Смерть на острие иглы

Вот и сейчас Иван лежал на спине и, жуя травинку, слушал извечное брюзжание конька-горбунка. Правда, на этот раз оно не вызывало такого раздражения, как раньше, а где-то даже радовало.

— А если в здешнем мире проживают одни только эти твари? — донесся до него сквозь навалившийся полусон голос Севы. — Ты не подумал, что нам делать дальше?

— Да не может этого быть, — лениво ответил Иван.

— Почему?

— Неужели местный хозяин настолько глуп, что ограничился только этими безмозглыми и злобными существами? — Иван приоткрыл глаза, глядя на скользящие под редкими облачками темные силуэты. — Есть тут люди, не сомневайся. А гарпии, я так думаю, добавлены в мир из чисто садистских побуждений или несут какую-то особую функцию, о которой мы еще не знаем…

— И какую? — не дал провалиться ему в дрему Сева.

— Мало ли какую, — Иван заложил руки за голову, — охранную, например. Может, они оберегают местоположение местного дьявола от любопытных глаз…

— Зачем охранять остров? — удивился Сева. — А ты уверен, что он находится на острове?

— Два предыдущих устроили свои резиденции именно на островах…

— Может, у этого идиосинкразия к воде? — хмыкнул Иван, — Или он страдает тяжелой формой клаустрофобии…

— При чем здесь это?

— Ну остров все-таки замкнутая территория.

Западное царство

Викинги медленно приходили в себя. Удар был настолько силен, что кнорр разломило почти пополам. Но, к изумлению воинов, в расколотый корпус не торопились хлынуть жадные морские волны. Вода отсутствовала совсем, если не считать почти растаявшего снега. И было очень тепло. Порывы сильного ветра, от которых вздрагивал покалеченный корабль, не жалили лица ледяными иглами холода, в них чувствовался терпкий аромат цветущего разнотравья.

— Никогда не думал, что свои чертоги Один выстроил в степи, — простонал, пытаясь выбраться из-под рухнувшей мачты, Шенд.

Старику повезло, что мачта упала на борт и, проломив несколько досок, застряла. Между ней и палубой осталось небольшое пространство, позволившее уцелеть викингу. Гребцу у борта повезло гораздо меньше. Ему размозжило голову.

— Если мы в Валхалле, почему Гирд мертв? — возразил Шенду один из викингов, глядя на погибшего гребца.

Ольгерд попробовал тряхнуть гудящей, как медный котел, головой. Вроде она была на месте, но слова Шенда и Росвалда доносились откуда-то издалека. Ольгерд открыл глаза и огляделся. Вихрь, налетевший на корабль посреди дня, наверное, достаточно долго носил их в своей утробе.

На берегу, где они очнулись, только-только занимался рассвет. И даже в его неверном свете кнорр являл собой жалкое зрелище. Борта зияли многочисленными пробоинами, настил во многих местах просто-напросто исчез, и в дыры виднелись тюки с грузом. Внезапно Ольгерд вспомнил, что внизу находилась мать. Он отшвырнул оставшийся непонятно как в сжатых руках обломок рулевого весла и со стоном поднялся. Тело болело так, как будто по нему пробежало все стойбище, и не один раз. Он заковылял к люку в трюм. Впереди полетели в разные стороны обломки скамеек для гребцов, и над палубой воздвигся Верг. Половина его лица являла сплошной синяк. Из глубокого пореза на голове текла кровь. Отец Ольгерда вытер рукавом глаза и огляделся. Его лицо странно сморщилось при виде того, что осталось от кнорра. Потом он увидел бредущего к нему сына. Верг стремительно развернулся и принялся разбрасывать обломки досок и бревен, освобождая проход вниз. Когда Ольгерд добрел до люка, отец уже нырнул вниз.

— Держи! — раздался его приглушенный голос.

Верг поднял на вытянутых руках тело Свельды. Ольгерд подхватил мать и осторожно уложил на свободное место на палубе. Он, затаив дыхание, склонился к ее лицу. Слава богам, мать была жива. До Ольгерда долетело еле слышное, слабое дыхание. Верг вылез из трюма и, отодвинув сына в сторону, принялся торопливо ощупывать тело Свельды. По его немного посветлевшему лицу Ольгерд понял, что переломов у матери нет. Он проковылял к борту и выглянул наружу. От открывшейся его взору картины ноги Ольгерда внезапно ослабли, и он с силой ухватился за борт, чтобы не сесть на палубу.

Корабль лежал на высоком скалистом берегу, о который бились морские волны. В привычной взгляду картине не было ничего необычного, если бы не высота волн.

— Да-а, — раздался рядом изумленный голос Шенда, — мне такого не доводилось видеть…

Серо-зеленые валы, накатывавшиеся на берег, поражали воображение. Если бы кнорр оказался в их власти, он смотрелся бы просто мелкой щепкой. Вихрь, вырвавший корабль и людей из привычной среды, можно сказать, спас викингов. Отпусти он их из своей власти немного раньше, и они уже никогда не смогли бы увидеть рассвет. Их просто размазало бы о прибрежные скалы.

А днем, когда палящее солнце заставило северян скинуть с себя меховые одежды и убедило, что они действительно оказались в невообразимой дали от дома, пришла смерть. Из-за недалеких холмов с визгом выкатилась толпа смуглолицых всадников и захлестнула временный лагерь викингов. Несколько человек были мгновенно заколоты и порублены странными копьями с длинными и широкими листовидными наконечниками. Оставшиеся в живых викинги успели сомкнуться в клин возле борта корабля. Всадники сунулись к ощетинившимся мечами и топорами северянам и откатились назад, оставив бившихся в агонии лошадей и разрубленные тела. Они еще несколько раз пытались взять наскоком боевой клин, но ничего не получилось. Северяне в привычной им обстановке войны стояли насмерть. Верг, видя, что нападающие столпились поодаль, выкрикнул команду, и викинги медленно и неумолимо двинулись вперед. Яростно визжащие смуглые всадники предприняли еще несколько наскоков на строй викингов и, потеряв с десяток воинов, так же неожиданно, как появились, умчались прочь.

Викинги вернулись к покалеченному кораблю и принялись торопливо надевать на себя доспехи, Пятерых погибших в начале боя они уложили в ряд возле одного из бортов. Верг оглядел своих воинов и, подняв над головой топор, приказал двигаться вперед. У кнорра осталась Свельда, Ольгерд и три раненых викинга, не способных биться стоя.

Они долго провожали взглядами тех, кто ушел вслед за умчавшимися всадниками.

Ольгерд прикоснулся ладонью к потемневшему от непогоды и времени, нагретому борту кнорра. Покалеченный корабль с годами врос в принявшую его землю, травы почти скрыли невиданное в этом мире средство передвижения. Люди обходили безбрежный океан, омывающий Бергонд, далеко стороной. В нем водились такие твари, которые могли запросто заглотить человека. А за этими монстрами охотились другие… да и простое волнение моря с легкостью разломало и растерло бы в порошок любой корабль, а уж когда начинался шторм…

Ольгерд тронул коленями коня, и тот послушно понес его от корабля к тем холмам, куда направился в первый поход в этом мире его отец. Со склона перед Ольгердом раскинулся Вальхалл, бывший с десяток лет назад обычной деревушкой кочевников. Сейчас это была столица Западного царства, в которой жило почти двадцать тысяч жителей. Верг за десять лет покорил и подчинил себе множество до этого диких племен, испокон веку селившихся или кочевавших по окрестным степям и воевавших друг с другом, а также с северными и южными соседями. Кстати, северные и южные правители, увидев зарождающегося под боком опасного соседа, предприняли несколько попыток вернуть западные племена к прежней дикости. Вергу пришлось проучить и тех и других. Заодно викинг, объявивший себя правителем нового царства, отхватил по порядочному куску территории у коварных соседей. Он, может быть, пошел бы и дальше, попытавшись подчинить себе всех, но в войну неожиданно вмешались гарпии…

Ольгерд вспомнил, как однажды привезли на носилках его отца. В одной из стычек Верг оказался в окружении непонятно откуда появившихся летающих фурий. Пока ему пришли на помощь, викинга несколько раз ранили.

В результате первый правитель Западного царства скончался, так и не приходя в сознание от яда, попавшего в кровь. Свельда, мать Ольгерда, не смогла пережить смерти мужа и ушла вслед за Вергом в Валгаллу. После кораблекрушения Свельда родила мертвого ребенка, и юный Ольгерд, лишившись родителей, остался в новом мире совершенно один.

Уцелевший в многочисленных схватках старый Шенд провозгласил наследником погибшего правителя Ольгерда. Оставшиеся к этому времени в живых викинги поддержали Шенда. Старый лис успел заключить союз с двумя самыми влиятельными и многочисленными родами степи. Ольгерд женился на Еуге, дочери главы рода Змей, а позже — на Жейле, отец которой контролировал месторождения железа и золота на Синих озерах. Такому союзу остальные роды не могли оказать сколь-нибудь серьезного сопротивления, и после нескольких стычек Ольгерд стал действительным правителем Западного царства.

— Пора, повелитель, — оторвал Ольгерда от воспоминаний один из телохранителей.

Викинг взглянул на терпеливо дожидавшуюся чуть поодаль смуглую охрану. Он теперь ненамного отличался цветом кожи от местных жителей. Солнце быстро обожгло северянина до цвета обгоревшего дерева. Лишь соломенные волосы да пронзительные синие глаза выделяли его в толпе аборигенов.

— Ты прав, — вздохнул он. — Пора.

Впереди Ольгерда ждал совет старейшин под председательством Шенда, на котором следовало решить, как вычислить неведомых чужаков, попавших в пределы Западного царства.

Вальхалл

Ивану, Ешке и Севе повезло. Им удалось незамеченными добраться до одного из местных городов. Когда появились первые строения, путники единогласно решили не повторять более ошибок Торга и попытаться хотя бы в общих чертах разобраться в царивших в этом мире порядках. Гарпии им больше не попадались, и они, останавливаясь передохнуть в ближайших рощах или кустарниках, за две ночи вышли на берег моря. Взглянув на катящиеся пятидесятиметровые валы, Сева без всякого спора согласился с идеей Ивана о том, что хозяин здешнего мира обосновался где-то на материке, а не на острове. Оставалась, правда, еще мысль о втором материке, но это было маловероятно. Морского сообщения между ними наладить было нельзя, как и просто добраться от одного до другого.

— Зачем местному дьяволу лишняя головная боль? — как-то высказался Сева. — Использовать магию для перемещения между материками чересчур накладно, а по-другому не выйдет. Я думаю, он не слишком парился с усложнением собственной игрушки и ограничился одним куском суши.

Теперь оставалось решить, как действовать дальше. Друзья расположились на одном из холмов и разглядывали раскинувшийся в долине город. Он почти полностью состоял из одно— и двухэтажных глиняных домов с плоскими ровными крышами. Лишь в центре высилось каменное здание в четыре этажа, окруженное частоколом. Сам город обрамляла невысокая, примерно пятиметровая, стена с плоским верхом, по которой разгуливали караульные с длинными копьями.

— Что-то я не пойму смысла в таком сооружении, — поделился Сева с друзьями сомнениями по поводу городской стены. — Ее же невозможно защищать…

— Почему? — поинтересовалась Ешка. — Высота порядочная, пока нападающие залезут, их можно не один раз проткнуть копьем…

— Да они даже не полезут на эту стену, — хмыкнул Сева. — Если не полные идиоты, конечно…

— Поясни, — потребовала Ешка.

— Вот из таких штук, — Сева кивнул на самострел, лежащий возле девушки, — осаждающие в пять минут очистят стену от защитников. Им же укрыться негде. А потом возьмут город тепленьким и без особых потерь со своей стороны.

— Не могут же горожане быть настолько тупы, — усомнилась Ешка в умозаключениях конька-горбунка.

— Такая ситуация возможна лишь в одном случае, — поделился Иван пришедшей на ум мыслью, — если в этом мире не знают, что такое лук.

— Или на его производство наложен строжайший запрет, — моментально продолжил Сева.

— Для того чтобы гарпии оказались в более привилегированном положении по сравнению с обычными людьми, — докончил Иван.

— Тогда выходит, что хозяин действительно находится в тех горах, неподалеку от которых мы очутились, — посмотрела на друзей Ешка. — Получается, мы, идя в эту сторону, с каждым шагом отдалялись.от цели…

— Я бы так не сказал, — покачал головой Иван. — Судя по тому приему, что нам оказали эти летающие курицы, в горы не так просто попасть… я бы даже сказал, что туда вообще закрыта дорога для всех, кроме гарпий.

— Тогда что же нам делать? Иван молча пожал плечами.

— Для начала необходимо провести разведку по всем правилам, — заявил Сева, — — а потом уже думать о дальнейших действиях.

— И как ты собираешься это делать? — хмыкнул Иван. — Нас же в момент вычислят среди здешних аборигенов. Мы несколько отличаемся по цвету от местных…

— Ты забыл про заклинание личины, — напомнил Сева. — Если здесь нет магов, меня ни один псих не отличит от городского жителя.

— И не только тебя, — вклинилась Ешка. — Я с таким же успехом могу принять вид аборигена или аборигенки и разузнать, что и как…

— По двум причинам, — ответствовал Сева. — Во-первых, мы не можем допустить, чтобы на разведку шла женщина, в то время как мужчины отсиживаются в безопасных кустах…

— Тогда такие же шансы пойти в город есть и у меня, — прервал горбунка Иван. — Надо только раздобыть маску аборигена и…

— Во-вторых, — продолжил Сева, не обращая внимания на реплику Ивана, — я могу летать и смотаюсь туда и обратно гораздо быстрее и безопаснее любого из вас. Мне не придется объясняться со стражей на воротах, и если кто-то случайно заметит меня, то, скорее всего, примет за гарпию.

Дальнейшее обсуждение привело к тому, что Иван и Ешка склонились к идее Севы, и конек-горбунок, не мешкая, оттолкнулся от земли.

Ивана всегда поражало зрелище летящего коня. Это было неописуемо красиво и завораживающе. Не зря у греков были пегасы, да и у остальных народов Земли почти всегда в сказаниях присутствовал образ крылатого коня. Если бы они не существовали когда-то на самом деле, их следовало выдумать. Иван проводил взглядом парящего над кустарниками Севу.

«Счастливого тебе пути, — пожелал он мысленно, — и благополучного возвращения».

Совет

— Разошлем гонцов по всем селениям и стойбищам, — заорал Шенд, пытаясь перекричать поднявшийся в зале шум после оглашения ультиматума гарпий, — а в Валхалле глашатаи будут объявлять о чужаках на всех площадях.

— И что это даст? — спросил сидящий недалеко от трона Байг.

— Объявим достаточно большую награду за любые сведения и еще большую за поимку. — Шенд стал говорить тише. К его словам на Совете привыкли прислушиваться.

Старый викинг был правой рукой молодого правителя и фактически руководил Западным царством, решая большинство возникающих вопросов лично.

— И я думаю… — Шенд дождался, пока наступила полная тишина, и продолжил: — Мы достаточно быстро установим, кто эти загадочные пришельцы и где они находятся…

— А потом? — не унимался глава рода Змеи.

— Потом будем решать — сдать их гарпиям или поторговаться.

— Неужели ты в самом деле хочешь подчиниться этому унизительному ультиматуму? — тихо спросил Ольгерд Шенда.

— Я хочу сохранить за тобой трон. — Викинг обвел взглядом опять зашумевший зал. — Или ты так уверен в своем окружении, что собираешься начать войну сразу с тремя противниками?

— А если чужаки с Земли?

— Да хоть из самого Асгарда! — отрубил Шенд. — Я обещал Вергу позаботиться о тебе, поэтому продам даже Тора, если он придет просить укрытия..

— А я думаю иначе! — вспыхнул Ольгерд. — Я викинг и не позволю этим вонючим птичкам командовать мной!

— Давай поговорим об этом позже, — вполголоса произнес Шенд. — На нас уже начинают обращать внимание…

— Все опять закончилось так, как ты хотел! — Ольгерд в возбуждении мерил шагами опустевшую залу.

— А что бы хотел ты? — Шенд присел на ступеньку у трона и следил за мечущимся правителем Западного царства. — Междоусобной войны? Развала всего, что создал твой отец? Боги не простят тебе этого!

— Да плевал я на твоих богов! — крикнул Ольгерд. — Если они позволили запихать нас на эти паршивые земли, где к морю нельзя подойти ближе чем на тысячу локтей! Где даже снег можно увидеть только во сне!

— Хорошо, что твой отец не слышит этих слов, — осуждающе покачал головой старый викинг.

— Мой отец не стал бы лебезить перед этими грязными курицами, как это собираешься сделать ты!

— С чего ты взял, что я собираюсь подчиняться приказу? — усмехнулся Шенд.

— Тогда как понимать твои слова на Совете? — Ольгерд от неожиданности остановился.

— Я уже устал объяснять, что управлять государством — это не грабить прибрежные поселения, — вздохнул Шенд. — Тут требуется немного больше ума.

— Тогда нечего было делать меня правителем! — оскорбленно вскинул голову Ольгерд. — Я не буду куклой ни в твоих руках, ни в руках этих вонючих кочевников!

— Будь самим собой, кто же тебе мешает, — развел руками Шенд. — Но к чему ввязываться в стычку с гарпиями, если они сами дают сроку десять дней? Может быть, лучше потянуть время и успеть подготовиться к войне? Или у тебя войско уже в сборе и в нетерпении ждет под стенами Вальхалла, когда появится повелитель царства и поведет его в победоносный поход?

Ольгерд, опустив голову, молча слушал своего старого наставника, чувствуя, как у него, будто у маленького ребенка, начинают гореть уши.

— Хорошо, — наконец с трудом произнес он. — Ты в очередной раз ткнул меня носом в мою глупость. Что будем делать?

— Давай вначале дождемся появления чужаков, вызвавших такую тревогу у жительниц Изначальных гор, — предложил Шенд. — Я почему-то нисколько не сомневаюсь, что эти ловкие ребята явятся лично к тебе и все наши потуги отловить их кончатся пшиком. А вот тогда уже и поговорим серьезно о дальнейших действиях.

Вальхалл

Севе не пришлось долго бродить по улицам города. На первой же площади, куда он явился в личине нищего, как раз зачитывалось обращение правителя Западного царства.

Прослушав большую его часть, включая и слова о вознаграждении, где мелькали радующие цифры, судя по разгоревшимся от возбуждения глазам присутствующих, Сева обратился к бродяге, одетому в такие же лохмотья.

— За кого это дают такие деньги? — с заинтересованным видом спросил конек. — И чего они натворили?

— За кого — не скажу, — усмехнулся нищий. — Сам не понял. Вроде какие-то чужаки. А вот чего натворили, расскажу. Они пришибли трех гарпий, и, хоть и случилось это в Белой Степи, обитатели Изначальных гор считают, что пришельцы отправились сюда.

— Неужели наш правитель их испугался? — задал глупый вопрос Сева, прикидывая одновременно, куда смыться, если нищий слишком бурно отреагирует на его слова.

К его удивлению, собеседник воспринял вопрос достаточно спокойно.

— Ольгерд Доблестный не боится никого и ничего, — с гордостью произнес он. — А что касается гарпий, зачем ему связываться с этими тварями из-за каких-то чужаков?

— Значит, к этому самому Ольгерду бесполезно обращаться? — спросила Ешка в конце рассказа.

— Я этого не говорил, — тряхнул гривой конек-горбунок.

— Вижу, у тебя есть какие-то соображения. — Иван испытующе поглядел на Севу. — Мы будем очень признательны, если ты их изложишь…

— Я думаю, правитель Западного царства такой же пришелец в этом мире, как и мы, — заявил Сева. — И на этом можно сыграть.

— Каким образом?

— А это предстоит решить тебе при личной встрече с Ольгердом Доблестным…

— Мне? — удивился Иван.

— Ну не мне же, — хмыкнул Сева. — Кто его знает, как он отреагирует на говорящего коня…

Сева повернулся в сторону дернувшейся Ешки и непреклонным голосом добавил:

— А ты даже не мылься, красавица.

— Это почему? — нахмурилась девушка.

— Потому что на встречу надо идти ночью, — пояснил Сева. — А теперь представь себе реакцию здешнего дикаря-правителя, если в его спальне очутится такая красотка.

Иван подумал невольно: Сева, пока шарахался по здешней столице, предусмотрел буквально все.

— А ты чего лыбишься?! — обрушилась на Севу Ешка. — Да я не с одним таким правителем справлюсь одной левой!

— Не сомневаюсь, — покорно кивнул Сева, — Но мы все-таки хотим с ним просто поговорить, а не размазывать по стенке.

На это девушке возразить было нечего.

— А посему придется на первое свидание идти Ивану, — заключил Сева. — Я же его на всякий случай подстрахую.

Ольгерд с раздражением смотрел на очередной кроваво-красный закат. Поначалу его завораживали буйные краски погружающегося в море солнца. Он даже перенес свои личные покои, чтобы всегда мог любоваться закатами. Но в конце концов они его достали.

«Вот им все равно, есть закат или нет. — Ольгерд с раздражением посмотрел на спящих жен. — Их ничто не волнует, кроме еды и постели. Надо будет завести отдельные спальни… или еще одну жену?»

Ольгерд с сомнением оглядел ложе. Нет, здесь, пожалуй, четыре человека уже не поместятся.

В таких размышлениях правитель Западного царства провел остаток вечера. Когда уже совсем стемнело и единственным источником света служил лишь маленький светильник, Ольгерд решил хлебнуть напоследок вина, перед тем как отойти ко сну. Он выудил кувшин, стоящий рядом с кроватью, а когда приподнялся, понял, что на балконе находится кто-то посторонний.

Ольгерд всмотрелся в полумрак. Около перил шевельнулся темный силуэт, и незнакомый голос тихо произнес:

— Не бойтесь, правитель. Мне необходимо переговорить с вами.

— Мне кажется, бояться надо тебе, пришелец, а не мне, — хмыкнул Ольгерд, поудобнее усаживаясь на лежанке.

«Что ни говори, а Шенд — умный человек, — мелькнуло в голове. — А ведь со времени прилета гарпии прошло всего два дня. Не подскажи он, что чужаки явятся ко мне, и неизвестно, что бы сейчас произошло… я бы точно не стал разговаривать, а въехал бы ему сперва обухом топора в лоб».

На всякий случай Ольгерд проверил, в пределах ли досягаемости находится упомянутый предмет. Топор мирно лежал рядом с лежанкой.

— Только не надо хвататься за оружие, — уловил невольный жест Ольгерда ночной гость. — Я не собираюсь угрожать вам,..

— А просто хочу переговорить, — докончил за него Ольгерд, недовольный тем, что его движение могли истолковать как испуг. — Так говори! Я тебя слушаю.

— Я бы хотел изложить свои мысли без лишних ушей, — поставил условие незнакомец.

— Нас никто не подслушивает, — с надменным видом произнес Ольгерд. — Или ты считаешь, что и ночью у кровати правителя находятся стражники?

— О нет, — поднял руки ночной гость. — Я имел в виду вот их.

Он показал на лежанку, где спала парочка Ольгердовых жен.

— Эти?! — презрительно скривился правитель Западного царства. — Да до них сейчас не достучишься!

— Да? — с сомнением в голосе сказал незнакомец. — Что ж, вам виднее…

— Конечно, виднее, — с явным раздражением в голосе ответил Ольгерд. — Так что давай излагай. Не тяни кота за хвост.

— Хорошо, расскажу, — заверил его ночной гость. — Только позвольте вначале один вопрос…

— Что ты хочешь узнать?

— Вы пришелец в этом мире?

— Да, — кивнул Ольгерд. — Я викинг, если тебе это о чем-нибудь говорит.

— Говорит, и еще как, — кивнул в свою очередь ночной гость. — На Земле мы были бы соседями. Наши страны разделяет лишь небольшой пролив.

— Так ты из балтов?! — вскричал потрясенный Ольгерд.

— Нет, я из России, — покачал головой незнакомец.

— России? — не понял Ольгерд

— Русич я, — пояснил ночной гость.

— А-а, северный варвар, — усмехнулся викинг. — Слышал про вас. Живете в лесах и ходите в шкурах…

— Ну не совсем так, — поправил незнакомец. — Мы уже давно вышли из леса…

— Так чего ты прячешься? — Ольгерд легко соскочил с лежанки. — Давай выпьем за встречу! В этих местах не так часто можно встретить земляка.

— Это уж точно. — Ночной гость вышел из тени.

— Держи. — Ольгерд протянул кувшин с вином незнакомцу, с интересом изучая того.

Незнакомец приложился к сосуду и, хлебнув порядочную порцию вина, вернул кувшин хозяину. Правитель Западного царства в свою очередь приложился к емкости.

— Ольгерд, — протянул он руку ночному гостю.

— Иван, — представился тот.

Их руки встретились. Ольгерд сдавил ладонь гостя, пробуя того на силу.

— Все-все. — Через некоторое время сдался Иван, чувствуя, что не в силах сопротивляться медвежьей хватке викинга.

— Так что ты хотел мне рассказать? — довольно улыбнулся Ольгерд, выйдя победителем из безмолвного поединка.

— Только то, что живущие в этом мире являются марионетками одного типа и даже не подозревают, что послушно пляшут под его дудочку…

— Представляешь мое положение?! — с возмущенным видом вещал Сева Ешке. — Я торчу битый час за балконом, меня в любой момент может застукать дворцовая стража! А этот тип, — ткнул Сева копытом в сторону Ивана, — преспокойно дует вино со здешним правителем в компании его двух полуголых жен!

— Не передергивай, — остановил Севу Иван. — Жены Ольгерда спали, а не пили.

— Но они же были полуголые?

— В какой-то степени, — кивнул Иван, глядя на Севу.

— Так кто же передергивает?! — победно вскричал Сева, но, увидев, как нахмурился Иван, поспешно сменил тему. — Ты лучше расскажи, о чем вы договорились с этим ночным пьяницей? И что вообще представляет собой правитель Западного царства?

— Приятный юноша, правда несколько заносчивый и самолюбивый, — начал свой рассказ Иван. — Если он и правда из викингов, то мое мнение о них, основанное на голливудских исторических боевиках, изменилось в лучшую сторону…

— Эх ты, святая простота! — в сердцах вскричал Сева. — Да разве можно судить о царях, вождях и прочей нечисти по первому впечатлению! Ты уже забыл Салтана?

— Ну тот был царь от рождения, — попробовал защитить нового знакомого Иван, — а этот всего каких-то несколько лет на троне.

— Все они одним миром мазаны, — остался при своем мнении Сева.

— Мне кажется, ты не совсем верно выразился.

— Это почему? — недоуменно уставился на Ивана конек-горбунок.

— Не миром, а мирром, — пояснил Иван, — а если уж быть совсем точным, то миррой…

— Может, вы прекратите лингвистические изыски и все-таки снизойдете до рассказа? — ядовито предложила Ешка.

— Хорошо. — Иван пихнул Севу кулаком в бок, заставив того промолчать, и досказал историю знакомства с правителем Западного царства.

— Завтра, как стемнеет, Ольгерд будет ждать нас на том же месте. Прежде чем принять решение, викинг взял тайм-аут для обдумывания и выразил желание познакомиться со всеми чужаками.

— Ну раз чему быть, того не миновать. — Ешка поглядела по очереди на Ивана и Севу. — Вношу предложение перебраться в город.

— Зачем? — удивился Сева.

— Может, тебе и незачем, а я мечтаю о нормальной постели с чистым бельем и ванне.

— Судя по здешнему уровню развития, — скривился Сева, — максимум, что тебе светит, — это бочка с водой.

— Значит, пусть будет бочка с водой, — решительно поднялась с травы Ешка.

Судя по ее виду, она не собиралась слушать, а тем более принимать чьи-то возражения. Иван и Сева переглянулись и сочли за лучшее промолчать.

Вальхалл. Ночь

Постоялый двор «В гостях у Тора» располагался недалеко от центра города. От дворца его отделяла всего лишь широкая площадь. Кощеево золото у путников, благодаря тому что всецело находилось в ведении рачительной Ешки и путешествию в основном по безлюдным местам, еще имелось, и хозяин заведения с радостью предоставил щедрым постояльцам мансарду второго этажа. Пока Ешка блаженствовала в бочке с горячей водой, Иван под неусыпным руководством Севы заказал ужин. В результате, когда распаренная и расслабленная девушка появилась в общей комнате, на столе красовался запотевший бочонок с местным элем литров на пятнадцать, кувшин с вином, жареная баранина, копченый свиной окорок и, естественно, огромное блюдо с неизменным салатом.

— Мальчики, вы обалдели! — ахнула Ешка, глядя на стол. — Неужели вы намерены все это выпить?

— Что тут пить-то? — хмыкнул Сева. — Мне одному для утоления жажды, мучающей еще с Торга, надо как минимум ведро…

— Не обращай внимания на этого балабола, — успокоил девушку Иван. — Бочонок — исключительно его инициатива. Если ему так хочется всю ночь курсировать между спальней и туалетом, пожалуйста. Мы с тобой ограничимся вот этим кувшином. — Иван поднял емкость и разлил золотистую жидкость по глиняным чашам. — Рекомендую попробовать. Вино очень даже ничего.

— А у меня, в отличие от некоторых, вкусы плебейские, — заявил Сева. Он одним ударом вогнал пробку внутрь бочонка и ловко вскинул его вверх. Из бочонка темно-коричневая пенящаяся жидкость хлынула прямиком в широко распахнутую Севину пасть.

Иван с Ешкой даже приостановили дегустацию вина, с интересом наблюдая за коньком-горбунком.

— Ну что уставились? — Сева фыркнул, сдувая с морды остатки пены. — Никогда не видели, как пиво пьют?

— Видели, но не в таких объемах…

— Подумаешь, объем? — Сева пренебрежительно крутанул бочонком, прислушиваясь к плеску внутри. — Всего-то литров пять осталось.

— Ну ты силен, братец, — уважительно покачал головой Иван.

— Я не поняла, — сказала Ешка, глядя на Ивана и Севу.

— Что? — почти хором произнесли они.

— Мы собираемся соревноваться, кто больше выпьет? Или все же поговорим о деле?

— Вот так всегда, — тяжело вздохнул Сева. — Только соберешься расслабиться, как появляется женщина…

— Нам завтра предстоит иметь дело с местным правителем, да еще, оказывается, и викингом по происхождению. — Ешка не собиралась отступать. — Неизвестно, чем закончится встреча. Может, он решит просто передать наши головы этим летучим тварям и разом покончить со всеми проблемами. Не исключен такой вариант? — оглядела присутствующих девушка и, дождавшись утвердительных кивков, продолжила: — Так не лучше ли обсудить наши действия на завтра, а не наливаться пивом?

— Что касается меня, — заявил Сева, — я всегда был за импровизацию…

— Иногда лучше сделать заготовку, чем полагаться на фантазию, — наставительно выдала Ешка.