Смерть на острие иглы

— Разве это пьянка? — попробовал воспротивиться грядущему разносу Сева. — Всего-то по кувшину на человека. А мне, сама знаешь, этот сосуд с громким названием «бочонок» что слону дробина…

— Мне кажется, у тебя некоторые нелады со счетом, — нехорошо пришурилась Ешка.

— На что намекаешь?!

— На то, что в твоем теперешнем состоянии все едино: что два, что три.

— Третий кувшин, между прочим, Шелем для тебя припас, — оскорбился Сева.

— Ну спасибо за такую трогательную заботу, — со всем возможным сарказмом произнесла Ешка. — Не хватало еще и мне последовать вашему примеру и надраться, вместо того чтобы заниматься делом…

— Да мы только полчаса как вернулись, — продолжал защищаться Сева. — Пятнадцать лавок обошли, и все без толку…

— Да ладно, — вмешался Иван, — завязывайте. Лучше скажи, есть ли у тебя что-то стоящее?

Ешка устало покачала головой и присела к столу.

— Прекрасная эрста, — карла заботливо подвинул блюдо с рыбой в сторону девушки, — прошу вас непременно отведать это яство. Только в Шедане и только у старого Эриха Смогут так приготовить рыбу. Чтобы попробовать копченого лииха, настоящие ценители прекрасного съезжаются к Эриху со всех концов империи.

И в этот момент раздался требовательный стук в дверь.

— Кто там? — Шелем с неудовольствием оторвался от восхваления копченой рыбы и двинулся к выходу.

— Городская стража Шедана! Открывайте немедленно! Карлик испуганно оглянулся на сидящих у стола:

— Что будем делать?

— Не знаю, — Иван недоуменно пожал плечами, — но необходимо хотя бы узнать, что им надо.

— Что вам надо? — на автомате произнес Шелем вар Дийх, поворачиваясь к двери. В коридоре на миг возникла пауза. Видимо, стражники опешили от такой наглости. Но лишь на миг. Мощный удар сорвал дверь с петель, карла, отлетая к противоположной стенке, взвизгнул. В комнату ворвались как минимум десяток людей в полном боевом облачении. Иван, Ешка и Сева мгновенно оказались прижаты к стене и растерянно взирали на маячившие в непосредственной близости от глаз остро отточенные короткие клинки, которыми так удобно орудовать в тесных помещениях. Вооруженные люди нисколько не походили на пузатых и ленивых стражников у городских ворот. Подтянутые, высокие, с настороженными глазами, ловившими каждое неосторожное движение своих жертв. При одном только взгляде на этих громил сразу пропадало всякое желание спорить. Да еще Шелем вар Дийх добавил свою толику во всеобщее замешательство.

— Орденская стража, — с ужасом прошептал карла, выбравшись наконец из-под обломков двери и увидев, кто ворвался в комнату.

— Ты совершенно прав, мошенник. — Стражники чуть расступились, и в образовавшийся проход ступил человек в рясе-балахоне, подобной той, что была на маге Ордена Земли у входных ворот. Ряса отличалась лишь серым цветом, да на груди искусно изображенная золотая саламандра плясала в багровых языках пламени.

— В чем дело?! — попробовал качать права немного отошедший от такого неожиданного вторжения Сева. — Кто вам позволил врываться в занятый номер?! Да я…

— Замолкни! — Тип в рясе вскинул руку, и в его ладони вспух, пульсируя, огненный шар.

По тому, как шарахнулись в стороны от Севы стражники, опасность горбунку грозила серьезная. Видимо, Сева и сам понял, что маг не намерен шутить, и послушно замолчал.

— Кто из вас Иван? — Оглядев задержанных, маг Огня остановил взгляд на Иване. — Ты?

— Ну я. — Иван старался не делать резких движений. — А в чем дело?

— Взять его! — скомандовал маг.

Стражники моментально скрутили Ивана и поволокли к выходу. Оставшиеся стражи стали пятиться к выходу, прикрывая последовавшего за схваченной жертвой мага.

— Что вы делаете? — Теперь уже Ешка попробовала прояснить ситуацию и бросилась за уходившими.

— Ни с места! — скомандовал повернувшийся к ней маг. И, видя, что девушка не намерена подчиняться его команде, взмахнул рукой.

Поперек комнаты протянулась огненная стена, нестерпимый жар от которой заставил Ешку, Севу и карлу отпрянуть в самый дальний угол. Они бессильно смотрели сквозь извивающиеся языки пламени, как уводят в неизвестность их товарища, и ничего не могли поделать. Правда,

Ешка попыталась погасить перегородившее им дорогу пламя, но у нее ничего не вышло. Амулет, надетый ей на шею у городских ворот, полыхнул багровым светом, и девушка, теряя сознание от боли, рухнула на пол рядом с творением мага Огня.

Совет магов

— Итак, уважаемые, — Крайг, верховный маг Ордена Земли, постучал небольшим изящным жезлом по столу, привлекая всеобщее внимание, — в основном мы обсудили проблемы, заявившие о себе в полный голос в эти дни. Пути их решения определены. Думаю, нам пора заканчивать.

Крайг оглядел собравшихся за огромным круглым столом. Тут находились все влиятельные маги трех могущественных Орденов Шедана. Крайга окружали маги в темно-коричневых рясах. По левую сторону расположились серые рясы, сверкавшие неизменной золотой саламандрой, а по правую сторону безраздельно царствовали темно-синие одежды магов Ордена Воды. И лишь напротив Крайга сгрудились немногочисленные чиновники в пестрых одеждах, чье присутствие на Совете было признано необходимым.

— Осмелюсь возразить, почтенный Крайг, — подал голос один из темно-синих адептов магии Воды, — мне кажется, мы упустили на нашем совещании проблемы преступности города… а они, по моему мнению, нуждаются в более пристальном внимании.

— Верховный маг Ордена Воды Майгор, как всегда, преувеличивает, — тут же поднялся со своего места Балак, второй человек по значимости в Ордене Огня. — Ситуация в городе находится под полным контролем магов Огня.

— И ничего значимого не произошло? — ехидно улыбнулся Майгор.

— Ничего, — отрубил Балак и опустился на место.

— А чем занят почтенный Шиирт? — продолжал задавать вопросы Майгор. — И до какой степени важно это занятие, чтобы присылать на Совет вместо себя заместителя?

— Верховный маг Ордена Огня нездоров, — после некоторой паузы произнес Балак, — и счел нужным отправить на Совет меня.

— Насколько серьезны проблемы со здоровьем Шиирта? — озабоченно нахмурился Крайг. — И почему он не обратился ко мне? Целители Ордена Земли в состоянии справиться с любой проблемой…

— О, не извольте беспокоиться, — успокаивающе улыбнулся Балак. — Это всего лишь легкое недомогание. К завтрашнему утру верховный маг будет абсолютно здоров.

— Точно? — переспросил Крайг и, дождавшись утвердительного поклона Балака, добавил: — Тогда давайте заканчивать.

— Но вы так и не выслушали меня, — опять подал голос Майгор.

— Разве? — кисло улыбнулся Крайг. Ему до смерти не хотелось, чтобы маги Огня и Воды опять устроили свару на Совете. А об их взаимной «любви» все знали.

— Я бы хотел, чтобы заместитель Балак осветил интересующий наш Орден вопрос, — заявил Майгор.

— Неужели это нельзя сделать после Совета? — поморщился Крайг. — Обратитесь к Шиирту, и он, я уверен, вам не откажет.

— В том-то и дело, что почтенный Шиирт уже два дня как находится в легком недомогании, — выделил последние слова Майгор, — а заместитель Балак отказывает нам на том основании, что это не в его компетенции…

— Вы неправильно трактуете мой ответ, — прервал Май-гора Балак. — Я исхожу из того, что решение интересующего вас вопроса, кстати очень незначительного, как раз находится в компетенции Ордена Огня, ответственного за поддержание правопорядка в Шедане, и никоим образом не касается Ордена Воды.

— Вы так думаете? — саркастически произнес Майгор.

— Да, — упрямо набычился Балак. — Мы же не достаем вас вопросами по внешней разведке…

— О, пожалуйста, — радушно улыбнулся Майгор. — Если на интересующую вас проблему, касающуюся внешних миров, не наложен запрет, мы с удовольствием удовлетворим ваше, любопытство…

— Но… — начал было Балак и умолк, поняв, что угодил в ловушку, поставленную Майгором.

— Так в чем дело? — нетерпеливо спросил Крайг. — Долго вы будете препираться и отнимать у нас время? Интересующая Орден Воды проблема секретна? — обратился Крайг уже непосредственно к Балаку.

— По уверению заместителя Балака, вопрос очень незначителен, — прошелестел голос Майгора, вызвав еле заметные улыбки у присутствовавших на Совете магов Земли и Воды.

— Так доложите его наконец, и закончим! — рявкнул выведенный из себя Крайг.

— Речь идет о неком… э-э-э… пришельце, — нашел обтекаемую форму Балак, — что занимался запрещенными экспериментами в области магии… Сейчас наши службы работают с ним…

— Запрещенными? — заинтересовался Крайг. — И можно узнать какими?

— С материей… — после очередной заминки произнес Балак.

— Золото, что ли, добывал? — усмехнулся Крайг. — Или эликсиры подделывал? Тогда это действительно незначительный вопрос. И я не совсем понимаю, почему он заинтересовал магов Ордена Воды.

— Раз заместитель Балак и дальше намерен ходить вокруг да около, — поднялся с места Майгор, — я с позволения Совета введу вас в курс дела…

— Ну-ну, — кивнул Крайг. — И пожалуйста, покороче, без взаимных упреков… мы давно в курсе ваших претензий друг к другу…

— Я буду лаконичен до предела, — заявил Майгор. — Орден Воды желает знать, почему маги Огня не сочли нужным доложить о том, что ими задержан некромант? И так ли незначительна эта проблема для Шедана?

— Некромант? — нахмурился Крайг. — Но как он мог пробраться в город? Все ворота контролируются опытными магами Земли, мимо которых не прошмыгнет незамеченной и мышь… Вам не кажется, почтенный Майгор, что вы занимаетесь форменным очернительством всех и вся?

При этих словах довольная улыбка расцвела уже на лице Балака. Но не таков был верховный маг Ордена Воды, чтобы легко сдаться.

— Ни в коей мере! — отвел он упрек Крайга. — Маг Ордена Земли засек двух помощников пришельца и нейтрализовал их магические способности с помощью амулетов. Но некроманты, как вы все знаете, очень легко маскируются под обычных людей. И до проявления способностей некроманта практически невозможно опознать.

— Тогда каким же образом был опознан некромант? — спросил успокоившийся Крайг.

— Насколько мне известно, — со змеиной усмешкой произнес Майгор, — магам Огня удалось найти некроманта как раз по результату его эксперимента. Но почему-то уважаемый Орден не счел нужным поставить в известность ни руководство остальных Орденов, ни даже Совет магов.

— Мы готовы выслушать ваши объяснения, уважаемый Балак, — повернулся к молчащему магу Огня Крайг.

— Наш Орден просто хотел довести дело до конца, проверить задержанного на предмет последователей, а уже после доложить Совету о проделанной работе.

На Балака было жалко смотреть.

— А где находятся в настоящий момент двое спутников некроманта, обладающие магическими способностями? — тут же поинтересовался Майгор.

— Да-да, — кивнул Крайг. — Надеюсь, их вы допросили?

— Они, — Балак тяжело вздохнул, — покинули пределы Шедана.

— Как?! — вскричал верховный маг Ордена Земли. — Вы просто так отпустили пособников некроманта?!

— Мы были в то время не уверены…

— В том, что задержанный — некромант? — подхватил Майгор. — Даже имея на руках неопровержимую улику?

— Что это за улика? — спросил Крайг, не сводя глаз с побагровевшего лица Балака.

— Очень незначительная, — усмехнулся Майгор. — В руки магов Ордена Огня попал всего лишь призрак. Или я ошибаюсь? — Он повернулся к той части стола, где восседали вышеупомянутые маги.

При словах Майгора о призраке среди присутствующих прокатился ропот изумления.

— Нет, — с натугой произнес Балак. — Вы не ошибаетесь…

— Так почему вы скрывали это?! — Крайг, уже не сдерживаясь, шарахнул кулаком по столу.

— Мы хотели… — опять завел волынку Балак.

— Меня не интересует, что вы хотели! — прорычал Крайг. — Но очень любопытно, почему скрыли это от Совета?!

— Может быть, мы послушаем запись допроса некроманта? — У предложившего это Майгора был абсолютно невинный вид. — Тогда нам не придется продолжать столь трудную для почтенного заместителя верховного мага Ордена Огня беседу…

— Непременно и не откладывая, — вынес вердикт Крайг. — И вызовите, кстати, начальника городской стражи. Я хочу точно знать, действительно ли покинули Шедан спутники некроманта. После вскрывшихся на Совете фактов у меня возникли сильные сомнения в правдивости замещающего здесь верховного мага Ордена Огня Балака.

Майгор одобрительно усмехнулся про себя, провожая взглядом направившуюся к дверям понурую фигуру Балака. Надо отдать должное дипломатическому таланту Крайга — его последние слова содержали недвусмысленную подсказку магам Огня, как выпутаться из щекотливой ситуации. Путем выставления козлом отпущения несчастного Балака. Получалось, что и Орден вроде не виноват в том, что один из его руководителей не совсем адекватно себя повел, и виновные в сокрытии фактов понесут заслуженную кару. Орден Воды мог быть доволен. Майгор нейтрализовал одного из своих противников в Совете и, пока маги Огня найдут достойную кандидатуру на место Балака да она пройдет общее утверждение на Совете, а это займет определенное и весьма приличное время, Орден Воды получал явный перевес при принятии решений.

Допрос

— А вот это, чужак, называется мозголомка. — Лысый тип в кожаном фартуке на голое тело продемонстрировал Ивану обычную плетеную веревку с петлей на конце. — С нее-то мы, наверное, и начнем, если эрст-дознаватель не потребует применить ускоренную программу.

— Что за ускоренная программа? — попытался как можно более безразличным тоном спросить Иван, что, согласитесь, было непросто, особенно когда висишь на цепях у стены, которая, казалось, до основания пропиталась кровью.

— Очень грубая работа, — неодобрительно скривился лысый. — Все делается за один день или даже за один допрос, и после с клиентом уже совершенно бесполезно работать… перевод материала, и только. Никакого творчества.

— А чем применение этой мозголомки отличается от ускоренной программы? — У Ивана все внутри тряслось как студень, но он тем не менее понимал, что, стоит ему хоть на секунду потерять самообладание и поддаться страху — и он как личность прекратит существование, превратившись в животное.

— О-о, — закатил глаза палач. — Применение мозголомки — целое искусство. Надо так зажать череп, — он подошел к Ивану и ласково погладил того по голове, — чтобы веревка продержалась до конца. А количество оборотов? — Он со значением посмотрел в глаза Ивану. — Тут поторопишься — и, считай, конец. Черепушка треснула, и мозги наружу. Да, настоящий мастер своего дела должен с одного взгляда по форме черепа определять требуемое количество… нет, что ни говори, а молодежь пошла не та, — неожиданно перешел этот садист на жалобы по поводу подрастающего поколения, — столько материала на них сгубил, но так ни одного и не научил работать с мозголомкой. Что тут говорить о более сложных инструментах?!

Он сокрушенно покачал головой и отошел к столу, куда Иван вообще старался не смотреть. Уж больно страшно выглядели разложенные там в идеальном порядке предметы.

— Вот ты погляди! — Лысый сунул под нос Ивану странное устройство, напоминающее штопор с крылышками. — Я тебе им через ноздрю все мозги могу выскрести, и никто не поймет, что головенка у тебя уже пустая. Кто-нибудь из теперешней молодежи способен на это?! А с шилом?! — продолжал кричать вошедший в раж палач. — Кто с ним, я спрашиваю, способен работать?! Кто из них вообще держал его в руках?! Нет, им сразу кости ломать да ногти выдергивать! Да я им, миленьким, — лысый поднял над головой упомянутый предмет своего труда, — так тебя разделаю! Все внутренности прощупаю, и не один раз! И заметь, ты у меня будешь целехонек на всем протяжении допроса!

Палач, видимо, еще долго пел бы гимн своей многотрудной специальности, но тут на лестнице раздались шаги, и в подземелье появился маг в сером одеянии.

— Ну как, Касар? — весело осведомился он. — Клиент подготовлен?

— А как же! — залоснился улыбкой лысый садист. — Все проверил. Пятнадцать дней будет в своем уме. Это я гарантирую.

— Ой ли? — усомнился дознаватель. — А прошлый почему за три дня кончился? Ты же обещал десять дней…

— Да разве ж я виноват?! — оскорбился Касар. — Вы, глубокочтимый эрст, велели ускоренную программу применить. Хорошо, сердчишко здоровое у него оказалось, а то бы в один день скопытился.

— Ну с этим мы не будем торопиться. — Серорясник острым взглядом ощупал висевшего перед ним Ивана. — Случай уникальный. Велено все узнать.

— Кем велено-то? — поинтересовался Касар, замачивая в ведре мозголомку.

— Самим, — коротко ответил дознаватель.

— Верховным Шииртом? — любопытничал Касар. — Тогда действительно дело серьезное.

— А то, — подтвердил маг. — Пришелец из другого мира, да еще к тому же некромант…

— Ого! — Касар с опаской поглядел на Ивана.

— Может, вы меня просто расспросите? — решил вмешаться в их беседу Иван. — Я и так все расскажу, что знаю…

— А что не знаешь? — хитренько улыбнулся маг. — Нет, тут без допроса не обойтись…

Иван с ужасом понял, что из рук этих садистов ему не уйти.

— Но вы же прекрасно понимаете, что я ничем противозаконным не занимался?! — попробовал он еще раз воззвать к совести начальника палача. — За что меня собираются пытать?!

— А хотя бы за то, что ты пришелец в этом мире, — любезно пояснил ему маг-дознаватель. — Неужели ты думаешь, мы тебя выпустим, а на костер отправим жителя Шедана? Не-ет, должны же мы когда-нибудь быть и милосердными. А за тебя кто будет переживать? — Он пожал плечами. — Никто. Поэтому виноват ты или нет — вопрос второй, а вот прокатить тебя по полной программе как страшного врага всех живых — некроманта — это пожалуйста. А нанятый тобой слуга будет славить милосердие и справедливость императора Торга.

Со спецслужбами в этом мире, а маги Огня, как понял Иван, осуществляли внутреннюю безопасность Шедана, как и в любом другом, был полный порядок. Отчетность и показушность стояли на первом месте. Естественно, намного легче и безопаснее устроить масштабный спектакль, чем заниматься своими прямыми обязанностями.

— Я могу обратиться к вашему руководству? — продолжал цепляться за соломинку Иван.

— Еще чего, — осклабился дознаватель. — Если каждый, кто попадает в эти подвалы, будет требовать встречи с верховным магом, то когда же ему работать?

— Но я-то не каждый, — попробовал убедить мага Иван.

— И чем ты, интересно, отличаешься от других бродяг? — скривился серорясник. — Хватит мне зубы заговаривать! — Он повернулся к изнывающему в нетерпении палачу: — Начинай, Касар!

— А это не опасно? — осведомился палач, приближаясь к распятому Ивану.

— Ничуть, — уверил его маг-дознаватель.

— Я бы тебе не советовал следовать распоряжениям этого недоумка. — Иван постарался вложить в свои слова максимум убедительности. — Ему осталось недолго работать на этой должности. А отвечать потом придется тебе…

— Как ты меня назвал, бродяга?! — взревел серорясник. — Да я тебя сам за такое расчленю…

— А как тебя еще называть?! — заорал Иван, видя, что палач в нерешительности остановился. — Ты хотя бы убедился сначала, с чьей помощью я попал в ваш гребаный мир! Или последние мозги растерял в этом подвале?!

— Время хочешь потянуть? — неожиданно спокойным тоном произнес маг. — Тогда учти, я не реагирую на подобные трюки… — На кой мне они сдались, да и ты вместе с ними! — в отчаянии дернулся в цепях Иван. — Я просто прошу напрячь тебя свои магические способности и внимательнее ПК посмотреть на меня. Вот и все. Или приведи кого-нибудь, кто более сведущ в этом деле…

— А зачем? — пожал плечами маг. — Ежели я оторву от дела смотрящего и окажется, что зря, мне крупно не поздоровится..

— Еще сильнее тебе не поздоровится не далее как завтра, — продолжал давить Иван. — И тогда уже твою головенку будут отрывать от дела и от тела.

— Что ж, — маг в сомнении оглядел прикованного Ивана, — я ничего не вижу, но подстрахуюсь. Только если все это окажется зря, берегись. В этом случае я лично разработаю для тебя особую программу по переходу в иной мир…

— Он действительно настолько туп? — обратился Иван к Касару после ухода мага-дознавателя.

— Я бы так не сказал, — пожал плечами палач, отходя к своему столу. — Его предшественники держались на этом месте гораздо меньший срок…

— И ты всех пересидел?

— Лучше меня специалиста пока нет, — гордо заявил Касар. — По крайней мере, в империи. Может, на островах и найдется какой умелец, кто знает, но это дело темное…

Он покопался в орудиях пытки, потом в сердцах грохнул каким-то изогнутым ножом:

— Эх, чувствую я, заберут тебя от меня!

— А ты не расстраивайся, — попытался успокоить его Иван. — При таких начальниках работы тебе хватит до конца жизни…

Их диалог прервал спустившийся в подвал высокий, худой маг с брезгливо-высокомерным выражением лица. Вокруг него увивался давешний дознаватель.

— Ну где твой таинственный пленник? — нехотя осведомился вновь пришедший, скользнув по подвалу глубоко посаженными, темными глазами.

— Да вот же он! — ткнул пальцем в сторону Ивана коротышка дознаватель.

— Этот? — Иван почувствовал, как его уколол внимательный взгляд. — Брешет, — вынес краткий вердикт маг и шагнул к выходу.

Иван онемел от такого быстрого решения его судьбы. Внезапно долговязый маг, уже бывший на полпути к двери, запнулся и резко развернулся к Ивану.

— Ничего с ним не делать и беречь как зеницу ока! — отдал он приказ после более внимательного осмотра. — Отвечаете за него головой!

После этой несколько неожиданной перемены собственного мнения маг повернулся и стремительно покинул пыточную.

Шелем

— Почтенный Дон вар Майх, я бы хотел попросить вас об одном одолжении. — Шелем предупредительно наполнил кубок развалившемуся на диване пузатому начальнику городской стражи Шедана.

— Смотря какое это будет одолжение, — многозначительно заявил пузан, плотоядно оглядывая уставленный многочисленными яствами стол.

Карла и его собеседник находились в отдельном кабинете одного из самых дорогих трактиров Шедана.

— О, сущие пустяки, — улыбнулся Шелем. — Всего лишь узнать о судьбе одного заключенного центральной тюрьмы…

— Я даже догадываюсь, о ком пойдет речь, — улыбнулся вар Майх, прикладываясь к кубку.

— Ваша проницательность не знает границ, — льстиво произнес Шелем. — Еще в те времена, когда вы с моим отцом увлекались игрой в кости…

— Да, — довольно кивнул начальник городской стражи, — твой родитель не всегда умел вовремя остановиться.

— Это его в конце концов и сгубило, — печально подтвердил карла.

— Вот-вот, — с чувством собственного превосходства произнес вар Майх, — именно это я и хотел сказать.

В комнате наступило продолжительное молчание, прерываемое лишь бульканьем вина, переливаемого из кувшинов в кубки, да чавканьем Дона вар Майха. Наконец начальник городской стражи сыто рыгнул и отодвинулся от порядком опустошенного стола.

— Так что вы можете сообщить по интересующему меня вопросу? — приступил к главному Шелем.

— Как ты понимаешь, — многозначительно стрельнул в его сторону маслеными глазками глава стражников, — это будет стоить недешево…

— Конечно-конечно, — с готовностью закивал Шелем. — Мои друзья готовы пойти на необходимые расходы.

С этими словами карла подтолкнул по направлению к Дону вар Майху позвякивающий мешочек.

— Серебро? — Вар Майх с пренебрежительным выражением лица взвесил содержимое в руке.

— Что вы, уважаемый, — льстиво улыбнулся Шелем. — Чистое золото. Предлагать вам что-либо другое было бы оскорблением.

— Что ж, — начальник городской стражи спрятал мешочек за пояс, — я готов сообщить все, что знаю…

— Что грозит нашему общему знакомому? Костер?

— Нет, — покачал головой вар Майх. — Совет магов почему-то решил ограничиться в данном случае высылкой…

— А вы не знаете, с какой стати они оказались так снисходительны?

— Снисходительны? — усмехнулся глава стражи. — Когда это ты видел снисходительного мага?

— Тогда что же произошло? — настаивал на ответе Шелем. — И не может ли тот же Совет неожиданно отменить свое решение?

— Вряд ли, — покачал головой вар Майх. — Кому же охота рисковать?

— Я не совсем вас понял, благородный вар Майх…

— А что тут понимать, — пожал плечами начальник городской стражи. — На пойманном обнаружили какой-то Знак Пути, и если сейчас его казнить, то этот Знак перейдет на всех причастных к гибели пришельца…

— И?..

— И тогда им придется слоняться по мирам до тех пор, пока не выполнят предначертанное этому бродяге или не найдется кто-то настолько могущественный, что снимет Знак.

— Разве наши маги сделать этого не в состоянии?

— Я сегодня присутствовал на Совете и собственными ушами слышал, что Знак наложен кем-то из тех, кто закладывал порталы между мирами, — наставительно поднял палец вверх вар Майх. — И сказал это не кто иной, как сам Крайг. А нынешние маги, по его же словам, не знают и десятой доли того, что знали Древние.

— Верховный маг Ордена Земли такого низкого мнения о своих коллегах?

— Вот именно. И он же предложил способ избавиться от непонятного гостя.

— …Ну а дальше, благородная эрста, уже неинтересно, — закончил свой рассказ карла.

Ешка, Сева и Шелем расположились на берегу небольшой речушки, протекавшей неподалеку от городских стен Шедана.

— Ты слышал? — Ешка повернулась к Севе.

— Не глухой. — Сева покосился на Шелема. — Вот только можно ли верить этому типу?

— Прекрати! — Ешка топнула ногой. — Сколько можно возводить поклеп на человека! Я бы на его месте давно набила тебе морду!

— Пусть попробует! — угрожающе набычился Сева.

— Успокойтесь, благородная эрста, — повернулся к Ешке Шелем. — Я бы на месте вашего друга тоже был недоверчивым…

— А он всю жизнь такой, — махнула рукой Ешка, отворачиваясь от Севы. — Вот только как теперь сообщить Ивану, что его ждет? Он же сейчас себе места не находит, наверное…

— К сожалению, тут я бессилен, прекрасная эрста, — печально склонил голову Шелем.

— И что бы вы делали без меня? — вдруг вклинился в разговор Сева. — Иван сегодня же будет знать все.

— Как ты это сделаешь? — недоверчиво спросила Ешка.

— Это будет намного дешевле, чем обошлась нам информация нашего гида. — С этими словами Сева оттолкнулся от земли и резко взмыл в воздух.

Тюрьма

Иван проснулся оттого, что кто-то упорно постукивал в зарешеченное окошко под самым потолком.

«Черт побери! — Он присел на лежанке, в точности повторявшей некогда опробованную им в темнице царства славного Салтана. — Что за странные выверты судьбы! Сплошные тюрьмы, темницы, дворцовые перевороты и заговоры. Чтобы я еще хоть раз в жизни, если, конечно, выберусь из этой авантюры, согласился на чье-нибудь предложение путешествовать в поисках чего-либо!..»

Но тут опять послышалось странное постукивание, и Иван вспомнил, что прервало его сон.

«Нет, абсолютный беспредел! Загнали, не разобравшись, в темницу, допрашивали в лучших традициях сталинских застенков две ночи подряд да еще и поспать напоследок по-человечески не дают! Определенно на этом хваленом Торге нет никакого порядка!»

Стук все не прекращался. Иван тяжело вздохнул и, поняв, что заснуть ему так и не дадут, полез к окошку.

К его изумлению, сквозь решетку, еле видимый в вечернем сумраке, нарисовался парящий Сева.

— Ну слава богу! — Сева от радости даже прекратил махать крыльями и чуть не сверзился вниз. — А я уж было подумал, что не туда попал.

— Как ты здесь очутился? — Иван спросил первое, что пришло в голову. — И что с вами?

— С нами, в отличие от тебя, все нормально, — ответил Сева. — Вышвырнули за пределы города, и все.

— Всех?

— Естественно, — тряхнул гривой Сева. — Меня и Ешку.

— А нашего гида?

— Дался он тебе, — поморщился конек-горбунок.

— И все-таки? — продолжал настаивать Иван.

— Этот недомерок заявил городской страже, что явилась за нами, о своей полной непричастности к происходящему, — нехотя сообщил Сева. — Дескать, его наняли у городских ворот и он был абсолютно не в курсе, что приезжие грешат запретной магией…

— И ему поверили? — недоверчиво спросил Иван.

— Почему-то да, — ответил Сева. — И мне думается, он может быть замешан в постигших тебя неприятностях.

— Ты это считаешь неприятностью? — хмыкнул Иван.

— Бывает гораздо хуже…

— Значит, то, что меня должны сжечь, всего лишь неприятность… — протянул Иван. — Хотя, конечно, ты же на свободе…

— Да мы с Ешкой себе места не находили, — оскорбился Сева.

— А сейчас успокоились? — Ивана задела невозмутимость горбунка.

— Не все, оказывается, так страшно в твоем аресте.

— В постигшей неприятности, ты хочешь сказать, — напомнил ему Иван.

— Конечно, неприятности, — неожиданно согласился с ним горбунок. — Ну вышлют тебя за пределы Торга. Подумаешь, велика беда… Главное в том, как нам после этого встретиться.

— Как — вышлют?! — не сразу понял услышанное Иван. — Разве мне не полагается костер?

— Участь земного еретика тебе не грозит, — блеснул знанием земной истории Сева.

— Откуда тебе это известно?

— Карла сообщил, — нехотя ответил Сева, — У него есть какие-то связи в верхах.

— А ты на него возводишь поклеп, — упрекнул Севу Иван.

— Больно уж все подозрительно, — не согласился с ним Сева. — Кроме карлы, никто больше не видел твоего астрального двойника…

— Ты забываешь самого призрака, — напомнил Иван.

— Может быть, — ответил Сева, но по его виду легко угадывалось, что он остался при своем мнении.

— А как ты меня нашел? — До Ивана вдруг дошло, что его камера находится высоко над землей. — И как сюда попал? В Шедане же есть воздушная стража…

— Что я, с лошадью не договорюсь? — высокомерно поморщился Сева.

— С пегасом, ты хочешь сказать, — усмехнулся Иван.

— Не считай меня извращенцем, — парировал оскорбленный Сева.