Смерть на острие иглы

— Нормальная формулировка, — недоуменно посмотрела на Ивана голова. — Я что, из-за одной овцы должен по всему царству мотаться?

— А если понадобится?..

— Что понадобится? — не понял Горыныч.

— Ну по всему царству…

— Данная услуга подпадает под пункт «особые условия» и оговаривается каждый раз отдельно, — растолковал Ивану Змей.

— Вы еще не заключали отдельных соглашений по этому пункту? — на всякий случай полюбопытствовал Иван.

— Пока нет, — ответила голова. — Но царь собирался кое-что обговорить по окончании пира…

Вот так. Не исключено, что местный самодержец может очень скоро озаботиться судьбой своего спасителя. Хотя Иван и допускал мысль, что его обуяла паранойя и скромная фигура главного лесничего никому не интересна, но береженого бог бережет. Пора… пора делать отсюда ноги. Если Оракул, законопативший его в эти места, не совсем тронулся умом по причине дряхлости и старости, значит, пропавшую статуэтку надо было искать в здешнем мире. А раз ее нет у Салтана, то и торчать в этом месте не имеет смысла.

Вот только как связаться с оставшимися на Макарийском острове Ешкой и Севой и дать им понять, где он сейчас находится? Его спутники все-таки были ближе к тому псевдосказочному миру, куда его занесло, и поэтому могли оказать неоценимые услуги… Да и потом, ведь это Сева втянул его в авантюру по поискам статуэтки, и сам бог (или дьявол) велел этому крашеному пони делить все связанные тяготы наравне с ним, Иваном.

Ночь

На пиршество по случаю вторичного воцарения Салтана Третьего Иван так и не вернулся. Да его особо и не искали.

Ближе к ночи «веселье дошло до точки», местный ансамбль песни и пляски наяривал на ложках, гуслях и жалейках что-то совсем уж разухабистое, из тронного зала неслись вопли раздухарившихся гостей, перемежаемые визгом дворовых девок. Тут уж не до какого-то спасителя царства. Царская элита наверстывала упущенное и демонстрировала верноподданническую радость.

Иван поймал в одном из переходов совсем ошалевшего слугу, волокущего очередной бочонок в светлицу, и развернул его к спальному крылу терема. Там он выбрал самую отдаленную комнату, куда почти не доносился шум и гам попойки, и велел слуге принести к пиву раков и вяленой стерлядки.

Что еще как-то могло примирить Ивана с этим миром, так это пиво. Его здесь варили действительно отменно. Ну и закуска, естественно, была на высоте. Разве ж мог скромный инженер позволить себе закусывать пиво стерлядью? Ладно еще раки, но и они были крупнее тех, что Иван обычно видел на рынках родного города, как минимум раза в два.

Пиво, да еще под вечер, — вещь коварная. И Иван сам не заметил, как провалился в крепкий сон.

Вывалился же он из объятий Морфея не в пример быстрее. Как будто что-то толкнуло под руку, заставив вскинуться на лежанке. И первое, что он увидел, была бородатая, свирепо ощеренная морда какого-то мужика. А дальше Ивана спасла (в который уже раз) счастливая случайность.

Мужик бросился на Ивана, вскидывая руку с тускло блеснувшим в свете почти догоревшей свечи лезвием ножа. Иван инстинктивно поднял руку, прикрываясь от нападения, и мужика окатил пивной водопад из ковша, который так и остался зажатым в руке Ивана. Нападающий от неожиданности притормозил, пиво залило ему глаза и попало в полуоткрытый рот, заставив закашляться. Потом Иван, даже еще не осознав, что делает, врезал ковшом со всей силы по башке ночного пришельца. Раздался громкий треск, дубовый тяжелый ковш разлетелся по всей комнате мелкими осколками, не выдержав столкновения со стрелецким лбом. То, что это был стрелец, Иван понял позже, глядя на раскинувшегося посреди комнаты детину в форменном красном кафтане и таких же штанах. Удержись он на ногах — и у Ивана не было бы ни единого шанса на спасение. Этот громила справился бы с ним одной левой. Иван содрал портьеру и тщательно связал незваного гостя. Напоследок, заткнув тому рот рукавом его же кафтана, закатил бесчувственного мужика под лежанку, здраво рассудив, что не имеет смысла звать кого-то в свидетели или на помощь.

Справившись с этим не совсем приятным делом, Иван поискал, во что бы плеснуть из бочонка, но единственная емкость, к сожалению, пришла в полную негодность. Вздохнув, Иван осторожно, стараясь не пролить, наклонил бочонок и приложился к его содержимому. И в этот момент ему второй раз за ночь чуть не пришлось распрощаться с жизнью. Неожиданно он увидел чуть ли не перед самым носом два горящих красноватых глаза, изучавших его с явной неприязнью. От неожиданности пиво хлынуло не в то горло — и Иван надсадно закашлялся. Когда он немного пришел в себя и продышался, у него от натуги перед глазами плавали красные круги. С мыслью о том, какие только кошмарики не померещатся на новом месте, Иван вознамерился еще раз приложиться к пивному бочонку, как вдруг опять узрел два глаза, парящих на этот раз где-то в полуметре над емкостью с желанным напитком. Иван моргнул несколько раз, надеясь, что парящие глаза ему привиделись. Но все осталось по-старому. Иван пригляделся повнимательнее и в тусклом свете свечи увидел то, что раньше ускользнуло от внимания. Глаза окутывало еле заметное белесое облако, ниспадавшее до пола. По нему непрерывно сверху вниз скользили волны, создавая иллюзию то ли какого-то балахона, то ли савана.

— Тьфу ты черт! — сплюнул в сердцах Иван.

Ну конечно, это было самое банальное привидение. Раз

уж в этом мире вполне обычным явлением был Змей Горыныч, то привидения, которые и на земле, по слухам, являлись не такой уж редкостью, здесь должны были сновать целыми косяками.

— Что, болезное, к бочонку прилипло? — участливо обратился Иван к белесой субстанции. — Пивка хочется?

— Эх, дал бы я тебе этим бочонком по кумполу, — вдруг ответило басом привидение, — да жалко…

— Что жалко? — Иван от неожиданности плюхнулся на лежанку.

— Тело жалко, — пояснило привидение. — А то бы получил ты у меня, ворюга, на полную катушку.

— Надо же, еще и разговаривает. — Иван в изумлении потряс головой.

— А что я, по-твоему, должен делать? — с какой-то непонятной тоской вопросило привидение.

— Ну завывать, цепями греметь, — пояснил Иван, постепенно оправляясь от испуга. — Почем я знаю, что вы еще делаете?

— Цепями я погремел бы, — мечтательно протянуло привидение. — По тебе.

«Это астральное тело явно относит себя к мужскому роду, — подумал Иван. — Тогда как же его называть? Призраком?»

— Да что ты ко мне пристебался? — обратился он к призраку. — Я тебя вообще первый раз вижу.

— А к кому же мне пристебываться? — угрожающе заклубился призрак. — Мерзкий колдун.

— Тут какое-то недоразумение, — покачал головой Иван, прикидывая на всякий случай расстояние до двери. Вдруг этому белесому типу действительно захочется опробовать крепость головы Ивана дубовым бочонком с пивом. — И к колдунам я не имею ровно никакого отношения.

— Не имеешь?! — взвыл призрак. — А тело у меня кто спер?! Не ты?!

— Какое тело?! Откуда ты упал, родимый?

— Вот это! — Призрак с обличающим видом указал рукой в сторону Ивана.

— Стрельца, что ли? — Иван заглянул под лежанку. — Так он вроде еще жив…

— Какого стрельца?! Ты что придуряешься?!

— Тогда ничего не понимаю, — развел руками Иван.

— Ты выжил меня из моего тела, — призрак придвинулся почти вплотную к Ивану, сверля его горящими глазами, — и занял его. А после этого еще смеешь утверждать, что не колдун?

— Но-но! Это мое тело, — отодвинулся от него Иван. — Я вообще попал сюда несколько дней назад и первый раз тебя вижу. Может, тебя кто другой переправил в мир иной, да не до конца?

— Нет, это ты, — продолжал обвинять призрак.

— Слушай, — обратился к нему Иван, — я несколько устал. Претендент на престол, пир, стрелец-маньяк, да еще ты на десерт… не многовато ли для одного дня?

— Да если бы не я, валяться тебе сейчас с перерезанным горлом, — заявил призрак, — а стрелец уже получал бы награду.

— Что же тебя заставило спасать мерзкого колдуна?

— Я же тебе сказал — тело, — гнул свое призрак. — Как-никак оно мое.

— Ну вот, опять тебя понесло не туда, — устало вздохнул Иван. — Сколько раз повторять, что я не имею ни к тебе, ни к твоему бывшему телу никакого отношения. Ты что-то путаешь.

— Я путаю, что служил у царя лесничим? — зашипел призрак. — И что звали меня Иваном?

Что-то тут было не так. Иван помнил все свои действия до последнего мига. Да и тело было точно свое.

— И когда я занял твое тело? — спросил он у призрака.

— В темнице, когда я спал.

— Хм, а если я тебе скажу, что помню все и абсолютно уверен, что и тело тоже мое?

— Я тебе не верю, проклятый колдун, — заявил призрак.

Призрак непоколебимо стоял на своем. И, по всей видимости, переубеждать его было абсолютно бесполезно. Следовало к этому типу подойти с другой стороны, а то ведь он своим занудством не даст покоя ни на миг.

— Слушай, — Иван, как будто осененный только что пришедшей в голову мыслью, обратился к призраку, — а ведь это тебе какой-то могущественный маг ворожит, а не мне.

— Это как? — опешил призрак.

— Ты сидел в темнице и ждал неминуемой смерти? Так?

— Ну, так, — с неохотой согласился призрак. — Только казни могло и не быть.

— Брось мне лапшу на уши вешать, — хмыкнул Иван. — Я лично разговаривал с царским сыном, и ты у него стоял номером первым в списке…

— И все-таки…

— Без всяких «все-таки», — оборвал его Иван. — Царю, может, еще и удалось бы прощение вымолить. Тебе же ни в жисть… Гвидо только тогда согласился покинуть дворец, когда убедился, что я — это я, а не Ванька-лесничий.

Призрак первый раз за все время разговора не нашелся что ответить и с подавленным видом молчал. Подавленность его внешне выразилась в том, что он почти полностью опустился книзу, окутав сплошным облаком початый бочонок, над которым еле-еле светились два потускневших глаза.

«Как бы эта зараза не приспособилась таким образом пивко сосать, — с мимолетным беспокойством подумал Иван. — С него станется».

— Так что своевременный переход в иное состояние оберег тебя от очень мучительной и растянутой во времени кончины, — продолжил Иван психологическую обработку призрака. — Согласен?

— Ну… да…

Призрака, судя по несколько неуверенному ответу, начали терзать сомнения в своей правоте. Пора было выкладывать последний, и самый весомый, аргумент.

— И будь ты в этом теле, каким образом пережил бы визит стрельца? — Иван посмотрел на собеседника, ожидая ответа, но призрак молчал. — А еще ты не совсем прочувствовал выгоду своего нынешнего положения…

— Какую такую выгоду? — опять вскинулся призадумавшийся было призрак. — Ты пиво будешь жрать, баб лапать, а я за всем этим наблюдать должен?

— Ты же сейчас бессмертный…

— На кой ляд мне сдалось такое бессмертие?

— Во-первых, можешь без всякой опаски напакостить своим врагам, — начал перечислять преимущества астрального духа Иван, — во-вторых, я слышал, духи вдрабадан упиваются лунным светом. Так что тебе стоит только дождаться полнолуния. В-третьих, насчет баб… — Иван внимательно наблюдал, как по мере перечисления достоинств астрального бытия призрак начинает увеличиваться в объеме, — давеча на площади Горыныч тьму скелетов в труху помолол, а значит, неупокоенных призраков должно сильно добавиться.

— И при чем здесь бабы? — спросил внимательно слушавший призрак.

— Так среди них, я уверен, было немало особей женского полу, — улыбнулся Иван. — Или ты думаешь, привидениями становятся только мужики?

— Хм, — заволновался призрак, — может, ты и прав. Надо проверить территорию вокруг…

— Вот и лады. А мне тогда дай поспать, — сказал Иван. — Ты же должен беречь это тело, которому, в отличие от тебя, требуется полноценный сон?

— Спи… пока.

— Тогда ты уж заодно и покарауль, — предложил ему Иван, укладываясь. — Тело-то одно. Вдруг второй стрелец заявится или еще кто. И получится два духа на один труп.

Призрак на это предложение лишь зашипел как разъяренный кот, но ничего не ответил.

Иван на всякий случай изъял у связанного и все еще пребывавшего в беспамятстве стрельца саблю и нож, которым тот пытался зарезать царского лесничего, и положил рядом с собой на лежанку.

Пробудился он опять от какого-то внутреннего толчка и сел на лежанке, торопливо нашаривая оружие. Комната, еле освещенная начинающимся рассветом, была пуста.

— В чем дело? — Иван наконец заметил почти невидимого в дневном свете призрака. — Это опять твои штучки?

— Я знаю, кто послал к тебе стрельца, — заявил призрак.

— Я тоже знаю, — хмыкнул Иван.

— Откуда?

— Об этом нетрудно догадаться. Я уверен, что это был воевода.

— Правильно, — кивнул призрак. — Но ты не знаешь, что он почти убедил Салтана в том, что ты жаждешь занять трон.

— А тебе-то это откуда известно? — недоверчиво спросил Иван.

— Подслушал, — лаконично ответствовал призрак.

— И что же теперь делать?

— Надо убрать воеводу, — решительно сказал призрак.

— Как?

— В горнице все перепились и валяются кто где, — начал излагать свой план призрак. — Воевода тоже там. Проберись туда, пока еще все спят, и…

Тут призрак сделал недвусмысленный жест в сторону ножа.

Послал бог советчика. Иван почесал затылок, делая вид, что задумался. Такого законченного подлеца ему еще не приходилось встречать. Теперь он был точно уверен, что Салтан не соврал. Бывший главный лесничий действительно способен на все и ни перед чем не остановится.

— Ну что медлишь? — поторопил его призрак. — Давай быстрее!

— Пожалуй, я вначале позавтракаю. — Иван подтянул к себе блюдо с остатками рыбы и раками. — А ты пока разведай, что и как, еще раз.

Призрак негодующе фыркнул и исчез.

Иван торопливо запихал в рот кусок стерляди, запил пивом и кинулся прочь из комнаты. Надо было сматываться из этих мест, и в темпе. Хватит с него интриг с этим троном и советчика призрака. Пусть эти пауки в банке грызутся между собой. Но без него.

На площади он увидел бдящую голову Змея Горыныча. Остальные две, согласно вахтенному расписанию, спокойно почивали.

— Привет, Ваня, — увидела его голова. — Никак, в поход собрался?

— С чего ты взял?

— При сабле, с мешком да еще в такую рань куда же еще можно идти? — удивился Змей Горыныч.

— Ты прав, — признался Иван. — Да вот только не уверен куда…

Тут Горыныч вдруг прищурился и плюнул пламенем. Огненный смерч прошел над головой Ивана, заставив его замереть от страха.

— Так что— ты сказал? — поинтересовалась голова как ни в чем не бывало.

— Ты что это делаешь?! — с трудом обрел голос Иван. Змей вопросительно смотрел на Ивана.

— Зачем огнем плюнул? — спросил Иван.

— Да тут к тебе какой-то дух прицепился, — пояснила голова. — Вот я его и того…

— Сжег, что ли?! — Несмотря на то что призрак был при жизни законченным подлецом, Ивану стало его жалко.

— Как же, сжег! — скривилась голова. — Разве можно от этакой гадости простым огнем избавиться? Пуганул хорошенько…

— А-а-а, — протянул Иван. — А я уж думал, что в меня..

— Так куда ты собрался? — переспросил Змей.

— Даже и не знаю куда, — признался Иван, — но здесь мне оставаться никак нельзя.

— Может, я могу чем помочь? — предложил свои услуги Змей. — Естественно, если это не будет вразрез с моими обязательствами по договору.

— Наверное, можешь…

Хозяйка озера

Тропа незаметно, но верно начала забирать все выше по склону. Гремящая речка осталась где-то далеко внизу, и постепенно панораму ущелья скрыли раскидистые кедры и угрюмые ели. Иван двигался словно по длинной анфиладе, сводом которой являлось далекое бледно-голубое небо, испещренное застывшими перистыми кляксами облаков, а стены образовывали могучие коричневатые стволы. В воздухе был разлит хвойный аромат такой концентрации, что казалось, еще чуть-чуть — и его нужно будет не вдыхать, а откусывать большими ломтями и долго жевать. Во рту чувствовался вполне ощутимый привкус кедровой смолы, от которого мучительной судорогой сводило скулы. До того сильно хотелось пожевать.

Озеро открылось совершенно неожиданно. Тропа сделала очередной поворот — и перед глазами Ивана предстала прелестнейшая картинка. Застывшая в абсолютной неподвижности вода напоминала идеально круглый сапфир, который покоился в нежно-зеленой оправе шелковистой травы. Ели, задумчиво склонявшие головы над озером, зачарованно вглядывались в свои отражения. А у самой воды раскинулся рябиновый куст, весь оранжевый от гроздьев созревающих ягод.

Так и казалось, что на берегу, вон на том холмике или у того замшелого пня, сейчас появится васнецовская Аленушка.

Иван не поверил собственным глазам. У кочки действительно сидела девушка и задумчиво смотрела на нежданного посетителя. Краем глаза он уловил какое-то движение и повернул голову. С противоположного берега на Ивана глядела еще одна особь женского пола. «Что-то Аленушек становится слишком много на одного Иванушку», — мелькнула в голове дурацкая мысль.

А потом зазвучала еле слышная медленная музыка, от которой хотелось то ли плакать, то ли смеяться. Неожиданно девушки встали и, улыбаясь, направились к Ивану. Тот судорожно сглотнул. Такие фигурки и в таких бикини могли произвести фурор на любом самом элитном пляже.

Девушки, грациозно покачивая бедрами, подходили к застывшему на месте Ивану все ближе, а музыка становилась все громче. И Иван уже ничего не слышал, кроме стонущего, все убыстряющегося плача скрипок, переплетающегося с пронзительно высоким звуком труб.

Подошедшие вплотную девушки призывно протянули руки, и Иван, радостно засмеявшись, шагнул к ним, купаясь в волнах чарующей, прекрасной музыки.

— Вы что творите, чертовки?! — неожиданно ворвался в его сознание властный голос.

Скрипки всхлипнули и смолкли. Иван обнаружил, что стоит по колено в воде, а по обе стороны от него замерли, испуганно сжавшись, две давешние женские фигурки. Он вскинул голову и увидел застывшую посредине озера на поверхности воды (!) еще одну женщину. В отличие от двух первых, ее облегало длинное темно-синее платье, подол которого раскинулся на воде. Волнистые черные волосы, обрамлявшие бледное лицо, невесомым водопадом струились по плечам. Из-под нахмуренных бровей грозно сверкали пронзительно синие глаза.

«Хозяйка озера! — запоздало сообразил Иван. — Не соврал Горыныч».

— Не видите — на нем Знак Пути?! — продолжала бушевать синеглазая Хозяйка. — Хотите озеро угробить?!

Девушки продолжали молчать, всем своим видом выражая крайнюю степень вины.

— А ну брысь отсюда! — скомандовала владычица здешних мест.

Девушки одновременно (куда там рекордсменкам по синхронному плаванию!) нырнули и, блеснув последний раз соблазнительными телами, стремительно скрылись в сапфировой глубине.

— Что тебе надо в этих местах, путник? — все так же грозно вопросила Ивана Хозяйка озера.

— Вы Веренна? — наконец смог оторваться от затягивающей синевы глаз Хозяйки озера Иван.

— Допустим, — еще больше нахмурилась синеокая, бледнолицая красавица.

— Мне посоветовал обратиться к вам Змей Горыныч, — торопливо пояснил свое появление у озера Иван.

— Этот недоумок? — недоверчиво вскинула бровь Веренна.

— Не такой уж он и недоумок, — заступился за своего знакомца Иван.

— Смотря для кого, — пренебрежительно хмыкнула Хозяйка озера.

— А вот он отзывался о вас в высшей степени учтиво, — сорвалось с языка Ивана. О чем он тут же пожалел.

Но, к его удивлению, Веренна отреагировала на эту шпильку достаточно спокойно. Только лицо ее слегка порозовело.

— И чем ты смог расположить к себе это вечно голодное существо? — уже более нейтральным тоном произнесла Хозяйка озера.

— Может, выберемся на берег? — осторожно спросил Иван, — Вода в вашем озере ледяная, и я совершенно не чувствую ног.

— Что же ты лез сюда некоторое время назад с довольно идиотским выражением лица? — поинтересовалась в свою очередь вкрадчивым голосом Веренна.

Иван молча развел руками.

«А девушка, однако, колючая на язык, — мелькнуло у него в голове, — Надо с ней быть поосторожней».

— Ладно, выходи, — смилостивилась Хозяйка озера.

Иван облегченно вздохнул, торопливо выбираясь на берег. Там он в первую очередь слил воду из сапог и попробовал пошевелить онемевшими пальцами. Слава богу, обморожение вроде бы не грозило.

— Итак? — вопросила легко скользнувшая к берегу Веренна.

— Что — итак? — взглянул на нее поглощенный заботой о собственных конечностях Иван.

Хозяйка озера вновь грозно сверкнула синими очами.

— А-а-а, — моментально вернулся в настоящее Иван, — Змей Горыныч…

— Вот именно, — подтвердила Веренна.

— Ну вначале мы немного не сошлись характерами и повздорили, — начал объяснения Иван, — но потом мне удалось пристроить его на довольно непыльную должность к местному царьку… с того времени мы и подружились…

— Понятно, — усмехнулась Веренна. — А ко мне он тебя зачем направил?

— Видите ли, в чем дело… — Иван поколебался несколько секунд, а потом махнул рукой и выложил свою историю.

— Она красивая? — Голос Веренны оторвал Ивана от раздумий.

— Кто? — Иван сощурился, пытаясь разглядеть сидящую поодаль от костра Хозяйку озера.

Веренна разрешила Ивану после его рассказа остаться переночевать неподалеку от ее владений и даже позволила разжечь костер. Правда, предварительно согнав гостя с зеленого газона на тропу.

— Девушка. — Веренна задумчиво глядела на пляшущие языки пламени. Сполохи костра временами выхватывали из темноты ее бледное лицо с прищуренными глазами, а в следующий миг женская фигурка опять растворялась в окружавшей их ночи.

— Какая девушка? — не сразу понял Иван. — Ешка?

— При чем здесь она? — чуть заметно поморщилась Веренна. — Статуэтка…

— Не знаю, — Иван пожал плечами, — просто меня что-то заставляет ее искать… вот и все… — Кто были те девушки? — после продолжительного молчания осмелился задать вопрос Иван.

— Какие девушки? — в свою очередь не поняла вопроса Хозяйка озера.

— Ну те, — Иван кивнул в сторону тонущего во мраке озера, — что встретились мне…

— А-а-а, — улыбнулась Веренна. — Русалки.

— Русалки?! — не сразу поверил Иван. — А где же…

— Хвосты? Ты это имел в виду?

— В общем-то да, — кивнул Иван, — но потом сообразил, что наличие данной части тела у них, наверное, необязательно.

— Совершенно верно, — кивнула Веренна. — Мои подчиненные не нуждаются в хвостах…

— Значит, бывают и хвостатые? — не унимался Иван.

— Всякое бывает, — неопределенно произнесла Веренна и замолчала.

— А музыка? — осторожно продолжил расспросы Иван.

— Какая музыка?

— Я услышал чудесную музыку, когда они приблизились ко мне…

— А-а, это был Зов, — односложно ответила Веренна.

— Никогда не слышал ничего более красивого и завораживающего, — мечтательно произнес Иван.

— И не услышал бы больше ничего, не окажись я на месте, — хмыкнула Хозяйка озера. — Мои девочки выпили бы тебя до дна…

— Так они вампиры?

— Смотря что понимать под этим словом.

— Ну… если выпили, то…

— Ты решил, что их интересовала твоя кровь?

— Да.

— Им она не нужна.

— Тогда что же они собирались пить? — не унимался Иван

— Твою душу, — взглянула ему прямо в глаза Веренна — А это, ты уж поверь мне на слово, гораздо страшнее, чем просто расстаться с жизнью…

— А… — начал было Иван.

— Оставим эту тему, — оборвала его Веренна.

— Всего один вопрос, — взмолился Иван.

— Хорошо, — снизошла с видимой неохотой до простого смертного Хозяйка озера, — задавай свой вопрос.

— Что такое Знак Пути? И почему он на мне и так опасен для твоих русалок?

— Тебе не кажется, что ты успел задать целых три вопроса? — усмехнулась Веренна.

— Так ведь узнать хочется, — простодушно признался Иван.

— Меньше знаешь — лучше спишь, — наставительно произнесла Веренна. — А иногда и гораздо большее время можешь предаваться этому приятному занятию.

— Как так? — не понял второй части предложения Иван.

— А вот так. — Легкая улыбка тронула губы Веренны. — Довольно часто быть посвященным в какие-то тайны чревато укорачиванием срока жизни…

— Но в моем-то случае это вряд ли так серьезно…

— Как знать, — вздохнула Веренна, но, видя умоляющие глаза Ивана, продолжила: — Ты был у Оракула?

— Да, — кивнул Иван. — Только у нас его называли…

— Мне абсолютно неинтересно, как его называли, — оборвала его Веренна. — У него было столько имен, что, если бы я принялась их перечислять, нам вряд ли хватило бы времени до утра. Так вот, — сказала она через некоторое время, — попасть к Оракулу стремятся многие…

— Это уж точно, — поежился Иван, вспоминая толпы зомби в подземельях.

— …думая, что он может предсказать судьбу, — продолжила Веренна, не обращая внимания на реплику собеседника. — Только это не тот оракул. Он открывает обратившемуся к нему Путь, по которому в противном случае, может, и не пришлось бы пройти, проведя обычную, серую, ничем не отличающуюся от других жизнь. Получивший же Знак Пути уже ничего не сможет вернуть и пройдет открывшуюся ему дорогу до конца. Чего бы это ему ни стоило…

— Выходит, что я сейчас что-то вроде марионетки? — не поверил ее словам Иван, — А если я плюну на поиски и вернусь в свой мир или осяду в каком-нибудь тихом месте? Хотя бы у царя Салтана…

— Не такое уж оно тихое, судя по твоему рассказу, — усмехнулась Веренна.

— И все же, — не успокаивался Иван'.

— Значит, так предначертано Путем, — посерьезнела Веренна. — С того момента все, чем бы ты ни пытался заниматься, будет подчинено достижению искомой цели…

— А чем же он опасен здешним русалкам?

— Им-то зачем твой Путь? — снова усмехнулась Веренна. — Они уже давно выбрали свой.

Встреча

Иван с отвращением откинул в сторону панцирь рака. Провизия, которой он разжился во дворце Салтана, кончилась еще на пути к Хозяйке озера, и на обратной дороге пришлось пробавляться исключительно печеными раками. Благо тропа шла вдоль речки, где эти твари водились в изобилии. Но даже раки, если питаться исключительно ими, когда-нибудь могут смертельно надоесть. Иван чувствовал, что еще долго не сможет без содрогания смотреть на эти существа. Остальные обитатели леса и речных вод не торопились разнообразить обеденное меню. Иван просто-таки грезил куском мяса, но с саблей много не наохотишься.

Надо было хоть какой-нибудь самострел прихватить или лук. При здешней-то непуганой дичи… Иван с тоской посмотрел на устроившегося на соседней ели тетерева, с любопытством наблюдавшего за одиноким путником. Будь с ним Сева и Ешка, может, они бы что и придумали, но, к сожалению, друзья остались где-то в невообразимой дали… Иван вспомнил прощание с Хозяйкой озера.

— Прощай, путник. — Веренна подняла руку. — Счастливой дороги.

— Вот куда только идти? — криво усмехнулся Иван. — Может, подскажешь?

— Я же тебе сказала: не слушай ничьих советов. Дорогу ты должен выбрать сам. Только тогда она приведет тебя к цели…

— А как насчет спутников? Их мне иметь не запрещено?

— Ты можешь позвать за собой любого, — совершенно серьезно произнесла Хозяйка озера. — Обладающий Знаком Пути обладает и Зовом…

— У меня были товарищи, — признался Иван, — вот только они остались в другом мире.

— Так позови. — Веренна сочла разговор оконченным и, повернувшись к Ивану спиной, заскользила по воде к противоположному берегу озера.

К сожалению, ничего из прощального совета Хозяйки озера не получилось. Иван на протяжении целого дня повторял на разные лады имена Ешки и Севы, однако они не торопились появляться. Иван поднялся, затоптал костер и уже собрался двинуться дальше, как ему на ум пришла дикая идея. Не зря же в сказке так упорно повторялись именно эти строки… Недодумав ее до конца, Иван топнул ногой о землю, предварительно украдкой оглянувшись на предмет чьего-нибудь наблюдения (очень уж не хотелось выглядеть дураком), и скомандовал:

— Сивка-бурка, вещая каурка, встань передо мной, как лист перед травой!

Он прислушался, но ответом ему была тишина. Да испуганный тетерев сорвался с ели, решив убраться подальше от определенно спятившего одинокого путника. Иван вздохнул и устало побрел дальше. До перекрестка, где ему довелось встретиться со Змеем Горынычем, оставалось всего ничего. А там надо было запастись провизией в столице и опробовать следующую тропу.

Камень с хитрой надписью очень скоро появился впереди. И вроде из-за него что-то виднелось.

«Только бы не еще один Горыныч! — мысленно взмолился Иван. — Не дай бог, они прослышали о трудоустройстве своего собрата и начнут появляться на каждом перекрестке. Где я им вакансий наберу?»

Иван осторожно приблизился к перекрестку, пытаясь разглядеть, кто же спрятался за валуном.

— И долго ты будешь приглядываться? — раздался знакомый сварливый голос, и из-за камня вначале показались дивные длинные оранжевые уши, а за ними осклабившаяся морда Севы.

— Черт! Сева! — Иван от неожиданности чуть не приземлился на пятую точку. — Ты откуда здесь?

— Как — откуда? — хмыкнул Сева. — Ты сам меня позвал. Не мог же я бросить тебя за тридевять земель одного? Что бы мне на это сказала твоя тетка? Лучше объясни, как тебя угораздило занестись в этакую глухомань? Мы с Ешкой с ног сбились, разыскивая тебя…

— Постой, постой, — остановил словоизвержение пони Иван. — Давай по порядку…

— Давай, — легко согласился Сева.

— Значит, ты услышал эту присказку?

— Какую?

— Ну Сивка-бурка, вещая…

— Естественно.

— Тогда почему же не явился передо мной, «как лист перед травой»?

— Так тут одна дорога, — ухмыльнулся пони. — На кой мне мчаться тебе навстречу, бить зазря копыта, а потом возвращаться?

— Логично, — кивнул Иван. — Хотя ты и заставил меня усомниться в словах Хозяйки озера.

— Ты встречался с этой колдуньей?!