объявлено, также были назначены и похороны старого короля Фредерика. Эти представления отвлекут людей от страхов перед дальнейшими ударами гидрогов. Скрывшиеся в глубине планет враги могут вернуться в любое время.

– Мой первостепенный долг, который я должен исполнить перед вами, – продолжал Питер, его голос эхом прокатывался по освещенной факелами площади, – это отдать приказ генералу Курту Ланьяну, командующему нашими Земными Оборонительными Силами. Гидроги совершили непростительный акт агрессии не только тем, что убили моего отца, вашего короля, но и тем, что угрожают разрушить всю Земную Ганзейскую Лигу. И этого мы им не позволим! – Он поднял кулак, и люди одобрительно откликнулись. – Мы должны подняться на нашего врага. Они глубоко ошибаются, если думают, что человеческая раса съежится от страха, услышав их беззаконные требования. Они не смогут лишить нас топлива для звездных двигателей, которое необходимо нашей цивилизации!

Венсеслас был поражен, услышав крики и возгласы абсолютной солидарности. Принц Питер держал всю толпу у себя в кулаке.

– Таким образом, я приказываю нанести полномасштабный военный удар по противнику, используя для этого наш новый модернизированный флот. Производители экти для Ганзы будут продолжать свою работу под наблюдением всей мощи Земных Оборонительных Сил и соберут экти столько, сколько нам требуется! Нашей первой целью будет Юпитер, прямо здесь в нашей родной Солнечной системе. Гидроги не имеют никакого права запретить нам взять свои собственные ресурсы.

Бэзил улыбнулся. Население, хотя и испытало большое горе, с энтузиазмом восприняло эту речь, и очевидно готово пожертвовать всем, чем угодно.

– Раз уж гидроги встают в позу и сыплют угрозы в нашу сторону, все человечество должно не терять смелости. Мы не хотели этим инопланетянам никакого вреда, но они на собственной шкуре узнают, что такое вред, если каким-то образом встанут у нас на пути, – Питер повысил голос, бросая слова в прибывающую волну народного ответа. – Я приказываю кораблям немедленно взлететь!

Президент Венсеслас откинулся в своем алькове, очень довольный тем, как прошла речь. Питер изменил несколько слов, сделав свои замечания, возможно, очень подходящий жест, показать свое несогласие, там где это возможно. И все же принц, возможно, слишком самостоятелен, но с этим можно справиться. Бэзил приструнит его ко времени коронации.

107. ТАСИЯ ТАМБЛЕЙН

Как и в любом отправляющемся на войну гигантском флоте в истории человечества, в Земных Оборонительных Силах царило настроение подъема и патриотизма. Даже те курсанты, которые раньше холодно хлопали Тасию по плечу, теперь, хватая свое оборудование, прежде чем побежать к своим летательным аппаратам, одаряли ее теплым хлопком по спине. В эти дни никто не называл ее «тараканом».

После столь долгого ожидания у Тасии наконец-то появился шанс добраться до этих инопланетных сволочей. Парламентер гидрогов набрался наглости принять внешность Росса. Кроме всего прочего, она хотела убить их и за это.

Вскоре они получили неподтвержденный рапорт о массированном преднамеренном кометном ударе по газовому гиганту Голгену – месту первой жестокой атаки гидрогов.

Никто не мог определенно сказать, какой ущерб нанесла небесная бомбардировка противнику, но откровенная отвага этого предприятия зажгла воображение земных солдат. Они были поражены, им даже казалось забавным, что какой-то простой скиталец мог совершить подобное. И это придавало уверенности, что профессиональный солдат Земных Оборонительных Сил может сделать нечто намного большее.

Тасия сердцем чувствовала, что за этим кометным ударом стоит Джесс. Он специально выбрал Голген, чтобы напомнить о разрушении небесной шахты «Голубое Небо».

– Теперь, братец, настала моя очередь, – сказала она сама себе.

Подгоняемая энтузиазмом и собственными планами, она крепко с любовью обняла Робба Бриндла и одарила горячим неожиданным поцелуем, после чего поспешила прочь, пока ее расплывшийся в улыбке друг не мог ничего ответить.

В новенькой форме, с ранцем за спиной и несколькими сохранившимися вещицами Скитальцев, которые она сумела запихать в карманы своего летного костюма, Тасия побежала к взлетной площадке, где стояли транспортные суда, которым предстояло отвезти экипажи к ожидающим их боевым машинам. Адмирал Штромо, командующий первой боевой группировкой войск, являлся также капитаном великолепного бронированного «Голиафа» – первого корабля усиленной серии «Джаггернаут». «Голиаф» уже прошел ходовые испытания и прекрасно себя при этом показал. Показал себя готовым к бою.

Когда Тасия увидела скопление огромных кораблей, ту огромную огневую мощь, готовую обрушиться на Юпитер, она почувствовала те же уверенность и оптимизм, что и все остальные курсанты. Но она прекрасно представляла, что все это может измениться в доли секунды. После того, как они изучили данные разведки о нападении гидрогов на илдиранский Звездный флот в районе Квронха-3, они все представляли, что инопланетные боевые сферы окажутся крепким орешком.

Благодаря своим великолепным отметкам, Тасия снова получила повышение и стала командиром платформы, комплатом, получив под свое начало огневую платформу типа «Тандерхед». Такое быстрое повышение стало возможным только благодаря крупным военным приготовлениям, но она знала, что честно заслужила эту должность.

Робб Бриндл, который продемонстрировал эффективную работу в команде вместе с Тасией, был назначен ее первым помощником, и получил в командование эскадрон реморов, который примет на себя главный удар, если появятся гидроги и разразится космический бой.

Когда все летательные аппараты были укомплектованы командой и двигатели запущены, оружие заряжено, эскадрон реморов подготовлен и находился в позиции немедленного взлета, адмирал Штромо объявил по каналу, связанному с экспедиционным флотом.

– Это наша первая миссия направленная непосредственно на нашего врага, и она является более важной, чем все, что раньше делалось Земными Оборонительными Силами. Это не просто обстрел взбунтовавшейся колонии, и не наказание нескольких неорганизованных пиратов Скитальцев, грабящих беззащитные фермы и шахты…

На мостике «тандерхеда» Тасия, услышав упоминание о Ранде Соренгаарде, поморщилась.

– Черт, ну, большое спасибо, сэр, – проворчала она, но достаточно тихо, чтобы ее не услышали другие.

Таким своим высказыванием Штромо принижал ее возможности командовать.

– От этой миссии полностью зависит будущее Земной Ганзейской Лиги и всего человечества в целом, – продолжал адмирал.

Находящаяся у Тасии на мостике команда засвистела, и послышались выкрики:

– Надраим гидрогам задницу!

– С этими ублюдками можно действовать только одним способом – надавать им по шарам!

Тасия узнала голос Патрика Фицпатрика, который когда-то сам попробовал продемонстрировать свою крутость, но Тасия указала ему на ошибку в высотомере. Он не получил никакого повышения и был назначен в команду Тасии для дежурства на мостике. Тасие хотелось, чтобы они на этом покончили и скорее бы поднялись в космос, но Штромо тянул:

– Это вовсе не является нашим ответным ударом, так как мы не знаем точного местонахождения противника, но мы, однако, должны принять во внимание ультиматум гидрогов. Мы возьмем экти силой сколько нам требуется.

Наконец флот покинул сгрудившиеся доки на поясе астероидов и устремился в направлении большого шара Юпитера. Этот шар был покрыт полосами облаков: серые, оранжевые и желтые ленты окружали планету ужасных ураганов. Неужели гидроги всегда скрывались здесь, все эти тысячелетия человеческой истории, прятались здесь еще до того, как Галилей увидел эту планету в свой примитивный телескоп?

Четыре огромных сборщика экти Ганзы, собранные из разного старого хлама на строительных верфях в поясе астероидов, были приведены в действие. Гигантские фабрики, сопровождаемые боевым флотом Земных Оборонительных Сил, двигались при помощи собственных двигателей.

Находясь на мостике Тандерхеда, Тасия не смогла удержаться от улыбки, глядя на эти примитивные небесные шахты. Скитальцы делали свои сборочные системы более продуманно, более рационально и более эффективно. Эти сляпанные кое-как небесные шахты в целом справлялись со своей задачей – но после того, как Тасия убедилась в сомнительности познаний земных специалистов, она поняла, почему Скитальцы могут прочно удерживать этот кусок рынка.

Однако без защиты Земных Оборонительных Сил от нападения гидрогов, Скитальцы сейчас полностью лишены своего куска хлеба. Со временем, увидев неэффективность своих собственных конструкций, Ганза, возможно, подпишет контракт со Скитальцами, обеспечив их достаточной военной силой для защиты небесных шахт. Но застигнутая врасплох такими мыслями, Тасия почувствовала себя очень неуютно, в таком случае Большой Гусак навяжет Скитальцам невыгодное партнерство, которого те избегали все время своего существования.