Сага Семи Солнц (№2) - Звездный лес

Но больше, чем кого-либо другого, он хотел заполучить Ниру. Зеленокожая привлекательная женщина с Терока заполнила все его мысли. Ни одно из других имен в каталоге для выбора не могло сравниться с ее невинными чарами.

В конце концов Великий Наследник сделал свой выбор наобум, и он пал на певицу, которая пришла к нему с дрожью и исступлением. Ее большие темные глаза были широко открыты, ее улыбка и гладкая кожа жаждали принести ему наслаждение. Ее звали Ари'т, и когда она назвала ему свое имя, она скорее пропела его в музыкальной фразе, чем выразила это обычными звуками.

Восторженный смех Джора'ха в сравнении с этими звуками, которые, словно сладкий мед, пролились из ее рта, показался хриплым и гортанным. Когда он одобрительно посмотрел на эфирную певицу, в его подернутых дымкой глазах засверкал отраженный свет звезд.

– Я глубоко вам благодарна, Великий Наследник, за то, что вы выбрали именно меня, – поблагодарила Ари'т и закончила свою фразу напевной бессловесной мелодией. – Надеюсь, вы найдете меня вполне подходящей любовницей.

Джора'х больше всего на свете хотел сейчас забыть свои фантазии о Нире. Он откинулся на своем изогнутом стуле, любуясь экзотичными формами певицы.

– Ты очень подходишь мне, Ари'т.

В ответ она взглянула на него взволнованными и полными благоговения глазами, она не верила в свое счастье, и от этого у нее кружилась голова. Джора'х, изучая ее тело, ее лицо, полуприкрыл глаза. Без списка своих любовниц он не мог сказать, выбирал ли когда-нибудь раньше любовницу из клана певцов.

Грудь у Ари'т была широкой, ее грудной клетке необходимо вмещать мощные легкие, шея – длинной, так как вмещала целую симфонию нежных голосовых связок. У нее был самый великолепный голос из того, что доводилось слышать Джора'ху.

Ари'т определенно могла заставить свою аудиторию плакать, или смеяться, или сгорать от любви.

– Сначала спой для меня, Ари'т.

Его голос был хриплым, ему было страшно от того, что она, возможно, может сделать.

– Это будет для меня большой честью, Великий Наследник.

И из ее рта полилась журчащая река музыки – мелодии и ноты, которым совершенно не нужны были слова или стихи, только цветной кристалл самих звуков. Джора'х чувствовал себя так, словно его загипнотизировали.

Уже несколько десятилетий, с того самого момента, как он стал совершеннолетним, штат первого наследника составлял список женщин, которые претендовали на то, чтобы стать его любовницами.

Он усердно исполнял свой долг, тщательно распылял свою кровь среди незнатных кланов так же, как и среди знатных. Он спаривался с пловцами и чешуйчатыми. Он воздавал дань женщинам, которые меньше всего напоминали человеческое существо. Каждый клан имел свою великолепную отличительную черту, и Джора'х находил красоту и силу в каждом из них, хотя другие представители благородных кланов видели там только уродство.

Великий Наследник проявлял доброту и уважение к каждой из своих партнерш, хотя никто никогда не ожидал от него того, что он в кого-нибудь влюбится. Даже встречаясь с такими партнершами, которых он находил некрасивыми, Джора'х старался, что бы они не почувствовали себя униженными или недостойными.

Ему особенно запомнилась высокая, грубого вида женщина из клана воинов, которая забеременела от него в предыдущие годы.

Мудрец-Император Кайрок'х приложил много усилий, чтобы объяснить старшему сыну, что каждый клан илдиранцев обладает своей уникальной ролью в илдиранской империи, и что долг Джора'ха заключается в том, чтобы воздать честь каждому из них. Кроме того, у Великого Наследника достаточно роскошных и экзотичных любовниц, которые должны сгладить любую краткую неприятность, с которой он может столкнуться. На самом деле, припомнил он с великим оптимизмом, эта девушка-воин показала ему самый изнуряющий и атлетический вид секса, которым он когда-либо наслаждался.

Теперь, когда он находился в своих личных покоях, пение Ари'т пронесло его сквозь многие мысли и воспоминания, и в конце концов он даже забыл, где находится.

Постепенно мелодия изменилась, голос певицы стал более грудным и начал переходить в удивительно эротические трели. Джора'х обнаружил, что это его невероятно возбудило, на что и надеялась певица.

Ари'т разговаривала с ним при помощи своей музыки, соблазняла его своим голосом. У него перехватило дыхание, и он подошел к ней. Она продолжала напевать, даже когда он хищно целовал ее, пробегал своими губами по ее лицу и длинной, стройной шее. Его золотые волосы трещали, как электростатический шторм.

Но, как ни странно, несмотря на тот пыл, с которым они с Ари'т занимались любовью, его мысли снова вернулись к прекрасной и непритязательной Нире, которая так отличалась от всех илдиранских женщин.

83. БЭЗИЛ ВЕНСЕСЛАС

Будучи президентом, он не имел ни минуты покоя.

Учитывая обширную и сложную систему Земной Ганзейской Лиги, Бэзил Венсеслас постоянно пребывал в ожидании и сталкивался с неотложными или кризисными ситуациями. Ему приходилось принимать решения и смягчать удары. В моменты триумфа в лучах славы и похвал купался король Фредерик, а когда планы срывались, кара обрушивалась на головы безликих и безымянных чиновников. В любом случае Бэзил оставался в безопасности за сценой.

Опустошительные и необъяснимые атаки инопланетян вместе с обширными военными приготовлениями оторвали его от других важных забот. Сейчас, с небольшим запозданием, он решил проверить, как продвигаются дела у нового принца Питера. Ему надо было убедиться, что все нити в ковре крепко сплетены.

Сидя в удобном кресле в глубине своего личного делового алькова под Дворцом Призмы, Бэзил попивал горячий кофе с кардамоном из изящной фарфоровой чашки. С помощью наблюдательных камер он следил, как проходит очередное занятие Раймонда Агуэрры. В лишенной окон классной комнате, где находилось всего несколько стульев, проекционный экран и письменные столы, обучающий компи ОКС продолжал вести урок, хотя принц, похоже, оставался равнодушным и скучал.

– Когда илдиранцы привезли офицеров с «Пиари» и меня обратно на Землю, были устроены незабываемые празднования и всеобщее ликование, – рассказывал ОКС. – Спустя сто сорок пять лет люди на Земле считали, что переселенческие корабли сгинули на века, но когда илдиранский Звездный флот, первая инопланетная цивилизация, которая встретилась землянам, прибыл на Землю – народ не знал, как на это реагировать.

Раскрывая свои исторические файлы, старый компи расхаживал взад-вперед.

– Илдиранские военные офицеры, одетые в ослепительную форму, бороздили своими вымпелами наше небо. Приветствия были оглушительными! – голос ОКС и впрямь звучал очень задумчиво. Будучи главным компьютером «Пиари», я наблюдал и записывал каждый момент первой встречи. Я мог пересказывать свои наблюдения людям и перегружать эти сведения в другие компьютеры, чтобы те могли распространять новость.

– Земная Ганзейская Лига немедленно перевела мою службу на высокий корпоративный уровень. В те времена на троне сидел король Бен, но он вскоре умер. Я точно так же, как и тебя, обучал молодого принца Джорджа. Ганза выделила мне личные апартаменты своего рода кабинет, что было неслыханно для компи… – ОКС прошелся взад-вперед, как он очень часто делал, когда делился своими воспоминаниями.

Раймонд постукивал пальцами по гладкой поверхности стола и тяжело вздохнул.

– ОКС, если твоя персональная база данных настолько забита ностальгией, почему бы тебе, чтобы освободить память, не стереть часть этих файлов?

Застигнутый врасплох, Учитель застыл в напряженной тишине.

– Потому что из этого творится история. Я должен сохранять свои воспоминания, принц Питер, потому что я учу, пользуясь собственной жизнью и деятельностью, даю вам наглядный пример.

– Если ты хочешь учить меня на примерах, – раздраженно сказал Раймонд, – то почему ты или президент Венсеслас не хотите, чтобы я встретился с королем Фредериком? Ведь считается, что в один прекрасный день я займу его место, не так ли?

Глядя на экран наблюдательной камеры, Бэзил закусил губу. Я не собирался организовывать эту встречу в ближайшее время, принц. Не раньше того времени, когда он с уверенностью сможет планировать события так, чтобы это его удовлетворило, так, чтобы все были счастливы от достигнутой ситуации.

А пока у Бэзила работала команда официальных биографов, которая изменяла фотографии, чтобы составить иллюстрированную «историю» жизни молодого принца. Благословение Патриарха Согласия, многочисленные фотографии Питера с его отцом королем Фредериком, глубокие воспоминания о его трагически умершей много лет назад матери.

Все вместе это будет очень милая подборка, все стороны королевского воспитания.

Прервав внимательное наблюдение Бэзила за обучением принца, в личный альков вошел Пеллидор. Президент подавил вздох. Каждый момент покоя, каким бы кратким он ни был, являлся драгоценной передышкой. Но этот драгоценный миг всегда очень скоро прерывался.

Агент принес целую кучу бумаг и электронных отчетов. Вид у Пеллидора был пусть и не сияющий, но вполне удовлетворенный. Он подождал, пока Бэзил заметит его, и только тогда заговорил. Он умышленно старался говорить тихо и доверительно, бросая при этом взгляды на экран наблюдательной камеры, хотя принц Питер, находясь в звуконепроницаемой учебной комнате, определенно не мог ничего услышать.

– Господин Президент, мы покончили со всеми свободными концами, касающимися семьи молодого человека, – Пеллидор протянул стопку рапортов.

Бэзил положил их на низенький столик. Он верил Пеллидору на слово, этот человек еще ни разу его не подвел.

– Включая и Эстебана Агуэрру? – отец Раймонда после того, как обосновался в новой колонии, поменял имя и добровольно принял ислам. – Его было трудно найти?

Пеллидор покачал головой.

– Мои люди только что вернулись с Рамаха. Сказали, что это очень спокойная планета. Они ничего не говорили о каких-то особых проблемах.

Бэзил снова приложился к своей чашке, смакуя острый привкус кардамона.

– Хорошо.

На экране было видно, что принц Питер, очевидно, спорит со своим учителем компи. Нахмурившись, он сделал знак Пеллидору замолчать, усиливая звук, чтобы услышать разговор.

Когда ставка столь велика, Бэзил намеревался внимательно следить за принцем, чтобы быть уверенным: никакое отклонение от задуманного не зайдет слишком далеко.

Питер был его наибольшей надеждой на хорошего сговорчивого преемника.

Раймонд Агуэрра быстро осваивался со своим переселением во Дворец Шепота. Хотя он все еще переживал потерю матери и братьев, ему казалось, что произошло какое-то чудо. Но подобно внезапно избалованному подростку, Раймонд в последнее время начал проявлять признаки самовольства и непослушания, словно какая-то подсознательная часть его мозга говорила о том, что стоит на кону.

Оставив документы у себя, Бэзил отпустил Пеллидора и переключил все внимание на экран наблюдательной камеры.

На компьютеризированной парте ОКС демонстрировал текст документа и проецировал на экран подлинник этого документа.

– Это, принц Питер, Хартия Земной Ганзейской Лиги. Вы должны хорошо ознакомится со всеми поправками и оговорками.

– Мы это уже проходили в школе, – заметил совершенно не заинтересованный Раймонд.

– Это так, но вы должны знать это наизусть, понимать слова и их смысл, сделать так, чтобы этот документ все время присутствовал в ваших мыслях. Этот документ является той основой, опираясь на которую вы будете править, став королем.

– Мне устроят экзамен?

Раймонд, нахмурившись, посмотрел на слова на своей парте.

– Экзамена не будет, но периодически вы должны будете точно цитировать из этого документа какие-нибудь строки.

Молодой человек поднялся и нетерпеливо обошел учебную комнату но так и не нашел ничего, что бы привлекло его внимание.

– Мне казалось, что ты говорил, что я никогда не выйду на публику без того, чтобы мне не написали речь.

– Это так, – признал ОКС. – Все ваши публичные выступления будут тщательно разработаны.

– Тогда вы можете «тщательно разработать» и все те цитаты, которые я должен буду использовать, – он грубо выключил экран. – Я хочу заняться чем-нибудь другим.

Наблюдая за поведением молодого человека, Бэзил недовольно нахмурился, но потом постарался успокоиться. Он вспомнил провал с предыдущим кандидатом, принцем Адамом.

Пять лет назад этот молодой человек прошел все испытания. Исполнительный совет Ганзы единогласно одобрил его кандидатуру, и в то же время этот неблагодарный мальчишка обозлился во время проведения инструктажа, даже начал угрожать вывести на свет закулисную активность Ганзы, словно до этого кому-то есть дело.

Бэзил собрал срочное совещание совета Ганзы, и его члены неохотно согласились, что спасти кандидатуру принца Адама уже невозможно. В любой момент его правления эта непримиримость может обернуться катастрофой. Такого они себе позволить не могли. Итак, Бэзил должен был проследить, чтобы молодого человека тихо уничтожили. Принц Адам так ни разу и не появился на публике, о нем не сообщалось ни в одной сводке новостей.

Он никогда не существовал.

Теперь, когда ОКС безуспешно пытался вернуть своего ученика к изучению программы, в сердце Бэзила закралась неуверенность. Если «принц Питер» не сработает, то у Ганзы уже не будет времени начать все сначала.

Он покончил со своим кофе и убедил себя, что пока не стоит слишком беспокоиться об этом, даже при виде того, как Раймонд Агуэрра пытается настоять на своем.

Такое случалось и раньше, и Бэзил был готов к этому. «Мне надо отвыкать быть оптимистом, когда дело касается человеческой природы», – сказал он сам себе.

Кандидаты в принцы всегда считали, что могут все выдержать и стать сами себе хозяевами… но это у них никогда не получалось.

84. МАРГАРЕТ КОЛИКОС

Вторая волна шторма обрушилась на каньоны Райндик Ко, но Маргарет была слишком увлечена городом кликиссов, чтобы услышать эти звуки.

Ветер и косой дождь ударили в стену скал. Еще один поток воды прокатился по дну каньона, смывая камни и груды осадочной породы оттуда, где еще недавно стояли три робота.

Внутри заброшенных развалин было сухо и тихо. И великолепно.

Когда Луис и Аркас углубились в странные, наполненные эхом строения, DD направил в темные тоннели свою мерцающую световую панель. У обоих мужчин на лице была мальчишеская радостная улыбка, и Маргарет разделяла их радость. Это место напоминало гробницу, было тихим и не потревоженным.

Маргарет притронулась к гладким стенам, почувствовала слой пыли, оставленный веками. Ей было страшно, что она может разрушить эти хрупкие драгоценности одним своим дыханием, но руины кликиссов могли противостоять целым эрам. Запечатанный внутри стены каньона, город оставался не тронутым незваными посетителями, погодой или временем. Он просто стоял и ждал их.

– Эти конструкции очень похожи на те, что мы обнаружили на Лларо, – заметил Луис. – Посмотри на эти стены, арки.

– Да, но эти намного лучше сохранились, – Маргарет победно посмотрела на Аркаса. – На самом деле, это наиболее сохранившиеся руины из тех, что когда-либо находили в Руке Спирали.

Зеленый священник, явно гордившийся той ролью, которую сыграл в этом открытии, был очень доволен похвалой Маргарет.

– Хотелось бы мне, чтобы Сирикс, Декайк и Илкот были сейчас с нами и посмотрели на эти руины, – сказал DD. – Такие детали могли бы подтолкнуть их память. Вы считаете возможным, что они остались невредимы? Древние роботы кликиссов не подлежат ремонту.

– Конечно, возможно, DD, – предположил Луис с деланным оптимизмом. – Не вешай носа.

Компи, восприняв последнее указание буквально, задрал голову.

Четыре часа археологи изучали лабиринты строений и пещер. Строители кликиссов проложили свои тоннели с ровными стенами глубоко внутрь горной породы, но вот передний фасад этого инопланетного строения был закрыт стеной… словно все хотели это спрятать от посторонних глаз.

– Меня интересует, не боялись ли кликиссы чего-нибудь, – пробормотала Маргарет, рассматривая остатки камуфляжной стены утеса. – Может быть, внешние стены выполняли оборонительную функцию?

– Мы никогда не поймем, почему исчезла раса кликиссов, – заметил Луис скорее для зеленого священника, чем для Маргарет.

– А вам известно, как выглядели кликиссы? – спросил Аркас.

Луис покачал головой.

– Нет. Даже на явном поле боя на Коррибасе, где мы обнаружили «Факел Кликиссов», мы не сумели найти трупов инопланетян.

– И не надписи, ни иероглифы на стенах ничего не говорят о том как выглядел народ кликиссов, – вставила Маргарет.

– Возможно, Луис, мы найдем что-нибудь здесь, – предположил всегда полный оптимизма DD. – Я помогу вам искать.

Луис опубликовал краткую монографию в престижном ксеноархеологическом журнале, спорную, не совсем серьезную, где он говорил о том, что отсутствие трупов кликиссов может говорить о том, что в исчезнувшей расе существовал ритуальный каннибализм, они пожирали мертвых без остатка. В доказательство, он указывал на тот факт, что ни разу не было обнаружено ни одного кладбища, гробницы и вообще никаких указаний на похоронные обычаи кликиссов. Предположение Луиса было встречено скептически и вызвало краткую волну споров, но благодаря его высокому авторитету в своей области никто не рискнул назвать его чокнутым.

По мере того, как они продолжали свое исследование, коридоры со стенами из оплавленного камня начали расширяться и стягиваться к тому месту, которое было похоже на одно из звеньев скалистого города. DD шествовал со светом впереди, и они следом за ним вошли в еще одно просторное помещение. Воздух в этом месте вибрировал какой-то странной влажной тишиной, словно некое необычное свойство стены заключалось в том, что она поглощала эхо.

Так же, как и в большинстве помещений кликиссов, все ровные поверхности здесь были покрыты рисунками, надписями, иероглифами и математическими символами, словно насекомоподобная раса чувствовала себя обязанной записать свои мысли и исторические события для того, чтобы это увидели люди.

Было странно то, что хотя они и были способной к межзвездным путешествиям расой, обладающей колониями на многих планетах, кликиссы никогда не рисовали на стенах изображения звездных кораблей или других средств транспорта.

Покрытый кожухом механизм, отбрасывающий острые, как лезвие бритвы, тени, скрючился в дальнем углу помещения. Когда DD осветил своей световой панелью комнату, Маргарет заметила, что большая часть главной стены была совершенно чистой, трапециевидный участок камня, девственно ровный, как парусина, окруженный плотной вязью символов. Этот чистый участок, являясь резким контрастом с плотно покрытыми рисунками и пиктограммами всеми другими стенами, бросался в глаза.

– Ну что же, похоже, кликиссы здесь еще не закончили свою работу, – заметил Луис. – Но почему они оставили нетронутым именно это место? Может быть, это связанно с какими-то особенностями камня?

Маргарет покачала головой.

– Нет, старик. Посмотри, это совершенно правильная трапеция. Этот участок намеренно оставили нетронутым, словно он им нужен был для чего-то чистым и незанятым. Мы встречались с таким и раньше на других развалинах.

– Да, теперь я припоминаю. Но мы, дорогая, так и не смогли догадаться, что же это такое.

Аркас присел и начал рассматривать плоскую трапецию, которая у основания достигала трех метров в длину.

– На мой взгляд, это похоже на широкое окно… или на дверь. Маргарет не стала спорить с его предположением, так как и сама испытывала смутное подобное ощущение.

– Но куда оно ведет? За ним нет ничего, кроме камня.

Она подошла поближе и начала внимательно и с любопытством изучать высеченные символы, окаймляющие пустой участок.

Несколько других «каменных окон», найденных ими при предыдущих раскопках, были окружены обломками и в той или иной мере повреждены. А это оказалось нетронутым.

Но его назначение все равно оставалось неясным.

Ее мысли были прерваны восклицанием DD.

– Извините, пожалуйста! Янашел что-то очень интересное! Он стоял рядом с механизмом, укрытым около стены, направив свет панели в пространство между двумя кубическими блоками.

Маргарет увидела там неподвижную тень, гладкий пыльный корпус с несколькими вывернутыми конечностями и закругленным телом с однородной пыльной поверхностью, что придавало всей форме внешность гигантского раздавленного жука. Все это отдаленно напоминало роботов кликиссов, но было более натуральным и ровным.

От удивления она глубоко вдохнула холодный воздух и взволнованно напряглась. Она почувствовала, как в ее кровь вливается поток адреналина.

– Это… Луис, это в действительности?

Луис подошел поближе и тут же восторженно засмеялся. Маргарет точно знала, что это такое, еще до того, как он к ней повернулся, его изрезанное морщинами лицо расплывалось в широкой улыбке.

– Это первый! – воскликнул он. – Отличная работа, DD!

В то время как компи освещал мумифицированный труп, Маргарет склонилась, изучая находку. Она изо всех сил соблюдала осторожность, чтобы не прикоснутся к инопланетянину, так как время могло превратить его в очень хрупкую конструкцию.

– Это тело настолько старое, что как только мы попробуем сдвинуть его с места, оно превратится в пыль.

Луис указал на длинную трещину на спине робота.

– Похоже, он погиб от удара. Ударили сзади… а может быть, на него упала часть потолка.

– Тогда где обломки? – Маргарет сделала шаг назад и начала вглядываться в каждую мелочь.

Внешне кликисс напоминал громоздкого робота, но это сходство было, можно сказать, таким же грубым, как и у DD с живым человеком.

Как всегда неосторожный, Луис тихонько дотронулся кончиком пальца до передней конечности трупа, и часть серо-бурой поверхности панциря превратилась в пыль и осыпалась на пол.

– Ну что ж, полагаю, это говорит о том, что нам не стоит надеяться на обычное вскрытие, дорогая, – сказал он. – Нам лучше сфотографировать этот экспонат со всех сторон.

С этим высказыванием Маргарет согласилась.

– Сбор биологических останков может нам дать кое-что для изучения. Мы можем выяснить химический состав. Возможно, мы даже сумеем обнаружить целые клетки.

Она взволнованно подняла голову. В этот момент возможным казалось все, что угодно.

– Что это за звуки? – Аркас поднялся и начал оглядываться. Маргарет тоже услышала движение во внешнем тоннеле: тяжелые шаги, глухой стук, словно двигалось что-то тяжелое. Она внезапным беспокойством осознала, насколько одиноки и изолированы они в этом призрачном разрушенном городе. У них не было никакого оружия, ничего такого, с помощью чего они смогли бы защититься. Невероятно, но неужели через столько лет что-то смогло выжить? Пустыни Райндик Ко являлись прибежищем только нескольким породам маленьких ящериц да пауков. Они не видели никаких признаков существования крупных хищников. Снаружи шторм уже утих, отчего звуки тяжелых шагов казались еще громче. В горле у Маргарет пересохло, Луис встал к ней поближе – то ли для эмоциональной поддержки, то ли для бессмысленной демонстрации своей храбрости и желания защитить ее.

DD бесстрашно пересек помещение, держа перед собой осветительную панель. Затем компи восторженным голосом сообщил:

– Это всего лишь Сирикс… на самом деле это все три робота кликиссов. Они вернулись!

Три тяжелые черные машины появились на свет, выходя один за Другим на открытое пространство из горла тоннеля. Маргарет с изумлением уставилась на них, так как видела своими глазами, как они были смыты яростным бушующим потоком. Комки глины облепляли их корпуса. Один из алых оптических сенсоров Илкота был разбит, и на его месте мерцало темно-красное пятно. Их черные щитки были помятыми и грязными, но в остальном невредимыми.

– Мы… уцелели, – сказал Сирикс.

Троица перепачканных роботов остановилась посреди помещения, оглядываясь, сканируя, словно они хотели записать все то, что здесь увидели.

– Ну что ж, я поражен вашей прочностью, – бодро признался. Луис, – Идите сюда, посмотрите, что мы нашли. Мумифицированный труп кликисса, это первый, который нам удалось найти!

Он был возбужден, как школьник, которому не терпится показать хорошо выполненное домашнее задание.

Маргарет, все еще не пришедшая в себя, посмотрела на огромных, похожих на насекомых роботов. Она вспомнила, как трудно было для трех человеческих существ взобраться по отвесной стене, даже при помощи спущенных DD веревок и автоматических клиньев. А ведь это было еще до обвала.

– Как вы сюда попали, Сирикс? Я думала, вы не способны лазать по скалам.

– Мы сумели, – ответил Сирикс.

Затем робот повернулся, чтобы рассмотреть тело кликисса, которое, стиснутое между двух непонятных механизмов, уже было готово пылью обвалиться на пол. Другие два робота уставились на нетронутую чистую трапецеидальную зону окна, словно что-то выискивая в своей стертой памяти.

85. ОТЕМА

Поглощенная своей работой, посол с Терока редко покидала кристаллические стены свой комнаты во Дворце Призмы. «Сага Семи Солнц» уносила ее намного дальше, чем это могла бы сделать любая экскурсия. У Отемы было все, что ей необходимо, кроме времени. Эпос был слишком длинным, чтобы успеть прочитать его за оставшуюся жизнь.

Отфильтрованный свет сиял вокруг нее так ярко, что ее фотосинтетическая кожа чувствовала пресыщение от тепла и питания. На столе в горшочках стояли два саженца, оба высотой в четыре фута и оба разросшиеся в ярком свете.

Она читала вслух до тех пор, пока горло у нее ни начинало саднить и не заставляло ее остановиться. Отема потянулась к кувшину с холодной водой, который всегда держала при себе. Она сделала большой глоток, успокаивая боль в голосовых связках, и откинулась на стуле, чтобы немного передохнуть.

Сначала, как только она передала свои обязанности посла амбициозной Сарайн, она не была уверена, стоит ли ей браться за это задание и отправляться на Илдиру, ее беспокоили те изменения и уступки которые может пойти Сарайн. Она боялась, что все ее труды по защите интересов Терока пойдут насмарку.

Но очутившись здесь, на Илдире, увидев огромный потенциал «Саги Семи Солнц», Отема поняла, что здесь она может внести гораздо больший вклад в общее благополучие и знания вселенского леса, чем занимаясь политическими танцами с группой земных лидеров.

Временами Железная леди была очень разочарована поведением Ниры, которая проводила с Великим Наследником Джора'хом так же много времени, как она сама тратила на чтение вселенскому лесу. Теперь Нира каждый день ходила на рыцарские турниры, отправлялась в музеи или смотрела воздушные парады. Но, в конце концов, ее помощница была еще молода и легко попадала под впечатление от всего нового и романтичного.

И в то же время Нира чувствовала илдиранскую культуру намного глубже, чем это было под силу старой зеленой священнице, и девочка всегда считала необходимым поделиться своими впечатлениями с саженцами вселенского леса. Таким образом, вселенский лес и в этой области расширял свои знания.

Отема, уже не способная отказаться от своего восприятия мира глазами посла, продолжала очень беспокоиться о политическом будущем Терока и распространении зеленых священников на территории Ганзы. Когда, после бесконечных часов чтения вслух, она начинала испытывать усталость, Отема расслаблялась, прикасалась к саженцу и устанавливала телепатическую связь со вселенским лесом для того, чтобы узнать новости.

Она попыталась проследить деятельность Сарайн в качестве посла в Ганзе, узнать, какие переговоры провела молодой посол и какие документы подписала. Пока что Сарайн осуществила не слишком много нововведений… но это Отему не успокаивало. Сарайн вполне могла проводить в жизнь свои планы за закрытыми дверями, не допуская туда зеленых священников сети телепатической связи.

О, какой вред она могла нанести!

Отема передала свою озабоченность вселенскому лесу, и другие священники, особенно те, которые располагались на Земле, стали тоже наблюдать за происходящим. Но вселенский лес, похоже, был слишком озабочен своими собственными тревогами, чем-то намного более важным, чем просто политика Земли, чем-то таким, что еще не смог понять ни один зеленый священник.

Она, так же как и многие ее коллеги, пыталась побольше выяснить об этой беспокоящей вселенский лес тайне, но деревья пока в ответ выдавали только одни предупреждения, намеки и пророчества. А чтение Отемой «Саги Семи Солнц» увлекало и беспокоило вселенский лес еще больше.

И вот она взяла очередную порцию документов и начала рассказывать деревьям новую историю из илдиранского эпоса.

Два посаженных в горшочки саженца оставались в апартаментах Ниры, в то время как остальные маленькие деревца были заботливо рассажены на покрытых лианами стенах небесной сферы, в огромном террариуме, находящемся над приемным залом Мудреца-Императора.

Она услышала шаги в своей комнате, но не стала обращать внимания на посетителя, пока не кончила читать легенду о глухом певце, музыка которого была настолько сильной, что могла остановить сердце слушателей, хотя сам певец никогда не слышал своих мелодий. К сожалению, Мудрец-Император, правящий в те времена, вынужден был приказать казнить певца после того, как он, благодаря своей силе вызывать меланхолию, стал причиной смерти двух благородных слушателей, охваченных горем.

Со вздохом Отема отложила в сторону документы и повернулась, чтобы поприветствовать хранителя памяти Вао'ша. Историк стоял в дверях, его руки были полны свитков и других письменных источников.

– Ясомневаюсь, что вы уже готовы к получению новых частей «Саги», посол Отема, но я отобрал для вас вот эти особенно интересные истории. Вам они понравятся.