Смерть на острие иглы

— А что тут такого? — пожал плечами Иван.

— Да нет, ничего, — тряхнул гривой Сева. — Просто дуракам везет.

— Это ты кого дураком назвал? — возмутился Иван.

— Тебя. Кого же еще. Кто в здравом уме и светлой памяти сунется в ее владения?

— Это так опасно?

— Я еще не встречал таких, кому удалось бы встретиться с ее служками и уцелеть…

— И служки, как ты выразился, очень даже ничего…

— А ты не заливаешь? — подозрительно сощурился Сева.

— С чего бы это?

— Вдруг у тебя крыша поехала…

— За мою крышу можешь не беспокоиться, — тормознул его Иван. — Лучше скажи, почему ты один появился? С Ешкой все в порядке?

— А чем тебя не устраивает моя компания? — обиженно поглядел на Ивана Сева.

— Вполне устраивает, — усмехнулся Иван. — Хотя, с тех пор как ты стукнул копытом в мою дверь, я только и знаю, что решаю задачки по спасению своей жизни…

— Зато как это увлекательно…

— Может быть, — согласился Иван. — Вот только я в математике не силен и, боюсь, одна из очередных головоломок, что судьба не устает подбрасывать на моем пути, окажется без ответа…

— Не переживай, — самодовольно ухмыльнулся Сева. — Теперь рядом с тобой я, а посему неразрешимые задачи остались в прошлом.

— Я бы предпочел компанию ведьмы, — ответил Иван. — Пусть и начинающей… Или одну из служанок Хозяйки озера. От нее хоть какая-то польза была бы…

— Кинул бы я тебя на этом перекрестке с дурацким указателем, — не на шутку обиделся Сева, — да вот только обещал твоей тетке присмотреть за оболдуем племянником…

— Я вижу, у вас опять конфликтная ситуация? — прозвучал откуда-то сверху знакомый голос.

Иван вскинул голову и увидел еще одного своего спутника. Вернее, спутницу. Над елями зависла на метле радостно улыбающаяся Ешка.

— Наконец-то, — пробурчал Сева. — Неужели тебе понадобилось столько времени, чтобы добраться сюда? Мне уже надоело втолковывать вот этому типу, — тут Сева мотнул головой в сторону Ивана, — что без нашего содействия ему ни в жизнь не справиться со свалившейся на голову проблемой…

Иван поначалу онемел от такого нахальства, но потом решил не обращать внимания на слова своего крашеного спутника. Просто за эти дни он как-то отвык от компании. И тем более от компании этого наглого и самоуверенного пони, именующего себя Севой.

— Мне понадобилось столько времени, чтобы информировать руководство, где объявился Иван, и получить разрешение на его сопровождение, — между тем доложилась Севе Ешка. — Привет, — повернулась она к Ивану. — Я рада видеть тебя в добром здравии.

— Привет, — улыбнулся Иван. — А я рад видеть вас, ребята. Если б вы знали, как я соскучился!

— А как же окружение Хозяйки озера? — не утерпел обидчивый Сева.

— Ты что, шуток не понимаешь, морда длинноухая? — сказал Иван. — Или считаешь, что шутить — это исключительно твоя привилегия?

— Ты видел Хозяйку озера? — ахнула Ешка.

— Не только видел, но и беседовал, вот как сейчас с вами, — ответил Иван. — Да с кем мне только не довелось встретиться: и с ожившими мертвецами, и с некромантом, и со Змеем Горынычем, и с призраком…

— Это все чепуха, — отмахнулась от перечисляемого Ешка. — А вот как тебе удалось остаться в живых после посещения Хозяйки озера?

— Ты так думаешь? — вскинул брови Иван. — А мне, напротив, показалось, что при встрече с другими жителями этих мест моя жизнь болталась на очень тонкой нитке. Веренна же оказалась на редкость гостеприимной женщиной, и мне удалось опровергнуть эту надпись, — Иван кивнул на валун-указатель.

Ешка лишь изумленно покачивала головой, слушая Ивана.

— Завязываем с воспоминаниями, — вклинился в разговор Сева. — Ты лучше скажи: удалось обнаружить, где находится статуэтка, или нет?

— Пока, к сожалению, нет.

— Жаль, — покачал головой пони. — А я думал, исчезнувший подарок с тобой — и мы сейчас покинем это захолустье…

— А Хозяйка озера не подсказала, где искать статуэтку? — спросила Ешка.

— Нет. Я должен найти дорогу к ней сам.

— Ну по крайней мере Оракул не ошибся, — прокомментировал слова Ивана Сева. — Значит, статуэтка где-то в этих местах. И как ты намерен поступить дальше?

— Осталось еще две дороги. — Иван кивнул на перекресток.

— С очень неприятными пророчествами, — поежился Сева.

— Которые не всегда сбываются, — возразил ему Иван.

— Они не сбылись в отношении тебя, — поправил его Сева. — Но сейчас с тобой два достаточно умных спутника, и нам может не так сильно повезти…

— Опять ты за свое, — устало махнул рукой Иван.

— Тогда трогаемся? — предложила Ешка, направляя свою метлу в сторону перекрестка. — По какой дороге?

— Я бы хотел для начала вернуться назад. — Иван показал на тропу, ведущую в стольный град Салтана Третьего — Надо запастись провизией…

— А что там? — поинтересовался Сева.

— Царь один проживает, — пояснил Иван. — Я его ненароком от смерти спас…

— Я бы не стал на него серьезно рассчитывать, — покачал головой Сева. — Самодержцы — народ непредсказуемый…

— Да мне ничего от него не надо. Даст провизии на дорогу — и ладно.

— Ну-ну, — недоверчиво покрутил головой Сева. — Посмотрим…

Град-столица та была недалече от села

Вид столицы Салтана Третьего за время отсутствия Ивана разительно изменился. Царь учел «уроки декабрьского восстания», и сейчас город окружал почти полностью построенный высокий частокол из заостренных бревен. За этой спешно возводимой стеной для защиты от вероятного нападения супостата вовсю стучали топоры и звенели пилы… В общем, фортификационные сооружения росли не по дням, а по часам. Прямо перед въездом в город была возведена башня о трех окнах, в каждом из которых торчало по голове Горыныча. Две головы, как всегда, дрыхли, а одна бдительно обозревала окрестности.

Стоило путникам приблизиться к башне, как голова отреагировала:

— Стой! Кто идет?

— Горыныч, ты что, знакомых не узнаешь? — обратился к голове Иван.

— А-а-а, Ваня, — прищурилась голова. — А это кто с тобой?

— Мои друзья.

— Как их звать?

Сева и Ешка представились.

Голова исчезла на некоторое время, потом появилась снова:

— Проходите.

— У тебя там что, список нежелательных гостей? — усмехнулся Иван.

— Угадал, — качнулась утвердительно голова. — И ты как раз находишься в этом списке.

— Как?! — не поверил Иван. — Ты не ошибся?

— Гляди сам, — Когтистая лапа высунулась из-за частокола, и перед компанией путешественников грохнул о землю тяжелый, в рост человека, щит, на котором красовался длинный список.

Иван присмотрелся повнимательнее. Во главе списка стояли два имени: Ванька-дурак, Гвидо-бастард… Дальше Иван читать не стал.

— Н-да, — односложно прокомментировал увиденное Сева.

— Ты уверен, что речь идет обо мне? — обратился Иван к Змею.

— Абсолютно, — кивнула голова.

— Кто-то недавно не поверил, когда его дураком назвали, — произнес в пространство Сева.

— А почему тут некоторые имена зачеркнуты? — полюбопытствовала Ешка. — Они доказали свою невиновность?

— Нет, — ответствовала голова. — Просто больше они не смогут навредить моему работодателю.

— Что с ними произошло?

— Мне разрешено с теми, что значатся в списке, поступать по собственному усмотрению, — пояснила голова. — Вот я их и того… пустил на десерт. Разнообразил, так сказать, казенный хлеб.

— А для меня ты сделал исключение? — с горечью спросил Иван, понимая, что на прямой дороге от огнемета Горыныча не скрыться. — Или растягиваешь удовольствие?

— Обижаешь, — оскорбленно взглянул на Ивана Горыныч. — Мы все ж таки с тобой друзья…

— Извини, — покаялся Иван. — И моим спутникам, значит, вход в город не возбраняется?

— Нет. — Горыныч еще раз внимательно изучил список, — Могут идти. А ты бы уходил куда-нито отсюда, — попросил он, обращаясь к Ивану, — а то вдруг увидит кто… не хотелось бы работы лишаться, и тебя жалко… — Да, и еще… — произнесла голова вслед повернувшему обратно Ивану. — Ты не приходи сюда больше…

— А то что?

— Тебе повезло, что сейчас я дежурю, а эти, — голова кивнула на две другие, — отдыхают. Будь на посту правая или левая, сам понимаешь… они еще с того перекрестка на тебя в жуткой обиде…

Дальше Горыныч мог и не продолжать. Иван окончательно повернулся к столице Салтана спиной и побрел прочь.

— Эх ты, — догнал Ивана Сева, — сколько же тебя учить можно? Надо было себя царем объявить, а не для других каштаны из огня таскать! Простота ты деревенская! Даром что в городе жил!

— Перестань сейчас же! — вступилась за Ивана Ешка, пристроившаяся с другого бока. — Если бы Иван был таким подлецом, ни ты, ни я не согласились бы ему помогать…

— Не скажи, не скажи, — махнул в задумчивости хвостом Сева. — Я бы с удовольствием ему помог, взойди он на трон. В качестве главного советника и ближайшего друга. Мы бы такие дела провернули, — мечтательно вздохнул Сева, — всколыхнули б эту трясину до самого донышка…

— Не старайся выглядеть большим циником, чем ты есть на самом деле!

— Да перестань ты, — отмахнулся от нее хвостом, как от назойливой мухи, Сева. — Я же для пользы дела…

— Это как? — не поняла Ешка.

— Будь он на троне, — принялся объяснять Сева, — насколько бы упростились поиски. Сейчас бы уже по всем здешним дорогам скакали посыльные…

— Да тут одна дорога до перекрестка, — хмыкнула Ешка. — А дальше той надписи на валуне ни одного гонца даже под страхом смерти ехать не заставишь…

— Ой ли, — усомнился Сева.

— Да не все ли равно, где с жизнью расставаться? Здесь или по дороге… все одно: по тем путям возврата нет…

— А вот тут я с тобой не соглашусь, — возразил Сева. — Иван ходил по правой дороге и вернулся. Даже встретившись с Хозяйкой озера. Вот ты согласилась бы на такую встречу?

— Уволь, — поежилась Ешка.

— Нет в тебе романтики странствий, — покивал головой Сева. — Такое увидеть — можно потом всю оставшуюся жизнь мемуары писать.

— Ты и правда думаешь, что гонцы согласились бы ехать? — вернула его в старое русло спора Ешка. — Что они, подобно тебе, одержимы «романтикой странствий»?

— Да при чем здесь романтика? — поморщился Сева. — Заплати ты им соответственно или пригрози на крайний случай, и отправились бы как миленькие. Когда тут точно головы можешь лишиться, а там еще неизвестно, я тебе гарантирую, большинство выберет «там».

За этими разговорами компания незаметно добрела до одной из деревенек, что во множестве торчали вокруг местной столицы.

— Что дальше-то делать будем? — обратилась к Ивану Ешка.

Тот молча пожал плечами.

— Да не расстраивайся ты так, — с присущей женщинам чуткостью уловила настроение Ивана претендентка на должность Бабы Яги. — Сдался тебе этот Салтан… цари — они все такие…

— И я его выколупывал из темницы с риском для жизни, — покачал головой Иван. — Вот уж воистину не только на Земле, но и в любом другом мире добрые дела наказуемы…

— Да плюнь ты на этого царька! — поддержал Ешку Сева. — Вот подожди — закончим поиски и вернемся в эти края. Я тебе обещаю — этот тип еще не раз пожалеет, что так с тобой обошелся… На коленях будет ползать…

— Что ты сделаешь? — махнул рукой Иван.

— Да я на него по новой наследничка Гвидо натравлю, — мстительно пообещал Сева. — Вот тогда и посмотрим, как он без тебя вывернется…

— Кончай болтать, — остановила его Ешка. — Надо закупить провизии и двигаться из этих мест далее. А не строить планы отмщения какому-то царьку трех деревень и двух болот…

— Так вон трактир. — Сева указал на строение с покосившейся вывеской, на которой еле проглядывал выцветший от непогоды вертел с поросенком. — Там все и купим, а заодно и передохнем.

— Ты так устал?

— Да ночь уже на дворе. — Сева кивнул на отбрасываемые заходящим солнцем вытянувшиеся тени избушек. — Куда ж потемну ломиться? Переночуем, как культурные люди, а с утра пораньше двинем в путь…

— Точно как культурные? — подозрительно поинтересовалась Ешка. — А то я помню, как ты культурно вел себя в ночном клубе…

— А что такого? — набычился Сева. — Я кому-нибудь испортил вечер?

— А-а-а, — махнула рукой Ешка, направляясь к местному центру увеселений.

Трактир был в меру вонюч, закопчен и грязен. Судя по всему, хозяин не сильно беспокоился о наведении лоска. Купцы в этом захолустье практически не бывали. А местный контингент выпивох все устраивало. Подумаешь, муха в пиве или таракан в бражке. Чай, не цари. Выловим и выбросим. Главное, чтобы пиво и зелено вино были ядреными, а остальное — пустяки.

— Хозяин! — сразу взял быка за рога Сева, вваливаясь в темную залу в уже привычной личине молодого, но повидавшего жизнь и утомленного ею человека. — Бочонок пива, жаркое, салат! И быстро!

Сева лишь сменил одежку. В аккуратной серой паре, фасонистых сапогах со складками и расчесанными на прямой пробор волосами он был точь-в-точь похож на приказчика преуспевающего купца.

Ешка предстала перед продавцом зеленого змия в расписном платье до полу и таком же платочке, скрывшем непокорную белокурую гриву.

— Сию минуту! — засуетился трактирщик, делая вид, что смахивает тряпкой пыль с грязного стола, к которому направили свои стопы неожиданные посетители.

Ешка, не скрывая отвращения, уселась на скамью и сложила руки на коленях.

— И ты собираешься отдохнуть в этом месте? — Она сделала упор на слове «отдохнуть», обращаясь к Севе.

— А что тут такого? — удивился Сева. — Будто тебе никогда не доводилось бывать в придорожных забегаловках.

— Бывать приходилось, — согласилась Ешка, — но не в таких замызганных.

— Можешь подождать нас снаружи, — предложил Сева, — если тебе тут не климатит. А мы, я думаю, отдохнем с дороги. Да и Ивану надо сменить рачью диету на что-нибудь более существенное…

Жаркое оказалось на удивление свежим и в меру прожаренным. Даже Ешка решилась в конце концов разобраться со своей порцией. Правда, перед этим она долго и тщательно протирала щербатый нож и двузубую вилку. Сева, не обращая внимания на окружающее, полностью сосредоточился на зелени, обильно орошая месиво из помидоров, огурцов, лука и свеклы, называемое в здешнем месте салатом, богатырскими порциями пива.

— Чем ты намерен расплачиваться за это удовольствие? — Иван показал на уставленный тарелками стол.

— Не беспокойся, — фыркнул пони, на мгновение отвлекшись от еды, — раз она, — тут он указал на Ешку, — получила разрешение на сопровождение, то и наличностью руководство своего сотрудника снабдило…

— Меня-то снабдило, — согласилась Ешка, — а вот тебе почему ни копейки не выделили на многотрудную и опасную миссию?

— Я предпочитаю получать плату по окончании дела, — нахально заявил Сева. — А в процессе все расходы берет на себя заказчик.

— Ни черта себе! — чуть не подавился куском мяса Иван. — Заманил меня на кудыкину гору, а теперь я же должен его и содержать!

Сева ничего не успел ответить. За стеной трактира послышался топот, всхрапнули кони. Трактирщик, глянув в окошко, колобком выкатился наружу.

— Кажется, вопрос с оплатой временно откладывается, — прокомментировала увиденное на улице Ешка, — да и трапеза, скорее всего, тоже…

— Да? — Иван нагнулся к окну.

Перед входом в трактир топтались пять всадников в стрелецких кафтанах при полном вооружении. Один из них с властным видом о чем-то спрашивал трактирщика. Последний подобострастно кланялся и указывал рукой на трактир.

— По нашу душу пожаловали, — пояснил Иван глядящему на него с вопросительным видом Севу.

Дверь хлопнула, распахиваясь настежь, в трактир ввалились четверо стрельцов и без колебаний направились к Ивановой компании.

— О, вот и наша птичка перелетная, — довольно улыбнулся один из них. — Я-то думал, намотаешься по дорогам, разыскивая его, а он добрался до первого шинка и успокоился… да еще и компанию себе подыскал…

— В чем дело? — грозно нахмурился Сева.

— А ты шел бы отсюда, купчик, — мельком глянул на него стрелец, бывший в этой компании за главного, — пока не нужен. Вдруг ненароком зацепим… счет забудешь. Чем зарабатывать-то будешь? Небось за сохой в жизни не стоял?

Остальные типы из воеводской полусотни довольно заулыбались. Компания защитников царя, престола и отечества, сообразив, что серьезного сопротивления не предвидится, явно собиралась развлечься.

— Девку только с собой не бери, — шагнул вперед второй массовик-затейник в малиновом кафтане и такой же высокой шапке, замаслившимися глазками ощупывая Ешку. — Она тебя потом догонит… если еще захочет…

На это двусмысленное предложение компания отреагировала довольным гоготом.

Иван взглянул на Ешку. Девушка сидела белая как снег, опустив глаза к столу.

— Что вам надо? — Иван встал. Его рука скользнула к поясу, где болталась сабля, реквизированная у стрельца, пытавшегося нанести ему визит на вторую ночь пребывания в царских палатах.

— Тебя, касатик, — ласково улыбнулся щербатым ртом стрелец, — да сабельку-то не трогай, не то покалечим…

В этот момент жаждущий женской плоти достиг стола и ухватил Ешку за подбородок, задирая ей голову.

— А ну, красотка, покажись… — начал он.

Бочонок с пивом, стоящий на столе, стремительно взмыл к потолку и рухнул на голову стрельцу. Во все стороны полетели брызги и пена. Любитель женщин с бессмысленным выражением лица еще оседал на пол, когда Сева предпринял атаку на одного из стоящих у дверей стрельцов. Вояка не растерялся — навстречу летящему в его сторону купчику был выброшен коротким косым росчерком клинок. Сабля с шумом вспорола воздух, пройдя сквозь личину Севы как раз на уровне шеи, изображение смазалось и исчезло. Перед разинувшим от удивления пасть стрельцом предстал миниатюрный конь, и в тот же миг отнюдь не миниатюрные Севины копыта с хрустом врезались в челюсть защитника царя — и еще один из приезжих потерял всякий интерес к происходящему.

Стоящий рядом со столом старший стрелец невольно дернулся в сторону двери. Он явно ни во что не ставил находящегося рядом Ивана. Таким моментом было грех не воспользоваться. Иван и воспользовался. Одно дело сабля, применяемая для фехтования, — тут у городского жителя двадцатого века не было никаких шансов, другое — как подручный предмет в драке. Иван выдернул клинок из ножен, метя в голову стрельцу. Тот повернул голову к Ивану, но лишь затем, чтобы повторилось только что произошедшее у входа. Рукоять сабли с лязгом обнажаемого клинка вступила в контакт с подбородком старшего стрельца. Последнему, судя по помутневшему взору, это явно не понравилось, но Иван не стал ожидать критических замечаний в свой адрес и, все еще используя саблю не совсем так, как задумывалось автором этого орудия убийства, добавил стрельцу гардой в переносицу. Старшего группы снесло в сторону, и тут Иван увидел, на что способна взбешенная ведьма. Пусть даже еще практикантка. Последний из вошедших в трактир и остававшийся невредимым стрелец прыгнул в их сторону со вскинутой саблей, но по пути невидимая сила свернула пятипудового мужика с намеченного пути и, крутанув в воздухе, с размаху шмякнула о кипящий над очагом у противоположной стены котел. Вода хлестнула на раскаленные угли, послышался жуткий вопль обварившегося человека. Но тут Сева рванул на улицу, и Иван бросился вслед за ним.

Оставшийся снаружи у лошадей последний стрелец ухмыльнулся, увидев выходящего Ивана, но затем он заметил в его руке саблю и, не раздумывая, наклонил в сторону Ивана длинный бердыш, дав шпоры коню. Не ожидавший такой подлости от хозяина скакун от неожиданности поднялся на дыбы. И тут в происходящее вмешался Сева. Пони скользнул прямо под брюхо жеребца и со всей мочи лягнул того по причинному месту. Конь взвизгнул и завилял крупом. Стрелец не удержался от таких кульбитов в седле и, все еще сжимая в руках бердыш, пролетел над головами Ешки и Ивана и с треском воткнулся в крышу, крытую дранкой. Бердыш глубоко вошел в находящиеся под гнилой дранкой стропила, а затем древко оружия спружинило и добавило инерции разогнавшемуся стрельцу. Тот с диким криком взлетел теперь уже над крышей трактира и по красивой параболе пересек улицу, столь же красиво финишировав в срубе колодца, куда он вошел подобно пробке в бутылку.

— Цены бы ему не было в прыжках с шестом, — прокомментировал произошедшее Сева, с интересом наблюдавший за воздушной акробатикой стрельца. — А может быть, и в гольфе, — с задумчивым видом добавил он, глядя на колодец.

На курьих ножках

Первой избушку увидала Ешка. Произошло это на третий день пути. Дорога, несмотря на грозное предупреждение валуна-указателя, не проявляла себя с коварной стороны. Она все тянулась и тянулась по редколесью, и казалось, что ей не будет конца и края. Однотипный пейзаж, главным украшением которого были березы, осины и ели, до того замылил глаз, что Иван и Сева точно прошли бы мимо. Тем более Сева завел разговор о еде. То ли из садистских, то ли еще из каких побуждений, так как все эти три дня пути путешественники сидели исключительно на подножном корму, в котором львиную долю составляла земляника. Больше в лесу ничего не попадалось. Иван уже начал с ностальгией вспоминать дорогу к Хозяйке озера и раков, в изобилии водившихся в речке. Теперь у него было ощущение, что он на всю жизнь наелся этой лесной ягоды, усыпавшей придорожные откосы и соседние полянки. Легче всего в их компании было Севе. Уж для него-то точно на каждой поляне был накрыт стол. Но пони твердил, что ему до смерти надоели зеленые дары леса, и с умилением вспоминал кукурузу с рисом из пакетов с морожеными овощами. Ешка неожиданно остановилась, и в нее уткнулся Сева, после кукурузы перешедший на описание достоинств и недостатков пшеницы и овса.

— Нет, — с видом знатока покачивал головой пони, — что бы вы мне ни говорили, но пшеница, запаренная в горячем красном вине, — это что-то… с ней не сравнить ни… Ты что встала?! — прервал описание лошадиных изысков Сева.

— Избушка. — Ешка улыбалась, показывая рукой в сторону от тропы.

— Где?! — хором воскликнули Иван с Севой.

— Да вон же! — Ешка направилась в кусты.

Иван и Сева ломанулись вслед за девушкой. Ломанулись — именно то слово, что наиболее точно отражает способ их передвижения. Кандидатка на должность Бабы Яги двигалась бесшумно, ловко лавируя среди разросшейся лещины. Сева же и Иван оставляли за собой вполне приличную просеку.

— Действительно избушка. — Наконец-то и Иван разглядел приткнувшееся в самой гуще леса потемневшее от времени строение.

— Сарай какой-то замшелый, — фыркнул продравшийся за Иваном Сева.

— Сам ты конюшня, — прокомментировала высказывание Севы Ешка, смело направившись вперед.

И тут Иван увидел высунувшуюся из-под стенки здоровенную трехпалую лапу.

— Стой! — крикнул он, бросаясь за девушкой. — Там что-то непонятное!

— Что? — обернулась к Ивану Ешка.

Иван молча указал на конечность, оснащенную устрашающих размеров трехгранными когтями. Ешка проследила, куда показывает Иван, и с облегчением засмеялась.

— Да это же ее нога, — пояснила девушка в ответ на недоуменный взгляд Ивана. — А я-то подумала невесть что…

— Так это избушка на курьих ножках? — изумился Иван. — Разве они существуют в натуре?

— А что же тогда ты видишь перед собой? — поспешил вклиниться Сева, не терпевший оставаться в стороне.

— Я думал, они бывают только в сказках…

— Перестань повторять эту глупость, — не утерпел Сева. — Сколько раз тебе было говорено, что все описанное когда-либо в легендах, сказаниях, преданиях имеет место в действительности…

— Так если попросить ее стать к нам передом, а к лесу задом, мы встретимся с твоей коллегой? — обратился Иван к Ешке.

— Не думаю, — с сомнением покачала головой девушка, — Уж больно в неприглядном месте притулилась изба. Или что-то случилось с ее постоялицей, или там вообще никого нет…

— И как заставить ее повернуться? — Иван вспомнил многочисленные сказки с выкликающими команду добрыми молодцами, шляющимися от нечего делать по лесным чащобам.

— Да уж не так, как ты думаешь… — начал было Сева, но испуганно смолк и присел на задние ноги от оглушительного с переливами свиста.

— Ты что, обалдела?! — развернулся он к Ешке, вынимающей пальцы изо рта. — Так же заикой можно на всю жизнь оставить!

— Вы же хотели, чтобы она повернулась, — пожала плечами Ешка.

За спиной у Ивана и Севы раздался шорох и хруст. Они повернулись и увидели, как, покачиваясь, загребая землю когтистыми лапами, избушка начала разворачиваться в их сторону. Однако на полдороге у нее что-то заело и, так и не закончив движения, изба замерла, чуть накренившись набок.

— Бедная ты моя, — Ешка погладила замершее в неустойчивом равновесии сооружение и легко запрыгнула на площадку перед дверью.

— Осторожнее! — запоздало отреагировал Иван, — Кто его знает, что там внутри.

Ешка досадливо отмахнулась и провела, еле касаясь пальцами, по косяку дверного проема. Дверь открылась, и |Ешка скользнула внутрь. Иван вздохнул и последовал за девушкой в темное нутро строения. Внутри избушка оказалась неожиданно просторной. Через два подслеповатых окошка и полуотворенную дверь в нее проникало достаточно света, чтобы рассмотреть то, что находилось внутри. Взору Ивана предстала большая русская печь, возле которой располагался стол с двумя широкими лавками.

— А где же хозяйка? — спросил он осматриваюшуюся Ешку, — По делам куда-то отбыла?

— Отбыла, — задумчиво кивнула Ешка. — И, похоже, давненько…

Она шагнула к печке и с лязгом отодвинула в сторону заслонку.

— Ну что вы там? — раздался со стороны двери голос Севы.

Пони не полез за ними в избу. Он оперся передними ногами о порог и старался разглядеть, щурясь от яркого солнца, что творится в полумраке избушки.

— Так я и думала, — кивнула своим мыслям Ешка. Она нагнулась и извлекла из-под печи вполне приличного вида топор.

— Держи. — Ешка протянула его Ивану. — Нарубите побольше дров, а я посмотрю, что там не в порядке.

Иван принял из рук девушки плотницкий инструмент и слегка оторопело смотрел, как девушка деловито полезла внутрь печки.

— Каких дров-то? — опомнился он, глядя на торчащие из кирпичного зева ноги.

— Любых, — глухо донесся голос девушки.

— Пошли, дружище. — Иван спрыгнул с крыльца. — Вот и тебе подоспело время поработать.

— Зачем? — подозрительно уставился на него Сева. — И кем?

— Зачем — я не совсем понял, — хмыкнул Иван. — А кем? Ты разве не догадываешься?

Он углубился в кусты, выискивая подходящий сухостой.

Через час Иван и бурчащий, груженный вязанкой хвороста Сева вернулись к избушке. Ешке, видимо, удалось разобраться, что произошло со строением. Изба к тому времени полностью завершила разворот и присела на свои чудовищные ноги так, что на крыльцо уже не приходилось запрыгивать.

— Явились, — поприветствовала вошедших внутрь Ешка. — Куда это вы так далеко таскались?

— За дровами, — буркнул Сева, сваливая на пол вязанку.

— Рядом не могли нарубить?

— Так не было же сухих, — возразил Иван.

— Я ясно сказала — любых, — наставительно произнесла Ешка. — Грузите их в печь.

Иван начал бросать хворост в печку, время от времени оглядываясь на Ешку.

— Хватит, — скомандовала она, когда отверстие было забито под завязку.

Ешка приподняла заслонку и, не разжигая дров, задвинула отверстие. Железный лист чмокнул, плотно входя в отведенные ему пазы.

— Теперь подождем, — удовлетворенно кивнула Ешка и опустилась на лавку.

— Чего? — спросил Сева, тупо наблюдая за действиями спутников.

— Как — чего? — удивленно уставилась на него Ешка. — Ты разве не знаешь, что любому механизму необходима энергия?

— Так это механизм? — в свою очередь удивился Иван.

— Конечно, — кивнула Ешка и показала на не замеченную ранее темную табличку над дверью. Иван подошел к табличке поближе и, смахнув покрывающую ее пыль, с изумлением прочел:

«ИЗБА, модель 03 (бета) стандартной комплектации ТТХ: рабочее состояние — 1000 циклов (при полной зарядке)

Аварийный запас энергии — 1/100 цикла Защита — класс 2

Мобильность — низкая (максимальная скорость — до 1 км/час по непересеченной местности*)

Вооружение — в стандартной комплектации не поставляется

*Примечание: использовать для передвижения только в самом крайнем случае!»

— Что-то я не совсем понял, — повернулся он к Ешке за разъяснениями.

— А что тут понимать? — пожала плечами Ешка. — База-автомат с интеллект-защитой. Сокращенно — изба. Древняя вот только…

— А что за циклы такие? И класс защиты?

— Цикл равен одним суткам, — пояснила Ешка. — Второй класс защиты означает, что нам может серьезно грозить разве что только кумулятивный снаряд или направленный взрыв… и то неизвестно, проломит он стены или нет…

— А если бы был первый класс? — Такого класса базы монтируются очень редко, — на полном серьезе пояснила Ешка. — Стоимость очень большая. Там действительно все полностью автономно, и жить в ней можно хоть в кратере вулкана.

— Понятно, — кивнул Иван, хотя ему ничегошеньки понятно не было. — А что ты там сказала по поводу древности? У нас бы и это творение прошло как последнее достижение науки…

— Сейчас выпускаются седьмые модели. — Ешка огляделась. — Там и покомфортней, и генератор компактней, а не такое убоище, — она кивнула на русскую печку, — что занимает половину полезного пространства и раскручивается чуть ли не час…

— Чем дальше, тем все непонятнее, — покачал головой Иван. — А как же тогда понимать разговоры о магии?

— Кончай допрос, — заговорил терпеливо молчавший до этого момента Сева. — Телевизор какому-нибудь бушмену в Центральной Африке тоже колдовством показался бы… а тебя как колдуна, пожалуй, и сожгли бы…

— Мне просто интересно, — не унимался Иван.

— Ну что тебе интересно?

— Метлы и ступы я еще как-то пережил, — пояснил Иван, — но производство таких вот избушек требует как минимум заводских мощностей. Что-то я не встречал на Земле, а тем более здесь, заводов или фабрик по производству техники такого класса..