Смерть на острие иглы

— В смысле? — не понял карла.

— То, что из Торга порталы ведут в большинство миров, мы поняли, а в других мирах есть такие же сооружения?

— Конечно, — удивленно хмыкнул карла. — Как бы иначе купцы и путешественники попадали на Торг?

— Ну, положим, попасть они могли бы, как и мы, — ответил Иван, — при посредничестве какого-нибудь мага. Но меня интересует другое…

— Что? — изобразил внимание Шелем.

— Есть ли в других мирах порталы, ведущие еще дальше?

— А зачем они вам? — вопросил карла. — Что могут дать благородному эрсту какие-то полудикие, далекие миры?

— Я, кажется, задал конкретный вопрос и хочу получить на него ответ, — Иван выразительно взглянул на Шелема, — а не отчитываться перед каждым встречным, для чего мне понадобилось попасть в тот или иной мир… даже если этот мир по оценке Шелема вар Дийха и не имеет никаких достопримечательностей…

— Прошу простить меня, благородный эрст, — моментально сориентировался карла. — Конечно, и в других мирах есть порталы. Наши маги считают, что все существующие миры соединены единой цепью порталов. Вот только…

— Что — только?

— В других мирах могут и не знать о существовании таких сооружений, — добавил карла.

— Почему?

— По причине дикости и неграмотности. — Карла помялся, однако продолжил: — Прошу меня извинить, но благородные эрсты и прекрасная эрста прибыли сюда с помощью какого-то мага…

— Ты нас, шибздик, никак, в дикари произвел? — встрял Сева, моментально учуявший, к чему клонит карла.

— Ни в коем разе, — молитвенно прижал руки к груди карла. — Я имел в виду совсем другое — сколь недалеко продвинулись ваши маги…

— Смотри у меня, — взгляд у Севы был недобрым, — а то мы поищем другого гида, более почтительно относящегося к своим нанимателям…

— Я бы хотел закончить, — Было видно, что карлу сильно обеспокоила эта перспектива и он изо всех сил старается загладить свою оплошность. — Есть миры, достигшие небывалых высот в культуре и искусстве, но так и не сумевшие открыть ни одного портала, пока к ним не пришли маги с Торга. Благородные эрсты и эрста вполне могли прибыть с одного из таких миров… просто ваш мир находится слишком далеко от Торга…

На карлу было жалко смотреть. Он даже вспотел от испуга, так не хотелось ему потерять шанс заработать.

— А почему же у вас произошло такое разделение магии? У Ешки, как имевшей отношение к этому направлению, видимо, тоже был пунктик, не дававший покоя.

— А разве у вас не так? — повернулся к ней карла.

— Нет, — качнула головой Ешка.

— Может, прекрасная эрста не совсем в курсе? — осторожно задал вопрос Шелем.

— Она-то как раз в курсе, — опять встрял Сева.

— Тогда я ничего не могу сказать по этому поводу, — с сожалением развел руками карла. — Вам надо проконсультироваться с нашими магами… я думаю, за определенную плату вы получите исчерпывающий ответ.

— Тогда, может, тронемся туда, где наше любопытство смогут удовлетворить более полно? — полувопросительно произнес Сева, — А Шелем проводит нас в то место наиболее короткой и безопасной дорогой…

— О, без сомнения, провожу, — закивал карла, — и даже порекомендую, к кому обратиться. У меня есть очень хороший знакомый в Шедане…

— Где?

— В Шедане. Это город, находящийся отсюда в дне пути, — пояснил карла. — Вам обязательно там помогут и ответят на все вопросы…

Внезапно карла замолчал и выпучил глаза куда-то за спину Ивана. Лицо его, несмотря на загар, приобрело землистый оттенок, а рука, продолжавшая сжимать кубок, непроизвольно разжалась, и последний с веселым звоном покатился по столу.

— В чем дело?! — Иван резко обернулся.

— Ответят на все вопросы и помогут? — раздался знакомый голос.

Призрак, о котором Иван к этому моменту благополучно забыл и который до поры до времени не давал о себе знать, решил напомнить о своем присутствии.

Белесое облако с двумя ярко-красными бусинками глаз всплывало из кармана кафтана, висевшего на спинке стула.

— Наконец-то я добьюсь своего, — прошипел призрак, переводя красные буркалы с карлы на Ивана. — Недолго тебе осталось жить в моем теле…

С этими словами он стремительно взвился вверх и просочился через соломенную крышу наружу.

— Ба-ба-ба, — раздалось дрожащее блеяние, и все обратили свои взоры на источник звуков.

Карла сжался на своем стуле в маленький комочек, его руки с такой силой вцепились в сиденье, что, казалось, еще немного — и оно не выдержит такого натиска и рассыплется.

— Ты что — спятил? — как всегда, первым успел несколько грубоватый Сева.

— Ба-аба-бла-аронный э-эр-с-ст не-некро-мансер? — наконец смог выдавить из себя карла нечто связное.

При этом он продолжал бросать полные ужаса взгляды то на Ивана, то на место, где мгновение назад покачивался призрак.

— С чего ты взял? — удивился Иван.

— А-а-а э-т-то-о, — проблеял карла, вытянув трясущуюся руку по направлению к крыше.

— Ну-ка глотни, — пришла ему на помощь Ешка, поднося к губам Шелема полный кубок.

Карла припал к нему как к источнику жизни и не выпускал из рук, пока не осушил до дна.

— Успокоился? — Иван дождался, когда карла поставит кубок обратно на стол.

Шелем молча кивнул.

— Просто это один из наших спутников, — объяснил Иван появление призрака карле, — Мы пришли издалека и побывали перед этим во многих местах. Вот он и прицепился ко мне в одном из миров.

— Но он сказал, что благородный эрст занял его тело… — Карла, недоговорив, замолк, все еще с ужасом глядя на Ивана.

— Мало ли что ему взбредет в голову, — попытался успокоить Шелема Иван. — Этот дух не совсем нормальный. Разве у вас не попадаются сумасшедшие призраки?

— Некромантия на Торге находится под запретом… — обреченно произнес карла.

— Ну и что? — Сева первым не выдержал долгого молчания впавшего в раздумья карлы.

— А ничего, — мрачно ответствовал Шелем — Магические Ордена тщательно следят за соблюдением любых запретов, касающихся магии…

— И?..

— Что — и?

— Что бывает с нарушителями?

— Смотря что они нарушили, — хмыкнул карла. — Некромансеров обычно подвергают показательной казни или ссылают в один из диких миров, что одно и то же…

— Почему?

— Никто никогда не слышал, чтобы хоть один нарушитель возвращался обратно…

— Так, может, жизнь в тех местах настолько лучше, что ваш Торг и в подметки не годится тамошним мирам, — не унимался Сева.

— Может, и не годится, — пожал плечами карла, — вот только почему-то даже купцы никогда не бывают в тех краях, а кто решился, уже никогда ни о чем никому не расскажет..

— А были и такие, кто добровольно туда отправлялся? — поинтересовалась Ешка.

— Были, — тяжело вздохнул Шелем и опять замолк.

— И ваша стража так хороша, что ловит всех нарушителей запретов? — Иван сделал упор на слове «всех».

— Куда там, — несколько пренебрежительно махнул рукой Шелем. — Наши стражники горазды только взятки собирать…

— Есть только одно правило, не имеющее исключений, — усмехнулся Иван, вспоминая блюстителей порядка на Земле, — и я подозреваю, что оно действует в любом из обитаемых миров…

— Тогда что же ты так перепугался? — обратилась к карле Ешка.

— Я же сказал, что за соблюдением магических запретов следят сами маги, — пояснил причину своего испуга карла, — а им взятку не сунешь.

— И что мы будем с ним делать? — Сева, сбросивший человеческую личину сразу после выхода из трактира, тряхнул рыжей гривой и вопросительно посмотрел на шагавшего рядом Ивана.

— С кем? — Иван, пребывающий в раздумьях, не сразу сообразил, о ком идет речь.

— Как — с кем? С карликом, конечно! — Сева кивнул на несколько отставших от них Ешку и Шелема.

— Ничего, — ответил Иван и, наткнувшись на недоумевающий взгляд конька-горбунка, пояснил: — Я попросил Ешку сделать все, чтобы расположить к нам нового знакомого…

— Магия? — фыркнул Сева. — А у нее получится?

— Получится, — кивнул Иван. — Особенно если ты перестанешь корчить из себя высокомерного и заносчивого типа и будешь вести себя с Шелемом вар Дийхом по-человечески…

— Ну вот, — моментально надулся Сева, — оказывается, во всем виноват опять я!

Кстати, их новый знакомый на удивление спокойно отреагировал на истинный вид Севы. В отличие от реакции на появление призрака. Пара-тройка любопытных взглядов на сбросившего личину Севу, и все. Из чего Иван заключил, что магия в этом мире действительно имела место и жители настолько привыкли к ней, что считали вполне обыденным явлением.

Шедан

Карла не соврал. Очень скоро путники покинули горное ущелье, и перед ними раскинулась обширная равнина, а на горизонте в лучах восходящего солнца засверкали белые купола большого города.

— Вот и Шедан! — Шелем с гордостью посмотрел на спутников. — Он ненамного уступает столице империи, а кое в чем и превосходит ее!

Карлик так описывал достоинства города, будто он являлся его собственностью. А судя по тому, что он перестал испуганно коситься на Ивана, воздействие Ешки на психику нового знакомого прошло вполне удачно.

— И в чем же? — скептически хмыкнул Сева.

— Здесь гораздо больше порталов, чем в Стирхе, — пояснил карла.

— Тогда чего же тебя понесло из этого рая в горы? Иван исподтишка показал неугомонному Севе кулак, но тот не обратил на этот недвусмысленный жест никакого внимания.

— Я, видите ли, — после некоторой паузы произнес карла, — оказался должен некую сумму одному моему знакомому и не имел никакой возможности ее вовремя отдать… вот и пришлось срочно покинуть эти благословенные места…

— А сейчас ты не боишься возвращаться?

— Нет, — счастливо улыбнулся карлик. — Меня приняли на работу в качестве гида благородные эрсты и прекрасная эрста, и теперь я в состоянии погасить свой долг.

— А если бы твой знакомый обратился к магам? — поинтересовалась Ешка. — Или они не так сильны, как ты нам рассказывал, и от них можно благополучно скрыться?

— Маги Земли могут найти любого из находящихся на Торге, — не согласился карла.

— Тогда как же понять твой побег?

— Другое дело, сколько они потребуют за свои услуги, — с хитрым видом усмехнулся карлик.

— И сколько?

— В данном случае помощь мага намного превысила бы незначительную сумму моего долга.

— Понятно… А если кто-то нарушит один из запретов? — осторожно поинтересовался Иван. — И тогда маги будут требовать за свои услуги определенной платы?

— Смотря какой запрет. Если это будет нарушение, касающееся магии, то они сами отловят нарушителя… ну и если просьба будет исходить от императора или одного из его наместников…

— Тогда они проявят бескорыстие, — докончил за карлу Сева. — Как же не порадеть власть имущим? Тут может обломиться впоследствии гораздо больше обычной платы…

Так за разговором путники незаметно подошли к крепостной стене, опоясывающей город. Дорога вела прямо к городским воротам, у которых скопилось порядочное количество повозок с товаром и народа. В воротах стояла в начищенных доспехах стража, придирчиво осматривающая въезжающих.

— Они кого-то ищут? — насторожился Иван, глядя на шмон, что устроили доблестные защитники Шедана в очередном купеческом обозе.

— Проверяют товар, — пояснил карла. — На предмет взимания въездной пошлины.

— Нас тоже будут трясти?

— Что вы?! Пошлина взимается только с купцов, — отрицательно затряс головой Шелем. — В Шедане рады гостям, прибывшим насладиться его чудесами…

— А! — радостно осклабился здоровяк, объемистый живот которого выпирал из-под короткой кольчуги. — Кого я вижу?! Никак пройдоха Дийх пожаловал собственной персоной!

— Ты как нельзя вовремя! — поддержал его второй стражник. — Почтенный Край дер Крайх не далее как сегодня осведомлялся, не покинул ли его хороший знакомый Шелем благословенный Шедан?

— И даже попросил нас способствовать удержанию в стенах города вышеупомянутого пройдохи. — Третий стражник взмахом руки разрешил проследовать очередному купеческому обозу и принял участие в развлечении своих сослуживцев.

— Я так думаю, мы должны сообщить почтенному Крайху радостную весть, — продолжил здоровяк, — и получить причитающееся нам вознаграждение…

— А тебя мы пока придержим, — один из стражников снял со стены моток веревки и направился в сторону Шелема вар Дийха, — до прихода почтенного Крайха, а то ты слишком шустрый…

— Да как вы смеете! — возмущенно закричал карла, отступая за спину Ивана. — Я нахожусь на службе у благородных эрстов, и им вряд ли понравится, как со мной поступают!

— У благородных эрстов? — Здоровяк в кольчуге вопросительно вскинул брови и впервые обратил внимание на Ивана, Ешку и Севу, стоящих чуть поодаль.

— Вы приняли в услужение этого типа? — спросил он после непродолжительного осмотра. Причем большая часть последнего была посвящена Ешке.

— Да. — Иван чуть выступил вперед, прикрывая порозовевшую от слишком откровенного взгляда пузатого громилы Ешку. — А в чем дело?

— Вероятно, вы приезжие? — криво ухмыльнулся стражник.

Иван молча кивнул, не уточняя, откуда они приехали.

— По нашим законам принявший в услужение жителя города несет ответственность за все его прегрешения и долги, — пояснил стражник.

— Ну и что? — пожал плечами Иван. — Я согласен уплатить почтенному Крайху долг моего слуги.

Стражник в замешательстве от такого неожиданного поворота дела замолк.

— Надеюсь, все остальное в порядке? — поинтересовался Иван, когда ему надоело наблюдать за напряженной физиономией стража городских ворот, который никак не мог понять, что происходит.

— Да, — с натугой кивнул стражник. — Вот только…

— Что — только? — несколько высокомерно оборвал его Иван.

— Почтенный Крайх обещал нам некую сумму… — промямлил стражник.

— Держи. — Иван выгреб из кармана сдачу, оставшуюся от трактира, и сыпанул ее в протянутую ладонь стражника.

Тот повернулся к сотоварищам, и они принялись с азартом делить полученное. Иван развернулся к своим спутникам, сочтя инцидент исчерпанным, но тут раздался негромкий властный голос, от которого, казалось, застыл сам воздух.

— Стойте! — Из полутьмы стены выступил ранее не замеченный еще один тип. Облачен он был в длинный и широкий балахон коричневого цвета, перехваченный в талии широким кожаным ремнем. Капюшон балахона наползал налицо, и в полутьме были видны лишь сверкающие глаза.

— А это что за монах? — в недоумении хмыкнул до сих пор молчавший Сева, на которого это эффектное появление не произвело, видимо, никакого впечатления.

— Тих-хо! — пихнул его в бок Шелем. — Это маг Ордена Земли!

Глава стражников оставил своих подчиненных и рысью бросился к магу, сделавшему еле заметный жест рукой.

Маг извлек из широкого рукава два кольца с привязанными к ним шнурками и, сунув их в руку почтительно склонившегося стражника, ткнул пальцем в сторону Ешки и Севы.

Стражник бросился к Ивановой компании, а маг шагнул назад в тень от стены и буквально растворился в ней.

— В чем дело? — поинтересовался Иван, напяливая на физиономию маску брезгливого недовольства.

— Ваша спутница и… э-э-э… это существо, — наконец нашелся стражник, указывая на Севу, — причастны к магии, а в пределах Шедана пользоваться ею гостям запрещено…

— И что?

— Они обязаны надеть эти амулеты, — стражник протянул Ивану звякнувшие кольца, — или покинуть город.

Ешка со спокойным видом взяла из рук Ивана кольцо на кожаном шнурке и надела на шею. Иван подошел к Севе и накинул второй амулет на него.

— На этот раз все? — повернулся он к стражнику.

— Проходите. — Здоровяк отступил в сторону, освобождая дорогу.

— Черт дери эти порядки! — возмущался Сева, пытаясь разглядеть амулет, болтающийся где-то в районе груди. — Я не смогу использовать личину!

— Ну и что? — с некоторым напряжением в голосе произнесла Ешка. — Разве ты не видел раньше амулетов, блокирующих магию?

— Да хрен с ней, с этой магией! — продолжал возмущаться Сева. — Мне что, теперь из-за веревки с колечком на конюшне ночевать?!

— А что тут такого? — улыбнулась Ешка, — Или тебе не доводилось этого делать?

— Одно дело, когда мне действительно надо изображать из себя лошадь, — в ярости пояснил Сева, — и совсем другое, когда какие-то местные придурки вводят идиотские правила!

— Со своим уставом в чужой монастырь не ходят, — попробовал урезонить его Иван.

— Да плевал я на этот монастырь с высокой башни! — Севиному возмущению не было предела.

— Я бы не советовал благородному эрсту так отзываться о магах Ордена Земли, — вклинился в разговор карла. — Да и об остальных магах тоже…

— Это еще почему? — оборвал его Сева.

— Стены вполне могут иметь уши, — пояснил, оглядываясь по сторонам, Шелем.

— Но я… — начал было Сева.

— Заткнись! — посоветовал ему Иван, не дожидаясь, что еще может выдать раздосадованный конек-горбунок. — Или отправляйся за крепостную стену и жди нас там.

— Тем более что ваш гнев не совсем обоснован, — опять влез карла. — В нашем городе бывает много гостей, и не всегда они являются людьми. Так что на любом постоялом дворе вам с удовольствием выделят комнату… за соответствующую плату, конечно…

Найди то, не знаю что…

— Что желает благородный эрст? — Толстый лавочник выкатился откуда-то из сумрачных глубин помещения и, радостно улыбаясь, кинулся навстречу посетителям. — Позвольте, я попробую угадать, — не давая сказать в ответ ни слова, продолжал тараторить хозяин лавки. — В этом сезоне особым спросом пользуется эликсир радости, и.у меня, Бена дер Лайха, сей продукт самого лучшего качества… А, благородных эрстов не интересует радость, — лавочник лучезарно улыбнулся и хлопнул себя по лбу, — благородным эрстам нет нужды одурманивать себя радостью, они не нуждаются в магическом заменителе… Тогда я могу предложить то, что всегда и везде пользовалось спросом…

Лавочник загадочно взглянул на посетителей и простер руку к одной из витрин.

— Здесь у меня находятся эликсиры, могущие сотворить настоящее чудо, и, что особенно важно, — торгаш наметанным взглядом определил в потенциальных покупателях приезжих, — их не производят в других мирах, да и. на Торге они достаточно дороги… дешево их можно купить только в Шедане, а самая низкая цена, какая только возможна, конечно, здесь. Я имею прямые контакты с производителями, никаких посредников, и вот вам результат. — Лавочник, мечась вдоль витрины, споро вывалил перед посетителями кучу пузырьков различного цвета и формы.

Иван вздохнул и попытался вклиниться в крохотную паузу в монологе, но не тут-то было.

— Прошу! — Торговец сунул под нос благородному эрсту пузырек, в котором плескалась жидкость золотистого цвета, — Эликсир жизни! Гарантия качества, идеальная очистка, ни грана лишних компонентов, никаких последствий от применения и, главное, удлинение срока жизни на целый сезон!

— Обязательно на целый? — Севе повезло больше, чем Ивану, ему удалось задать вопрос. Хотя это могло быть объяснено тем, что конек-горбунок нетерпеливо махнул хвостом, и большая куча остальных снадобий посыпалась на пол. Лавочник ринулся за падающим товаром и, естественно, замолчал.

— Я же сказал — гарантия качества, — раздался откуда-то снизу придушенный голос.

Хозяин лавки поднимался, сжимая в охапке свои богатства.

— Даже если на меня будет совершено покушение? — недоверчиво прищурился Сева.

— О, я понял, что надо благородным эрстам, — возопил лавочник. — Конечно, таким отважным путешественникам по мирам нет необходимости в приеме эликсира жизни. Пусть его пьют те, у кого она на исходе. А благородные эрсты находятся в расцвете лет и, да пусть меня услышит Вседержитель, пребудут в таком состоянии еще очень долго… Но вот что действительно необходимо путешественникам, — лавочник выставил на прилавок бутылку с жидкостью, по цвету подозрительно напоминающую денатурат, — так это эликсир здоровья…

— Но мы бы хотели…

— А-а, здоровья у благородных эрстов также в достатке, — понимающе кивнул хозяин лавки, бесцеремонно прерывая Ивана. — Прошу меня простить, что сразу не догадался, что требуется… Вот, — лавочник оглянулся на дверь, потом выглянул в окно и лишь после этого вытащил из-под прилавка пузырек с темно-коричневым содержимым, — доставлено прямо с Кайдаля, а на этом закатном острове, да будет известно благородным эрстам, проживают самые известные шаманы-травники. Натуральный продукт без каких-либо магических примесей. Действует безотказно. Испытано на жителях десяти центральных миров…

— А что это? — не совладал с любопытством Иван и спросил не то, что собирался.

— Любовный эликсир, естественно, — ухмыльнулся торговец. — Запрещен к ввозу Советом трех Орденов, но, как понимаете, такой товар всегда пользовался и будет пользоваться спросом, и посему…

— А почему запрещен? — теперь уже полюбопытствовал Сева.

— Маги Ордена Воды производят свой эликсир, — пояснил лавочник, — но он намного дороже привозного. Вот они и пробили запрет на кайдальский товар.

— И почем этот эликсир? — поинтересовался Иван. Ему представилось, как он вливает коричневую жидкость в бокал Ешки и… Усилием воли Иван отогнал дальнейшие мысли.

— О, всего лишь пятнадцать золотых, — осклабился лавочник. — И это только благодаря тому, что вы мне глубоко симпатичны.

— Сколько же стоит эликсир местного производства?

— Пятьдесят золотых, — ухмыльнулся хозяин лавки.

— Да-а, — Иван вспомнил аналогичную ситуацию на Земле с товарами, произведенными в Европе и Азии, — я бы тоже на месте здешних магов запретил ввоз подобных товаров…

— Так вы берете? — поинтересовался Бен дер Лайх.

— Мы подумаем, — разочаровал его Иван. — В настоящий момент нам бы хотелось…

Тут он замялся, подыскивая слова, после которых на него не стали бы смотреть как на сумасшедшего.

— Я понял, — неожиданно посерьезнел хозяин лавки. — Прошу благородных эрстов проследовать за мной.

Не слушая возражений, он увлек Ивана и Севу в заднюю комнату и, плотно прикрыв за собой дверь, благоговейно произнес:

— Вот это.

В его руках неизвестно откуда появился маленький шар, внутри которого колыхался черный, свивающийся в кольца газ.

— Что это? — Иван уставился на шар.

— Дым Забвения, — шепотом произнес лавочник.

— И каково его действие?

— Безотказное, — коротко пояснил лавочник, нервно оглядываясь на дверь. — Не оставляет после себя никаких следов, не определяется магически. Принимающий его гарантированно расстается с этим миром…

Иван и Сева ошарашено уставились друг на друга.

— Кажется, этот тип пытается впарить нам какую-то отраву, — пробормотал Сева.

— И притом, по всей видимости, запрещенную, — кивнул Иван.

— Так благородные эрсты согласны приобрести товар? — вклинился в их разговор Бен дер Лайх.

— Что будет, если у нас обнаружат этот дымок? — взглянул на хозяина лавки Сева.

— Я же сказал благородным эрстам, что он не обнаруживается никакими средствами, — гнул свое лавочник, — и вы можете смело предъявлять… э-э… объект воздействия властям.

— Тебе не надоело выглядеть полным идиотом? — спросил Сева Ивана, когда они покинули очередную лавку, торгующую магическим барахлом.

— Не забывай, что это полностью твоя заслуга! — Иван был зол как никогда.

Действительно, надо было иметь каменные нервы, чтобы стерпеть косые сочувственные, жалеющие, насмешливые и бог знает еще какие взгляды торговцев. А как бы вы отреагировали, если бы в вашу лавку явился какой-то тип и начал выискивать некий древний артефакт, имеющий форму яйца и (возможно!) находящийся в теле птицы, которая в свою очередь находится… И так далее, и тому подобное. Обычно радушно встречавший потенциальных покупателей лавочник моментально скучнел и разом утрачивал интерес к посетителям.

— Почему моя?! — возмутился Сева.

— А чья же еще? Не ты ли сагитировал меня на поиски этой статуи?

— Но ведь связана-то она с тобой, а не со мной!

— Ну и что? Помнится, меня довольно профессионально заставили забыть о ее существовании. И, не появись ты, сидел бы я сейчас спокойно на своем шестом этаже и смотрел телевизор, а не таскался бог знает за сколько миров от Земли… да еще с довольно призрачной надеждой на возвращение…

— Ну знаешь ли!.. — У конька-горбунка от негодования перехватило дыхание, и он даже не нашелся что ответить.

— Знаю! — Иван не на шутку разошелся. — И знаю, что завтра тебе предстоит, как ты недавно выразился, выглядеть полным идиотом! А я посмотрю на твое самочувствие!

Так, препираясь, они дошли до постоялого двора, где их встретил радостный Шелем.

— Ваш покорный слуга Шелем вар Дийх более не имеет долгов! — выдал карла с блаженной улыбкой. — Почтенный Край дер Крайх при мне разорвал долговую расписку и…

— Пока только от покорного слуги одни расходы! — оборвал карлу Сева, крайне раздосадованный завтрашней перспективой опроса лавочников.

Шелем моментально замолк и недоуменно уставился на Севу. Тот довольно невежливо отпихнул его с дороги и проследовал в свою комнату.

— Что это с ним? — обратился карла к Ивану. — Какая муха укусила благородного эрста?

— А-а! — Иван махнул рукой. Не рассказывать же первому встречному, с какой проблемой они столкнулись. — Закажи-ка ты лучше, Шелем, винца в номер.

— Будет сделано! — сразу повеселел карла и бросился к соседнему трактиру.

— Да получше! — крикнул ему вслед Иван. — И пива не забудь!

— Чего?! — озадаченно притормозил Шелем. — Какого пива?

— Тьфу! Эля, конечно, — поправился Иван.

Ешка до сих пор отсутствовала. Она сразу предложила Ивану и Севе действовать отдельно от нее. На недоуменный вопрос — почему? — молодая ведьма улыбнулась и ответила, что будет разыскивать артефакт по методике, несколько отличной от простого опроса лавочников. В ответ Сева не преминул желчно заметить, что, пока они с Иваном будут таскаться по городу, девушка с головой окунется в многочисленные развлечения Шедана, так живописно обрисованные Шелемом. Ешка не стала спорить с Севой, только заметила, что тому действительно самое место в конюшне, а не в обществе воспитанных людей.

Вообще настроение спутников Ивана по прибытии в этот мир заметно ухудшилось. Да и Иван чувствовал себя не лучшим образом. Впереди — полная неизвестность. А тут еще этот бесследно исчезнувший призрак… Хорошо еще, если его прихлопнул какой-нибудь проходящий маг или он просто заблудился. Гораздо хуже, попади он в Шедан и наплети власть имущим, то есть магам, о заезжем некроманте. Утешало лишь одно: пошли уже третьи сутки со дня их появления в городе, и пока к ним никто не проявлял слишком пристального внимания.

— Готово! — оторвал Ивана от дум довольный голос Шелема.

На столе красовалось несколько запотевших кувшинов с вином и приличных размеров бочонок с элем. Довершали композицию огромная копченая рыбина с устрашающе колючими плавниками и шипастой головой и куча зелени, живописно разложенная на блюде. Ничего не скажешь, карла за эти дни достаточно хорошо изучил вкусы своих господ-нанимателей.

При виде этого изобилия у Ивана сразу же заурчало в животе, и он вспомнил, что ничего толком не ел с самого утра. Он треснул кулаком в стену соседнего номера, приглашая Севу присоединиться к трапезе, и придвинулся к столу.

— Кстати, — пропорционально убывавшему пиву, зовущемуся в здешнем мире элем, настроение Севы неуклонно поднималось, — почему тебя и твоего знакомого купца кличут по-разному?

— М-м-м? — Карла оторвался от обгладывания рыбьего плавника и вопросительно уставился на Севу.

— Ну «дер» и «вар», — пояснил Сева.

— А-а. — Карла наконец прожевал и кивнул. — Все очень просто. Моему роду была пожалована приставка «вар» за заслуги перед империей, а «дер», — Шелем презрительно скривился, — это всего лишь знак того, что человек принадлежит к сословию купцов.

— И что выше? — не унимался Сева.

— Конечно, «вар», — высокомерно произнес карла. — После нее остаются всего две ступени до «эрста».

— А «эрст» — это дворянин? — уточнил Сева.

— «Эрст» — это благородный человек, имеющий во владении земли, пожалованные самим императором.

— Я ж и сказал, что дворянин, — глубокомысленно изрек Сева. — А что же ты нас произвел с ходу в эрсты?

— Простому человеку за всю жизнь не набрать столько денег, чтобы он мог воспользоваться услугами мага по отправке в другой мир, — убежденно заявил Шелем. — Кем же еще я должен был вас посчитать?

— Ладно, отвяжись от человека, — остановил открывшего было рот Севу Иван, — Пей лучше свой эль, пока он не нагрелся…

— Я предлагаю выпить за процветание империи, — провозгласил очередной тост карла, поднимая кубок.

— Да хоть за ирригацию Узбекистана, — поддержал его Сева.

— А что за заслуги перед империей были у твоего рода? — поинтересовался Иван, когда кубки в очередной раз опустели

— Мой прадед командовал катапультным отрядом во время штурма Илема, что на берегу Южного моря, — торжественно произнес карла. — И только благодаря умелой работе его подчиненных мятежники предпочли сдачу сопротивлению…

— Что же тебя заставило так низко пасть, предлагая свои услуги заезжим бездельникам? — как всегда, абсолютно бесцеремонно влез Сева.

— Мой отец, — понурился карла.

— Это как? — не понял Сева.

— Он был заядлым игроком и спустил все, что было оставлено дедом, — пояснил карла, тяжко вздыхая.

— Понятно, — в свою очередь вздохнул Иван, — с наследством тебе крупно не повезло.

— Это еще мягко сказано. — Шелем налил себе очередной кубок. — Один Вседержитель знает, чего мне стоило расплатиться с долгами папаши…

— Мальчики опять пьянствуют? — раздался от двери неодобрительный голос.

Иван обернулся. У входа стояла неслышно вошедшая Ешка и с брезгливым выражением лица наблюдала представшую перед ней картину. Даже излучавшая недовольство, юная ведьма была исключительно хороша собой. Иван в который раз залюбовался девушкой.