Мастерский удар

Двести человек из научно-исследовательского отдела «Магнус индастриз» работали над компьютером день и ночь последние полгода и заверили Антона Магнуса, что это гениальное произведение, основанное на последних достижениях микропроцессорной технологии, а невероятно сложная и безупречно составленная основная программа позволяет любому служащему, даже не разбирающемуся в иноформатике, пользоваться машиной.

Антон Магнус, используя личное влияние на ведущих представителей американского бизнеса, заставил их заказать «МС-2000» для своих главных контор и филиалов. Количество таких заказов перевалило за несколько тысяч.

Магнус сидел за шахматным столиком, разбирая партию, разыгранную на чемпионате мира в 1937 году Алехиным и Эйве, но никак не мог сосредоточиться — настолько был поглощен собственной блестящей игрой, которую вел не на доске с безликими фигурами, а на карте мира, манипулируя живыми людьми и поднимая ставки до сотен миллионов долларов. И уже недалек тот час, когда он нанесет свой мастерский удар.

Антон Магнус был счастлив сегодня, как никогда раньше.

Если и были у него основания для беспокойства, то теперь ситуация вновь целиком и полностью находится под его контролем. Джули, когда ее небольшое приключение со Скоттом Монтиглом закончилось, возвратилась обратно в загон, где ей и место. Больше она не доставит неприятностей. Воля ее сломлена, и бурное прошлое осталось позади. В свое время Антон найдет ей подходящего жениха.

Что касается Джека… У Магнуса были гораздо более остроумные виды на своего проницательного и своевольного сына, чем тот предполагал.

Через несколько недель от брака Джека и Фрэнси Беллинджер останутся лишь воспоминания.

Антон, естественно, дал согласие на брак. Джек прекрасно выполнил поставленную перед ним задачу, пусть же получит свою Фрэнси.

Но когда придет время, Антон позаботится, чтобы новоиспеченная миссис Магнус узнала о той роли, которую ее супруг сыграл в этой краже века. Сделать это несложно. Существует много доказательств того, что Джек, почти не скрываясь, шпионил за «КомпьюТел» последние несколько месяцев, старательно следил за каждым этапом разработки «Молли» и копировал спецификации компьютера в собственной лаборатории.

Антон Магнус предвкушал ту минуту, когда он лично познакомит Фрэнси с этой информацией. Он хотел своими глазами видеть выражение лица девчонки. Как события будут развиваться дальше, предугадать нетрудно.

Узнав правду, Фрэнси немедленно разведется с Джеком. В этом Магнус ни минуты не сомневался. Он понимал людей лучше, чем сын, и успел до тонкости изучить душу и характер Фрэнсис Боллинджер — ведь за четыре года борьбы между ними возникла такая тесная связь, что они стали ближе, чем любовники. Фрэнси обладала стальной волей и непоколебимыми принципами. Обнаружив, что Джек предал ее, она, не задумываясь, отбросит его, словно ком грязи, и тем самым разобьет ему сердце. Ведь парень любил ее, это было видно невооруженным глазом.

Когда дебют будет разыгран и «Магнус индастриз» станет величайшей корпорацией в мире, начнется вторая часть партии — миттельшпиль. Джек не сможет противостоять столь заманчивой приманке. К тому времени он залижет свои раны и, без сомнения, возненавидит отца с той же страстью, с какой любит сейчас Фрэнси Боллинджер. Но все равно приползет назад. Такова уж его натура.

Антон великодушно предложит сыну прежнюю должность. А в качестве компенсации найдет ему другую невесту. Из приличной семьи.

Джек смирится. Потому что иначе потеряет «Магнус индастриз».

И это будет полной и окончательной победой Антона Магнуса.

Как все просто и прекрасно, совсем как в величайших шахматных партиях, которые он любил разыгрывать на мраморном шахматном столике в своем кабинете. Только в этой игре пешками были Фрэнси Боллинджер с ее интеллектом, энергией и честолюбием, и Джек — с его алчностью и страстью.

Очень милые фигурки, красивые и способные, но, увы, несамостоятельные, они движутся по доске, повинуясь воле хозяина, иными словами, воле Антона Магнуса.

Скоро все будет кончено.

С этой мыслью Антон отогнал от себя образы сына и Фрэнси и начал думать о других вещах.

Этажом ниже, в салоне, сидела его жена, рассеянно уставившись в экран телевизора.

Виктория Магнус была вне себя от беспокойства. С тех самых пор, как Скотт разорвал помолвку с Джули, она сознавала, что случилось нечто ужасное, но самое худшее еще впереди.

Из происшедшего можно было сделать вполне однозначный вывод. Антон не хотел, чтобы Джули вышла за Скотта, и не допустил этого. Точно так же он не хочет, чтобы Джек женился на Фрэнси. Однажды ему уже удалось помешать их свадьбе, почему же теперь он согласился? Виктория не могла соперничать с мужем в хитрости и коварстве, но она его хорошо знала. Антон что-то задумал.

Он не допустит, чтобы совершился этот брак, и счастье Джека будет уничтожено так же безжалостно, как была разбита жизнь Джули, как погублена судьба Гретхен. Тогда власть этого ужасного человека станет беспредельной.

Виктория Магнус в отчаянии ломала руки. Ничего нельзя сделать, чтобы предотвратить это. Ничего.

Джули Магнус, сидя в своей спальне на постели, разглядывала револьвер. Он принадлежал когда-то Джонни… Сейчас дуло было направлено в рот Джули. Руки девушки не дрожали. Транквилизаторы, которые она приняла сегодня и пила каждый день в огромных дозах, с той минуты, как получила письмо Скотта, притупили все чувства.

Джули была рада, что сохранила оружие. Она чувствовала какую-то поэтическую, высшую справедливость в том, что собиралась покончить с собой, выстрелив именно из него. Это снова сблизит ее с Джонни, единственным мужчиной, который знал ее до конца, полностью, целиком… Жаль, что ее не смогут похоронить рядом с ним. Это было бы поистине гениальной шуткой судьбы.

Ее смерть, конечно, покроет позором семью. Жаль, что сама она уже не сумеет насладиться этим. Ей будет все равно.

Только бы все поскорее кончилось. Но, когда Джули в последний раз взглянула на револьвер, в голове у нее промелькнула мысль, которая заставила ее заколебаться. Еще не время. Слишком рано. Скоро в семье Магнусов должно произойти великое событие, от которого зависело будущее Джека.

Джули хотела увидеть, чем все завершится.

Нет, придется пожить еще немного. Из чистого любопытства.

Горько усмехнувшись, она отложила револьвер.

Было поздно, и склад давно опустел.

Фрэнси подняла трубку и набрала номер, который помнила наизусть.

— Сэм Карпентер слушает.

— Сэм…

На секунду Фрэнси почувствовала слабость. Голос ей изменил.

— Алло? Кто это? — раздраженно переспросил Сэм.

— Это Фрэнси, Сэм. Извини, что беспокою тебя.

— Ничего. Чем могу помочь?

Он говорил спокойным, деловитым тоном, ставшим для него обычным с того дня, когда он узнал о помолвке Фрэнси с Джеком Магнусом. В голосе ни упрека, ни грусти, только холод и безразличие, разрывавшие сердце Фрэнси.

Но до сих пор она держалась. Приходилось держаться.

— Сэм, я просто решила убедиться, что ты будешь дома завтра вечером. Нужно кое-что обсудить до моей… до моего отъезда. Не стоит собирать всех на совещание. Если ты не возражаешь, я хотела бы дать инструкции именно тебе.

— Никаких проблем, — согласился он, — буду дома.

И замолчал.

Неужели он не чувствует, как ей тяжело…

— Спасибо, Сэм, — вздохнула Фрэнси. — Поговорим завтра, хорошо?

— Конечно. До свидания.

— До свидания.

Фрэнси повесила трубку. Глаза ее затуманились. Ну почему она всегда так одинока, а сейчас больше, чем когда-либо в жизни? Сколько месяцев она несла это бремя на своих плечах, мужественно, не жалуясь, но в эту секунду вдруг ощутила себя несчастной маленькой девочкой, отчаянно нуждавшейся в любви.

Фрэнси устало провела рукой по лбу.

«Еще чуть-чуть, — сказала она себе. — Держись. Все будет хорошо».

Потом вновь подняла трубку и набрала номер Джека.

Глава 60

15 июня 1960 года

Наступил долгожданный день свадьбы. Утро было прекрасным, а июньский воздух пах свежей листвой и цветами.

Проснувшись, Джек долго лежал в постели, ощущая почти детское волнение, словно настало Рождество и сейчас он помчится вниз разворачивать лежащие под елкой подарки.

Наконец он поднялся, с удовольствием принял душ, побрился, тщательно причесался, надел серый пиджак с брюками в темную полоску и отправился в особняк родителей. Там уже с раннего утра царила атмосфера сдержанного возбуждения.

Первым делом Джек поднялся в спальню сестры. Мать предупредила его, что Джули слишком расстроена и не сможет поехать в церковь.

Но Джули судя по всему, была в хорошем настроении.

— Подожди, вот увидишь, какой подарок я тебе приготовила, — пообещала она. — Получишь во время медового месяца.

Правда, в глазах ее затаилось что-то дикое. Уж не замышляет ли она по старой памяти какую-нибудь проделку? Джули вполне способна испортить всем настроение. Но она уже нарядилась и заверила брата, что будет вести себя прилично Что-то новое, холодное и решительное в ее манере говорить заставило Джека ей поверить.

Мать металась по дому волнуясь по пустякам, но стараясь казаться спокойной. Приходилось выполнять обычные обязанности хозяйки — поэтому она без конца звонила в церковь и распорядителю приема, желая убедиться, что все готово для церемонии в одиннадцать часов и роскошного праздника потом.

Джек постучался к отцу Магнус подмигнув, обнял сына.

— Сегодня счастливый день, — сказал он со странно взволнованным видом.

Джеку очень хотелось позвонить Фрэнси, но она строго-настрого запретила ему делать это.

— Жених и невеста не должны разговаривать в день свадьбы — это плохой знак. Встретимся перед алтарем.

Возбуждение Джека нарастало с каждой минутой. Сегодня на борту теплохода он будет держать Фрэнси в своих объятиях.

Все, о чем он мечтал все эти месяцы нестерпимого напряжения, наконец осуществится, он станет счастливейшим в мире человеком.

И чем меньше времени оставалось до одиннадцати часов, тем сильнее билось сердце Джека.

Все утро десятки специалистов «Магнус индастриз» обсуждали последние детали величайшей маркетинговой компании в истории страны. В конторах по доставке товара в Нью-Джерси, Чикаго и Сан-Диего стояли сотни «МС-2000», уже запакованные и готовые к отправке. Целая армия агентов по продаже готовилась начать самую важную и секретную операцию в своей карьере. Объявления во всю страницу завтра появятся в «Тайме», «Чикаго трибьюн» и «Лос-Анджелес тайме», не говоря уже о главных финансовых и экономических журналах и газетах.

Затем настанет черед серьезных, подробных статей о «МС-2000», в которых признанные авторитеты в этой области расскажут о компьютеризации американского бизнеса и проанализируют эпохальное значение гениального изобретения «Магнус индастриз».

Еще пара недель — и весь мир узнает о «МС-2000». Никогда еще к появлению на рынке новой продукции не готовились так долго и тщательно, но зато и сенсация обещала быть поистине из ряда вон выходящей.

Все шло именно так, как задумал Антон Магнус.

Семья собралась в большой гостиной на первом этаже в десять часов. Магнусы проследовали сквозь плотную толпу репортеров, уселись в огромный «роллс-ройс» и торжественно отбыли в церковь святого Варфоломея.

Всю дорогу они почти не разговаривали. Да и о чем говорить? Все и так знали — сегодня великий день в жизни семьи.

Антон Магнус держал жену за руку. Джек сжимал пальцы Джули. Девушка упорно смотрела в окно.

Сэм Карпентер сидел в своей мансарде на Спринг-стрит с потухшей сигаретой в руке. Перед ним на столе лежал утренний выпуск «Тайме».

«Сегодня свадьба Магнуса» — гласил заголовок в колонке светской хроники, повествующей об одном из самых громких романов последнего времени.

Сэм в сотый раз прочитал заметку и проглядел снимки.

Значит, день настал.

Он страшился и ждал этого дня, словно неизлечимо больной, до последней минуты не верящий, что умрет. Сэм пытался убедить себя, что непременно должно что-нибудь произойти и свадьба не состоится.

Он обвел глазами мансарду. Никогда еще она не выглядела такой опустевшей. Сэм вспомнил первую неделю, проведенную в Нью-Йорке, это было семь лет назад, когда он приехал сюда, еще не успев прийти в себя после развода. Именно тогда он снял эту мансарду и начал собирать свой первый компьютер — чтобы не сойти с ума.

Но печаль и одиночество, изведанные в те дни, были ничто по сравнению с пустотой, царившей сейчас в его душе.

Вчера вечером Фрэнси позвонила ему, чтобы передать специальные инструкции на время ее свадебного путешествия. Сэм терпеливо выслушал эти странные наставления, стараясь не думать о том, что в следующий раз с ним будет говорить уже не Фрэнси Боллинджер, а миссис Джек Магнус.

Сэм пожал плечами. Какая разница? Пора перестать драться с ветряными мельницами. Игра окончена.

«Будь счастлива, Фрэнси», — подумал он, глядя на ее фотографию в «Таймсе».

В церкви тихо играл орган, скамьи заполнили многочисленные гости, чьи имена были известны всей стране. Никто из приглашенных Магнусом не посмел отказаться. Роскошные свадебные подарки от президентов, особ королевской крови, столпов бизнеса и общества были сложены в зале для приема. Около церкви стояло несколько десятков лимузинов и теснились журналисты.

Магнусы сидели впереди. Кто-то заметил, что место, предназначенное для отца невесты, пустовало. Мистер Боллинджер не присутствовал также и на репетиции церемонии четыре дня назад из-за болезни родственника. Никто из Магнусов никогда его не видел.

Без десяти одиннадцать Антон Магнус начал нервничать.

— Кто-нибудь говорил сегодня с Фрэнси?-спросил он жену.

Виктория, запинаясь, пробормотала, что ничего не знает.

— Джульет, — обратился к дочери Антон. — Пойди спроси у брата, слышал ли он что-нибудь о Фрэнси?

Джули, извинившись перед гостями, встала.

Джек ждал в боковом приделе вне себя от беспокойства.

— Джули! — воскликнул он. — Именно тебя я хотел видеть. Пойди отыщи Фрэнси. Узнай, почему она задерживается…

Джули исчезла.

Через пять минут она вернулась:

— Ее здесь нет.

Джек побледнел!

— Нет? Какого дьявола, что ты мелешь? Она должна быть здесь. Что происходит?

Джули пожала плечами:

— Я говорила с настоятелем и распорядителем церемонии. Ее никто не видел. И подружки тоже не пришли.

Джек озабоченно нахмурился:

— Может, что-то случилось? Нужно ее разыскать. Это невозможно.

Появился Антон Магнус и вызвался проводить Джека до ближайшего телефона-автомата.

Джули с задумчиво-настороженным выражением на лице пошла за мужчинами.

Джек позвонил на квартиру Фрэнси, прислушиваясь к гудкам с нарастающей тревогой. Джули спокойно смотрела в глаза отцу.

Наконец Джек положил трубку и набрал новый номер. Ответил женский голос:

— «КомпьюТел». Чем могу помочь?

— Это Джек Магнус. Мне нужно срочно переговорить с Фрэнсис Боллинджер. Дело не терпит отлагательств.

— Мисс Боллинджер не может подойти, — спокойно ответила секретарь. — Прошу извинить.

— Господи, да ведь сегодня день ее свадьбы! — заорал Джек в трубку. — Она должна ответить! Где я могу ее найти?

— Мисс Боллинджер нет в офисе. Что ей передать, мистер Магнус?

На бледных щеках Джека вспыхнула краска замешательства. Он сжал трубку трясущейся рукой, чувствуя устремленные ему в спину взгляды. Постепенно до него начала доходить истина.

— И вы не знаете, где она? — спросил он уже тише.

— Мисс Боллинджер нет в городе, — отозвался бесстрастный голос. — К сожалению, с ней нельзя связаться. Буду рада передать ей все, что вы хотите сообщить…

Джек швырнул трубку на рычаг.

Повернувшись, он заметил улыбающуюся Джули.

— Дорогой братец, — пропела она, — кажется, тебе дали отставку! — и, взглянув на отца, добавила с явным злорадством: — Кто-то должен сообщить гостям. Антон Магнус побагровел, только сейчас сообразив, как блестяще его обвели вокруг пальца.

— Ты и твоя мать можете все здесь уладить, — сухо бросил старик, скривив губы. — Я еду в офис.

«Я ее придушу за это!» — пронеслось в голове у Антона, когда он почти бегом направился к автомобилю, представляя, как смехотворно он и его сын выглядят в глазах всех собравшихся. Из вечерних выпусков газет вся страна узнает, что Джека Магнуса бросили у алтаря, и кто? Ничтожество, девчонка из пыльного, заштатного городишки!

Ни один человек за тридцать лет еще не ставил владельца легендарной «Магнус индастриз» в такое идиотское положение. Нет, он во что бы то ни стало отомстит дрянной девке, даже если это будет стоить ему жизни.

Не успел Магнус появиться в офисе, как секретарь вручила ему телеграмму.

— Я подумала, что вы должны прочитать это в первую очередь. Кажется… ну, словом, вам лучше посмотреть самому.

Антон судорожно распечатал телеграмму, едва не порвав: «Дорогой мистер Магнус! Королева берет пешку. Теперь ваш ход».

Подписи не было.

Он скомкал листок и швырнул его на пол. Секретарь стояла словно пригвожденная к месту, беспомощно глядя на своего босса, необыкновенно представительного в строгом костюме с ярко-красной бутоньеркой в петлице.

Антон не сделал попытки пройти к себе в кабинет. Он подошел к окну и долго молча смотрел на панораму города, полновластным хозяином которого он себя считал. В его голове лихорадочно вертелись шестеренки хорошо отлаженного механизма, никогда раньше не подводившего. Только сейчас Магнус понял, что столкнулся с решительным и умным соперником. Девчонка соблазнила этого глупца Джека и выставила его на всеобщее посмешище, заодно ударив и по нему-Антону. Содержание телеграммы не оставляло в этом никаких сомнений.

Магнус постарался взять себя в руки. Что ж, в конце концов, одурачен Джек, а не он. Просто молодая женщина, брошенная когда-то его сыном, теперь нашла способ сквитаться. Всего-навсего женская месть. Пусть так и будет.

Но не позднее чем завтра утром «Магнус» возьмет свое и победит малышку Фрэнси в самом важном сражении — на рынке.

— Завтра мы не будем брать пленных, — вслух произнес старик. — Игра только начинается.

И, по-прежнему не обращая внимания на стоявшую с открытым ртом секретаршу, Антон вошел в кабинет, с силой захлопнув за собой дверь.

Глава 61

На следующее утро после неудавшейся свадьбы пресса торжественно возвестила о новом уникальном компьютере производства «Магнус индастриз». Рекламные объявления и статьи в газетах и журналах появились одновременно с телевизионной и радиорекламой. «МС-2000» восхваляли сразу на трех телевизионных каналах. Ни об одном изобретении последних лет не говорили так много. Сам Антон Магнус выступил в телепередаче «Встреча с прессой», а работники лаборатории «Магнус индастриз», имевшие отношение к созданию компьютера, за одну ночь стали знаменитыми.

В разгар всей этой суматохи лишь несколько обозревателей заметили, что через две недели после блистательного дебюта «МС-2000» другой компьютер, со странным названием «Молли», изготовленный крохотной компанией «КомпьюТел инкорпорейтед», также вышел на рынок, правда, с гораздо меньшей помпой.

Узнав об этом, Антон Магнус лишь улыбнулся. «Молли» ни в коем случае не могла соперничать с «МС-2000», уже установленным в десятках контор и предприятий. И заказы все продолжали поступать.

Магнуса, правда, смущал тот факт, что «КомпьюТел» не подает в суд на «Магнус индастриз» за кражу материалов и промышленный шпионаж.

Поразительно! Сотрудники юридического отдела были также удивлены — ведь они уже несколько месяцев готовились к защите, стараясь не пропустить ни одно слабое звено в тщательно разработанном плане обороны.

Антон с утра до вечера и так и эдак анализировал ситуацию. Если эта Боллинджер каким-то образом узнала о предательстве Джека и именно поэтому бросила его, почему же в таком случае она до сих пор молчит? Подача судебного иска для маленькой слабой компании, которой, по существу, и являлась «КомпьюТел» — единственный шанс выжить и остаться на плаву.

— Что она замышляет?!

Но только три месяца спустя Антон наконец узнал, что крылось за странным поведением соперницы.

Вначале «МС-2000» шел нарасхват Компании по всей стране едва не дрались друг с другом за новый недорогой и удобный компьютер. Уже никому не надо было доказывать, что компьютеризация бизнеса — это современный способ вести дела, и ни один президент компании не желал выглядеть консерватором. К «МС-2000» прилагались подробное руководство и базовые программы, так что любая компания могла использовать своих собственных сотрудников для работы с машиной, не нанимая профессиональных программистов.

Целый месяц после появления на рынке «МС-2000» работал безупречно по всей стране. Кроме того, компьютеры отсылались в Европу, Южную Америку и Австралию. Было уже продано пять тысяч машин, и служащие «Магнус индастриз» трудились дни и ночи, чтобы выполнить заказы еще на десять тысяч. В следующие три квартала, благодаря «МС-2000», «Магнус» рассчитывала получить рекордные прибыли.

«Магнус индастриз» провозгласили ведущей компанией по производству самых современных компьютеров и оставивших далеко позади даже знаменитые «IBM»

И все это время никто не слышал о скромной «Молли», продукции «КомпьюТел инкорпорейтед»

А потом начались неприятности Примерно через полтора месяца после установки «МС-2000» руководитель небольшой компании в Вирджинии пожаловался специалистам мастерской по обслуживанию компьютеров, что его машина безнадежно путает отчеты и платежные ведомости.

Поскольку работникам мастерских гарантийного ремонта было приказано обращать внимание на малейшее недовольство клиента, они поспешили в Вирджинию, чтобы бесплатно исправить неполадку.

Но оказалось, что починить компьютер нельзя. Специалисты трудились три дня, изучая внутреннее устройство и основные рабочие программы. Они разобрали и вновь собрали машину, но не смогли обнаружить ни одного дефекта.

Все было в порядке. Но результаты продолжали оставаться гибельными.

Агент по продаже предложил владельцу компании совершенно новый компьютер взамен неисправного, и тот с радостью согласился. Дефектную модель списали, так и не выяснив, в чем причина неполадки.

Но как только неприятный эпизод отошел в прошлое, последовала новая претензия, на этот раз из Чикаго, от компании-изготовителя верхней одежды. Проблема оказалась сходной. «МС-2000» превосходно работал несколько недель, а потом словно взбесился — искажал цифры, перевирал платежные ведомости, финансовые и инвентаризационные документы представляли собой сплошной кошмар.

К тому времени, как работники «Магнус индастриз» добрались до Чикаго, в нью-йоркскую контору корпорации буквально посыпались жалобы со всех концов страны. Претензии ничем не отличались одна от другой — «МС-2000», безупречно проработав несколько недель, полностью выходил из строя, и ни один техник или программист не мог его наладить.

Когда жалобы буквально наводнили «Магнус индастриз», компании, в которых уже произвели замену «МС-2000», обнаружили, что новые машины в свою очередь начинают повторять ошибки своих предшественниц.

Срочно было созвано экстренное совещание сотрудников научно-исследовательского отдела «Магнус индастриз». Эксперты по компьютерам получили приказ работать день и ночь, но найти причину отказа. Задача оказалась нелегкой.

Не успели эксперты отчитаться о результатах проверки, как банк в Огайо возбудил иск против «Магнус индастриз» в связи с ущербом из-за отказа «МС-2000», нанесенным отделам сбережения, контроля и инвестиций. Представитель банка заявил, что машина не соответствует указанным в торговой рекламе качествам и условия договора купли-продажи в соответствии с федеральным и государственным законодательством нарушены.

За этим иском последовали другие. Казалось, кошмару не видно конца. «Магнус индастриз» была вынуждена принять обратно тысячи компьютеров и несла невероятные потери. Одновременно юридическое бюро вело отчаянное сражение против исков, требовавших возместить убытки в сотни миллионов долларов.

Затея провалилась. «МС-2000» принес компании одни несчастья. Через три месяца после начала продажи ничего другого не оставалось, как начать срочно возмещать покупателям стоимость дефектного компьютера. Корпорация погрязла в бесконечных тяжбах.

Не молчала также и пресса. Газетчики, словно стервятники, почуявшие кровь, напропалую издевались над «гением компьютерного века». «Магнус индастриз» стала всеобщим посмешищем. Некоторые обозреватели заявили даже, что Магнус «отбросил компьютерную эру на двадцать лет назад».

Но это предсказание, как ни странно, грешило преувеличением. Медленно, но верно скромная «Молли», произведение маленькой неизвестной фирмы «КомпьюТел» из Бруклина, завоевывала место на рынке, освобожденное «МС-2000».

Несмотря на грандиозный скандал с «Магнус», бизнесмены, поняв преимущества компьютерной технологии, не собирались от нее отказываться. Когда приветливые, всегда готовые помочь торговые агенты «КомпьюТел» объяснили им, что «Молли» можно купить дешевле, чем «МС-2000», а срок гарантии достаточно велик и не ограничен никакими условиями, и кроме того, специалисты по обслуживанию будут периодически проводить бесплатные профилактические осмотры, чтобы обеспечить беспрерывную эффективную работу машины, некоторые заказчики решили пойти на риск.

«Молли» работала превосходно. Ни одной жалобы. К концу трехмесячного периода, ставшего камнем преткновения для «МС-2000», было продано семь с половиной тысяч компьютеров, и цифра эта росла с каждым днем.

Только теперь, когда в «Молли» уже никто не сомневался, «КомпьюТел» начала большую рекламную кампанию, поместив броские объявления во всех коммерческих изданиях под красноречивым лозунгом: «Молли» — компьютер, который работает!»

Одновременно вся страна увидела телевизионный рекламный фильм, в котором пожилая, строгого вида экономка (на эту важную роль Фрэнси после долгих поисков пригласила знаменитую актрису — любимицу американцев) по имели Молли, тщательно следившая за порядком в доме, рассуждала перед камерой о преимуществах старомодной надежности и рассудительно заявляла, что любой бизнесмен с хорошей головой на плечах должен купить «Молли» и освободить своих служащих от изнурительной бумажной работы.

Рекламная кампания имела шумный успех Стоимость акций «КомпьюТел» резко возросла, потом пошла вниз, потом снова поднялась — заказы на «Молли» сыпались со всех сторон.

На страницах газет и журналов начали появляться статьи о новой перспективной фирме и ее талантливых и прогрессивных руководителях Также журналисты, все, как один, отмечали удачно выбранное название компьютера. Словом, за самое короткое время «КомпьюТел» приобрела самую широкую известность и прекрасную репутацию.

Семнадцатого сентября совет директоров уведомил Антона Магнуса, что у них нет другого выхода, кроме как демонтировать линию сборки «МС-2000» и выплатить компенсацию по всем искам и ликвидировать компьютерный отдел. Стоимость акций «Магнус индастриз» круто пошла вниз — несчастье с «МС-2000» повлияло на всю корпорацию. Необходимо попытаться хотя бы сократить убытки, составившие сотни миллионов долларов.

Антон Магнус нехотя согласился. Эта капитуляция наделала много шума в американских и международных деловых кругах. Магнус с броской рекламой «Молли», цифры продаж которой достигли рекордного уровня. «С высоты падать больнее» — гласил заголовок одной заметки, рассказавшей о фиаско Магнуса. «Просчет Магнуса — успех „Молли“ — утверждал другой.

Битва была проиграна. Ничего не оставалось, как постараться делать хорошую мину при плохой игре и дождаться другого удобного случая. Отступать было не в природе Антона Магнуса, но на этот раз выбора у него не было.

Он понимал, что побежден. Более того, его обвели вокруг пальца, как мальчишку, но самое ужасное было еще впереди.

Первого октября в журнале «Форчун» появилось эксклюзивное интервью с Фрэнсис Боллинджер, вызвавшее такую сенсацию, что выдержки из него были немедленно переданы по телевидению, радио и перепечатаны едва ли не во всех американских журналах и газетах.

В интервью сообщались невероятные факты.

Фрэнсис Боллинджер, президенту и главному администратору «КомпьюТел», принадлежит честь изобретения и разработки «Молли» совместно с некоторыми ведущими специалистами компании Ей стало известно, что конкурент, чье имя она отказалась назвать, готовится присвоить плоды деятельности «КомпьюТел». На борьбу с небольшой фирмой была брошена вся финансовая мощь огромной корпорации.

«Тогда мы решили, — заявила Фрэнси репортеру, — позволить им самим выкопать себе могилу. Мы знали, что у „Молли“ все еще есть серьезные дефекты, которые заметны только специалистам высокого класса. Поэтому мы приняли специальные меры охраны конечного варианта и оставили на виду вариант первоначальный, несовершенный. План сработал. Корпорации удалось похитить нашу работу и выйти на рынок раньше нас. Но через несколько недель их компьютер отказал из-за дефектов конструкции. К счастью для нас, бизнесмены не потеряли интерес к компьютеризации и решили испытать „Молли“. Конечно, мы отладили компьютер и усовершенствовали его. Удача была на нашей стороне. Таков был наш не совсем обычный метод защититься от могущественного врага, проповедующего весьма сомнительную этику в бизнесе».

(Фрэнси, естественно, открыла не всю правду — ведь именно она, втайне от всех, внесла исправления в показатели конструкции «Молли», с тем чтобы компьютер, безупречно работавший до того несколько недель, начал давать сбои.)

Газеты пестрели язвительными заголовками: «Давид побеждает Голиафа», «Молниеносная афера „Магнус“ разоблачена», «Фрэнси — покоритель великанов».

Ни для кого не было секретом, с каким «могущественным врагом» пришлось сражаться «КомпьюТел». «Магнус индастриз» давно приобрела скандальную славу чудовища, пожирающего своих более слабых и честных конкурентов. И вот наконец справедливость восторжествовала. Преступник понес заслуженное наказание.