Век Дракона - Небосвод мечей (Королевские Клинки - 3)

      Поездка продлится не более часа, если, конечно, дождь не размыл все дороги окончательно. Принцесса оперлась на руку сэра Пьерса и поднялась по лесенке. Отец умер два дня назад, и двор переезжал обратно в Греймер, где планировалось официальное погребение. Как только ее повозка исчезнет за воротами, за ней потянется следующая, и поток повозок не остановится на закате.
      Во дворе роились вооруженные люди и лошади. Доминик разделил уцелевших Клинков на две группы: одна половина под его личным командованием для охраны короля и другая под руководством сэра Пьерса для охраны принцессы. Но Гвардейцев было куда меньше, чем копейных Йоменов Дома. Малинда пыталась понять, почему ей предоставляется такая большая свита, однако никаких осмысленных причин не находила. Скорее всего это идея лорда Роланда.
      Она села на скамейку рядом с Дианой напротив Кроммана. Молодая женщина побледнела и притихла после пережитого горя.
      - Давно уже не испытывала такой радости, - сказала Малинда, когда сэр Пьере захлопнул дверцу. - Надеюсь больше никогда сюда не вернуться.
      В придачу к "свадьбе", резне и похоронам произошел также массовый побег слуг, после чего Уэтшор превратился в совершеннейший базар. Даже принцессе приходилось питаться на кухне. Она лично назначила Арабель гувернанткой короля, а Диану объявила старшей компаньонкой, несмотря на ее недворянское происхождение. Доминик по-прежнему руководил Гвардией, а Роланд, казалось, управлял страной в одиночку, но в итоге все зависело от Гренвилла. До его приезда и вступления в должность ничто не решалось.
      Повозка двинулась, и Малинда произнесла:
      - А когда мы увидим лорда-протектора?
      Кромман пожевал бескровными губами. Сегодня он казался еще более исхудалым, чем обычно, веки покраснели от бессонных ночей, проведенных за столом.
      - Первым делом, конечно, Совет послал гонца на север. Ему понадобится как минимум четыре дня, а может быть, и целая неделя, чтобы доскакать до Пустошей. Дороги в очень плохом состоянии. Копия послания отправлена морем.
      - Так получится быстрее?
      - Если только бельцы не перехватят корабль. А это очень вероятно. И прибавьте еще время, которое потребуется его светлости на обратный путь.
      - А сколько свободных мест осталось в Совете?
      - Шесть. Его светлость, несомненно, объявит о новых назначениях.
      Эту ли добычу подстерегает липкий чернильный червь - кресло в Совете?
      Скорбные столбы дыма ознаменовали новый день возжигания погребальных костров. Мутное солнце поднималось над болотистым пейзажем. Повозка, а за ней эскорт из пятидесяти лошадей пересекли деревню Уэтшор по грязевой реке и выехали по направлению к главному тракту, где грязи было еще больше. Кромман сидел тихо, сжимая в руках портфель и просверливая взглядом Малинду. Он ждал, когда его спросят о деле. Диана тупо уставилась в одну точку. Она едва ли проронила несколько слов с тех пор, как два дня назад у нее на руках Бандит истек кровью.
      - Мастер Секретарь, вы подсчитали количество жертв?
      Чей он теперь секретарь? Совета?
      Кромман приторно улыбнулся.
      - Пятьдесят четыре, ваше высочество.
      - Что? Да это просто смешно! Одних только Гвардейцев потеряли столько! Три сотни? Четыре?
      - В официальном отчете Совета стоит пятьдесят четыре, ваша светлость, включая восьмерых солдат Королевской Гвардии.
      - Восьмерых? - вскричала Диана, стряхивая дремоту. Она посмотрела на Кроммана так, будто хотела сделать из его глаз наживку. - Бандит, Дредноут, Флинт, Мэллори, Барс, Чандос, Ворон, Херрик, Фейртру, Хантли, Дракон...
      - Стоп, стоп! - замахала руками Малинда. Но Диана не остановилась, а изменила тему:
      - И они сами себя убивали! Другие люди поддались панике, их затоптали, или они рухнули в воду и захлебнулись. Все Клинки находились рядом с королем, когда обезумели и набросились друг на друга. Копейщики загоняли их, как зверей! Йомены нападали на Клинков даже после того, как те успокоились! Клинков убивали, даже если они лежали раненые на земле и просили о милости! Лекари и целители проходили мимо, не обращали на них...
      - В отчете сообщается о наличии некоторых волнений, - строго проговорил Кромман. - Но большая часть смертей произошла по вине бельских лучников. Совет очень аккуратно подбирал формулировки.
      - Замолчите!
      Малинду утомило его лицемерие. Правда лежала где-то между отчаянием Дианы и откровенной ложью Кроммана, и все же версия Совета для страны была куда безопаснее. Уж лучше обвинять в резне бельцев, чем Клинков.
      Некоторое время все трое сидели в тишине - вернее, никто не разговаривал. В повозке стало темнее, поскольку грязь забрызгала стекла. Колеса и копыта грохотали, как река во время разлива.
      - Так что за дела вы хотели обсудить, мастер Секретарь?
      Если он собирается просить о месте при ее дворе, то должен подготовить хорошенькую приманку.
      - Дела эти касаются безопасности королевства и имеют столь близкое отношение к вашему высочеству, что я не рискнул доложить о них лорду-протектору, не спросив позволения вашего высочества.
      - Приступайте. У меня нет секретов от леди Бандит.
      - Благодарю, ваша светлость. Вы слышали о чтениях, миледи?
      Этого вопроса она не ожидала.
      - Предсказание будущего? Мне казалось, что это мошенничество или предрассудки.
      Он криво усмехнулся и обнажил желтые зубы.
      - В большинстве случаев, конечно, так и есть. Сэр Змей разоблачил множество случаев... впрочем, не важно. С другой стороны, Генеральная следственная канцелярия разработала некоторые методы, с помощью которых порой можно добиться определенных результатов.
      - В Темной Палате умеют предсказывать будущее?
      - Великий Инквизитор не стал бы выражаться так грубо. Скажем, можно получить определенную информацию относительно дальнейшей судьбы человека, не сообщая ему об этом. Честно говоря, я подозреваю, что в присутствии объекта чтения невозможны.
      - Продолжайте. Как это происходит?
      Малинда заметила, что Диана заинтересовалась разговором. Для нее это только к лучшему.
      - Я не заклинатель, ваша милость.
      - Но вы можете описать принцип?
      Он вздохнул.
      - Насколько я понимаю, заклинание относится к разряду обратной некромантии. Несомненно, вашему высочеству известно, что опытные колдуны при удачных обстоятельствах способны вызвать дух умершего человека. И снова большинство таких случаев объясняется "мошенничеством и предрассудками", как ваше высочество изволили выразиться, но не все. Конечно, ключом ко всему является "наживка", так вульгарно называется некий предмет, очень близко связанный с покойным, например, его тело или кости. Закон о кремации был введен именно с целью предотвратить подобные опыты... Прошу прощения, я не подумал. Прекрасно подходит прядь волос или нечто принадлежавшее человеку, например, обручальное кольцо. Имея "наживку", группа умелых заклинателей почти всегда способна вызвать дух усопшего.
      - Но как можно доверять словам духа?
      - Только при условии, что вы доверяете заклинателям. Чтения, о которых я говорил, работают по той же схеме, с одной только разницей. Вызывается дух человека, который еще не скончался. То есть они общаются с будущим покойным. Конечно, нужно очень осторожно относиться к временному аспекту, потому что его невозможно повторить. Заклинание проводится единожды. Да, результаты часто оказываются двусмысленными или недостаточно информативными, хотя своей значимости не теряют. Темная Палата редко работает вхолостую.
      Но часто под чью-то дудку.
      - Например?
      - Например, инквизиторы уже пятнадцать лет знают, что лорд Роланд задумал убить вашего отца.
      Теперь ей предстоит выслушать противоположную сторону в этой долгой ссоре?
      - Моего отца убил король Радгар.
      - Лорд Роланд руководил переговорами об устройстве этой свадьбы, ваше высочество, и таким образом предоставил бельцу возможность. В кризисный момент разве он хладнокровно не овладел ситуацией, как будто...
      - А мой отец знал о чтениях?
      - Конечно, боюсь только, относился к ним скептически.
      Она знала, как Амброз умел издеваться над мнениями, которых не разделял.
      - Тогда, наверное, я тоже, ведь у него было больше опыта, чем у меня.
      Секретарь вздохнул.
      - Ему сообщили не всю информацию, ваше высочество.
      Подлец! Вот теперь он заведет разговоры о принятии его на службу в обмен на завершение истории. Если только не... Не может быть!
      - Не хотите ли вы сказать, что проводили чтения относительно моего отца без его ведома?
      Необходимо ввести закон, запрещающий такие действия!
      На стекла налип такой слой грязи, что Секретаря почти не было видно.
      - Я не могу сказать, получал ли прежний Великий Инквизитор позволение от вашего отца или нет, но в прочитанном мною докладе значится, что последние чтения проводились над сэром Дюрандалем, и его величество присутствовали. На них открылось, что канцлер станет цареубийцей.
      - А какие чтения вы проводили на мой счет?
      И снова она предположила, что он ответит только после вознаграждения, но Кромман ни минуты не колебался. Она все еще недооценила омерзительность мастера Секретаря.
      - Чтения сообщили, что вы станете королевой Шивиаля, ваше высочество, хотя и ненадолго.
      Диана открыла рот. Малинда с минуту вынашивала гнев и только потом заговорила, тщательно подбирая слова. Она отлично знала, что цена на нее повысилась, поскольку от трона принцессу теперь отделяло только маленькое слабенькое сердечко. Она отлично знала, что этот чернильный червь пытался снискать ее расположение - и так будут поступать многие. Лорд Роланд занялся этим сразу же, как только отец погиб. Она отлично знала, что Амби рос очень болезненным и что слова Кроммана имели под собой вполне четкие основания. Но самое главное, ни при каких условиях она не должна ни говорить, ни делать ничего такого, что могло бы укоротить жизнь и царствование мальчика.
      - Закон запрещает думать и говорить о смерти короля!
      Повозка тарахтела и грохотала по камням, и принцессе приходилось перекрикивать шум.
      - Ваше высочество, хотя я и не желал упоминать о его величестве, вашем брате, но вижу, что оскорбил вас, и нижайше прошу прощения.
      Секретарь захлопнул рот, словно сейф.
      Слизняк!
      - А что чтения говорят о моем брате?
      Он выдержал достойную паузу.
      - Позволите говорить откровенно, ваше высочество? Без опасности для себя?
      - Да, конечно. Даю слово.
      - Они не смогли провести чтения относительно вашего брата. Ничего связного, только рыдания. Заклинатели предполагают, что он умрет очень юным.
      Малинде хотелось придушить Секретаря и растерзать на мелкие части. На глаза навернулись слезы. Имелись все основания верить ему.
      По крайней мере в этом вопросе.
      - Если вы хотите рассказать эту странную историю лорду-протектору, я не возражаю.
      - Благодарю вас, ваше высочество. Нужно привлечь его внимание к измене лорда Роланда.
      - К предполагаемой измене. Кстати говоря, мастер Секретарь, вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Волкоклык?
      - Нет, ваше высочество.
      - Сэр Волкоклык - Клинок.
      Он рассмеялся.
      - Я так и подумал. В Айронхолле этим мальчишкам разрешают брать самые нелепые клички: Оборотень, Змей, Кровоклык...
      - Или Бандит? - воскликнула Диана.
      - Не обращай внимания, - поспешно вмешалась Малинда. - Послушайте, что это за шум? Диана, ты можешь слегка приоткрыть окно?
      Окно приоткрыли, и все трое выглянули наружу. Они уже прибыли в Грендон, и Малинда с ужасом осознала, что люди на улицах с негодованием встречают повозку. Их злобные выкрики и насмешки перекрывали даже топот копыт и скрип колес. Они глумятся над ней? Вряд ли, так как снаружи было не разглядеть, кто едет внутри заляпанной грязью кареты. Они кричали: "Убийцы!" И забрасывали королевских Клинков всякой дрянью.
      ГЛАВА 15
      Принцессе требуются фрейлины, и если ты поступишь к ней на службу, то мы сможем встречаться каждый день.
      Неизвестный Клинок
      Похороны проходили мучительно для всех участников событий. Малинда помнила, как прощались с Харальдой: оркестры и речи, процессия с факелами, огни, летящие в ночное небо, шок, когда она увидела отца рыдающим на людях. В тот раз она играла очень маленькую роль; сейчас ей предстоит быть первой плакальщицей, а помощи ждать можно только от кузена Кортни. Малинда попыталась отложить церемонию до приезда лорда-протектора и кричала достаточно громко, чтобы настоять на своем, но никакое тело нельзя хранить более пяти дней - даже на леднике. Пускай новая власть воцаряется по-праздничному, через недельку-другую, с торжественными обращениями и триумфальными арками.
      Приближалось время заката. Малинда сидела за туалетным столиком в уродливом черном платье, а Диана показывала трем новым фрейлинам, как именно укладывать волосы ее высочеству. Процессия начнется во дворе, на Общинном Поле уже разложили гигантский костер. Эта ночь продлится долго, даже если пойдет дождь.
      Самым противным было непреходящее ощущение лицемерности. За пять дней шок отступил - даже Диана начала изредка улыбаться, - и пришло время осознания. Малинда не могла с чистой совестью оплакивать не слишком любимого отца. Хотя из-за его отсутствия в мире образовалась огромная дыра, боли не было, напротив, она ожидала, что жизнь станет легче. Да, Малинда жалела о его смерти, но только из-за неприятностей, которые обрушились на страну. Еще она чувствовала себя виноватой. Надо было понять, что, отвергая ее, король Радгар нарушает мирный договор, и действовать быстрее. Надо было побежать по причалу и предупредить об опасности. Бесполезно убеждать себя, что о королевской безопасности должны заботиться Клинки, а не принцесса.
      - Он задремал! - провозгласила Арабель, вкатываясь в комнату и тряся всеми своими подбородками. - Ему гораздо лучше. Думаю, малыш сможет принять участие в первой половине церемонии. Он ведь так любит оркестры!
      Малинда резко повернулась на табуретке, и почти законченная прическа рассыпалась настоящей лавиной булавок, гребней и заколок. Диана издала некий отнюдь не дамский вопль. Вымуштрованные фрейлины не нуждались в напоминаниях: они сделали маленький реверанс и испарились, тихонько закрыв за собой дверь.
      Арабель смотрела им вслед с досадой, которая обозначала, что госпожа слухов чует, но еще не знает какую-то историю.
      - Половина придворных вдов точат на вас зуб, потому что вы отняли у них любимых фрейлин. Как вам удалось так быстро найти их?
      - Я призвала на помощь группу экспертов, - загадочно ответила Малинда. Пускай они пошевелят мозгами. - Амби никуда не пойдет, и все тут!
      Арабель надула губы. Она представляла себя стоящей на помосте с королем на руках, взирающей на проходящие мимо войска.
      - Но лорд-канцлер Роланд...
      - В данном вопросе лорд-канцлер Роланд не посмеет отдавать приказы через мою голову, потому что если Амби подхватит малейший насморк, то лорд-канцлер Роланд будет казнен по обвинению в измене! Понятно?
      - Да, ваша светлость. Конечно, ваша светлость. - Арабель пожала плечами, потом улыбнулась - как всегда, когда хотела поделиться каким-нибудь сокровищем. Наверняка ради этого она и пришла. - Вы слышали новости?
      Пребывая в кислом расположении, Малинда не особенно радовалась сплетням.
      - Какие еще новости?
      - Убийство!
      Глаза Арабель сияли.
      - Что? Кого? - пропищала Диана.
      - Мастер Секретарь Кромман убит. Да, именно! Его нашли примерно час назад в розовом саду с мечом в руке и дырой в сердце. Можете себе представить, что этот сморчок дрался на дуэли?
      У него не было ни выбора, ни шансов выиграть. Малинда перехватила испуганный взгляд Дианы и быстро отвернулась.
      - Хм-м-м. Нет.
      - Но зачем? - вопрошала Арабель, единственный раз в жизни не сумев выведать всю подноготную. - Вот вопрос! Я знала, что он раньше был инквизитором, так что наверняка тренировался с мечом, но как джентльмен может вызвать простого клерка?
      - Ну, смею предположить, со временем мы все узнаем. Диана, будь любезна, мои волосы.
      Никогда они ничего не узнают, и никакого джентльмена не было. Айронхолл набирает кандидатов из водосточных канав и по помойкам, а не среди дворянских отпрысков. Несомненно, у Роланда есть алиби. Ему нет нужды пятнать свои собственные руки, потому что любой Клинок почтет за честь услужить великому Дюрандалю.
      Мастер Кромман уже не сообщит лорду-протектору никаких сведений об измене.
      Спускаясь по лестнице в окружении дюжины Клинков, Малинда все еще обдумывала преступление. Покуда лорд Роланд находится в правительстве, разоблачать его совершенно бесполезно. На входе в парадный зал она решила подождать и посмотреть, что сделает лорд-протектор. Если Роланд останется канцлером, придется скрывать подозрения, но если его бросят в выгребную яму, жалеть она не станет.
      Некогда Клинки походили на отборных гончих, готовых вести охоту; теперь они едва тащились, словно старые шелудивые псы. Только время способно исцелить воспоминания о кошмаре. Пьерс выглядел мрачнее, чем обычно, и казался почти старым. Принцесса пыталась вспомнить, каков он был лет семь назад, когда она падала в обморок по десять раз на дню из-за неразделенной любви к нему.
      Она спустилась по лестнице, пересекла холл, и платье ее шуршало по каменным плитам, а люди по сторонам преклоняли колени перед главной плакальщицей. Снаружи уже ждала повозка, запряженная четверкой вороных. Пьерс открыл дверь, но Малинда резко остановилась. Внутри сидел не тот человек.
      - Я поняла, что сопровождать меня будет принц Кортни.
      - Произошли некоторые перестановки, ваша милость, - быстро ответил Пьерс.
      И как же он мог узнать, если находился наверху вместе с ней?
      - Намеренные перестановки, да?
      - Что-то в этом роде, ваша светлость.
      Она злобно забралась внутрь и уселась напротив убийцы. На нем была черная шляпа, и черный плащ укрывал алые одежды. Вид его говорил о страшной усталости и изможденности. Дверь закрылась. Копыта зацокали по мостовой, свистнул хлыст возничего, и повозка покатилась.
      - Ваше высочество, - раздался звучный голос. - Я искренне сожалею, что вынужден тревожить вас в столь неподходящий момент. Дело очень простое, но отлагательств не терпит.
      Интересно, он собирается угрожать или умолять о сочувствии?
      - Этот момент подойдет не хуже других, лорд-канцлер. Вы, конечно, слышали о смерти мастера Кроммана?
      - Конечно.
      - И кто, по-вашему, такое сотворил?
      Они уже выехали на темную улицу, и она не могла видеть его лица. Его обаяние еще не значило, что он честный человек.
      - Без понятия.
      У нее перехватило дыхание.
      - Вы не признаетесь?
      - Я признаюсь, что говорил Фицрою и Лису то, что вы слышали, ваша светлость. Но больше я не признаюсь ни в чем и ни перед кем. В течение семи лет я хранил тайну о преступлении Кроммана, как обещал вашему отцу. Когда мне понадобилось отвести мечи от вашего горла, я сказал первое, что пришло в голову. Уверен, что ни Фицрой, ни Лис его не убивали, потому что, едва они пришли в себя, я взял с них слово. Но к тому времени они могли рассказать кому-нибудь еще. - Голос его стал жестче. - Я не оплакиваю Айвина Кроммана, миледи. Он презренный убийца, предавший одного из лучших людей, каких мне приходилось встречать. Я радуюсь его смерти. Можете донести на меня, если желаете.
      Чтоб ему сгореть! Донести на то, что он спас ее жизнь? Это ли на самом деле произошло? Он скользкий, как угорь в бочке с маслом!
      - Я подумаю. Вы хотели обсудить со мной еще какие-нибудь вопросы?
      - Клинки, ваша милость, по-прежнему Клинки. Айронхолл опустошен, вы знаете. Ваш отец ездил за урожаем всего месяц назад, но с тех пор от Гвардии почти ничего не осталось. Сейчас в наличии тридцать восемь мечников вместо сотни. Трое из уцелевших покалечены, и никто не может разрешить их от Уз.
      Малинда почуяла ловушку.
      - Дело может подождать до приезда лорда-протектора?
      - Конечно, может, - терпеливо проговорил канцлер, как будто она успела ему надоесть. - Но тогда его рука будет держать меч, который свяжет мальчишек.
      - Вы предлагаете мне съездить в Айронхолл и забрать нескольких Клинков? Мне лично? Клинки принцессы Малинды?
      - Да, миледи, именно это я и предлагаю.
      Повозка замедлила ход. До слуха доносилась погребальная музыка.
      - Тогда потребуется вице-королевское разрешение. Кто подпишет указ?
      - Я, миледи.
      - Зачем?
      - Ваша светлость! Осталось всего тридцать пять Клинков: пятнадцать постоянно охраняют вас, шестнадцать - вашего брата и четверо - меня. Что будет, если произойдет еще одна Ночь Псов?
      - Думаю, все они побегут спасать Амби, потому что он их главный подопечный. Но вряд ли случится еще одна Ночь Псов. Предательские заклинатели решат подождать и посмотреть, продолжит ли лорд-протектор политику подавления элементаров.
      Канцлер вздохнул.
      - Вы этого не знаете!
      - А если он возобновит гонения, тогда ему самому понадобятся Клинки, больше, чем мне.
      Она снова услышала вздох. Повозка медленно двигалась и в любую минуту могла остановиться, и тогда дверь откроется.
      - И в этом я тоже не уверен, - проговорил лорд Роланд еще более устало.
      Что он задумал? Хочет под прикрытием принцессы что-то присвоить в собственных интересах?
      - Вы никогда раньше не позволяли мне завести Клинков! Вы постоянно отговаривали отца дать мне собственных.
      - Да, миледи, так я и делал. Но обстоятельства изменились.
      - Неужели? Не опасаетесь, что я завалюсь в постель с одним из них?
      - Вы стали старше и мудрее. Отец больше не держит вас на привязи, и поскольку вы являетесь наследницей и останетесь таковой еще как минимум лет пятнадцать, то вы не выйдете замуж за иностранного принца. Заваливайтесь в постель с кем вам угодно.
      - Какая наглость!
      - Прошу прощения, - пробормотал Роланд. - Я очень устал.
      - А я очень рассержена. Вы всегда терроризировали меня, Дюрандаль-лорд-Роланд. Даже будучи всего лишь командиром Гвардии, вы шпионили за мной, выслеживали, с какими Клинками я дружу, и потом давали им такие назначения, что я никогда их не видела.
      Он засмеялся. Засмеялся!
      - Как вы смеете?
      - Ваша светлость... прошу прощения. Я смеялся над вашим "всего лишь"... всего лишь командир Гвардии? Я неделю не мог прийти в себя от радости, когда ваш отец сделал меня Старшим.
      - Нет! Вы надо мной смеялись! Почему вы надо мной смеялись?
      Повозка остановилась.
      Роланд выглянул наружу, где горели факелы.
      - Я никогда не терроризировал вас, ваша милость. Я предупреждал парней, чтобы они не засматривались на принцесс, вот и все. И когда кто-нибудь из них приходил ко мне и говорил что-нибудь вроде: "Теперь моя очередь. Она пышет жаром", - я отправлял его, в более безопасное место. Как только вы смотрели на них влажными глазами, они вылетали, и быстро. Вы знаете Легенду? Она совершенно настоящая. Это побочный эффект Уз, а ведь принцессы такие же влюбчивые, как все прочие женщины. Зачем же Клинку терять голову - в переносном смысле, конечно, - и воровать поцелуи у ребенка, когда он может спокойно спать с кем ему угодно?
      После этих слов повисла тишина.
      Малинда хотела умереть. Почему Пьерс не открывает дверь и не выпускает ее? Она услышала собственный голос.
      - Что вы сделали с сэром Орлом?
      - Что вы сделали с Орлом? Его исключили из Ордена, выписали из свитков, спустили его меч в водосток, самого отправили матросом на такелажное судно к Жарким берегам.
      За один только поцелуй? Вопиющая несправедливость обратила ее смущение в гнев.
      - Смертельно опасное путешествие! И дали приказ, чтобы он оказался в числе тех, кто не вернулся, да?
      - Моя канцелярия не выписывает таких приказов, миледи.
      - Но разве не так следует понимать королевскую волю?
      - Скорее всего. - Еще один вздох. - Капитану объяснили, что парень должен исчезнуть в первом же иностранном порту.
      - Ваши приказы? Вы нарушали повеления отца, когда отдавали эти приказы?
      - Ваш отец нередко сокрушался о повелениях, которые давал в минуту гнева...
      - Я вам не верю.
      - Мне очень жаль.
      Больше сказать было нечего.
      Сэр Пьерс открыл перед ней дверь. Будто во сне Малинда вышла на мостовую, где стояли остальные члены семьи: принц Кортни, герцог и герцогиня Бринтона и юный Ансель, который стал новым герцогом де Мэем, и еще один или два более дальних родственников, например, тупоумный брат леди Кристал лорд Кэндльфрен.
      Похороны прошли не так уж плохо. Поразительно много народа высыпало на улицы Грендона посмотреть на процессию с факелами и послушать оркестры. Дождь и не думал прекращаться, но когда Малинда подошла к костру с зажженным факелом, волшебники применили очень удобное высушивающее заклинание. Во время речей она сидела под балдахином и смотрела, как танцующие в темноте золотые огоньки возвращали тело Амброза IV к первозданным элементам, из которых оно возникло. Вскоре после полуночи костер начал потухать, а с неба хлынул такой ливень, что пришлось процессию закончить и разойтись по домам.
      Сэр Пьерс со своими людьми эскортировал принцессу обратно к повозке, и на сей раз в пути ее сопровождал Кортни. Сегодня он благоухал розовой водой.
      Повозка тронулась, и кузен заговорил:
      - Великолепные похороны!
      - Уже поздно, и я устала.
      - Нам необходимо поговорить, дорогая.
      - Нельзя подождать до завтра? Или до следующего года.
      - Не хочу, чтобы нас слышали эти сплетники, твои Клинки.
      Может быть, именно поэтому каждый желает разговаривать в тележке?
      - О чем поговорить?
      - О Гренвилле, дорогая. Он попытается захватить трон.
      - Если бы отец хотел...
      - Твой отец мертв, девочка. А мертвых в расчет не берут. Он пошел на очень глупый компромисс: признал Гренвилла, но не узаконил его. И потом ошибся снова, когда назначил его лордом-протектором. Ректор не такой человек, который удовлетворится вторым местом.
      - Совет удержит его.
      - Нет, милая. Конечно, дорогой дядя этого желал, но Клинки все испортили. Твой отец назначил членов Совета, однако он называл не людей, а титулы: Великий Такой-то и Высокородный Лорд Сякой-то. Если кто-то умрет, то место займет некто, назначенный в Совет им самим. И рука мертвого по-прежнему продолжит править.
      - Да, - протянула она. - Но...
      Кортни расхохотался.
      - Подумай, дорогая! Еще он сказал, что лорд-протектор не имеет права уволить члена Совета без согласия большинства, значит, ему нужно шесть голосов, чтобы освободить место. Тем не менее он волен назначать кого ему угодно - очень разумно, потому что зачем нужен Совет, который тебе не подчиняется?
      - А Клинки... О духи!
      Пришедшие в бешенство Клинки убили шестерых человек, которые должны были войти в состав Совета. Гренвилл мог начать свое правление, подобрав шестерых по своему усмотрению из числа сторонников. Потом с помощью большинства выживет остальных, как, например, лорда Роланда, и разрушит все надежды на достойную оппозицию.
      Никогда еще избалованный кузен не проявлял интереса к политике...
      - Много не потребуется, - сухо заметил он. - Нетрудно убедить Парламент, что опытный солдат с взрослым сыном гораздо лучше, чем болезненный инфант с юной сестрой.
      - Он не болезненный! Он законный наследник!
      - Он может стать очень болезненным, если Гренвилл встретит серьезное сопротивление. Ты уже подобрала занавески для своей камеры, милочка?
      - Твой юмор меня убивает.
      - Тогда пошевели мозгами. Лорду-протектору нужно созвать Парламент. Это единственное, что он должен сделать, однако ему ничего не стоит поставить телегу перед лошадью и сначала захватить трон. Если все так и получится, то тебе и малышу Амброзу недолго останется ходить по этой земле.
      Да, подобные примеры уже были в истории.
      - Клинки...
      - Клинки! - фыркнул Кортни. - Клинки - единственная причина, почему Гренвилл может решить действовать через Парламент. Чтобы избежать повторной резни. Поскольку Клинки связаны клятвой защищать наследников дяди, то они будут защищать своего вонючего сеньора от превосходящей силы. Но если Парламент признает в качестве наследника Гренвилла, то они тоже его признают. По велению Уз, независимо от личных чувств. Так что никто не пострадает - за исключением тебя и твоего брата, конечна. Ты, может быть, счастливо выйдешь замуж за Великого Хухога из Трах-тахтаха, но малыша точно уложит серьезный приступ подушки на лицо.
      - Нет!
      Выглядит до ужаса логично. Она долгие годы пряталась от подобных мыслей. Кортни вздохнул.
      - Дорогая, неужели ты не видишь? Гренвилл располагает десятком способов получить власть. К примеру, начнет с того, что выведет тебя из игры. Подстроить против заговор, кузина, очень легко: король Радгар приехал, чтобы на тебе жениться, но после твоих слов передумал и убил твоего отца. Что ты там ему наобещала?.. Вполне достаточно, чтобы дорогой Гренвилл засадил тебя за решетку и мелко нашинковал.
      - Неправда! Я могу постоять за себя перед инквизиторами!
      - Если тебе дадут такую возможность. В любом случае инквизиторы прекрасно знают, кому лизать сапоги. Атмосфера Бастиона очень вредит здоровью. Когда будешь подбирать летние платья, выдержи их в красной тональности, чтобы кровь не была видна.
      - Клинки не позволят ему арестовать меня!
      Кортни фыркнул.
      - Клинки принадлежат мальцу, дорогая, потому что именно он наследник. А ты подопечная второго сорта. На обвинении в измене будет красоваться королевская печать, все в лучшем виде.
      Нет! Нет! Нет!
      Может быть, может быть, может быть...
      Не об этом ли говорил лорд Роланд?
      - И что ты предлагаешь? - Повозка уже почти доехала до дворца.
      - Дорогая, за последние несколько месяцев я чуть не умер со скуки. В Мэйшире тоскливо, как в гробу, но там все же лучше, чем здесь. Отныне я буду руководствоваться принципом "С глаз долой - из сердца вон", но если меня все-таки заметят, то глотка моя будет орать: "Да здравствует король Гренвилл!" - и как можно громче. Надеюсь, ты понимаешь. Я просто хотел попрощаться, дорогая Малинда. Мне жаль, что ты окончишь свои дни столь плачевно.