Сага Семи Солнц (№2) - Звездный лес

– Точно так же они понравятся и вселенскому лесу… Ах, если бы у меня было больше времени.

Вао'ш рассмеялся – так дружелюбно, что согрел сердце Отемы.

– Я слышу об этой трудности с того момента, как родился историком. Для хранителя памяти самое трагичное умереть в молодости, потому что он так и не сможет прочитать полностью весь эпос и умрет неудовлетворенным.

– К счастью, – сказала пожилая женщина, – вселенский лес может воспринимать информацию из параллельных источников. Прочитать всю «Сагу» от начала до конца не является целью моей жизни, но я должна быть уверена, что лес в любом случае узнает весь этот эпос.

Хранитель памяти аккуратно положил свои документы рядом с документами, уже лежащими на рабочем столе Отемы.

– Я уверен, что в этом аспекте хранители памяти могут предложить вам свою помощь, посол. Вы мне говорили, что на Тероке информацию вселенскому лесу читает большая группа зеленых священников и их послушников. Почему бы нам не сделать этого и здесь, добавить чтецов других частей эпоса?

– И что вы предлагаете? – оживилась Отема.

– Мудрец-Император приказал мне оказывать вам любую помощь. От его имени я могу привлекать других хранителей памяти, певцов и даже высококвалифицированных чтецов для того, чтобы читать отрывки из «Саги» другим саженцам, которые вы привезли с собой. Если я вас правильно понял, зеленым священникам для такой работы не надо входить в телепатическую сеть. Разве мы не можем разделить требующую большого времени работу на многочисленные смены?

От восторга у Отемы перехватило дыхание. Она уже задумываласьо том, как бы разделить эту задачу с зелеными священниками, находящимися на Тероке, но ей как-то и в голову не приходило, что илдиранцы без труда могут ей помочь в чтении «Саги». Чтецу вовсе не нужна способность к телепатической связи, в конце концов, послушники на Тероке начинают работать с деревьями, еще не получив зелень.

– Это великолепная идея, хранитель памяти Вао'ш. Ваше предложение намного ускорит прочтение «Саги Семи Солнц».

Отема с интересом взглянула на стопку документов и свитков, которые только что принес Вао'ш. Она быстренько просмотрела символы и была удивлена, что в этих документах упоминаются таинственные роботы кликиссов.

Заинтригованная, она прочитала кусочек побольше из принесенного ей эпического рассказа, стараясь найти там более детальную информацию об исчезнувшей расе, но раса насекомообразных исчезла задолго до того, как начали записывать илдиранскую историю.

Она быстро повернулась и к своей радости заметила, что Вао'ш еще не скрылся в конце коридора. Она окликнула его.

– Хранитель памяти, у меня есть к вам один вопрос. Я понимаю, что прочитала всего лишь малюсенький кусочек из вашей огромной «Саги», но я нашла там очень мало информации о роботах кликиссов. Разве это не илдиранцы нашли первых роботов где-то на спутнике, на котором разрабатывали залежи полезных ископаемых? Я видела несколько таких роботов здесь, в Миджистре, и знаю, что на территории империи есть и другие роботы.

– Роботы кликиссов посещали и Ганзейскую Лигу, – заметил Вао'ш, его лобные наросты окрасились в различные цветовые тона.

Отема еще не умела разбираться в этих цветовых сигналах инопланетян.

– Это так, но Илдиранская империя намного старше. У вас есть еще какие-нибудь истории про роботов кликиссов? Почему в вашем эпосе так мало информации о расе кликиссов? Когда-то они, так же как и вы, были цивилизацией, имеющей большое значение. Куда Делись кликиссы до того, как образовалась Илдиранская империя?

На лице Вао'ша отразилась озабоченность, говорящая о том, что он обдумывает, как бы лучше ответить на поставленный ему вопрос. Почувствовав его стойкое нежелание отвечать, Отема пришла к выводу, что историк редко обращается к фундаментальным знаниям.

– Кликиссы и их роботы являются частью другой истории, – наконец-то ответил Вао'ш. – Они являются частью своей собственной истории. Возможно, они не играли никакой роли ни в нашей, ни в вашей истории, – он отвернулся. – А может быть, эта часть истории еще просто не написана.

86. НИРА КХАЛИ

Вид с кристаллических балконов Дворца Призмы открывался захватывающий. Великий Наследник Джора'х взял с собой Ниру на смотровую площадку рядом с пенящимся и журчащим, устремившимся вверх потоком. Он оставил своих телохранителей снаружи, чтобы уединиться с очаровательной терокской женщиной.

– Это одно из самых любимых моих мест, – сказал он.

У Ниры на несколько секунд просто перехватило дыхание.

– Это… великолепно.

Джора'х притронулся к ее руке, затем взял ее в свою.

Находясь на вершине доминирующего холма, Дворец Призмы открывал вид на далекие горизонты Миджистры.

Изогнутые, напоминающие стекло структуры ползли до самого горизонта, словно бегущая по поверхности пруда рябь. Высокие башни Дворца, окруженные сферическими куполами государственных министерств, устремлялись ввысь.

Смотровая площадка выдавалась вперед под углом к вогнутым внутрь колоннам опоры таким образом, что когда Нира стояла на прозрачной поверхности, не видя опоры, казалось, она парит в воздухе вместе со стоящим рядом с ней Джора'хом.

Ступени поднимались по склону главного холма и вели к полусферическим платформам и куполам, которые поддерживали Дворец. Семь главных потоков воды, пущенных по идеально ровно прорезанным каналам, соединялись в единой точке.

– Строители Дворца Призмы хотели показать, что все, даже законы природы, устремляются ко всевидящему и всемогущему Мудрецу-Императору, – Джора'х понизил голос и тепло ей улыбнулся. – К сожалению, я противоречу этой концепции, так как все мои мысли стремятся к тебе, Нира.

Смущенно рассмеявшись, она крепко сжала его руку. В арочном проходе у них за спиной свирепого вида телохранители, казалось, совсем не обращали на них внимания.

– Тут так высоко… отсюда такой вид, что захватывает дыхание. Это напоминает мне Терок, первое восхождение на вершину вселенского леса.

– Рейнальд описывал мне ваш мир и, судя по описанию, он великолепен, – когда Джора'х попробовал мысленно нарисовать эту картину его подернутые дымкой глаза сверкнули. – В один прекрасный день я нанесу визит на Терок. Возможно, вместе с тобой.

– И вместе с огромной сворой прислужников, телохранителей и помощников, заметила она с улыбкой. – Как только мы покинем Миджистру, рядом с тобой уже трудно будет улучить спокойный момент.

– Мы илдиранцы, не любим находиться в одиночестве.

Они стояли совсем рядом друг с другом, хотя смотровая площадка была довольно большой. Нира очень хорошо чувствовала присутствие рядом Великого Наследника, но отодвигаться ей не хотелось.

Она смотрела на маленькие фигурки людей, суетящихся далеко внизу. Бесконечный поток илдиранцев поднимался ярус за ярусом по главному холму, поддерживающему Дворец Призмы.

– Паломники, – объяснил Джора'х, заметив ее интерес. – Хотят поглазеть на величие Мудреца-Императора.

Группы из различных кланов упорно поднимались вверх, останавливаясь для передышки в специально отведенных местах. Прежде чем добраться до входного купола, они пересекали мосты и обходили кругом холм, осуществляли ритуальное омовение в семи водных потоках.

– Все граждане империи могут войти во Дворец. Мой отец держит галерею аудиенций открытой для посетителей. Каждый, кто совершает паломничество, может увидеть величественное лицо, проецируемое под небесным куполом.

– Он не боится попыток убийства или просто насилия?

Джора'х с удивлением посмотрел на нее.

– Благодаря тизму мой отец может заблаговременно узнать, что кто-то задумал преступление. Отец решит эту проблему задолго до того, как задумавший убийство войдет во Дворец. Мы, илдиранцы, очень отличаемся от вас, Нира. Тебе надо понять это.

Они молча стояли на высоком наблюдательном пункте, бок о бок, наблюдая, как группы паломников благоговейно идут к своей цели. Наконец Нира сказала:

– Мы такие разные, – она инстинктивно прижалась к нему, – Но на самом деле, Джора'х, мы во многих отношениях можем быть… очень похожи.

Уже вернувшись в личные покои Великого Наследника, Нира задумалась, не прибегал ли этот харизматичный человек к помощи своих телепатических способностей, чтобы соблазнить ее. Но благодаря своей связи со вселенским лесом она чувствовала влияние внешних мыслей. И в данный момент Нира не думала, что сделала что-то против своего желания… совершила что-то такое, что было уж совершенно неправильным. То был ее первый опыт в этой области, но страшно не было.

Ее кожа впитывала теплый свет, наполнявший все помещение, и она испытывала прилив энергии от каждого его прикосновения. Даже держа Великого Наследника в объятиях, она продолжала страстно желать его, и Джора'х отвечал ей тем же. Медленно и зачарованно они освобождали друг друга от одежд, снимая по отдельности каждый предмет.

– Мне кажется, ты такая интересная и загадочная, Нира, – прошептал он, обдавая теплом своего дыхания ее ухо.

И она испытывала к нему те же самые чувства.

Нира боялась, что после стольких любовниц он может оказаться равнодушным или пресыщенным, но когда они занимались любовью, Нира почувствовала, что полностью владеет вниманием Великого Наследника и вызывает в нем восхищение.

87. АДАР КОРИ'НХ

Это был старый трюк, которому Адар научился, изучая стратегию военных игр землян. Он вывел две когорты военных кораблей на окраину Квронхи-3, системы двойных звезд, в которую входили два из семи солнц Илдиры.

Система Квронха-3 было малонаселенной, всего лишь пара обитаемых, но незначительных планет. Основным занятием этой системы являлось управление старым производством по сбору экти, которое плавало в облаках газового гиганта системы. Это было одно из тех нескольких производств, которые все еще оставались в руках илдиранцев, а не были переданы человеческим Скитальцам.

Адару Кори'нху это место показалось вполне удобным для того, чтобы провести показательные военные космические маневры.

Он разделил две когорты на противоположные команды и приказал сотням кораблей стать условными противниками. В соответствии с человеческой традицией, он назвал эти группы «командой красных» и «командой синих». Веками занимаясь моделированием боевых ситуаций, земные стратеги тщательно проработали этот процесс, и Адару показалось, что упражнение будет очень полезно для его воинов. Это было больше, чем просто игра.

Тал Аро'нх, профессионал старой школы, командовал синей когортой. Тал скрупулезно выполнял все порученные ему обязанности и упражнения. Но несмотря на это, он больше всего беспокоил Кори'нха. Старый вояка был чужд любым инновациям и горше всех плакался о «бесполезной потери времени» на нетрадиционные упражнения.

Командой красных руководил Тал Лори'нх. Кори'нх не считал, что он более грамотный командир, но Лори'нх обладал способностью делать как можно меньше, позволяя своим подчиненным кулам самим исполнять возложенные на них обязательства. Но так как Тал Лори'нх в большинстве случаев подбирал себе талантливых подчиненных, его когорта обычно выглядела очень хорошо.

Кори'нх уселся на командном посту небольшой наблюдательной платформы, откуда без труда мог наблюдать за действиями противников. Он включил передатчик для ближней связи и приказал двум талам:

– Аро'нх. Лори'нх. Можете начинать учение.

Тал Лори'нх кратко подтвердил полученный приказ, в то время как Аро'нх в последний раз попытался высказать свои слабые возражения:

– Адар, я еще раз прошу тебя прекратить эту вызывающую деятельность. Звездный флот является монолитным образованием, которое должно слаженно действовать для выполнения поставленной перед ним Мудрецом-Императором задачи. Никогда манипулы не воевали друг с другом, за исключением времен Гражданской войны, которая была в незапамятные годы. Такие учения могут привести только к ослаблению дисциплины и образованию неразберихи, вызвать в солдатах военного клана чувство, что враги могут принадлежать к их собственной расе…

Кори'нх не питал никакой симпатии к упрямому старому командиру.

– Тал Аро'нх, я нахожу более вызывающим то, что вы публично обсуждаете мои приказы. Яваш Адар, благословленный на это Мудрецом-Императором. Делайте что вам говорят, или будете отстранены от командования.

– Слушаюсь, Адар, – ответил Тал и выключил канал связи. Кори'нх откинулся в кресле и принялся наблюдать за движением кораблей. Обоим когортам было запрещено обсуждать выбираемую тактику действий. Целью учений являлся захват и оккупация одной из команд бесформенного куска астероида, небольшой планеты, которая под экстремальным углом вращалась вокруг двух солнц Квронха-3.

Не было ничего удивительного в том, что Тал Аро'нх повел свою когорту прекрасным стандартным строем, строем, изображающим концентрические сферы, знакомым всем зрителям илдиранских воздушных парадов и военных представлений.

Внешняя сфера, состоящая из боевых кораблей, окружала находящиеся внутри корабли сопровождения и катера. Аро'нх вел свои корабли, всей массой направляясь прямо к заданному астероиду.

Отряд сторожевых кораблей патрулировал за пределами внешней сферы, кружась плотным кольцом вокруг наружного строя боевых кораблей. Предполагалось, что они несут оборонительную функцию, но когда группы скоростных катеров начинали кружиться в противоположном направлении, получалось захватывающее зрелище, готовое вызывать восторженные аплодисменты у отдаленной аудитории, а вовсе не продиктованное военной эффективностью.

Тал Лори'нх вел свою красную команду в более хаотическом порядке. Семь манипул, составляющих его когорту, разделились на отдельные группы по сорок девять кораблей, каждая из которых устремилась на неприятеля отдельным, но плотным строем. Для критического глаза команда красных двигалась не таким красивым и артистическим способом. Затем семь отдельных манипул, каждая из которых состояла из семи септим боевых кораблей, рассыпались в стороны и в беспорядке устремились к цели.

Одна за одной шесть из семи манипул Лори'нха врезались в сложное построение концентрических сфер команды синих, вызвав среди тщательно выстроенной хореографии кораблей Тала Аро'нха рябь хаоса. Громоздкое построение начало разваливаться, но исполняя лающие приказы старого тала, капитаны каждого корабля команды синих вернулись на свои места. Гигантская сферическая конфигурация неумолимо надвигалась на свою цель, не обращая внимания на все угрозы, которые могла создать команда красных.

Однако пока шесть манипул красной команды наседали на громоздкую, но прекрасную группу кораблей синей команды, седьмая манипула Лори'нха с возрастающей скоростью устремилась вперед к желанному астероиду. Она, невзирая ни на что, шла прямо к намеченной цели.

Тактика была достаточно простой и предельно ясной. К тому времени, когда неповоротливая конфигурация кораблей Аро'нха восстановила порядок и начала разворачивать корабли, вскрыв внешнюю сферу боевых кораблей, чтобы выпустить вперед десантные суда, хитрая манипула красной команды уже приземлилась на астероиде. Они прекратили развертывание всех своих быстрых катеров, высадили одетые в илдиранские скафандры оккупационные силы, которые и установили там эмблему своей когорты и подняли победный вымпел.

Остальные шесть манипул красной команды прекратили свои назойливые нападки на противника и окружили астероид, не позволив когорте Аро'нха даже приблизиться к цели. Это был полный разгром.

Прежде чем синяя команда сумела выпустить вперед первый транспорт, Адар Кори'нх связался с обеими командами и объявил конец учений, присудив полную победу красным.

Когда Тал Аро'нх появился перед взором Адара Кори'нха в командном отсеке наблюдательной платформы, он выглядел особенно старым и казался окаменелостью. Он стоял, вытянувшись как шомпол, его форма офицера Звездного флота была безупречной, ордена и медали аккуратно развешены на груди.

Он проиграл. Полностью.

Карьера Аро'нха была образцом традиционной службы в Звездном флоте. Но для Адар Кори'нха это уже не являлось достоинством.

Старый Тал стоял в молчаливом ожидании, но под маской каменного лица чувствовалось негодование.

Командиры манипул противоположных команд ожидали в соседней комнате. Кори'нх посмотрел на двух стоящих перед ним Талов. Какое-то время он не нарушал висящей в комнате тишины, его лицо выражало недовольство обоими командирами.

– Ну и что, джентльмены? Какова ваша оценка учений? – наконец поинтересовался он.

Тал Лори'нх, как всегда, выжидал, пока выскажется кто-нибудь другой. Аро'нх, однако, поднял подбородок и засопел.

– Адар, я должен высказать претензии к той тактике, которую использовала команда красных. Ни в одном руководстве Звездного флота нельзя найти рекомендации для таких действий. Нигде в «Саге Семи Солнц» ты не найдешь упоминания о командире, который бы избрал такую тактику. Такого никогда раньше не случалось! Я нахожу вульгарные попытки Тала Лори'нха создать… хаос недостойными даже презрения. Мы оба командиры Звездного флота. Наши солдаты – не стадо животных, которое можно спровоцировать на толчею.

Не делая никаких замечаний, Кори'нх позволил своему офицеру этими жалобами выпустить пар, затем заявил спокойным, но убийственным тоном:

– И все же красная команда сумела разгромить тебя.

– Адар, эта нечестная победа…

Кори'нх стукнул кулаком по столу и встал, его глаза сверкали.

– Нечестных побед не бывает! – его голос и тон шокировали обоих командиров. – С какой стати ты настаиваешь на том, чтобы Звездный флот использовал старую, легко предсказуемую при любых обстоятельствах тактику? А что если мы столкнемся с неприятелем, который не понимает наших правил и не испытывает к ним никакого уважения? Что делать тогда?

– Это не наши методы победы, – сердито насупился Аро'нх. – У илдиранцев есть своя традиционная честь. Если ты позволишь продолжаться этому нецивилизованному безумию, то разрушишь всю гордость и непобедимость Звездного флота.

Злясь, что у него не получается разрушить окаменелые представления старого командира, Кори'нх сказал:

– Илдиранская империя не сможет оставаться непобедимой, если мы не проявим должную гибкость. Враг существует, хотя мы его пока и не видим.

Он взглянул на консервативного Тала и почувствовал, как у него внутри зашевелились струны жалости. Аро'нх никогда и в дурном сне не подозревал, что от него потребуют каких-то новшеств.

Он был гордым. Он следовал всем положенным правилам и не знал, что надо сделать, чтобы остановить противника, не прибегая к безопасной паутине правил и традиций.

– Тал Лори'нх, – повернулся Кори'нх к другому командиру, – объясните мне, почему вы выбрали такую необычную тактику.

– Вы поставили перед красной командой вполне ясную задачу, Адар, – начал командир другой когорты. – Мы просто выбрали самый простой маневр, чтобы достичь цели. Так как эти ученья не являлись публичной демонстрацией и никто из илдиранцев не наблюдал за нашими методами, я решил, что мы должны просто оккупировать астероид… а не устраивать представление.

– Синяя команда не «устраивала представления», – нахмурился Аро'нх.

– Мне прокрутить для тебя видеозапись, Аро'нх? – огрызнулся Кори'нх. – Какой смысл был выстраивать эту конфигурацию из вложенных друг в друга сфер, выпускать на орбиту корабли охраны, разворачивать внешнюю сферу, если не для показухи? Какой цели можно достичь такими действиями при отсутствии публики? По крайней мере, вы, Тал, сделали очень неудачный выбор стандартного боевого построения. Данная ситуация, кроме всего прочего, требовала от вас еще и быстроты действий.

– Адар, может быть, мне показать тебе еще и военный учебник…

– Достаточно! – недовольно оборвал его Кори'нх. – Тал Лори'нх, это вы разрабатывали план? Если это так, то я вам выражаю благодарность.

Второй командир несколько растерялся, но у него хватило чести не присваивать себе похвалу за то, чего он не делал.

– Не совсем так, Адар. Я понял всю мудрость этого плана, как только мне его описали… но первоначальная идея принадлежит Кулу Зан'нху, сыну Великого Наследника. Зан'нх предложил мне разделить когорту на отдельные манипулы, поставив перед каждой свою определенную цель.

Адар Кори'нх удовлетворенно вздохнул. Он и до этого видел, как Зан'нх проделывал быстрые маневры, требующие воображения, даже когда он командовал всего лишь септимой: его совершенно не удивило, что сообразительность именно старшего сына Великого Наследника привела красную команду к победе.

– Вызовите его сюда, – приказал Кори'нх, – немедленно.

Приказ был тут же передан в соседнюю комнату, где сидели в ожидании командиры манипул. Уже через мгновение в комнату вошел Зан'нх, глаза его горели, он отсалютовал Адару, затем обоим командирам когорт.

– Вы вызывали меня, Адар?

– Кул Зан'нх, – Кори'нх подошел поближе к молодому человеку сложил на груди руки в знак признания его заслуг, – как верховный командующий Звездного флота, я воспользуюсь своим правом повысить вас в звании за отличную службу и замечательное воображение, которые и привели к победе вашу когорту в сегодняшних учениях.

Все три офицера были поражены. Зан'нх только недавно получил звание Кула, и установленный протокол требовал более медленного продвижения.

– В свете возросшей опасности в Руке Спирали, Звездному флоту нужны такие умные офицеры с хорошим воображением, как вы. Таким образом, с этого момента вам присваивается звание Тал.

Аро'нх не смог сдержаться.

– Адар, это нарушает все правила! Есть общепринятые…

Но Кори'нх продолжал, не обращая внимания на старика:

– Зан'нх, вы принимаете командование над когортой Тала Аро'нха, который сэтого момента понижается до звания Кула. Его непродуманные действия, на мой взгляд, могли бы привести к трагическим последствиям в условиях реального боя.

Старый Тал был изумлен, он застыл в шоке, словно у него из-под ног ушло все, что составляло основу его жизни.

– Я… я предпочел бы отставку, сэр. Мой ранг…

– Отказываю. Настало время потенциального военного кризиса. Я не хочу терять одного из моих опытных офицеров, но более низкий ранг больше подходит к твоим несгибаемым взглядам. А приказы ты всегда выполнял очень хорошо.

Аро'нх, казалось, еле стоял на ногах: временами даже складывалось впечатление, что только жесткая форма не дает ему упасть.

– Адар, я подам официальную жалобу.

– Твоя жалоба будет отклонена. У меня есть благословение, равно как и приказ, Мудреца-Императора превратить Звездный флот в мощную боевую силу, – разжалованный офицер сверкнул глазами, но Кори'нх ничем на это не ответил. – Ты хорошо служил всю свою жизнь, Аро'нх, но не захотел учиться. Ты позабыл, что такое приспосабливаться, а это в случае столкновения с реальным внешним врагом может оказаться смертельно опасным для империи. Мудрец-Император приказал мне повысить нашу боевую готовность.

Сын Великого Наследника стоял по стойке смирно, пораженный ходом развития событий. Кори'нху очень понравилось, что молодой человек не задрал нос, а всего лишь доволен повышением.

– Тал Зан'нх, теперь вы вступили в командование полной когортой. С этого момента под вашим руководством находится команда синих, насчитывающая триста сорок три корабля. Примите мои поздравления, молодой человек.

Аро'нх казался совершенно сломленным, словно за последние несколько мгновений он постарел на целое столетие. Тал Лори'нх тоже казался удивленным и напуганным, побаивающимся очередного учения. Он понимал, что в следующий раз столкнется лицом к лицу с Зан'нхом, и этого талантливого молодого офицера больше не будет в его главном ресурсе.

Соберите все корабли, – устало приказал Кори'нх. – Я хочу как можно скорее объявить о повышении Зан'нха и покончить с ритуалом победы. Возможно, на газовых шахтах Квронха-3 это представление понравится.

88. ГЕНЕРАЛ КУРТ ЛАНЬЯН

Первый новый боевой корабль Земных Оборонительных Сил класса Джаггернаут празднично сверкал контрольными огнями и датчиками в космическом доке. Уже полностью готовое гигантское судно висело в сборочном доке и ждало официального спуска.

Конструкторы и строительные инженеры были очень горды своей работой. Вскоре будут закончены еще двенадцать столь же огромных кораблей – краеугольных камней улучшенного флота, готовых выйти навстречу скрытому противнику.

Генерал Курт Ланьян и офицер связи первого канала адмирал Штромо, который будет капитаном нового корабля в его первом рейсе, прибыли на официальную церемонию в сопровождении почетного караула из двадцати готовых к бою ремор и с группой тщательно отобранных представителей средств массовой информации.

По мнению Ланьяна, весь этот спектакль только препятствовал проведению эффективной боевой операции, но президент Венсеслас с ним не согласился.

– Такие дела отнимают некоторое время, но помогают направить в нужное русло народные симпатии и получить большую межпланетарную поддержку, генерал, – настаивал Венсеслас, – это инвестиция в ваши долговременные военные возможности. Если вы сейчас сумеете завоевать расположение публики, то у вас не возникнет проблем с оправданием ваших действий в будущем, каков бы ни был их результат.

Для торжественного объявления о расширении флота Земных Оборонительных Сил сам король Фредерик прибыл на расположенную на астероиде космическую верфь, где заодно должен был окрестить и «спустить со стапелей» первый боевой корабль класса джаггернаут «Голиаф».

Хотя название звучало мужественно и могуче, генерал Ланьян не был уверен, что оно так уж подходит кораблю. В конце концов, этот библейский гигант был побежден намного меньшим и во многом недооцененным Давидом.

В окружении толпы подхалимов, советников, придворных политиков и ярко разодетой дворцовой стражи прибыл король Фредерик и пришвартовался к «Голиафу».

– Чрезвычайно впечатляюще, – сказал он.

В развевающихся на ветру одеждах он проскользнул по сверкающему металлическому коридору в направлении мостика. Выразительно горели сигнальные огни и мерцающие тактические опознаватели.

Ланьян проследил, чтобы команда, работая в две смены, отполировала каждую платформу и каждую панель, а также чтобы на толстых стеклах иллюминаторов не осталось ни пылинки.

Игривая показуха казалась особенно неуместной, когда время и силы людей лучше было бы использовать на дополнительные военные упражнения или на учебные стрельбы из модифицированных излучателей и палубных орудийных систем.

Король Фредерик одобрительно кивнул.

– Вы правы, генерал Ланьян, это и впрямь чудесный боевой корабль.

Репортеры новостей, сопровождавшие его, тут же передали своим зрителям о том восторге, который вызвал «Голиаф».

Расширенный флот начал принимать свои формы в последние несколько месяцев, включив в себя дюжину новых джаггернаутов, каждый с усиленным вооружением: 90 крейсеров среднего размера типа Манта, 234 новых оружейных платформы Тандерхед, а также буквально тысячи быстроходных ремор, способных атаковать большие корабли. Все это было создано на космических верфях и распределено по новым эскадронам, разбитым на десять тактических подразделений. Все это было готово к выполнению полноценных миссий, как только покажется смертельно опасный инопланетянин.

Никто не сомневался, что коварный враг нанесет еще один удар.

В дополнение к новым кораблям Ланьян предусмотрительно подготовил и принял на вооружение тысячи частных кораблей, реквизировав все, что можно было модифицировать для использования в Земных Оборонительных Силах в качестве курьерских катеров, судов снабжения и разведывательных кораблей. Как главнокомандующий обновленных космических вооруженных сил, Ланьян добросовестно выполнял свою работу.

На мостике «Голиафа» адмирал Штромо склонился над тактической панелью управления и открыл люки излучателей. Хорошо поставленным голосом образованного человека он подробно и оптимистично описал достоинства оружия королю Фредерику, который, похоже, пришел от этого в восторг.

– Наш новый флот намного превосходит все те старые реликты, на которых еще летает илдиранский Звездный флот. Строго говоря, эти корабли Земных Вооруженных Сил в своей мощи превосходят любые другие корабли, которые когда-либо строились.

– Я очень на это надеюсь, адмирал, – ответил король Фредерик. – Не мы первые проявили враждебность в отношении инопланетян, но мое сокровенное желание состоит в том, чтобы покончить с этим конфликтом как можно скорее и наименее болезненно. Возможно, теперь они вступят с нами в переговоры.

– Мы все этого желаем, Ваше величество, – заверил генерал Ланьян с натянутой улыбкой.

«К сожалению, – подумал он про себя, – ни у кого нет ни малейшей идеи, как это сделать. Земные Оборонительные Силы даже не могут обнаружить спрятанного в ядрах планет противника. Множество небесных шахт и разведчиков бороздят верхние облака, но когда кто-либо пытался исследовать негостеприимные глубины газовых гигантов? »

Сражаться с экзотическим врагом, столкнуться с его боевыми сферами в алмазных корпусах, преследовать их в условиях атмосфер с высоким давлением – все это было совершенно непохоже на те военные действия, которые Ланьян отрабатывал на своих симуляторах. Его первоначальные разработки были очень эффективны в случаях военного конфликта с илдиранцами или мятежа в колониях Ганзы.

Но спрятавшиеся в глубинах планет инопланетяне – совсем другое дело.

Это будет война, в которой нет места десантным и пехотным подразделениям. Ее нельзя будет выиграть, захватив и оккупировав территорию, возможно, ее даже нельзя будет остановить путем переговоров. Если неприятель действительно живет глубоко внутри гигантских планет, где сам водород может быть спрессован в металл, то какие могут быть с подобным противником споры из-за ресурсов или территориальных претензий? Чего хотят эти инопланетяне?