Смерть на острие иглы

Обиженный Сева проигнорировал замечание Ешки, и Ивану с девушкой пришлось любоваться вышеописанным зрелищем до выхода из недр ночного клуба популярной стриптиз-группы.

Как только дальние родственники Ивана появились с черного входа и оперативно погрузились в поджидающую их легковую машину, Ешка мгновенно преобразилась.

— Иван, — скомандовала она, — за мной!

В ее руках оказалась неизвестно где до этого скрывавшаяся метла, и мгновением позже рядом с девушкой зафыркал мотоцикл.

Иван вскочил в седло позади девушки, Ешка газанула, и они умчались за машиной, увозившей Илюшу и Андрюшу, оставив позади замешкавшегося Севу.

— А как же Сева? — Иван наклонился к уху лихо управлявшей транспортным средством девушки.

— Догонит! — прокричала она ему в ответ. — Никуда не денется!

Так ездить Ивану еще не приходилось. Ешка вела свою метлу-мотоцикл, как мотогоншик на соревнованиях. Она умудрялась проскакивать в такие узкие, щели между прущим по ночной улице транспортом, что Иван не раз и не два мысленно попрощался со своей еще молодой жизнью. А когда они вырвались с центральной улицы на кольцевую дорогу, девушка увеличила скорость до предела, стараясь не терять из виду помаргивающие впереди огни преследуемой легковушки.

Наконец впереди идущая машина начала сбрасывать скорость и свернула в сторону компактной группы строений, возведенной исключительно для того круга людей, что могут позволить себе оплачивать услуги охраны и систему автономного жизнеобеспечения.

Здания с узкими окнами-бойницами опоясывал высокий забор с протянутой поверху колючей проволокой и расположенными на равных промежутках стойками с камерами наблюдения.

У Ивана еще успела мелькнуть мысль при виде этой крепости о безнадежности преследования, и тут Ешка крикнула:

— Держись!

Мотоцикл под Иваном дернулся, и он вдруг понял, что сидит верхом на метле. В следующий миг дорожная разметка нырнула куда-то вниз, и перед ошеломленным Иваном распахнулось звездное небо. Он ухватился что было сил за восседающую впереди девушку. Ешка залихватски свистнула. Метла заложила крутой вираж, и они стремительно понеслись к оставшейся внизу земле. Иван закрыл глаза, теперь-то уж точно уверенный, что ему пришел конец, как и спятившей молодой ведьме, но падение неожиданно замедлилось, и его ноги ощутили спасительную твердь.

— Приехали, — повернула к нему лицо с блестевшими в ночной тьме глазами Ешка.

— Да? — слабо произнес Иван. — Куда?

— На балкон к твоим дальним родственникам, — ухмыльнулась девушка. — Может, ты меня теперь отпустишь?

Иван с удивлением отметил, что его руки, несмотря на остановку, продолжают судорожно сжимать Ешкину талию.

— Извини, — он с усилием развел свои скрюченные конечности, никак не желавшие расставаться с опорой. — Мне еще не приходилось передвигаться столь оригинальным способом.

— Все когда-то приходится делать в первый раз, — философски произнесла Ешка. — А вот, кстати, и теткины племянники.

Иван наконец-то настолько пришел в себя, что смог осмотреться. Они находились внутри охраняемой территории на узкой полосе балкона. Здания, вернее, одно здание в виде замкнутого квадрата обрамляло довольно обширную площадь, превращенную заботливыми руками садовников в ухоженный английский сад с аккуратно стриженными газонами и дорожками, посыпанными мелким щебнем. По периметру сада шла более широкая дорожка, предназначенная для доставки жильцов прямо к подъездам. Около одного из них сейчас и разворачивалась машина, привезшая Илюшу и Андрюшу. Все это великолепие освещалось яркими прожекторами и просматривалось насквозь.

— Да, — прокомментировал увиденное Иван, — здесь не то что человек, и мышь незамеченной не проскочит.

— Но мы-то проскочили, — улыбнулась Ешка.

— О защите воздушного пространства от ведьмочек на метлах здешние жители явно не подумали, — согласился с ней Иван.

— После сегодняшней ночи они постараются ликвидировать столь досадное упущение. — С этими словами Ешка направилась к балконной двери.

Ивану ничего не оставалось, как последовать за своей спутницей, хотя он слабо представлял, что они смогут предпринять против двух здоровенных качков, занимающих здешние апартаменты.

Квартира Илюши и Андрюши поразила Ивана своими размерами. До сегодняшнего дня он не представлял, что могут быть жилые помещения такой величины. Вернее, представлял по многочисленному «мылу» о нелегкой жизни богатых людей на постсоветском пространстве, что с завидной регулярностью крутили по всем каналам, но одно дело — видеть подобные хоромы по ящику и совсем другое — очутиться в них самому. Телевизор не в состоянии передать ощущение пространства. Тем более когда это пространство почти не заполнено.

Планировка помещения поражала спартанской простотой — это была одна громадная комната. Или холл, как сейчас модно говорить. В одном углу притулилось кухонное оборудование, в другом — широкий диван перед огромным плоским экраном современного телевизора. Посреди комнаты-холла высилась барная стойка, украшенная многочисленными емкостями с пестрыми этикетками. А неподалеку от нее громоздился механический монстр, который окружали многочисленные колонки. Иван поежился, подумав, что испытывает неподготовленный человек, попавший в звуковую зону этого агрегата. За музыкальным центром нелепым столбом торчала душевая кабинка. Больше в помещении не было ничего.

— Ищи статуэтку, — оторвал Ивана от размышлений голос Ешки.

— Каким образом?

— Ты на нее настроен и должен почувствовать ее присутствие. — Ешка направилась к входной двери. — А я постараюсь задержать твоих родственников.

— А про меня вы, естественно, уже успели забыть? — раздался голос, заставивший Ивана вздрогнуть от неожиданности.

Через открытую балконную дверь в комнату продефилировал с оскорбленным видом Сева.

— Оставили на газоне наедине с ночным патрулем и умчались, — продолжил он. — И вам не совестно?

«Бедные милиционеры, — мелькнула у Ивана мысль. — Ловить по ночному парку говорящую лошадь… У кого-нибудь точно крыша поехала от изумления».

— Пива надо меньше пить, — наставительно произнесла Ешка.

— Кто сколько пил — обсудим потом, — моментально закрыл тему Сева. — А пока займемся делом. Где хозяева квартиры?

— Поднимаются наверх.

— Как я понимаю, — направился Сева к Ешке, — их присутствие в данный момент нежелательно. Поэтому племянников следует притормозить…

— Именно этим я и собиралась заняться, — чуть раздраженно произнесла Ешка. — Если бы не твое появление…

— Я не могу допустить, чтобы хрупкая женщина выполняла мужскую работу, — заявил Сева. — Открой дверь, я лично разберусь с этими пахарями на ниве стриптиза…

Ешка открыла рот, собираясь что-то возразить.

— И без комментариев, — отмел он с ходу любые возражения. — Тебе лучше помочь Ивану в поисках.

Ешка взглянула на Севу,, потом на Ивана. Было заметно, что ее мучают сомнения.

— Быстрее, — поторопил ее Сева. — Иначе придется отвлекать этих бугаев прямо здесь…

— Ладно, — наконец решилась она. — Если что, зови на помощь.

Она щелкнула дверным замком, и Сева, толкнув мордой дверь, вышел на лестничную площадку.

Иван и Ешка с тревогой прислушались, но за закрытой дверью пока царила мертвая тишина.

— Начинай, — скомандовала Ешка, поворачиваясь к Ивану.

— Как?

— Сосредоточься и пройдись по квартире, — пояснила молодая ведьма. — Если статуэтка здесь, ты ее непременно почувствуешь…

Иван полуприкрыл глаза, представляя замершую на обломке скалы девушку, и медленно побрел вдоль стен. Ешка двинулась за ним следом. Так они сделали почти полный круг.

— Я уверен, — Иван повернулся к Ешке, — здесь ее…

И в этот момент тишина за дверью взорвалась радостным, заливистым ржанием и гулкими ударами. Ешка бросилась к входу, но не успела. Раздался страшный грохот, дверь пошла трещинами и с шумом рухнула на пол. В проеме мелькнула чья-то широкая спина — и в квартиру влетел Илюша. Он смел на своем пути музыкального монстра и врезался в барную стойку. Последняя, в отличие от иностранного агрегата, делалась в России и выдержала нешуточное испытание. В теткином племяннике было никак не меньше сотни килограммов.

Илюша ошарашенно хлопал глазами, разглядывая нежданных гостей. Чувствовалось, что непредвиденный полет лишь немного ошеломил этого битюга и через мгновение он начнет соображать. Что будет после, об этом Ивану даже не хотелось думать.

Но тут в комнату ввалился, воинственно встряхивая гривой, возбужденный Сева.

— Сматываемся! — заорал он. — Сейчас здесь будет вся охрана!

Ешка рванула застывшего Ивана за руку и устремилась к балкону. Сева дробно гремел за ними копытами.

Иван плохо запомнил момент бегства. Единственное, что в этой суматохе отпечаталось в его мозгу, самоубийственный прыжок Севы через перила. Он сунулся было, чтобы удержать четвероногого спутника от такого опрометчивого шага, но Ешка опять дернула Ивана за руку, буквально силой заставив усесться позади себя на метлу. А в следующий миг балкон остался далеко внизу, и перед Иваном опять распахнулось звездное небо.

— А Сева?! — наклонился он к уху девушки.

— Ничего с ним не случится! — прокричала в ответ Ешка.

Иван оглянулся на крепость «новых русских», и у него глаза полезли на лоб от изумления. В ночном небе, чуть ниже них, парил, неторопливо помахивая крыльями, оранжевый конь. А потом Ешка резко наклонила метлу вниз и стремительно понеслась навстречу огням ночного города. Фантасмагорическая картина летящей лошади осталась позади.

Утро

— Сейчас я буду делать из тебя ростбиф, — вкрадчиво произнес Илюша, зависая над Иваном. — С кровью.

За его спиной равномерно колыхались широкие крылья, подобные тем, что голливудские режиссеры любят приделывать актерам, изображающим ангелов. Чуть поодаль одобрительно кивал в такт Илюшиным словам Андрюша. Он был оснащен точно такими же шелестящими средствами передвижения. Племянники были почему-то абсолютно голые, лишь на головах у них красовались такие нелепые в данной ситуации милицейские фуражки.

Иван глянул вниз. Оказывается, он восседал верхом на метле и тоже неглиже. Немного ниже расположилась на Севе Ешка, с интересом наблюдавшая за развитием событий. Ни ведьма, ни конь не торопились прийти на помощь Ивану.

А под ними раскинулся спящий город. Огромная, вся в ясно различимых рытвинах кратеров луна освещала мертвенно белым светом разворачивающееся действо.

— Но почему?! — отчаянно выкрикнул Иван.

— А чтобы не совался не в свое дело, — пояснил Илюша, занося над дальним родственником здоровенный кулак. — Статую, видишь ли, ему подавай. Попользовался подарочком — и хватит…

И тут раздался пронзительный звонок.

— Кого это несет? — недоуменно вскинул брови Илюша, приостановив готовую начаться экзекуцию.

Иван дернулся, пытаясь направить вниз замершую метлу… и проснулся. Сердце дико колотилось от пережитого кошмара, норовя выскочить за пределы грудной клетки. Лоб Ивана покрывала липкая испарина, руки тряслись, дыхание было, как у бегуна-марафонца, только что пришедшего первым к финишу.

Звонок опять взорвался настойчивой трелью.

— Да откроет кто-нибудь дверь, в конце концов! — раздался недовольный голос у тахты.

Иван наклонился и наткнулся на недовольный взгляд Севы, устроившегося на прикроватном коврике.

Рядом с собой Иван почувствовал какое-то шевеление. Он повернулся — и его взору предстала прелестная картина спящей Ешки, еле прикрытой тонкой простыней. Звонок еще раз требовательно зазвонил, отрывая Ивана от созерцания полуобнаженной молодой ведьмы.

Он встал, переступил через Севу и поплелся к двери, вяло соображая, кого могло принести в такую рань.

Принесло самого Волха Буреломыча.

Оборотень неодобрительно покачал головой, оглядев помятое со сна лицо хозяина квартиры, и проследовал внутрь. Иван захлопнул дверь и двинулся следом за начальником ОПАнькИ. Тот заглянул в комнату и прошел прямиком на кухню.

— Кофе не желаете? — спросил Иван, ставя чайник на газ.

— Нет, — отрицательно мотнул головой оборотень. — Я желаю выслушать отчет о проделанной работе.

— А-а, — Иван зевнул. — Так это не ко мне…

— А к кому же? — насупился Волх Буреломыч.

— К вашей сотруднице. — Иван щедро сыпанул в чашку коричневого порошка, добавил сахару, пару ложек воды и принялся энергично растирать получившуюся массу.

Чайник свистнул, предупреждая, что сейчас закипит.

— Подъем! — крикнул Иван, наливая кипяток в чашку. Из комнаты появилась заспанная Ешка, кутающаяся в простыню. Увидев своего непосредственного начальника, она испуганно ойкнула и ретировалась в ванную.

— Я сейчас! — раздался оттуда ее голос — Всего одну минуту!

— Знаем мы эту минуту, — пробурчал появившийся вслед за ней Сева. — О, привет, опер! — поздоровался он с начальником Ешки. — Это ты не дал нам выспаться? Как там борьба на невидимом фронте? На улице разбитых фонарей восстановили освещение или еще нет?

— Не ерничай! — оборвал его Волх Буреломыч. — Лучше расскажи, чем вы занимались этой ночью.

Иван с наслаждением прихлебывал самодельный капучино, с интересом наблюдая за своими гостями. Ночной кошмар, в котором причудливо перемешались вечерние, постепенно отступал и по мере удаления казался все нелепее. Иван уже не мог понять, что же его в нем так испугало.

— Ну вначале посидели в кабаке, — начал рассказ Сева. — Потом наведались к родственникам Ивана…

— О вашем визите мы поговорим отдельно, — оборвал его оборотень. — Статуэтку нашли?

— К сожалению, нет, — качнул головой Сева. — Ты намерен готовить завтрак? — обернулся он к Ивану.

— Сейчас — Иван заглянул в холодильник и залил оставшийся с вечера пакет мороженых овощей кипятком.

— Почему нет? — продолжил расспросы Волх Буреломыч.

— Потому, что у этих обалдуев ее не было, — ответил Сева, имея в виду Илюшу и Андрюшу.

— Так… — Волх Буреломыч оперся на стол руками. — Значит, ничего не нашли…

— Абсолютно ничего, — подтвердил Сева, бросая красноречивый взгляд на Ивана, а потом на пакет с овощами.

Иван вывалил распаренные овощи в миску, и Сева приступил к процедуре насыщения.

— Теперь о вашем визите, — медленно произнес оборотень. — Баба-Ешка! — неожиданно заорал он. — Мне долго тебя дожидаться?!

— Я уже здесь. — На кухне материализовалась потупившая глазки Ешка.

— Вы чего натворили?! — зловещим тоном начал разнос оборотень. — Приключений на одно место захотелось поискать?!

— А что такого? — оторвался от овощного рагу Сева. — Мы выяснили, что статуэтку похитили не Ивановы родственники, а значит…

— «Что такого»?! — взорвался Волх Буреломыч. — Напугать до икоты милицейский наряд в порядке вещей?!

— Так уж и до икоты, — скромно произнес Сева. — И кстати, откуда ты об этом знаешь?

— Из психушки! — отрубил Волх Буреломыч. — Туда ночью доставили двоих патрульных, утверждавших, что встретили во время обхода говорящую лошадь…

— Мало ли что им могло показаться, — произнес Сева.

— …которая затем улетела, — докончил Волх Буреломыч.

— А что мне оставалось делать? — возразил Сева. — Они меня хотели посадить в «обезьянник» к бомжам…

— А на квартире у племянников?! — продолжил оборотень. — Кто разрешил вам устраивать форменный разгром с мордобоем?! Ты что, глаза не научилась до сих пор отводить?! — повернулся он к молчащей Ешке.

— Я хотела… — беспомощно пожала плечами девушка.

— Чего хотела?! Кто тебе помешал применить элементарные меры безопасности?! — не дал ей докончить Волх Буреломыч. — Ты у меня до скончания века в практикантках проходишь!!

Девушка замолчала. Иван понимал, что она попала в непростое положение. Сказать, что всему виной был Сева? Присутствовавший здесь конек мог обидеться. Взять вину на себя? Тогда это чревато для ее преддипломной практики. Кто его знает, какие меры применяют эти сказочные личности к проштрафившимся сотрудникам…

— Ну что ты пристал к девушке, гражданин начальник? — вклинился Сева. — Она ни в чем не виновата. Я не мог допустить, чтобы женщина сдерживала на лестнице двух бугаев, в то время как я спокойно отсиживаюсь в квартире.

— А ты теперь понимаешь, что вас будут искать по всему городу?! — развернулся к нему оборотень.

— Да кто же поверит двум стриптизерам? — хмыкнул Сева. — Ты же сам только что озвучил, как поступили в этом случае с милиционерами…

— Стриптизерам, может, и не поверят, — согласился Волх Буреломыч. — Но своими куриными мозгами ты не подумал о том, что в таких местах существует еще и охрана?

— Ну и что из того? — попробовал возразить Сева.

— И что у охраны пишется вся территория? Включая и лестничные пролеты?

— А… — открыл было рот Сева, но так ничего и не смог произнести.

— И все твои выкрутасы сейчас отсматривают специалисты? — продолжил добивать примолкнувшего Севу оборотень. — И после просмотра охранники с большей верой отнесутся к словам хозяев квартиры? И будут очень настойчиво разыскивать трех ночных гостей, побывавших на вверенной им территории? Тем паче одного посетителя наверняка опознали.

По окончании обличительной речи Волх Буреломыч ткнул пальцем в сторону Ивана.

— А за те деньги, что им отстегивают жильцы, эти ребята город на уши поставят, но найдут возмутителей спокойствия, — вбил последний гвоздь в крышку гроба оборотень, — Ты об этом не подумал?

После всего сказанного на кухне наступила тишина, и слышно было лишь, как капают редкие капли из неплотно закрытого крана.

Иван неожиданно увидел в новом свете все их ночные приключения и связанные с ними последствия. После того как племяши, а Илюша точно его узнал, сообщат, кто навестил их ночью, найти Ивана не составит труда. Хорошо, что первым их успел навестить Волх Буреломыч, а не милиция или сотрудники безопасности того дома, где они побывали. И неизвестно, кто лучше: представители власти или секьюрити… Охрана может доставить его к хозяевам квартиры, а тем мало ли что взбредет на ум! Да и милиция… Сообщат на работу, если сразу не посадят. И это еще не самое страшное, что может его ждать… Дернул же черт впутаться в розыски теткиного подарочка?! Ну пропал и пропал… Жил бы дальше без этой статуэтки…

— Что же нам теперь делать? — робко нарушила воцарившуюся тишину Ешка.

— Исчезнуть, — ответил Волх Буреломыч. — И лучше за пределы города.

— А розыски? — возразил Сева.

— Да вы сами сейчас в розыске! — рявкнул оборотень. — Или ты до сих пор этого не понял?!

— Понял, — на удивление спокойно отреагировал Сева. — Но и статуэтку необходимо найти…

— Пропажу, если она еще здесь, попробуют найти другие, — пожал плечами оборотень. — А вам необходимо на какое-то время уехать… Когда уляжется шум, я вас найду.

— А мне что делать? — решил принять участие в беседе Иван. — Что будет с моей работой? С квартирой? Со мной, в конце концов? Да если к розыскам подключится еще и милиция…

— Найдем мы тебе работу, — утешил его Волх Буреломыч. — Не хуже нынешней…

— И где, интересно? — хмыкнул Иван. — На этой мне хоть на жизнь хватало…

— Пойдешь ко мне в отдел, — огорошил Ивана оборотень. — Там не соскучишься, да и платят у нас неплохо…

— Но я же абсолютно не в курсе ваших дел и не обладаю какими-либо необычными способностями, — попробовал возразить Иван.

— Ничего, — потрепал его по плечу оборотень. — Не боги горшки обжигают. Парень ты неглупый, научим.

— А остальное? — Иван обвел рукой свои хоромы.

— Что ты так за эту хрущевку переживаешь? — скривился Волх Буреломыч. — Будет у тебя жилье. Обещаю.

— Н-да, — только и смог произнести Иван. — Ситуация…

— Ну раз вы поняли ситуацию, — поднялся оборотень, — надо уходить. А то, боюсь, как бы здесь не появились другие гости…

— А может, мы останемся? — предложил Сева. — Ивана спрячем, а сами продолжим поиски…

— Вот кого бы я с большим удовольствием спрятал, так это тебя, — с явным неодобрением взглянул на него оборотень. — Уж слишком много шума вокруг твоей рыжей персоны.

В здании, где располагалось место службы Ешки, стояла та же тишина, что и при первом посещении Иваном этого недоступного для простых смертных заведения.

— Что, еще не всех призраков переловили? — подколол оборотня злопамятный Сева.

— Не твоего ума дело, — отреагировал Волх Буреломыч.

— Ну конечно, — вздохнул Сева, — в чужом глазу соринка видна, а в своем бревно незаметно…

— Это ты к чему? — подозрительно уставился на него оборотень.

— К вопросу о достоинствах и недостатках, — пояснил Сева. — У нас сплошной негатив, а то, что у тебя весь отдел не может которые сутки отловить десяток паршивых призраков, — это нормально…

— Фигляр, — коротко бросил оборотень.

Сева довольно оскалился, чувствуя, что задел за живое начальника ОПАнькИ, и скромно отступил в угол.

— Здесь вы пробудете до вечера, — обратился к Ивану и Ешке Волх Буреломыч, посмотрев при этом внимательно на Севу. — И чтоб ни один носа не высовывал. А там я посажу вас на поезд, и адью…

— Куда — адью? — не утерпел Сева. — Или мы будем мотаться по железке, пока не утихнет шумиха?

— Разве я не сказал? — удивился оборотень, — На Макарийский остров. Куда же еще?

— Макарийский остров? — Иван с непонимающим видом уставился на оборотня. — Туда-то зачем? И какое отношение этот остров имеет к моей пропаже?

— Самое прямое. Вы так и не смогли установить, каким образом статуэтка была похищена из квартиры? И кем?

— Ну да, — после некоторой заминки произнесла Ешка. — Временные линии совершенно не просматривались, и вряд ли можно было еще что-то сделать…

— Я тебя ни в чем не обвиняю, — успокоил подчиненную оборотень. — Просто объясняю сложившуюся ситуацию.

— Макарийский остров… — протянул Сева. — А никак нельзя обойтись без посещения оного места?

— Если ты сможешь хотя бы сузить район поисков, — пожал плечами Волх Буреломыч, — пожалуйста.

— А может, все-таки попробовать привлечь более опытного оперативника? — осторожно спросил Сева, отодвинувшись на всякий случай подальше от Ешки.

— Спокойно, — остановил открывшую было рот Ешку оборотень, — я сам отвечу.

Он повернулся к коньку-горбунку.

— Прикрепленная к вам сотрудница, — раздельно произнес Волх Буреломыч, глядя в глаза Севе, — имеет соответствующую квалификацию, и я не намерен отстранять ее от дела только на том основании…

— Все-все, — пошел на попятную Сева. — Я лишь хотел убедиться, что сделано все возможное, и ни в коей мере не подвергаю сомнению твое решение.

— Ну-с, раз все определилось, — подвел итог обсуждению моментально успокоившийся оборотень, — ждите вечера.

— А как насчет усиления нашей группы? — поинтересовалась Ешка. — Или я буду продолжать дело?

— Продолжай, — подтвердил оборотень. — Я пока не вижу повода для усиления.

Последние слова Волха Буреломыча явно относились в большей степени к недавнему высказыванию Севы. Тот при этом изобразил полное раскаяние.

— Постойте, — вклинился Иван, — может, кто-нибудь снизойдет до объяснения и лицу, напрямую заинтересованному в решении этой маленькой проблемы?

— Нам надо определить, где вести дальнейшие поиски, — обернулся к Ивану Сева. — Руководство ОПАнькИ считает, что для этого необходимо обратиться к одной древней птичке. Хотя я бы не стал возлагать на это путешествие особых надежд.

— Что это за птица такая?

— Гамаюн.

Иван все так же с непонимающим видом глядел на Севу,

— Нет, ты определенно неграмотный, — покачал головой Сева, — Неужели тебе ни о чем не говорит это название?

— Абсолютно ни о чем, — покачал головой Иван. — Слышал раз упоминание в песне Высоцкого, и все.

— А может, ты и не виноват, — задумчиво произнес Сева. — Я всегда был не в восторге от нынешней школьной программы…

— Я бы предпочел отложить обсуждение моего уровня образованности и вернуться к объяснению, — предложил Иван.

— Да что тут объяснять, — поморщился Сева. — Ешкин шеф отправляет нас к замшелому Оракулу. К нему уже лет сто никто не обращался.

— Я бы не отзывался так легкомысленно о Макарийском острове и его обитателях, — неодобрительно произнес оборотень.

— Интересно, — произнес Иван, глядя, как Ешка хлопочет возле заварочного чайника. — Как вы умудряетесь держать свою контору в таком оживленном месте в центре города — и вас еще никто не обнаружил?

Они находились в комнате отдыха, куда их провела Ешка после строгого инструктажа начальника. Вдоль стен стояли широкие диваны, на одном из которых мирно посапывал Сева. В центре комнаты стоял довольно большой стол, окруженный удобными кожаными креслами.

— А что тут такого? — удивилась девушка. — Здание большое, старой постройки — настоящий муравейник. Заблудиться в нем — пара пустяков. И потом, не каждый увидит нашу дверь.

— Но я-то увидел, — возразил Иван.

— Приди ты один и днем, — усмехнулась Ешка, — долго бы искал наш отдел…

— Ну ладно, — кивнул Иван, соглашаясь с ее объяснениями. — Горожане могут и не замечать, что под боком существует столь экзотичная контора, но власть имущие-то как?

— А чем они отличаются от простых горожан? — пожала плечами Ешка.

— Существуют же учреждения, занимающиеся обмером площадей, взиманием налогов… — Иван запнулся. — Да, в конце концов, за свет, газ, воду вы должны платить…

— Мы и платим. Неужели ты думаешь, наша контора ворует электричество подобно мелким жуликам?

— Но как? Вы зарегистрированы в налоговой инспекции, Фонде федерального имущества?

— Зарегистрированы, — кивнула Ешка. — Как частное детективное агентство. Помнишь, где меня встретил в первый раз?

— В приемной, на входе.

— Вот там и отведены две комнаты для легальной деятельности вышеупомянутого агентства.

— И чем оно занимается? — полюбопытствовал Иван.

— Тем же, чем и другие, — ответила Ешка. — Следим за неверными женами или мужьями, принимаем заказы на проверку деятельности тех или иных фирм… да мало ли чем…

— Тогда у агентства работы по легальному профилю должно быть невпроворот, — усомнился в словах Ешки Иван. — В таком случае остается ли у вас время на вашу основную работу?

— Мы стараемся не перегружать себя заказами от бизнесменов или обманутых жен, — пояснила Ешка. — Но необходимый минимум приходится выполнять, чтобы не вызывать подозрений.

Макарийский остров

— Куда путь держите, молодые люди? — Перед наполовину осыпавшейся от времени каменной аркой сидел такой же древний на вид старец и внимательно разглядывал путешественников.

Иван несколько раз моргнул и в свою очередь уставился на старца. Он был готов поклясться, что мгновение назад у арки никого не было.

— Нам надо к… этому… этой… — Он замялся, не зная, к какому роду отнести то, к чему они шли. Если птица, то выходило — к ней. Судя же по имени, надо было говорить — к нему.

Пока Иван мучительно размышлял над неожиданно вставшей перед ним лингвистической проблемой, дело решительно взял в свои руки (или копыта?) Сева.

— Мы к Оракулу, дед, — выдвинулся вперед конек — Как к нему побыстрее дойти?

— Вы разве спешите? — задал встречный вопрос старец. — Здесь не любят торопливых.

— Не важно, что любит здешний люд, а что нет, — продолжал в том же напористом стиле Сева. — Нам необходим Оракул. И как можно скорее. Объясни, как к нему пройти.

— У каждого свой Путь, — неспешно промолвил старец. — Зачем пожаловали вы?

— Мы сообщим это тому, кому нужно, — ответил Сева.

— Так говорите, — произнес старец, — а я решу, стоит ли вам идти дальше. По пустякам сюда не приходят.

— Наверное, не тебе это решать, — надменно заметил пребывающий с утра не в самом лучшем настроении Сева.

Он оказался сильно подвержен морской болезни, а транспортное средство, доставившее их сюда, мало походило на круизный лайнер, и на нем жутко качало. Даже Ешка, несмотря на то что вот-вот должна была держать экзамен на чин полноценной Бабы Яги, сошла на берег несколько позеленевшей.

— Почему же не мне? — усмехнулся старец.

— Да кто ты такой, в конце концов?! — взбеленился Сева. — Тебя просят показать, как пройти к Оракулу. Только и всего. Если не знаешь, так и скажи. И нечего наводить тень на плетень.

— Я Привратник, — поднялся с земли старец.

По тому, как он произнес это, его должность явно должна была писаться с заглавной буквы.

— Ну и что с того? Да хоть дворник! — никак не мог остановиться Сева. — Раз привратник, так исполняй свои обязанности. Укажи дорогу, а дальше мы как-нибудь сами сообразим, что делать. Без тебя.

— Вам срочно надо? — произнес старец, после того как Сева умолк.

— Естественно. — Сева уже чуть ли слюной не брызгал от раздражения. — Или до тебя, как до жирафа, доходит только с третьего раза?!

— Ты невоспитан, путник, — укоризненно покачал головой старец. — Думаю, тебе пока нельзя идти дальше.

Сева шумно втянул в себя воздух, готовясь обрушить на Привратника новый водопад слов. И, судя по выражению его рыжей морды, не совсем цензурных. Но тут вступила в беседу доселе молчавшая Ешка.

— Простите нашего друга, почтеннейший. — Она с силой сжала холку Севы, принуждая его к молчанию. — У нас выдалась трудная дорога, и он не совсем еще пришел в себя.

— Не стоит извинений, — улыбнулся Привратник. — За время службы мне пришлось навидаться всякого. И ваш друг еще не худший вариант.

— Какой я тебе вариант?! — взвился Сева.

— Замолкни! — Теперь уже и Иван попытался успокоить не в меру расходившегося конька.

— Нам жизненно необходимо узнать, куда пропала одна вещь, — пояснила Ешка.

— Так ли это? — усомнился старец.

— Да, — подтвердили почти хором Иван и Ешка. Сева лишь возмущенно сопел под их руками.

— Кому она принадлежала? — продолжил допрос Привратник.