Жемчужина (№1) - Кольцо Пяти Драконов

Его мучили и другие вопросы. Он понятия не имел, как они прошли мимо кхагггунов, охраняющих Северные ворота города. Удивительно, но затруднений вообще не возникло. Словно часовые видели только в'орннскую тускугггун с сыном. Беглецы остановились перед постом, к ним подошли кхагггуны, и у Аннона оборвались сердца. Потом произошло что-то необъяснимое. Джийан заговорила на языке, которого он прежде не слышал. Тотчас же веки у него отяжелели, он едва видел сосредоточенные лица кхагггунов, словно засыпая на ходу от усталости. Однако же кхагггуны выслушали Джийан так, словно прекрасно ее понимали. Потом кивнули, открыли ворота и сделали им знак проезжать. Тогда не было времени спрашивать ее, что произошло, не было времени и теперь, поскольку они все время безжалостно погоняли чтавров, не давая им передышки.

Земля становилась все более каменистой и неровной. Довольно скоро низинные леса сменились зарослями аммона, ядровника и каменного дуба, растения с твердой древесиной, лучше всего растущего вдали от моря. Ненасытная тяга в'орннов к сырью оставила в этих прекрасных лесах огромные проплешины — следы лесозаготовок. Аннон знал, что в предгорьях Дьенн Марра много открытых разработок, извлекающих из Кундалы все содержащие углерод и кремний руды, какие в'орннам удалось найти, плюс какое-то вещество, выдавленное из глубин вместе с магмой и неизвестное даже кундалианам. Ходили слухи, будто гэргоны изучают его в тайных лабораториях.

В лесу Аннон почувствовал себя спокойнее. Во-первых, чем дальше от Аксис Тэра, тем труднее их обнаружить. Во-вторых, огромные величественные деревья служили лучшим природным прикрытием для безрассудного бегства.

Колдовство. Разумеется, Джийан использовала кундалианское колдовство, чтобы кхагггуны поверили, что она — мать Аннона. В тускугггунском платье и сифэйне ей оставалось только наколдовать себе в'орннское лицо. Однако, если все так, почему колдовство не подействовало на него? Он видел ее лицо во время разговора, и оно было таким, как всегда. Аннон покачал головой. Ответ на одну загадку найден, но при этом породил новую, досаждающую еще больше, чем первая.

Когда, по оценке Аннона, до рассвета оставалось три звездных часа, чтавр Джийан перешел на рысь, затем на шаг и в конце концов остановился под густым балдахином ядровника. К тому времени река осталась в нескольких километрах к востоку, а тропа расширилась и превратилась в дорогу, по которой наверняка должно было быть движение даже в такой поздний час, поскольку по приказу в'орннов изнасилование планеты продолжалось день и ночь без перерыва. По дороге перевозили древесину, и одинокие путешественники, направляющиеся на север, вызвали бы опасные подозрения. Джийан нашла другую тропу: пришлось пожертвовать скоростью ради безопасности.

Сладковатый запах сырой гнили смешивался с озоновой свежестью грозы. Беглецы спешились, и Джийан опустилась на колени рядом со своим чтавром.

— В чем дело? — Аннон подошел к ней.

Джийан коснулась скакуна, и тот поднял одну из задних ног. Она осмотрела нижнюю часть копыта.

— Попало что-то, — ответила она, наконечником Курганова стержня извлекая камень. — Он так отважен, что ничем не намекнул на беду, пока не стало слишком больно. Только тогда я почувствовала, как изменилась его поступь. — Она порылась в сумке и втерла что-то в копыто чтавра. — Рана воспалилась и заживет только через несколько часов. — Джийан выпустила копыто и посмотрела на мальчика. — Если я погоню чтавра дальше, он, несомненно, охромеет и станет бесполезным для нас.

Аннон кивнул.

— Я тоже не прочь отдохнуть. — Он положил руки на своего чтавра и подумал о словах Джийан. Она назвала скакуна отважным. Любопытно. Он много раз видел этих животных, даже порой оказывался рядом с ними, однако никогда не думал о них как об отважных существах. До сих пор. Джийан права.

Юноша погладил вздымающиеся потные бока, стирая пот, как обычно делали кундалианские гуртовщики. Чтавр повернул голову, ткнулся носом в руку.

— Отец частенько ездил на чтаврах, помнишь? — Аннон повернулся к Джийан и увидел, что она плачет.

— О Миина, его забили, словно зверя! Словно его жизнь ничего не значит, словно он не был любим!

Аннон подошел ближе, но не коснулся ее. Лиственный полог отгораживал их от серого, бесформенного, залитого дождем мира. Она рыдала, закрыв лицо руками.

“Что мне делать?” Он чувствовал утрату семьи, но словно издали. Как будто между ним и памятью о родных стояла пластина в'орннского хрусталя. Честно говоря, вырос он с Джийан... Джийан, Курганом и прочими из хингатта лииина до мори. Не то чтобы он не любил отца — конечно, любил! Скорее у него было очень мало возможностей выразить эту любовь. Можно сосчитать на пальцах рук, сколько раз он видел отца за последние шесть месяцев. А что до сестер... они встречались очень редко, только когда обычай требовал, чтобы все дети регента присутствовали во дворце. Они существовали на отдельных орбитах, сталкиваясь нечасто и ненадолго. Со временем Аннон ощутил в себе пустоту, хотя и не знал, чего ему не хватает.

Наконец он наклонился и взял Джийан за руку.

— Давай спрячемся от дождя.

Она поднялась, пошла за ним в гущу спутанных ветвей ядровника. Благодаря густой корневой системе массивное дерево стояло словно на возвышении, и потому под ним было немного суше.

— Сюда. — Аннон усадил ее и сел рядом. — Вот. Джийан посмотрела на него, вытерла глаза и сказала:

— Прости.

— За что?

— За то, что мне не хватило сил.

— Не понимаю.

— Защитить твоего отца. — В ее глазах застыла грусть. — Ты был прав, когда спрашивал, зачем я при всех бросила вызов Кургану. — Она слабо улыбнулась. — Иногда у меня мелькала мысль, что сообразительность не доведет тебя до добра, но теперь я рада этому. — Тень улыбки погасла. — Состязание было публичным предостережением тем, кто желал твоему отцу зла. Я хотела показать, что мое колдовство защитит его. — Она покачала головой. — И не смогла. Клянусь, я не позволю, чтобы это случилось с тобой.

Аннон уставился на дождь: слушал, как он барабанит о землю, смотрел, как ручейки сбегают с холмика, образуя лужи. Дождь стучал по листьям ядровника, там и сям капая сквозь прорехи в балдахине. Стало холоднее, и юноша слегка задрожал, несмотря на кхагггунский плащ, который Джийан забрала у одного из оцепеневших стражей Северных ворот.

— Ты, наверное, голоден. — Она встала. — Я принесу чего-нибудь.

— Не было времени взять с собой припасы. Где ты найдешь...

— Я всегда могу найти еду, — ответила она.

Джийан хотела уйти, но Аннон протянул руку и удержал ее за запястье. Она повернулась и пристально посмотрела на него.

— Не ходи, — сказал он тихо.

— Почему? — Ее улыбка была ласковой и насмешливой. — Думаешь, вдали от Аксис Тэра и в'орннского контроля я сбегу?

— Не ходи, — повторил он.

Ее лицо смягчилось. Что-то знакомое зажглось в глазах.

— Совсем ненадолго. Обещаю.

С этими словами Джийан покинула убежище под деревом, плотнее завернувшись в тускугггунское одеяние. Аннону показалось, будто она прошла сквозь завесу слез из их безопасного мирка в большой мир, где теперь все грозило опасностью.

Он отвернулся, не желая видеть, как она исчезнет совсем. Чтавры топали ногами и фыркали, словно им хотелось пойти с ней, однако они не двигались, только объедали пучки крив-травы. Аннон, желая устроиться поудобнее, прислонился к стволу ядровника. Что-то надавило на поясницу. Он протянул руку и вытащил из-за пояса найденную в пещерах книжку в кожаном переплете.

В густом сумраке разглядеть что-то было невозможно. Юноша потер ладонью мягкую кожу. Судя по обложке, ее читали много раз. “Сколько же ей лет?” — спросил он себя. Может быть, он — вообще первый в'орнн, увидевший ее. Присмотрелся внимательнее. Он умел читать по-кундалиански, но эти руны явно не связаны с современным языком. Какой праязык породил их и почему они настолько непохожи? Аннон уставился на руны, словно ожидая, что они заговорят с ним. Ему нравились их изогнутые, изящные формы. Они походили на дождь, льющийся с плотно исписанных страниц.

Наконец Аннон закрыл книгу и засунул ее поглубже за пояс на спине, чтобы не потерять. Подтянул колени, обхватил их руками и уставился на завесу дождя. Как далеко придется Джийан уйти в поисках еды? Окажется ли она в опасности, если ее увидят? Голова болела от вопросов, на которые не было ответов.

Он был твердо намерен бодрствовать, но долгий день взял свое. Вскоре глаза затуманились, веки смежились. Ему снилось, что он — отрубленная голова и бродит в поисках тела. Аннон знал, что где-то оставил его, только не мог вспомнить, где именно. Посмотрел вниз, увидел кровь, капающую из обрубка шеи... и проснулся, как от толчка.

Аннон вскинул голову. Дождь капал в том же унылом ритме, что и кровь. Но ведь это был сон, верно? Он мрачно засмеялся про себя над своей глупостью и тут увидел Джийан, возникшую из-за завесы дождя. Она во весь дух влетела под полог ветвей и бросилась к нему. Их разделяло всего около метра, когда он увидел занесенный нож и откатился от ствола, запутав ей ноги и сбив на землю. Подмял женщину под себя, несмотря на яростное сопротивление, увернулся от коварного выпада и схватил за запястье. Зажал ей горло, наклонился над ней.

Вглядевшись ей в лицо, он увидел, что это кундалианка, но вовсе не Джийан. Во-первых, эта была гораздо моложе, во-вторых... минутку! Девушка, с которой он и Курган столкнулись у ручья!

Почти в то же мгновение узнавание отразилось и на ее лице.

— Великая Богиня Миина! — прошептала она. — Я чуть не перерезала тебе горло.

— Как будто я бы тебе позволил!

И снова мгновение, когда молчание, само их бездействие говорили о многом.

— Животное! — прорычал Аннон.

— В'орннское чудовище! — тут же отозвалась девушка.

Он отобрал у нее кундалианский нож и присел на корточки. Освободившись, она подобрала под себя ноги. Аннон с пронзительной ясностью вспомнил, как они красивы. В пылу борьбы девушка растеряла заколки, и теперь ее волосы рассыпались по плечам и спине.

— На что вылупился, чудовище? — Прекрасные темные глаза вызывающе сверкнули.

— Ни на что. — Он пересел так, чтобы их разделял массивный ствол.

При виде нее с Анионом начало твориться что-то странное, и ему это не нравилось. Ему казалось, будто сердца бьются в горле, будто трехдольному легкому не хватает воздуха. Он услышал тихие шаги, однако не обернулся.

Девушка протянула руку туда, где кхагггунский плащ распахнулся из-за драки, но так и не дотронулась до него.

— Твои раны... я видела, как гэрорел напал на тебя, но тут и следа не осталось.

— На мне быстро заживает, — отрезал юноша, запахивая плащ на груди.

Она, казалось, не обратила внимания на грубость.

— Я так и не поблагодарила тебя.

— За что?

— Ты знаешь, за что, — резко сказала она. — Обязательно надо говорить вслух?

Что-то в ее голосе заставило Аннона наконец взглянуть на нее, и он почувствовал себя слабым, словно внутри все растаяло. Ее глаза говорили с ним, будто девушка каким-то образом проскользнула ему в мозг и засела там, как осколок.

— Забудь! Не говори... ничего. — Он чувствовал восхитительное, немного болезненное напряжение в интимных местах. — Вот!

Кундалианка отскочила, широко открыв глаза: он сунул ей нож клинком вперед. Аннон повернул нож, взял за лезвие и снова подал ей. Девушка заколебалась на мгновение, потом выхватила нож, будто ожидая, что он передумает. Снова между ними возникло какое-то напряжение, сосредоточившись на ноже. Поняв это, она быстро убрала нож.

— Меня зовут Элеана.

Аннон не ответил, сосредоточившись на дыхании.

— Ты не скажешь, как тебя зовут? — спросила она.

— Я... Не важно.

— Значит, то, что говорят о мужчинах-в'орннах, — правда? — Девушка пригладила волосы. Длинные сияющие пряди скользили между пальцами.

Он сжал челюсти.

— Не надо ничего говорить. — Она улыбалась. — Я вижу ответ у тебя на лице. Лице в'орнна. — Неужели она дразнит его так ласково? Кундалианка опустила руки. — И мне нравится то, что я вижу на этом лице.

— Почему? — спросил Аннон.

— Потому что я вижу доброту, сострадание и честь — три качества, которых никогда не ожидала встретить у в'орнна.

— А может, я обманываю тебя?

— Тогда я спрошу напрямую. Ты обманываешь меня? — Да.

Она рассмеялась. Мягкий, нежный смешок преобразил ее лицо.

— Я тебе не верю.

Аннон хотел рассердиться... Н'Лууура, ему следовало бы рассердиться! Но к собственному удивлению и ужасу, он не мог. “Я околдован, — подумал он. — Снова кундалианское колдовство”. Но сам не верил в это. Конечно, не все кундалианки — колдуньи.

— В твоем лице нет зла... Ты не скажешь, как тебя зовут? Пожалуйста. Довольно трудно говорить вот так с в'орнном, не зная его имени.

— Как это — так? — выдохнул юноша.

— Говорить... — Она резко отвернулась. — Не могу. Немногие кундалиане отважились бы сделать для меня то, что ты сделал вчера.

У него перехватило дыхание. И он почему-то боялся выдохнуть.

— Я скажу тебе... — Ему пришлось начать снова. — Так меня звала мать. Только она.

Она снова повернулась к нему, и Аннон смог вздохнуть.

— Когда ты был маленьким?

— Она умерла. — Юноша невольно втянул воздух сквозь зубы. Теперь они все мертвы, вся семья... Сгоряча он позабыл, теперь ужас нахлынул снова.

Она увидела боль в его глазах.

— Что с тобой? Ты болен?

Он покачал головой, недовольный, что проявил слабость.

— Нет... Я соврал. Так меня называла не мать, я почти не знаю матери. Это... Меня воспитала кундалианка.

Девушка опустила голову.

— Я сожалею о твоей матери.

Он смотрел на ее лицо, словно запоминая каждую черточку.

— Эта кундалианка, когда я был совсем маленьким, называла меня Тэйаттт.

— Тэйаттт. — Элеана попробовала на вкус чужое слово, неправильно произнеся последний слог. Он поправил, и она произнесла его снова. — Как странно звучит.

— Это птенец тэя — прекрасной четверокрылой птицы с нашей родной планеты.

— А как называется ваша планета?

— Не знаю, — честно сказал он. — Ни один в'орнн не знает наверняка. Она сгорела дотла вечность назад.

— Но у вас, несомненно, есть история.

— Нет, — ответил Аннон.

— Не понимаю. Как можно знать, как называется четверокрылая птица, и не знать название родной планеты?

— Вечность назад мы взяли тэев с собой. Мы все росли с ними. На Кундале гэргоны держат и обучают их. Они очень смышленые.

— Странно, что кундалианка называла тебя именем в'орннского существа.

— Она... э-э... необычная женщина.

— Ты влюблен в нее?

— Что? Нет! — Аннон расхохотался. — Ты сумасшедшая?

Смех рассеялся как дым. Они стояли очень близко. Девушка внимательно смотрела на него, а он легко провел указательным пальцем по кончикам волос у нее на руке. Она увидела, как легкий трепет пробежал по его телу, и спросила себя, влечет ли его к ней или отталкивает. Его безволосость завораживала. Столько вопросов кружилось в уме... Никогда в жизни она не испытывала ничего подобного.

— Мне бы хотелось когда-нибудь увидеть тэйаттта, — прошептала Элеана.

Он улыбнулся — в первый раз со вчерашнего дня.

— Мне тоже.

Светлело, от проливного барабанящего дождя остался разве что густой туман. В перламутрово-сером свете раннего утра соседние деревья были похожи на призрачных кхагггунов. Гроза закончилась, ветер затих до сильных порывов. В ветвях засуетились утренние птицы.

Девушка указала на двух чтавров.

— Я вижу, ты не один.

— Я путешествую со спутником... спутницей. — Он подошел к чтавру Джийан, погладил его по спине, словно благодаря прикосновению мог почувствовать себя ближе к ней. — Она ушла на поиски еды, уже давно. Надо найти ее.

— До моего дома всего лига, — сказала Элеана, махнув на северо-запад. — Я видела, как она шла примерно туда же.

— Умеешь ездить верхом?

— Мои родители когда-то разводили чтавров, — ответила девушка, и Аннон указал на своего скакуна, который стоял ближе к ней.

— Садись на него. — Он вскочил на чтавра Джийан, увидел, как Элеана ловко вскочила на другого. — Тогда поехали отсюда, и побыстрее. Я беспокоюсь.

Они скакали по лесу. Элеана ехала впереди через густой подлесок и заросли горной крапивы, торчащие из густо усыпанной иголками земли. Аннон — уже достаточно опытный охотник — машинально прислушивался к голосам птиц, определяя возможную добычу. Он распознал с полдюжины, когда на лес опустилась гробовая тишина. Умолкло пение птиц, жужжание, гудение и зудение насекомых. На мгновение стих даже ветер в кронах деревьев. Затем послышался тревожаще знакомый звук.

Юноша остановил чтавра, и Элеана осадила своего.

— Что это? — спросила она.

— Кхагггунские катера на воздушной подушке. Обычно их используют в космосе, когда есть приказ найти и уничтожить. Здесь, на Кундале, все предпочитают ездить на чтаврах. — Аннон сглотнул, желудки сжались. — Они оборудованы аппаратурой, которая способна засечь тепло тела или звук пульса.

Элеана затаила дыхание.

— Далеко они? Аннон прислушался.

— Судя по звуку, через несколько минут будут здесь.

Беглецы пустили чтавров галопом. Сзади зашипело, едкий запах гари уколол ноздри: ионные двигатели катеров буквально пожирали воздух, перерабатывая его, усваивая необходимое и выделяя остальное.

Листья и сучья хлестали беглецов, оставляя рубцы на щеках и руках. Из-под копыт чтавров летели комья сырой земли, палые сосновые иголки и изумрудно-зеленый мох. Скакуны перепрыгивали через упавшие бревна, кишащие крошечными белыми насекомыми, через лужи дождевой воды, темной и ничего не отражающей, как бездна. Словно чувствуя позади опасность, животные опустили головы, все быстрее работая сильными ногами, и Аннону казалось, будто они просто летят над узкой извилистой тропинкой.

Они вырвались из особенно густой части леса. Аннон резко остановил чтавра и махнул рукой Элеане. Беглецы отступили в лес, и через мгновение показались два катера, ощетинившихся оружием кхагггунов. Он чуть не застонал. Слишком поздно. Теперь им Джийан не найти.

— Кхагггуны всегда охотятся парами, методично и безжалостно. — Тут кровь застыла у него в жилах: он увидел эмблему на борту головного катера: три скрещенных кулака, похожие на ужасный бронированный цветок. — Н'Лууура их побери!

— Что такое? — спросила девушка, подводя чтавра поближе.

— Свор-командир Реккк Хачилар. — Аннон не сводил глаз с медленно приближающихся катеров. Они шли над верхушками деревьев, отчасти закрытые листвой. — Один из храбрейших кхагггунов. И один из самых безжалостных. Он убил сотни врагов. Я слышал, будто его боевой шлем вырезан из черепа краэла.

— Ваше животное? Аннон невесело рассмеялся.

— О нет. Краэлы — одна из множества покоренных нами рас.

Он на мгновение заглянул ей в глаза. Но только на мгновение. Катера летели так близко, что можно было разглядеть тяжелые доспехи воинов из сине-пурпурных титановых плит и высокие шлемы, как у Хачилара. Аннон знал, что эти шлемы оборудованы сложными системами, обостряющими чувства кхагггунов и связывающими свору в единое существо, так что отдельный солдат растворялся в единой охотничьей матрице. Осязаемый пример в'орннской Модальности: одно многоголовое существо, нацеленное на уничтожение.

Пока они стояли, застыв от ужаса, тонкое копье голубой энергии вырвалось из головного катера, выжигая среди деревьев просеку. Раздался странный щелкающий звук — кхагггуны смеялись.

— Не слышала о таком, — сказала Элеана. — Его свора раньше не охотилась в наших местах. Почему сейчас он здесь?

— Я могу придумать только одну причину. — Аннон оттащил ее от края леса. — Н'Лууура, как они нашли меня?

Она бросила на него острый, испуганный взгляд.

— Ты преступник?

— Смотря у кого спрашивать.

Девушка на миг сжала его руку.

— Никогда раньше не встречала преступника-в'орнна.

Аннон мрачно улыбнулся.

— Честно говоря, я тоже.

— Что будем делать?

— Твердо я знаю только одно, — ответил юноша. — Нельзя находиться на линии прицела. Нас найдут и используют ионное орудие.

Чувствуя себя беспомощным, Аннон смотрел, как слепящие лучи холодного голубого света полосуют лес. Сосны и аммоны взрывались и падали на раскисшую землю, шипя, как змеи. Рядом вздрогнула Элеана.

— Охотники, говоришь... Нас пытаются согнать с места. — Она ударила пятками по бокам чтавра. — Поехали! Есть идея!

Аннон поскакал за ней. Первые несколько сотен метров они двигались более или менее параллельно катерам, потом Элеана свернула в сторону. Путь преграждало огромное упавшее дерево. Беглецы низко склонились над спинами скакунов и послали их вперед. Чтавр Элеаны перепрыгнул через ствол и опустился в нескольких миллиметрах от почерневшей, облупившейся коры. Но Аннон скакал на чтавре Джийан, и тот из-за больного копыта не смог как следует прыгнуть. Животное рухнуло прямо поперек дерева, ломая задние ноги, и пронзительно закричало. Обломок сломанной ветки воткнулся в брюхо. Чтавр забился и снова закричал, перекатился набок, чтобы освободиться, — и придавил Аннона.

Элеана развернула своего чтавра и поскакала назад.

— Не могу освободиться! — пропыхтел юноша. Чтавр продолжал кричать, но уже слабо.

Аннон понимал, что, если животное еще чуть-чуть повернется, оно раздавит ему грудь. Было ужасно страшно.

— Держись! — Элеана спешилась и побежала к нему. Она вытащила нож, перерезала горло умирающего чтавра, едва успев отскочить от хлынувшей крови. Мгновение скакун смотрел на нее словно с облегчением, потом его глаза закатились, и их заволокло туманом.

Девушка попыталась высвободить Аннона. Он чуть не потерял сознание от боли.

— Бесполезно. Так меня не вытащить.

— Я тебя не оставлю, — отозвалась Элеана.

Он вытащил изогнутый скальпель, который взял в камере для допросов в пещерах под дворцом регента, и подал ей.

— Давай этим. У него лезвие длиннее.

— И что мне им делать?

— Мой единственный шанс — если ты вырежешь меня. Она заколебалась.

— Не знаю...

— Элеана, — прошептал Аннон, широко открыв глаза. — Я не чувствую ног.

Она взяла скальпель.

— Лежи тихо.

Элеана видела, что его нога зажата между боком чтавра и упавшим деревом. Хвала Миине, он не наскочил на сломанную ветку. Изогнутым клинком она вспорола мягкое брюхо животного, чуть слышно вскрикнув из-за вони вырвавшихся из кишок газов. Потерла нос и продолжила разрезать бок насквозь.

Кровь была повсюду, но Элеана не кричала и не плакала. Она не сводила глаз со скальпеля, а Аннон сосредоточился на том, чтобы глубоко дышать.

Наконец девушка отбросила скальпель. Аннон оперся ладонями о грубую кору дерева, чтобы постараться помочь ей, и Элеана медленно вытащила его из-под мертвого чтавра.

Оба были залиты кровью.

— Можешь стоять? — спросила она.

И взвизгнула, когда сфокусированный луч ослепительно голубого света прорезал листья, ветви, стволы деревьев, обнажив землю всего в трех метрах от места, где они стояли. Половина туши чтавра была сожжена раньше, чем они успели среагировать.

— Свора! — прошипел Аннон. — Засекли тепло наших тел!

— Да защитит нас Миина! — прошептала она. Беглецы попятились, но нога Аннона бесполезно волочилась по грязи.

— Твоя Великая Богиня нам не поможет, — простонал юноша.

Словно в подтверждение его слов лес снова взорвался светом и энергией. Упавшее дерево рассыпалось вместе с остатками мертвого чтавра.

Элеана взлетела в седло.

Аннон поднял на нее полные боли глаза. Он удерживался на здоровой ноге, только обеими руками ухватившись за гриву животного.

— Я не смогу.

— Еще как сможешь. — Девушка наклонилась и, не обращая внимания на кусок кости, торчащий из поврежденной ноги, схватила его за талию, подтянула и усадила позади себя. У Аннона перехватило дыхание от невыносимой боли, он покачнулся, борясь с головокружением, едва не теряя сознание. Она обвила его руки вокруг своей стройной талии. — Поехали. Держись крепче.

Юноша прижался грудью к ее спине и положил голову ей на плечо. Элеана погнала чтавра прочь от очередной вспышки огня ионного орудия.

— Куда мы едем? — невнятно пробормотал Аннон, и она взмолилась Миине, чтобы он не потерял сознание.

— Я знаю одно местечко.

Они галопом помчались по склону длинного оврага, скрытого плотным строем древних, высоких сосен-марр. Густой лес скрыл разгорающееся утреннее солнце, погрузив все в темно-изумрудный сумрак. После ночной грозы в овраге стояла вода, и чтавру приходилось пробираться вслепую.

Земля начала повышаться, аммоны и белые горные сосны сменялись огромными соснами-маррами. В воздухе сладко пахло смолой, но после еще одного выстрела ионного орудия вокруг взвился едкий дым. Сосна упала там, где они были мгновение назад. Аннон почувствовал, как его спину задела колючая ветвь.

— Бесполезно... Они нас чуют. Нам не уйти.

— Верь, — ответила Элеана, направляя чтавра в более глубокую воду.

— Верить, — прошептал юноша. — Что такое вера?

Вода здесь была темной, цвета чая, и ничего не отражала. Из-под копыт расползались змеи, но девушка высматривала крупных хищников, обитающих в глубинах соснового леса.

— Как ты? — шепнула она. Говорить нормальным тоном было страшно.

— Отлично, — ответил Аннон, но она чувствовала, что его сотрясает конвульсивная дрожь.

Элеана размышляла, насколько он покалечился. Перед глазами стояла торчащая кость. Перелом, а то и хуже, если кость раздроблена. Она с усилием отогнала эти ужасные мысли и продолжила ласково, но твердо управлять чтавром.

Они добрались до хорошо знакомых ей мест. Чтавр с некоторым трудом взбирался по все более крутому склону. Из-под тяжелых копыт летели камни и куски сланца. Элеану беспокоил один короткий отрезок, который следовало преодолеть, чтобы добраться до убежища. Это был сине-зеленый скалистый хребет, где не могли пустить корни даже выносливые сосны-марры. По крайней мере на несколько минут они окажутся на открытом месте. Девушка отчаянно пыталась придумать другой путь, но обхода не было.

Она осадила чтавра у края леса. Впереди простиралось открытое пространство. До беспорядочной линии сосен-марр за хребтом было не больше трех-четырех сотен метров, однако ей они казались двумя километрами.

Сжатые руки Аннона были белыми, негибкими и холодными. Элеана тихонько окликнула его.

— Держись, Тэйаттт, — прошептала она, когда он не ответил. — Еще чуть-чуть. Мы почти у цели.

Свободной рукой девушка погладила чтавра по шее. Бока животного вздымались и опадали, как кузнечные мехи, ноздри трепетали. Она гладила его, успокаивала, не давала шуметь, а сама напрягала слух, стараясь разобрать звук катеров. Гула слышно не было, но и птиц тоже. У нее на лбу выступил пот. Ехать или остановиться? Ни одно решение не казалось правильным. Вспоминалось вдруг, как она гуляла здесь, наслаждаясь красотой и тишиной... Теперь, наверное, это укрытие было их единственным спасением.

Словно помогая ей принять решение, луч голубого пламени выжег просеку среди сосен-марр. Элеана закусила губу, чтобы удержать крик, и ударила чтавра пятками по бокам. Они вырвались из-под полога соснового леса, и от ослепительного солнечного света на глазах Элеаны выступили слезы. Она не смела смотреть налево, где хребет обрывался почти отвесно в пятисотметровую пропасть. Копыта чтавра высекали искры из сине-зеленых камней.

Впереди виднелась линия сосен-марр: там начиналась самая густая часть леса. За деревьями прятались пещеры, найти которые было невозможно, если не искать специально. Она сама много раз проходила мимо, когда бывала в этих местах, но однажды подвернула ногу, потеряла равновесие и свалилась в пещеру. Сейчас казалось, что до них целая вечность.

Подъем становился все круче. Элеана низко наклонилась, прижавшись щекой к развевающейся гриве, и все время пожимала руки Аннона, надеясь не дать ему потерять сознание. Потом воздух над правым плечом зашипел, что-то взорвалось так близко, что она вскрикнула. Чтавр опустил голову и тихо заржал. Девушка снова ударила его пятками по бокам, чтобы заставить двигаться быстрее, но следующий выстрел попал в цель, и мертвый чтавр рухнул.

Элеана ловко откатилась в сторону. От дымящейся дыры в боку животного шла ужасная вонь. По скалам к ним методично карабкался закованный в доспехи кхагггун, сжимая в руке ионный пистолет. Ее охватил страх. Она хотела бежать, но вспомнила, что Аннон искалечен. Кроме того, в'орнн был слишком близко. Он бы не промахнулся.

Элеана схватилась за нож — бесполезный и глупый жест. Кхагггун не дал бы ей возможности воспользоваться оружием. Даже если бы каким-то образом ей удалось приблизиться к нему, клинок расколется о броню.

— Тэйаттт, — прошептала она.

— Я здесь, — ответил Аннон. — Прости, что втянул тебя в это.

Элеана пожала ему руку.

Голова кружилась, на тело накатывали волны боли и оцепенения. Аннон не мог поверить, что все закончится вот так, что все мечты о мести за убийство семьи умрут быстро и окончательно. Стогггул победил, и хуже всего было то, что ему вообще не удалось вступить в бой.

Кхагггуну оставалось до беглецов пару шагов. Ионный пистолет был направлен прямо на них. Вот оно, ожидание смерти...

Неожиданно взгляд кхагггуна скользнул мимо.

— Что...

Кхагггун повернулся на голос Элеаны; Аннон зажал ей рот рукой и покачал головой, когда она посмотрела на него.

Кхагггун застыл, как статуя. Казалось, он почти не дышит. Аннон огляделся... и действительно, вот она — Джийан. По-прежнему в тускугггунском одеянии, сифэйн скрывал верхнюю часть лица. Она появилась из-за неподвижного кхагггуна, двигаясь по скалистому хребту, словно это был пол дворца.

Она прижала указательный палец к мрачно сжатым губам. Потом обратила взор на упавшего чтавра. Мгновение ничего не происходило. Потом Аннона задела волна энергии, и туша заскользила к обрыву. Мгновение она качалась на краю пропасти, потом исчезла.

Аннон и Элеана еще не успели закрыть рты, а Джийан подошла туда, где они лежали, наклонилась и схватила Аннона под мышки. Он видел, что Элеана ошеломлена. Тем не менее девушка поднялась и обняла его, поддерживая с другой стороны.