Жемчужина (№1) - Кольцо Пяти Драконов

 — Не только пространство полно трудными для постижения тайнами, но и Время. Мы узнаем это при первой Припрыжке. — Она с улыбкой погладила Риану по щеке. — Никому другому не хватит смелости или правдивости, чтобы сказать тебе это, однако истинная опасность Припрыжки — обнаружить, как мало мы знаем. Самый Космос трепещет непостижимой жизнью! Какими мелкими и ничтожными это нас делает! На нас — тех, кто Припрыгает, на тех, кто может двигаться по своей воле через магическую макровселенную, мерцающий Космос, — ложится тяжкая ответственность. Ибо благодаря этой силе мы обладаем возможностью стать чем-то большим. Большим, чем кундалиане; большим, чем рамаханы. Большим, чем мы вообще способны вообразить!

Где-то в глубине келла капала вода — истекали слезами воспоминания, похороненные так глубоко, что стали недоступны.

— Миина пошла на риск, когда наградила нас Даром Припрыжки. Зная это, мы принимали все меры предосторожности, какие могли придумать, чтобы не допустить злоупотребления силой, находящейся в распоряжении рамахан. Но кундалиане есть кундалиане, мы не смогли заткнуть все Дырки. — Матерь подняла указательный палец. — Сила и власть развращают, Риана. А абсолютная власть развращает абсолютно. Ты должна запомнить это, ибо это — прописная истина во всех мирах Космоса. В каждой обладающей сознанием душе есть темнота, выжидающая шанса затмить солнечный свет. Возможно, такова расплата за самосознание.

— “Зло входит в нас через трещину в Белокостных Вратах”, — тотчас сказала Риана.

Матерь помедлила, глядя на нее.

— Да, Белокостные Врата. Скажи, Риана, откуда ты знаешь священные слова?

— Просто знаю...

Матерь едва заметно улыбнулась.

— Так гласит “Величайший Источник”, Святая Святых Миины, утраченный после Мятежа больше ста лет назад. Интересно, где ты услышала их? Эти знания давным-давно перестали быть понятными даже старейшим конарам монастыря.

— Вычитала в книге, — сказала Риана. Ее охватила уверенность, что Матерь — единственный человек, кому она может довериться, не боясь гнева или наказания.

— В книге? — Матерь задрожала. — В какой книге?

— “Величайший Источник”.

— Хвала Миине, Священный текст найден! — Матерь на мгновение закрыла глаза.

— Я выучила все — от первого до последнего слова. — Риана рассказала, как Аннон нашел ее рядом с собой после встречи с Сеелин, Драконом, скрывающимся за дверью Хранилища.

— Да, Джийан права. Конечно, тебе было предназначено получить книгу. Но скажи, Риана, как ты смогла прочитать ее?

— Кундалианская часть меня знала, Матерь. Джийан сказала мне, что книга написана на Древнем наречии. Наверное, Риана когда-то обучалась Древнему наречию.

— Важное открытие. — Глаза Матери сияли. — Джийан ошиблась. И понятно — она никогда не видела “Величайший Источник”: книга пропала задолго до нее. Но она видела парный том, “Книгу Отречения”, написанную на Древнем наречии. Естественно, она предположила, что “Величайший Источник” написан на том же языке. — Матерь покачала головой. — “Величайший Источник”, однако, гораздо древнее. Он принадлежит иной эпохе. И написан на Венче, праязыке. В алфавите Венчи было семьсот семьдесят семь букв, в десять раз больше, чем в Древнем языке. Это язык чистого колдовства. В наши дни им пользуются только друуги, кочевники Большого Воорга.

— Значит, Риана — друуг? — Риана покачала головой. — Как такое возможно? Она — искусный скалолаз, привыкла к разреженному воздуху и страшному холоду. Порой всплывают обрывки воспоминаний — неизменно ледяные поля и скалы.

Матерь откинулась на спинку кресла.

— Что ж, это, пожалуй, тайна, не так ли?

— Я бы очень хотела знать, кем она была, — сказала Риана.

— Понимаю, — кивнула Матерь. — Разве не к этому стремимся мы все: познать самое себя?

— Я почти ничего о себе не знаю.

— А, просвещение! — Матерь улыбнулась. — Как далеко ты ушла от нетерпеливого, высокомерного в'орнна! Определив проблему, ты уже сделала первый шаг. В конечном счете понимание самих себя — вот то, что отделяет нас от Тьмы.

— Под Тьмой ты имеешь в виду Кэофу? Астар рассказывала мне о колдовстве Черной Грезы.

— Это один из смыслов Тьмы, — сказала Матерь. — Тем, кто избирает только Кэофу, предназначено от него и погибнуть.

— Как Бартта.

Матерь наклонила голову.

— Таких людей надо опасаться, потому что их страсть к колдовству Черной Грезы — сама по себе сила. Это она делает Сферу Связывания таким мощным и опасным заклинанием, какое не посмеет применить ни одна колдунья Осору.

— А ты — колдунья Осору, да, Матерь?

— Не совсем. — Матерь сжала руки Рианы. — Я — первая и последняя из моего поколения, кто использовал Просвет, сочетание Осору и Кэофу. И тебе, Риана, тоже предназначено быть колдуньей Просвета. Риана была потрясена.

— Я еще даже не знаю Осору.

— Тебе действительно еще надо многому научиться, а соблазн Кэофу очень силен, — сказала Матерь. — Но ты можешь Припрыгать. И Астар говорила мне, что ты способна сопротивляться Кольцам Гармонии. Будут и более опасные заклятия, каких ты не сможешь отразить без должного обучения, однако, думаю, шанс у нас есть.

— На что?

— Освободить меня. — Она перевернула руки Рианы ладонями вверх. — Скажи, ты чувствуешь силовые ручьи?

— Да, Матерь.

— Хорошо, ибо я не в силах их чувствовать. Ты Припрыгнула сюда; можешь Припрыгнуть и обратно.

— Я тебя не оставлю. Матерь покачала головой.

— Скажи, ты ведь знаешь, где находится Библиотека?

— Конечно. Я провела там много часов, в том числе и с Астар.

— Как тебе было предназначено. — Матерь подняла указательный палец. — Где-то в самой глубине Библиотеки есть маленькая, тесная, полутемная комнатка. Там на одной из полок стоит “Книга Отречения”. Ее редко, можно сказать, никогда не читают. Большинство рамахан не подозревают о ее существовании, а тех, кому известно о ней, можно не брать в расчет. Они считают ее несущественным пережитком вышедшей из моды эпохи. Но мы знаем, что они ошибаются.

“Книга Отречения” — учебник Кэофу. Я немного знакома с ним, хотя некоторые разделы защищены сильными заклятиями. Каким-то образом Бартта узнала о “Книге Отречения” и прилежно изучила — целиком. Понятия не имею, как она сняла защитное заклятие; наверняка не сама.

— Зло в монастыре, — прошептала Риана.

— Именно. Понимаешь, у Бартты нет Дара в отличие от Джийан, весьма сильной колдуньи — гораздо более сильной, следует сказать, чем она сама думает. А Бартта всегда страшно завидовала Джийан. Что сделало ее чрезвычайно восприимчивой к Тьме.

В любом случае “Книга Отречения” содержит средство от заклятия, держащего меня в плену. Астар никогда не смогла бы разрушить защитное заклятие, но я уверена, что ты, Риана, с твоим исключительным Даром, справишься.

Однако сначала — самое главное. Ты Припрыгнешь отсюда. Мой дух сможет последовать за тобой, но только на один час. За это время ты должна войти в Библиотеку, украсть “Книгу Отречения” и вернуться. Здесь ты попытаешься разрушить защитное заклятие, и я отыщу средство.

— А что произойдет в конце часа?

— Если ты не вернешься, мой дух не сможет воссоединиться с телом, и я умру.

Риана содрогнулась.

— Не беспокойся, — продолжала Матерь. — Я хочу, чтобы ты сосредоточилась на предстоящем. Все надо сделать незаметно. Если Бартта узнает, что ты делаешь, она применит другое заклятие, какое ни ты, ни я не готовы отразить. Вот почему нам нужна книга — для защиты от колдовства Черной Грезы.

Риана покачала головой.

— В Библиотеке много посетителей. Вряд ли все, о чем ты просишь, можно успеть за час.

Матерь улыбнулась.

— О, ты успеешь. Я помогу тебе. — Она посмотрела Риане в глаза. — Помни, когда ты окажешься в Библиотеке, я буду с тобой.

Ее лицо стало таким серьезным, что у Рианы подогнулись колени.

— Слушай меня внимательно. Вот почему ты должна быть особенно осторожной, вот почему тебя не должны видеть. Если Бартта обнаружит тебя, она снова применит Сферу Связывания, и я буду поймана внутри тебя. Мы обе — и я, и ты — окажемся в ее власти, и ни одна из нас не сможет вырваться. Ты понимаешь?

— Да, Матерь. — Внутри у Рианы все заледенело, но она все равно приняла вызов. — Я готова. Времени мало. Надо начинать, не медля.

Матерь кивнула.

— Мы должны свести Припрыжку до минимума. Малейшее волнение в мирах будет замечено. Закрой глаза. Коснись точки в центре лба... Нет, разумом. Есть такой колодец, Место Глубочайшего Знания. Оно перенесет тебя в Айаме.

Слова Матери звучали уже словно сквозь ткань другого мира. Усиком разума Риана коснулась Места Глубочайшего Знания. Мгновение боли и сильного холода, а потом, будто разорвалась вуаль, она почувствовала, что падает, падает, возможно, в описанный Матерью колодец, падает в абсолютную темноту Айаме.

23

Гроза

Ледяная вода, наполнив ноздри Элеаны, задействовала автономную нервную систему и привела девушку в себя. Она очнулась в панике, под водой, хотела закричать — и чуть не захлебнулась. Пыталась выбраться из реки, но что-то тяжело давило на затылок. Боролась... бесполезно. Впрочем, ей хватило присутствия духа выплевывать воду, а не глотать ее.

Кто-то очень старался утопить ее. Она отбивалась. Но чем отчаянней она силилась поднять голову, тем настойчивее становилось давление. Она чувствовала, как поднимается в ней паника, и старалась рассеять ее. Легкие горели огнем, утомление словно расползалось по телу из-за нехватки воздуха.

Вместо того чтобы напрасно бороться, Элеана заставила себя расслабиться. Река несла ее, и направление течения помогало определиться. Она попыталась обнажить ударный меч, включив при этим ионный поток, но тот ударил в заиленное дно, потом в камень. Девушка отчаянно цеплялась за жизнь, и усилия были вознаграждены, когда ее подбросило с такой силой, что она, задыхаясь, вылетела из воды.

Элеана наугад взмахнула ударным мечом. Лезвие задело что-то твердое; энергетический поток неуловимо изменился, когда оружие пронзило броню, потом плоть. Обрадованная, она обернулась — и увидела кхагггуна. Тот шатался, из дыры в наплечнике брони лилась кровь.

Девушка необдуманно шагнула к нему, неправильно оценив и серьезность раны, и его стойкость. Кхагггун парировал неуклюжее движение ударом бронированного кулака, другим ударил прямо в грудь. Оглушенная, она осела в грязь, все еще тяжело дыша. Враг выпрямился, обнажил ударный меч.

Элеана с трудом поднялась на ноги, обеими руками сжимая рукоять оружия. Внезапно кхагггун сделал выпад, который она едва успела парировать. Когда два заряженных ионами клинка встретились, у нее онемели руки от болезненного удара.

Кхагггун наступал, покачивая ударным мечом по короткой дуге. Элеана отступала, отразив один, потом другой выпад. Каждый раз руки снова немели. Он играл с ней, изматывал, даже не предпринимая серьезной атаки. Было ясно, что до владения в'орннским оружием ей еще далеко. Руки Элеаны дрожали, она больше не чувствовала пальцев.

Кхагггун сделал обманный выпад вправо, потом быстрый мощный выпад влево — раздался звон клинка о клинок — и выбил у нее оружие. Девушка выхватила нож, однако враг вжал ее запястье в жидкую грязь.

Мгновение кхагггун стоял над ней — безликий и ужасный в боевом шлеме, и у Элеаны мелькнула мысль, что она так и не узнает, кто ее убийца. Он поднял ударный меч, приготовившись вонзить его ей в сердце, но в тот миг, когда меч начал опускаться, кхагггун изогнулся назад и забился, разрезая себя на куски прямо у нее на глазах.

Позади него стоял Реккк с ударным мечом; оружие словно пило кровь врага, пожирало разрываемую в клочья плоть.

Реккк протянул руку, помог ей встать.

— Подними свой меч. Говорил ведь тебе: если хочешь надеяться на него, позволь научить тебя, как им правильно пользоваться.

Элеана выловила меч из воды, выключила ионный поток.

— Спасибо, что спас мне жизнь. Он хмыкнул.

— Ты удивлена?

— Очень, — призналась она. — Разве этот кхагггун не из твоей своры?

— У меня нет своры, — сказал Реккк бесстрастно. — Я — рэнннон, я вне касты. И дал слово исполнить порученное мне.

Элеана пристально посмотрела на него.

— Ты — в'орнн...

— Он пришел с юга иди с востока? — прервал ее Реккк. — Мне нужна твоя экспертная оценка как практикующего тактика.

— Погоди минуту. Это был комплимент?

— Просто ответь на вопрос. Элеана облизнула губы.

— Я не слышала катера. И как раз закончила осмотр южного периметра. Я бы не пропустила его.

— Он был обучен...

— Как и я.

Ему пришлось восхититься ее твердостью.

Они быстро еще раз проверили местность на южном крае плато и не нашли никаких признаков веревок, крюков или другого оборудования для подъема.

— Значит, с востока. — Реккк потер подбородок. — Интересно. Олннн Рэдддлин решил идти кружным путем. Консервативный, осторожный подход.

— Твой Олннн Рэдддлин не кажется мне консервативным, осторожным свор-командиром.

— Согласен. В чем же дело?

— Если это был разведчик, то с того же направления обязательно придут еще. По-моему, туда нам и надо направиться.

Не говоря ни слова, они зашагали по течению мелкой речки на север, обратно в лагерь. Проходя мимо места схватки, Элеана свободной рукой подхватила забрызганный кровью ударный меч кхагггуна.

— Шестое правило боя. Никогда ничего не должно пропадать зря.

— Не думал, что в Сопротивлении такая хорошая подготовка.

— Бьюсь об заклад, ты многого не знаешь о Сопротивлении.

Он повернулся к ней:

— Если я научу тебя владеть ударным мечом, ты научишь меня твоим правилам боя?

— Что? Прямо сейчас?

— Конечно. Мне надо знать, что я могу полагаться на тебя.

Она склонила голову набок. Затем бросила ему оружие погибшего кхагггун.

— Первое правило боя — приводить врага на поле битвы, которое выбрал сам.

Он сделал выпад.

— Первый урок боя на ударных мечах — держать оружие. — В то же мгновение его клинок скрестился с ее, от удара у Элеаны онемел весь правый бок, и оружие упало на землю.

Девушка, по-настоящему рассерженная, потерла правую руку. Бросила на Реккка подозрительный взгляд. Он махнул рукой.

— Давай поднимай. Ты же хочешь научиться владеть им, верно?

— Ты сейчас мог бы убить меня, — сказала она. — Я бы не успела.

— А зачем мне это?

Она еще мгновение пристально смотрела на него, потом наклонилась за ударным мечом.

— Тот кхагггун разоружил меня точно так же. Реккк кивнул.

— Фокус в использовании ионного потока. Его применяют не только для нападения, но и для защиты. — Он кивнул ей. — Нападай.

Элеана атаковала. Реккк парировал удар без всяких видимых последствий. Девушка снова и снова нападала на него, пробуя разные стратегии. Он легко справлялся со всеми, ловко поворачивая клинок, пока она не сдалась, досадливо фыркнув.

— Проблема в том, что ты обращаешься с оружием так, словно это простой меч, — сказал Реккк. — Вызывая ионный поток, ты создаешь энергетическую дугу между двумя клинками. Ею надо уметь пользоваться.

Он снова атаковал. Элеана почувствовала, как трепещут нервы, когда чуть-чуть отклонила ударный меч. Однако она прекрасно парировала второй удар — и рука не онемела. Элеана все еще ухмылялась, когда он сцепил свой двойной клинок с ее клинком, и вскрикнула — удар сбил ее с ног.

— На этот раз ты потеряла оружие и равновесие, — засмеялся Реккк.

— Вынуждена признать, что бой по-в'орннски сложнее, чем кажется. — Вытирая грязь с рук, Элеана мрачно подняла ударный меч и пошла в атаку. — Второе правило боя — захватить возвышенный участок и удерживать его.

Реккк, поворачивающийся следом за ней, кивнул.

— Я создал заряженный ионами контур обратной связи, который объединил мою энергию с твоей. Это не простой маневр. Необходимо подцепить кончик оружия противника. Если ошибешься — опустишь клинок или раскроешься, — контур обратной связи раздробит твой меч, а может быть, и кости руки.

— Постараюсь запомнить, — сказала Элеана, делая выпад. Реккк увернулся, однако со второй попытки она скрестила кончики его клинков со своими. Реккк поморщился, но не выронил оружие, как она ожидала. Вместо этого он выключил свой заряд ионов, высвободил клинок, снова включил и ловко обезоружил ее.

— Элеана, старайся крепко держать ударный меч.

— Поверь, я стараюсь. — Девушка снова подняла оружие и вытерла с него грязь.

— Старайся лучше.

— Стараюсь, как могу! — крикнула она, как раз когда он сделал выпад.

Элеана парировала, отскочила, нанесла ответный удар, скрестила кончики ударных мечей всего на мгновение и, увидев, что он вздрогнул, направила оружие на его шею, остановив двойной клинок всего в нескольких сантиметрах от кожи.

— Третье правило боя, — сказала она без следа самодовольства, — надо, чтобы враг считал твою силу слабостью, а слабость — силой.

Реккк улыбнулся, и она расслабилась.

— Ты учишься быстрее, чем я ожидал.

— Ты хочешь сказать: для женщины? Он засмеялся.

— Похоже, кундалианки могут быть опасны сами по себе.

Комплимент застиг Элеану врасплох, для чего и предназначался. Пока она моргала, Реккк, вдруг оказавшийся рядом, надавил ладонью ей под подбородком и схватил рукоятку ее ударного меча. На этот раз, однако, хотя он и застал ее врасплох, Элеана не выпустила оружие, а извернулась и, используя его же силу, толкнула вместо того, чтобы дернуть. Рукоятка ударного меча ударила в'орнна в грудь, заставив отступить на шаг.

Они смотрели друг на друга — снова на равных.

— Молодец, хорошо сработано, — кивнул Реккк. — Но тебе не кажется, что нам следовало бы подумать о том, что и Другие кхагггуны-разведчики могли проникнуть...

— Четвертое правило, — сказала она, не отрывая от него глаз, — изучать тактику противника, никогда не повторяя своей.

— Я серьезно, — прошептал он. — У тебя за спиной еще Двое кхагггунов. Они наблюдают за нами.

— Я не верю...

Но Реккк уже возобновил движение по кругу, чтобы Элеана, повернувшись, смогла увидеть то, что видел он. Заметив, как она вздрогнула, он сказал:

— Пока они не понимают, что происходит. Только это и спасло нас.

Она посмотрела ему в глаза.

— Пятое правило боя: если врагов больше — надо разделить их.

Реккк ухмыльнулся.

— Срази меня. — Что?

— Делай, что тебе говорят! — яростно прошипел он. — Убей меня, Н'Лууура тебя побери!

С огнем в глазах Элеана сделала выпад, увидела, как он пытается и не успевает парировать удар. Ионный клинок вспорол ему одежду на левом боку. Брызнула бирюзовая кровь, и Реккк упал словно подрубленный.

Теперь она поняла его намерение. Оттуда, где прятались кхагггуны, должно было казаться, что она нанесла смертельный удар. Играя роль до конца, она перешагнула через распростертое тело.

— Умри, в'орннский подонок! — крикнула девушка и вонзила ударный меч в землю всего в сантиметре от его шеи. Она знала, что эти два едва не достигших цели удара должны были причинить Реккку боль, и была ошеломлена его железной волей и мужеством.

Вероятно, кхагггуны-разведчики считали, что хорошо выбрали момент. Они вдвоем выскочили из укрытия в тот миг, когда она вонзила меч в землю. Элеана услышала, попыталась повернуться, но не смогла высвободить оружие.

— Выключи ионный поток! — крикнул Реккк, выскальзывая из-под нее и вонзая оружие в нижний желудок одного из приближающихся кхагггунов. Сила инерции бросила Реккка на спину, пока пронзенный разведчик — из раны хлестала кровь — яростно лягался и размахивал руками.

Другой кхагггун схватил Элеану, которая к тому времени уже вытащила ударный меч из земли, и развернул ее, стараясь сцепить их оружия кончиками клинков. Элеана выключила ионный поток, когда клинки соприкоснулись. Потом ловко повернула клинок на девяносто градусов и снова включила ионный поток. От удара кхагггун упал на колени, и она смогла подобраться к нему.

Кхагггун сидел, согнувшись, и застиг ее врасплох, ударив в грудь утыканным шипами шаром на короткой ручке. Элеана закричала от боли, но не выронила ударного меча. Девушка с трудом дышала сквозь стиснутые зубы, колени дрожали, ноги превратились в желе. Она подумала о боли, которую выдержал Реккк. А она что, хуже? Зрение затуманилось, из глаз потекли слезы. Кхагггун продолжал вдавливать в нее шар. Тело словно разрывалось на куски, боль пронзила каждое нервное окончание.

Сосредоточившись на весе ударного меча, Элеана махнула им по горизонтальной дуге. Клинок двигался невыносимо медленно. Откуда-то издалека доносился крик, грозивший разбить ее сосредоточенность. Она плакала, когда разрезала клинком броню кхагггуна. Удар пришелся в соединение плеча и шеи, и кровь забила струей.

Поддавшись боли, Элеана упала на колени, прижавшись лбом к окровавленной броне в'орнна, смутно сознавая, как он дергается и дрожит. Шипастый шар врезался в нижнюю часть шлема, и кхагггун завалился назад.

Элеана рухнула поперек тела врага, почти теряя сознание, радуясь тому, что вопли прекратились. Горло саднило. Выходит, кричала она сама.

Спустя век она почувствовала, что кто-то поднимает ее. Решив, что это второй разведчик, девушка вырвала шипастый шар из рук кхагггуна и, зарычав, взмахнула им.

— Не спеши. Ионная булава — опасное оружие, — шепнул ей на ухо Реккк. — Возбужденные ионы прыгают с шипа на шип, образуя энергетическую паутину, настроенную не рубить и резать, а раздражать нервные окончания. — Элеана вскинулась, и он разжал руки. — Хочешь убить и меня?

Тут Элеана зарыдала и вцепилась в него. Реккк подхватил ее на руки и понес туда, где ждала побелевшая от беспокойства Джийан.

— Оборони нас Миина!.. Она ранена?

— Мы в порядке, — сказал Реккк, незаметно для себя переходя на боевой жаргон кхагггунов.

— У тебя идет кровь.

— Ничего. Просто царапина.

Джийан велела ему опустить Элеану у реки. Она гладила девушку по волосам, пока та отмывала руки и лицо.

— Разведчики Олннна Рэдддлина, — сказал Реккк, присаживаясь рядом с ними, чтобы смыть кровь и внутренности кхагггуна. — Элеана считает, что они пришли с востока, и я с ней согласен.

Джийан бросила на него быстрый взгляд.

— Все мертвы. — Реккк кивнул в сторону Элеаны. — Она очень находчивая, очень храбрая. — Он положил руку на плечо девушки и повернул ее к себе. — Мы, заглянувшие смерти в глаза, приветствуем твое первое убийство. — Реккк положил ионную булаву ей на колени. — Шестое правило боя. Или, как говорят в'орнны: трофеи принадлежат победителю.

Роса мерцала на кончиках длинных узких листьев. Верхушки кружевных папоротников развернулись, как темные паруса. В кустах гудели квавды. Небо, всю ночь плотно затянутое тучами, расчищалось. От влажной, упругой земли поднимался запах горечавки.

— Они идут, — сказала Джийан.

Вершины деревьев на краю плато тонули во тьме. Непроглядно черное небо на востоке начинало светлеть.

Реккк знал, что она использует Осору, чтобы “видеть” движение в темноте. Осору было полезно во многих случаях, но, как объяснила Джийан, Дар Миины не предназначался для боя. С помощью Осору невозможно подчинить два десятка жестоких кхагггунов. Он верил ей. Иначе в'орнны никогда не смогли бы покорить кундалиан.

— С какой стороны они идут?

— Восток, — ответила она. — Юг.

— Так откуда? — спросила Элеана. Джийан посмотрела на них.

— С обеих сторон.

Рассветало. Подобравшись к краю плато, они заметили признаки движения далеко в окутанных тенью садах. На западе клубились тучи, но на востоке небо было безоблачным, и когда солнце показалось из-за горизонта, его чистые, пронизывающие лучи высветили каждый предмет.

— Я насчитала два десятка, — сообщила Элеана.

— Еще два десятка идут с востока, — добавила Джийан.

— Что происходит? — прошептала Элеана.

— Олннн Рэдддлин делает карьеру, — пожал плечами Реккк. — Он командует двумя сворами. Решил атаковать нас грозовым строем.

— Это не к добру, — сказала Джийан.

— Да уж. — Реккк пристально смотрел на массу кхагггунов, двигающихся по садам в сторону подъема на плато.

Элеана подошла и встала рядом с ним.

— Шестое правило боя ты уже знаешь, — тихо сказала она. — Седьмое и последнее правило таково: всегда имей стратегию отхода. — Она подняла взгляд. — Реккк, у нас есть путь отступления?

24

Призраки

Киннний Морка готовился ко сну, когда в дверь спальни тихо постучали. На мгновение звезд-адмирал замер, обдумывая странный звук. Дверь, как и стены, были скрыты армейской палаткой из протеиновой сети, которую он установил внутри спальни. Правду говоря, он столько ночей провел на полях битв, что так ему было уютнее. В армейской палатке он всегда знал, как действовать.

— Входи, — приказал звезд-адмирал, не потрудившись прикрыться.

— К вам посетитель, господин. — Капитан первого ранга Йуллл, исполняющий обязанности офицера протокола, стоял у клапана палатки.

Киннний Морка безуспешно изучал лицо Йуллла. Хороший офицер протокола никогда не выдавал своих чувств.

— Лооорм, сэр.

— Уже поздно, перв-капитан. Я не заказывал развлечений.

— Это собственная лооорм регента, господин. Будь у звезд-адмирала брови, он бы поднял их.

— В такой час? Вели ей зайти утром.

— Пожалуй, это не самое мудрое решение, господин.

За прошедшие годы Киннний Морка научился прислушиваться к офицерам протокола. Они никогда не открывали рта, если им нечего было сказать.

— Продолжай.

— По моему опыту, господин, лооормы бывают разносчиками.

— Чего именно, кроме венерических болезней?

К чести Йуллла, его трудно было вывести из себя.

— Поскольку они незаметны, сэр, они часто оказываются обладателями информации, недоступной в других местах.

Звезд-адмирал хмыкнул.

— Как видишь, перв-капитан, я не готов к приему посетителей.

— Это же лооорм, господин. Никакого протокола не требуется.

Киннний Морка со вздохом кивнул. Йуллл исчез и через мгновение появился снова — с Далмой. Она стояла, скромно сложив руки на складках темно-красного платья. Цвет регента. Киннний Морка тут же вспомнил о кундалианской лооорм бывшего регента, которую он так страстно ненавидел. В отличие от Бенина Стогггула звезд-адмирал когда-то восхищался Элевсином Ашерой и считал его хорошим регентом, который позволил себе попасть под влияние кундалианской колдуньи. По совести, Морка не мог оставаться безучастным, позволяя регенту компрометировать себя.

— Спасибо, что приняли меня, звезд-адмирал.

— Уже очень поздно, — сказал он раздраженно. — Что у тебя за дело?

Она заколебалась, и Киннний Морка сделал знак Йулллу, который быстро вышел из комнаты.

Их окутала тишина. Далма надула губы самым сексуальным образом.

— Вы даже не предложите мне выпить? Киннний Морка хмыкнул:

— Ты — лооорм регента. Как я могу тебе в чем-то отказать?

Она улыбнулась.

— Должны ли вы выглядеть таким сердитым?

Он подошел к складному походному столу и налил два стакана огнесортного нумааадиса. Один подал ей, второй поднял сам.

— За регента!

Она прикоснулась ободом своего стакана к его, раздался тихий звон.

— Из-за регента я и пришла. — Наступило короткое молчание, пока они потягивали напиток. — Не возражаете, если я сяду?

— Как пожелаешь, — сказал Киннний Морка, присаживаясь на край постели.

— Наш небольшой разговор за обедом сегодня вечером доставил мне удовольствие. — Когда Далма села в простое складное кресло, края платья слегка разошлись. Кинннию Морке стало видно, что под платьем ничего нет. Смазанная маслом кожа сияла при свете атомной лампы.

— Неужели разум кхагггуна тебе интересен? Она резко встала, одним глотком осушив стакан.

— Я скажу вам, что мне неинтересно. Этот похожий на кора в'орнн!

Киннний Морка смотрел на нее загадочным взглядом.

Далма нежно улыбнулась и подошла налить себе еще нумааадиса. Когда она наклонилась, он получил нежданный подарок: вид ее грудей крупным планом.

— Знаете, как плохо он обращается со мной? Я фактически пленница во дворце регента. Он наказывает меня, даже если я выхожу из личных покоев. Обращается со мной, как с грязью. У него... странные привычки в спальне. — Она глотнула нумааадиса. — Я пришла назло ему.

Звезд-адмирал, внимательно наблюдавший за ней, пожал плечами.

— При чем тут я, дорогая? Тебе надо поговорить с регентом.

Далма залпом выпила второй стакан. Затем подошла и села ему на колени. Когда она раздвинула ноги, платье распахнулось, открыв кремовые бедра.

— Он причиняет мне боль. — Ее руки легли на его голую грудь. — Я хочу отомстить. — Руки начали двигаться медленными, рассчитанными кругами. — Я хочу, чтобы он испытал ту же боль, что и я. — Она наклонилась, провела языком по нижней губе звезд-адмирала. — Вот почему я пришла. Посоветуйте, как это сделать.

Его руки — загорелые, покрытые шрамами, мускулистые — притянули ее. Его интимные места поднялись ей навстречу. Их бедра сплелись, языки встретились. Долгое время они раскачивались вместе, то и дело содрогаясь, как тронувшийся весной лед. Ночной воздух, благоухающий аммоном, смягчал их ласки. Тихие вздохи и восклицания наполнили палатку; ускорение предвещало, что конец близок. Далма кончила, но Киннний Морка сдержался, давая ее наслаждению нарасти снова, и пролился, пока она не стала подобна пружине, то натянутой быстрым напряжением, то освобожденной, снова и снова, пока наконец ее влажный тяжелый вздох не столкнул его за край.

Выбившиеся из сил, они помогли друг другу заползти в постель, и над любовниками сомкнулась ночь. Стрекот насекомых врывался в открытый клапан. Блестящее от масел и пота тело лооорм напоминало Морке призраки тайных и вероломных операций прошлого. Ни одна из них, однако, не могла сравниться вероломством с нынешней.

— По-моему, я велел тебе не приходить сюда, — сказал он наконец.

— У меня не было выбора, милый. Приказ регента. Он шевельнулся.

— Ты шутишь.

— Нет, правда. — Она захихикала, прикрыв рот рукой. — Он хочет, чтобы я собирала все твои мелкие гнусные секреты и доставляла ему.