63. БЭЗИЛ ВЕНСЕСЛАС

Когда Бэзил Венсеслас получил от Скитальцев известие, сообщающее об уничтожении небесной шахты на Голгене очевидно, произведенном тем же врагом, который превратил в пыль станцию на Онсьере, он срочно собрал военный совет. Рупор Скитальцев, пожилая женщина по имени Юхай Окнах, послала на Землю коммюнике. Вопрос был в том, что таинственный и разрушительный враг может снова нанести удар.

Бэзил впервые за многие годы повысил голос на собрании.

– Я хочу знать, что же, черт подери, происходит на самом деле!

Представители собрались в неофициальном помещении, расположенном на верхнем этаже штаб-квартиры Ганзы. Обслуживающий персонал принес туда прохладительные напитки и пищу, поскольку Бэзил подозревал, что собрание продлится несколько часов. Сейчас он закрыл дверь и повернулся лицом к своим рассерженным, растерянным и взволнованным советникам. Никто не покинет этого помещения, пока не будет принято хоть какое-нибудь решение.

Бэзил, ожидая ответа, прищурил глаза и переводил взгляд с одного лица на другое. Генерал Курт Ланьян, одетый вместо официальной формы в свободный костюм, сидел, положив перед собой стопку документов, которые он принес из командного центра ЗОС. Рядом с ним в ожидании, пока он заговорит, сидел его подчиненный, адмирал Лев Штромо. Другие девять адмиралов оставались в космических квадратах в полной боевой готовности и ждали информации результатов совещания.

Король Фредерик тоже присутствовал, однако он знал, что ему надо держать язык за зубами и потому сидел в конце стола.

Решение, которое примут здесь, от Фредерика не зависело, но Бэзил посчитал, что он должен присутствовать, чтобы быть в курсе событий. Президент подумал и о том, чтобы привести на этот совет принца Питера, просто чтобы молодой человек начал приобщаться к будущим обязанностям.

После продолжительной неловкой паузы Бэзил грозно рявкнул:

– У кого-нибудь есть какие-нибудь идеи? Данные? Что-нибудь такое, чем он может поделиться с нами?

– Господин Президент, вы же не думаете, что мы скрываем от вас какую-то информацию, – заметил адмирал Штромо.

– Конечно, нет, но я готов выслушать ваши идеи. Не надо держать их при себе.

Генерал Ланьян заглянул в документы, а затем поднял суровый взгляд на Бэзила.

– Позвольте сделать замечание. Так как Скитальцы так же подверглись атаке неизвестного противника, то можно полагать, что агрессорами являются не они. Одним подозреваемым у нас уже меньше.

– Это мусорщики и цыгане. Никто серьезно и не думал, что они обладают подобной технологией, – с явным нетерпением заметил Бэзил. – Меня даже удивляет, что они еще поддерживают космические корабли в исправном состоянии.

– При всем моем глубоком уважении, господин Президент, – официальным тоном с ледяными нотками в голосе заметил Ланьян, вы предложили нам высказать идеи, какими бы абсурдными они ни были.

– Да, да, помню.

Он налил себе чашечку горячего кофе с кардамоном и сделал глоток, хотя из-за взволнованного состояния напиток казался безвкусным. Адмирал Штромо, словно что-то выискивая, пролистал документы, которые принес Ланьян. Потом покачал головой.

– Никто из нас не представляет, что же на самом деле происходит, господин Президент. Мы не получали никаких угроз или требований. У нас не было и нет никакой связи противником. Какой наш поступок спровоцировал его на такие действия? Чего они хотят? Мы до сих пор не имеем ответа.

– Должен сказать, – наконец нарушил паузу король Фредерик, – что атака на Онсьер и уничтожение небесной шахты Скитальцев ясно показывают нам, что наш противник чем-то недоволен.

– Благодарю вас за содержательное замечание, король Фредерик, – проворчал Бэзил.

Он понимал, что Фредерик далеко не дурак, но надо было напомнить ему, что он всего лишь актер, а вовсе не вождь.

– А не существует ли вероятности, что это скрытая агрессия илдиранцев? – с надеждой в голосе спросил генерал Ланьян.

– Илдиранцы наши друзья и союзники, – возразил король Фредерик.

Бэзил одарил его таким взглядом, что тот сразу же стих.

– Илдиранцы заявили, что они ничего не знали про атаку на Онсьер, и Мудрец-Император определенно не имел понятия об уничтожении небесной шахты Скитальцев на Голгене. Но, с другой стороны, он не предложил нам никакой помощи. Он, похоже, просто отложил в сторону эти новости так, словно они его не касаются.

– Если у нас есть общий враг, то это касается всех нас, – вставил король Фредерик, упорно настаивая на своем участии в дискуссии.

– Надо еще доказать, что мы имеем дело с общим врагом, – возразил Бэзил. – Наш противник пока не предпринял никаких действий против илдиранцев.

– Это только наше предположение, – заметил генерал Ланьян. Вспомните, мы только недавно узнали о нападении на Скитальцев. Вполне возможно, что илдиранцы пытаются скрыть свои потери. А, может быть, они сконструировали новый боевой корабль.

Бэзил нахмурился.

– Те корабли, которые мы видели на изображении переданном доктором Серизавой, – сказал он, – не похожи ни на что, виденное нами раньше.

– Если что-то и можно сказать про илдиранцев, – согласился адмирал Штромо, – так это то, что их никак нельзя отнести к расе, склонной к новациям. Их военные корабли уже несколько столетий не меняют конструкцию. И только благодаря человеческой изобретательности происходит модернизация их космических двигателей.

– Я все еще жду конструктивных предложений, господа, – продолжил Бэзил, он взглянул на документы, разложенные перед Ланьяном. – Если у вас нет никакой реальной информации, генерал, то что означают все эти документы?

Ланьян разложил на столе бумаги, хотя мог бы и просто отобразить их на электронных дисплеях. Командующий Земными Оборонительными Силами иногда был старомоден.

– В свете последних событий, я считаю важным реорганизовать Земные Оборонительные Силы, чтобы подготовить их к возможной крупной мобилизации.

– Если только мы когда-нибудь обнаружим неприятеля, – вставил адмирал Штромо.

– Я провел ревизию транспорта, вооружения и подготовленного военного персонала на нашей базе на Луне и организовал военные маневры на Марсе. Так как мы до сих пор ничего не знаем о природе нашего противника, то, полагаю, должны быть готовы к любому развитию событий, – он, нахмурившись, посмотрел на документы, потом широким жестом отодвинул их в сторону. Он понизил голос, словно хотел открыть тайну. – К сожалению, вплоть до нынешнего момента, я всегда полагал, что любой реальный военный сценарий включает в себя наземные операции, в которых мы будем вынуждены захватить и оборонять населенные территории, такие, как склонные к мятежу миры Ганзы.

– Это продиктовано здравым смыслом, – согласился адмирал Штромо, – Базирующийся в космосе флот обладает потенциалом полного уничтожения обжитой территории… но какой смысл в победе, если при этом будут уничтожены целые колонии?

– В таком случае меняется весь смысл тактики «выжженной земли», – пробормотал король Фредерик, но Бэзил проигнорировал его замечание. Тоже самое сделали и остальные.

Выходящие на ботанический сад и Дворец Шепота окна, Бэзил сделал непрозрачными. Стекло превратилось в цельный проектор изображений, который теперь начал показывать огромные небесные шахты Скитальцев, огромные фабрики, которые курсировали в облаках миров газовых гигантов. Затем в полной тишине он покрутил слабые сигналы посланные с Онсьера, которые сумел перехватить генерал Ланьян. Сферические корабли инопланетян уничтожали спутник за спутником, после чего окружили беспомощную станцию наблюдения.

– Вот это и противостоит нам… чем бы это ни было на самом деле, – сказал Ланьян. – Нам противостоит совершенно новый по своей природе противник, который навязывает нам новый метод войны. Мое предложение очень просто, господин Президент. Надо увеличить финансирование на оружие, флот и прочие материалы, требующиеся космическому флоту. Крейсера, линкоры, атакующие катера. Этот противник, похоже предпочитает неожиданные удары, цель которых полное уничтожение. Медлительность в данном случае является чистым безумием.

Тяжело вздохнув, Бэзил согласился. Такая операция потребует огромных ресурсов Ганзы. Упадут прибыли, а значит и уровень жизни в некоторых колониях. Но что более важно, он не должен позволить человечеству проявить слабость.

На протяжении всего своего существования Земная Ганзейская Лига обещала мир и защиту своим колониальным мирам, а теперь колонисты должны присоединиться к ней и затянуть потуже пояса.

– Король Фредерик, на вас ложится большая ответственность по объявлению набора еще большего количества солдат, объявите чрезвычайное положение, мобилизуйте рабочих и промышленность. Издайте еще один призыв к единению. Если вы их попросите, то они согласятся на жертвы.

Старый король грустно улыбнулся и наклонил голову.

– Я сделаю все, что пойдет на пользу людям.

Бэзил хмуро улыбнулся ему в ответ.

– Вы сделаете все, что скажу вам я.

64. ТАСИЯ ТАМБЛЕЙН

Когда зеленые военные рекруты оказались перед лицом упражнения экстренной декомпрессии в условиях реального времени, это привело их в состояние паники, которая вызвала у Тасии Тамблейн громкое хихиканье. Три суровых сержанта, проводящих занятия, подгоняли новых курсантов Земных Оборонительных Сил в куполообразную камеру ангара, расположенного на лунной базе. Затем двери с шипением закрылись и на стене включился таймер, его цифры неумолимо приближались к нулю. Клаксоны и крутящиеся магниевые огни обостряли ощущение уходящего времени.

Тасия была на ты с обычным декомпрессионным оборудованием и предложила помощь взмыленным ганзейцам, но те в принципе не доверяли Скитальцам. Тогда она отошла в сторону и стала наблюдать за их неподдельными усилиями сделать то, чем она занималась всю жизнь.

Солдаты, в основном молодые парни, не привыкшие к слабой лунной гравитации, сталкивались, судорожно возились с замками шкафчиков для космических костюмов. Под уменьшающиеся бегущие цифры таймера они рылись в ворохе перчаток, не находя себе пары, путались в размерах шлемов и серебристых костюмов. Многие запаниковавшие рекруты теряли время, уставившись на таймер вместо того, чтобы должным образом застегнуть костюм.

Выросшая среди Скитальцев Тасия могла спать в космическом костюме с закрытыми глазами, хотя эта военная модель была толще необходимого и слишком неуклюжа, не обладая плавными линиями, которые характерны для модификаций Скитальцев. Она напомнила себе, что Земные Оборонительные Силы учитывают другие приоритеты, нежели удобство солдата. И все же, они должны были подумать хотя бы об эффективности. Возможно, она сможет модифицировать свое снаряжение позже: Тасия знала тысячи способов, которыми можно было устранить то, что ее беспокоило.

Два новобранца сцепились из-за шлема, который подходил к их костюмам с красными полосками. Тасия выбрала шлем с синей отметкой, зная, что для подгонки цвета достаточно всего лишь одного поворота ручки, но шлем должен подойти к костюму без подгонки цвета. Медленно покачав головой, она наблюдала за этим мальчишеством. Дать бы этим сосункам глотнуть вакуума. Он наверняка высосал бы из их глоток кое-какие ругательства.

У нее были настоящие причины откликнуться на объявление призыва, не то что у этих избалованных маменькиных сынков. После атаки на Онсьер несколько слабаков напились пьяными и только и говорили о том, как им порвать контракт с Земными Оборонительными Силами. Эти бы намочили себе штаны, если бы столкнулись лицом к лицу с настоящим врагом, а Тасие пришлось поразмышлять над этим. Если бы в голове не стояли живые картинки нападения на шахту «Голубое небо», вся эта ситуация показалась бы ей забавной.

И тем не менее, похоже, что они могут оказаться на офицерской подготовке. У Тасии нет никаких связей или поддержки в Земной армии, но ее личный рейтинг довольно высок, а этого вполне достаточно, чтобы попасть в категорию кандидатов. После громко прозвучавшего выступления короля Фредерика о призыве новых рекрутов и учитывая начавшееся крупное строительство военных кораблей, генерал Ланьян определенно встанет перед проблемой нехватки офицеров. Вполне очевидно, что даже способные Скитальцы, как, например, она, могут оказаться на подобных должностях.

Тасия без труда накинула на себя костюм. Она проверила запоры, систему питания, проверила под давлением соединение отдельных частей, чтобы быть уверенной, что составные части костюма надежно соединены. Она проделывала это так много раз, что даже несмотря на то, что это оборудование в значительной степени уступало тому, к которому она привыкла, ее движения были естественными.

Скитальцы рассматривают космический костюм, как своего рода передвижной дом, размером совпадающий с их телом. А за домом нужен тщательный уход, иначе это может стоить тебе жизни.

Один из борющихся рекрутов проиграл и, нырнув в шкафчик, схватил другой шлем, который сразу же напялил на себя.

Над головой, сквозь прозрачные сотовые ячейки купола ангара Тасия могла наблюдать ледяной блеск звезд. На таймере осталось всего двадцать секунд. Тасия застегнула на шее пряжку шлема и загерметизировала костюм. Она глубоко вздохнула, проверила все сигнальные огни, большинство из них были зелеными и только один горел янтарным светом – система подогрева сапог. Она с силой стукнула по подогревателю и пожала плечами. Это занятие долго не протянется, так что холод в ногах, если надо можно будет и потерпеть.

Большинство остальных рекрутов тоже были готовы, некоторые с облегчением рухнули на пол. Тасия подозревала, что сержанты не рискнут на самом деле спустить атмосферу в космос, так как побоятся за этих детишек. К несчастью, избалованные рекруты становились все более заносчивыми, но были совершенно не подготовлены к сюрпризам. Ей надо будет следить за ними в оба глаза, не взирая на то, нравится им это или нет. Тасия должна не забывать о своих приоритетах и всегда помнить, что ее настоящие враги это живущие в ядрах газовых гигантах инопланетяне, а не несколько похожих на чучела рекрутов, которые не могут даже надеть перчатки.

Поблизости она заметила одного из самых приятных молодых людей ее группы Робба Бриндла, сидящего с умиротворенным видом. Под изогнутой маской шлема скрывалось лицо с ровными приятными чертами, медово-карие глаза и мягкий тенор, который казалось был создан для того, чтобы петь. Однако, во время вечеров в кадетской казарме, когда Тасия включала записи некоторых старых баллад Скитальцев, подпевать Робб всегда стеснялся.

В отличие от большинства рекрутов, которые зло подшучивали над ней, Робб относился к Тасие, как к товарищу по оружию, и несмотря на недовольные взгляды других рекрутов, присоединялся к ней в столовой.

Сейчас, когда время уже вышло, Тасия заметила, что его система питания неправильно подключена, разъемы были вставлены с перепутанной полярностью. Она схватила его систему контроля и рванула кабель. Робб встревожено повернулся и по внутреннему радио спросил, в чем дело.

– Успокойся, доверься мне, – отмахнулась Тасия затянутой в перчатку рукой, и продолжая, как хирург, работать, восстанавливая правильное подключение проводов. – Я знаю, что делаю.

Она выпустила из рук пульт контроля как раз в тот момент, когда купол с треском раскрылся. Магниевые огни переключились на красный свет, говорящий об опасности, и бронированный потолок распахнулся, как клюв голодного птенца. Воздух с шипеньем ринулся наружу, образуя туман из замерзших льдинок, который спиралью устремился вверх.

Хорошо, когда можно расходовать столько воздуха, подумала она.

Тасия взглянула на Робба и успокоила его, объяснив по внутренней связи, что произошло.

– У тебя неправильно была подключена система питания, костюм должен был потерять герметизацию.

Рекрут посмотрел на нее с тревогой, затем на его лице появилась благодарность.

– Спасибо…

– Не стоит благодарности, – ответила она. – И не вздумай потом надоедать мне со своей признательностью. Черт, если бы тебя разорвало во время декомпрессии, то сержант, возможно, заставил бы меня соскребать все дерьмо с твоего костюма.

На другой стороне шлюза один из рекрутов начал завывать по открытому каналу общей связи, но его слова невозможно было разобрать. Воздух и туман поднимались из трещины в районе его запястья, и он размахивал своей рукой, словно это могло решить проблему. Идиот, не смог нормально пристегнуть левую перчатку.

Трое рекрутов крутились вокруг него, пытаясь как-то поправить дело, прося его успокоиться, но было ясно, что это не приведет ни к чему хорошему, потому что при подобной потере герметичности костюма он в считанные секунды потеряет весь воздух и температуру.

Тасия вспомнила, что это один из богатых избалованных детишек с Земли по имени Патрик Фицпатрик III. Он довольно грубо относился к ней, но она не даст ему умереть даже из-за его собственного невежества.

– Тасия на спасение, – приказала она сама себе.

Оттолкнувшись от пола, благодаря низкой лунной гравитации, Тасия через секунду оказалась на месте события и плечом оттолкнула столпившихся рекрутов. Она схватила руку молодого человека и попыталась установить на место перчатку. Фицпатрик ударил ее и, если бы не шлем, Тасия бы просто хорошенько заехала ему в челюсть, чтобы заставить остановиться хоть на минуту. Его рука уже распухла и покраснела от декомпрессии, а холод вакуума, возможно, уже повредил ткани. Ну что же, какое-то время ему будет очень трудно писать послания мамочке.

Она повернула перчатку, установила на место защитный браслет и щелкнула замком. Шипение прекратилось и костюм начал надуваться.

– Вот так, раз, два, три. Действует только в том случае, если ты следуешь правильному порядку.

Она не думала, что Фицпатрик потеряет руку, но, возможно, несколько месяцев он будет испытывать дикую боль. Вполне вероятно, его даже отправят домой, комиссовав по полной непригодности… и такой же несносный баловень займет его место. Лучше уж жить с проблемой, о которой уже известно.

Тасия видела, что Фицпатрик охвачен ужасом, но ужас вызван не болью, а неожиданностью. Пока. Настоящую боль он узнает позже, уже в казарме.

– А ты сумела все исправить, – сказал ей Робб Бриндл, паря рядом, пока продолжались занятия.

– Ему надо будет пойти к доктору, как только закроется шлюз.

На самом деле она не ожидала с их стороны какой-то признательности или благодарности, а просто надеялась, что отношение к ней хоть немного улучшится. В казарме Тасию критиковали из-за того, что Земные Оборонительные Силы приняли ее на службу. Несмотря на то, что держать при себе талантливый компьютер было разрешено, так как он рассматривался как «личная собственность», это позволяло другим рекрутам доставлять Тасие уйму неприятностей.

Но вряд ли можно посадить его одного в космический корабль семьи Тамблейн и отправить обратно на Плюму. Ее разгневанный отец в порыве гнева скорее всего просто разберет компьютер, чтобы хоть как-то досадить своей взбалмошной дочери. Вместо этого Тасия перепрограммировала его на выполнение рутинных операций в казарме и на помощь в осуществлении неизбежных для лунной базы задач.

Распахивающийся свод оставался открытым для вакуума всего лишь еще несколько секунд, затем его челюсти сомкнулись. Открытая вентиляционная система, когда из нее начал поступать воздух, наполняющий шлюз, громко всхлипнула. Когда помещение наполнилось воздухом, туда поспешили сержанты инструкторы и команда медиков. Они поспешно увели Фицпатрика и еще одного курсанта, у которого отказала воздушная система скафандра: он чуть было не задохнулся и спасся только благодаря тому, что один из курсантов заметил его состояние и открыл ему шлем, как только в шлюзе набралось достаточно воздуха.

– Разбейтесь на группы и переоденьтесь, – приказал один из сержантов. – Разбор занятий проведем после обеда, хотя, на мой взгляд, половина из вас не заслужила получаемого питания.

Тасия сняла шлем и отвернулась, чтобы скрыть улыбку, но Робб Бриндл заметил это и тоже улыбнулся.

– Еще раз спасибо, – сказал он, снимая шлем и помогая Тасие сложить скафандр, хотя с этим она вполне могла бы справиться и сама.

И все же, какая-то ее часть приняла это галантное ухаживание. Ей это даже показалось забавным.

В столовой они сели вместе. Тасия слышала, как особо шумные курсанты отпускали шутки по поводу липкого состояния поданных к столу овощей, хотя для нее они были вполне вкусными. Скитальцы не отличаются избалованным вкусом, они прекрасно знают, что питательная пища намного важней ароматных деликатесов.

– Так как ты сюда попал, Бриндл? – спросила она, глядя на его открытое прямодушное лицо. – Ты совсем не похож на большинство этих маменькиных сынков.