Век Дракона - Небосвод мечей (Королевские Клинки - 3)

      - Твой отец сознательно восстал против закона.
      - Он был старшим сыном! Он должен был быть королем!
      - Тогда почему же он признал Амби?
      Пленнику, очевидно, не приходил в голову такой аргумент.
      - Он был создан, чтобы править! - угрюмо пробормотал Невилл. - И стал бы великим королем!
      - Неужели? - Малинда пыталась приводить разумные доводы, а не просто злорадствовать. - Да, так он тебе говорил, и твоя верность вполне понятна. Но давай обратимся к фактам. У него была армия, была казна и полный контроль над правительством в течение полугода. У меня было всего лишь право - и горстка преданных людей. Наш спор длился несколько минут. Похоже ли, что Гренвилл Фитцамброз был создан для трона? Впрочем, до той поры он хорошо служил короне, и мне искренне жаль, что все так вышло. Теперь я должна решить, что делать с тобой.
      - Не останавливайся на достигнутом и отруби мне голову! - Теперь Невилл выглядел совсем мальчишкой.
      - Не самое лучшее предложение. Твой отец назначил тебя комендантом Бастиона.
      - Он имел на то право!
      Малинда улыбнулась.
      - Да, потому что стал лордом-протектором. Назначение прошло законно, хотя, возможно, не очень мудро. Тебя легко обхитрили и посадили в тюрьму. Но предательством ты себя не замарал.
      Невилл постарался сохранить мрачный вид, однако в его глазах - карих, а не золотых - затеплилась надежда.
      Довольно красивые глаза. Он был племянником только наполовину. По закону такое родство все равно оставалось слишком близким, однако государи могут освобождаться от выполнения некоторых законов. Если династического брака не избежать, то уж лучше пускай будет Невилл, чем Кортни.
      - Насколько я понимаю, - начала Малинда, - семьи у тебя нет. Земли и титулы твоего отца конфискованы. Ты умеешь только воевать. Констебль Вальдор говорит, ты искусно владеешь алебардой, и желает ввести тебя в состав Йоменов Дома.
      Пленник поднес кубок к губам. Он не сделал глотка, просто спрятал лицо и выкроил себе время подумать. Неужели он действительно считал, что она отрубит ему голову?
      - Тебя, наверное, мучила ужасная жажда, - сказала Малинда, и Невилл опустил кубок. - Вот мое предложение. Ты принесешь клятву верности, констебль даст тебе работу и пропитание, а я обещаю, что если ты будешь хорошо себя вести, то через три года или раньше я найду для тебя достойное поместье.
      Мальчишка хмурился еще несколько мгновений: страх в нем боролся со стыдом.
      - И это все? Принести присягу?
      - Вполне достаточно. Командир, зачитайте текст клятвы.
      - Ваше величество! Он...
      - Тихо! Вы переспрашивали приказы моего отца? Не желаю ничего слушать. У вас есть копия присяги?
      Конечно, у Доминика оказался с собой столь необходимый в последние дни свиток. С мрачным видом он зачитал древние слова.
      Невилл передернул плечами.
      - Да, клянусь.
      Малинда вздохнула и расслабилась.
      - Нет, ты должен сам произнести ее. Но я рада, племянник. Быть может, однажды мы познакомимся ближе и станем друзьями. Хотя в нашей семье дружба не в чести. Итак, командир, примите присягу, помойте его, оденьте и отпустите. - Она поднялась на ноги. - И никаких возражений!
      - Доставить его к констеблю, миледи?
      Малинда замерла возле двери.
      - Нет. Он большой мальчик, и мы ему доверяем. Отпустите его.
      День закончился семейным ужином в компании герцога и герцогини Бринтона и троих Кэндльфренов. Кортни не было. Трапеза тянулась скучно, чему немало способствовали кушанья, которые приносили остывшими из какой-то очень далекой кухни Бастиона. Королева покинула общество при первой возможности монархам не обязательно относиться к подданным с излишней вежливостью - и отправилась в постель.
      - Ну, как тебе понравилось? - спросила Диана, когда последняя фрейлина исчезла за дверью и они остались одни для традиционного расчесывания волос.
      - Что понравилось? - довольным голосом спросила Малинда.
      - Быть деспотом. Ты уже два дня не вылезаешь из шкуры тирана. Знаешь, твои волосы стало гораздо легче расчесывать.
      - Могу их носить так всегда, чтобы ввести новый стиль. Быть деспотом очень весело. Пес в прихожей?
      - Там Пес и семеро остальных.
      - Плевать на семерых, - сказала королева. - Пришли сюда Пса. Мне нужно кого-нибудь изнасиловать.
      ГЛАВА 35
      Я и не думала, что это так просто.
      Королева Малинда
      На королевские похороны народу пришло немного. Амби, конечно, было бы на это наплевать, зато ему понравились бы оркестры, которые удалось собрать деятельному мастеру Кинвинклу, - около двух дюжин, начиная от военных ансамблей и заканчивая не очень умелым, зато восторженным коллективом Почетного Братства Мойщиков Шелка. Ему понравились и фейерверки и большие погребальные костры, озарявшие небо.
      Хотя государственный траур длился несколько месяцев, и новое правление официально начиналось с момента смерти предшествующего правителя, фактически именно погребальная церемония знаменовала переход власти. Поскольку в столице беспорядков не было, Малинда отдала приказ - на пятый день в качестве королевы - перенести двор из Бастиона в Греймер. Именно там она впервые соберет Тайный Совет. И начнет править.
      Торжественный переезд дал народу возможность приветствовать свою королеву. Она тщательно оделась, выбрала пурпурное платье и диадему из драгоценных камней и приказала Йоменам и Клинкам сопровождать ее во время шествия по улицам. Королева ожидала хотя бы какого-нибудь воодушевления в народных массах, но на ее долю досталось в лучшем случае угрюмое молчание, а порой и глухое неодобрение. Она прибыла во дворец в очень мрачном настроении и сразу же направилась в королевские покои, чтобы переодеться и успокоиться. Первая задача решилась с легкостью, однако недовольный гул еще звучал в ушах, когда Малинда спустилась на встречу Совета.
      Для собраний Совета определили темную, крайне некрасивую комнату с отделкой из темного дерева. Даже в разгар дня; зарешеченные окна пропускали мало света, и никто не удосужился разжечь огонь в каминах из белого мрамора. Одлей вошел первым и отступил в сторону, чтобы занять позицию возле двери. Малинду встретили несколько качающихся шляп, пока их владельцы кланялись и приседали в реверансах. Хотя большой стол посредине комнаты был завален бумагами, она с радостью заметила, что ни один стул по бокам комнаты не сдвинули с места. Дверь за ее спиной захлопнулась. Оглядевшись, Малинда осознала, что все благородное собрание можно разделить на три группы.
      Справа стояли старинные члены Совета, оставшиеся еще со времен ее отца: тоскливый герцог Бринтонский вкупе со своей пошлостью, Великий Инквизитор, похожий на виселицу, затянутую в ткань, веселый контр-адмирал, которого Амброз ценил больше в качестве товарища по пьянкам, суетливый Старший Маг, стоящий около камина, барон Дэшез, первый лорд-казначей, который напрасно подавал прошения об отставке, и сэр Змей.
      Напротив, спинами к окнам, стояли "новенькие". Канцер Жарзвезда сменила светлые одежды и колпак Белых Сестер на серое платье и скучную шляпку, благодаря чему казалась меньше ростом, хотя по-прежнему наводила ужас. Рядом с ней примостилась вдовствующая герцогиня де Мэй с лошадиным лицом. Как однажды заметил лорд Роланд, мать Анселя обладала огромной властью, покуда ее сын не достиг совершеннолетия; этого объяснения Малинде хватило, чтобы назначить ее членом Совета. Массивная герцогиня внешне казалась столь же упрямой, каковой была на самом деле, и никогда не стеснялась высказать свое мнение, причем очень громко. За письменным столом стоял мастер Кинвинкл и изо всех сил боролся с зевотой, стараясь удержаться на ногах.
      Около другого камина, слева от Малинды, находились люди Гренвилла, которых она сохранила: констебль Вальдор, маршал Сурис и лорд Рэндольф. Именно Рэндольфа сэр Змей некогда называл Крысомордом, при Гренвилле он занимал должность старшего интенданта, после лорда-камергера. Хотя он и не выступал против лорда-протектора с оружием, но стал предателем гораздо раньше двух других и поддерживал Малинду во время следствия. Она не хотела выпускать этих троих из-под своего контроля, поскольку именно члены тайных советов зачастую виновны в государственных изменах и как следствие в роковых событиях. Совет следовало пополнить аристократами и офицерами королевской армии. Пока же стояла задача слить разрозненные группы в единое и действенное орудие.
      Она не пригласила никого присесть.
      - Милорды и миледи, я повторю то, что уже говорила почти всем из вас лично. Я требую от вас честности, трудолюбия и верности, но более всего я нуждаюсь в хорошем совете, без страха и задних мыслей, чтобы вы учитывали мои потребности, а не желания. Я не стану сечь головы, уверяю. - Ей не удалось выжать ни единой улыбки. - Начнем с очень чувствительного вопроса. Новых правителей обычно приветствуют ликованием, меня же освистали. Кто-нибудь может это объяснить?
      Никто не удивился, значит, новости уже получили и обсудили.
      - Мы полагаем, что следует провести опросы, - сказала канцлер.
      - Именно это я и делаю.
      - Чернь, несомненно, освистала исключительно Клинков, ваша милость, послышался замогильный бас констебля Вальдора. - После Уэтшора остался дурной привкус. И после Площади Кленов... Просто Клинки. Во время следующего выезда постарайтесь одеть их в форму Йоменов и, уверяю, проблем не будет.
      Никаких проблем, если не считать восстания Клинков. Она заметила, что брови сэра Змея поползли вверх.
      - Хватает одного гнилого яблока, чтобы стухла вся корзина, - пропыхтел герцог. - Недовольные всегда найдутся.
      - Мне бы хотелось вам верить. - Она подождала, не выскажет ли кто-нибудь еще оригинального предположения. Но откуда этим высокородным аристократам знать то, что чувствует и думает простой народ? Малинда заметила легкое движение Кинвинкла. - Да, мастер Секретарь? Вы имеете право говорить на этих собраниях.
      - Вы оказываете мне честь, ваша милость. Гм, все уже давно знали, что молодой король скоро умрет, и ожидали, что ему унаследует лорд-протектор, ваша милость. Он пользовался большой любовью как герой войны. Он выглядел королем, если вы позволите... как ваш глубокоуважаемый отец в молодости, миледи. Он много времени тратил на то, чтобы разъезжать везде вместе со своим сыном, и народ...
      - Хотел короля, и такого, у которого есть взрослый сын. Никому не нравилась мысль ни о правящей королеве, ни о спорном наследовании, - быстро договорила за него Малинда. - Благодарю вас, мастер Секретарь. Думаю, вы очень верно обозначили проблему. Может кто-нибудь предложить решение?
      - Время, терпение и разумное правление, - ответила Жарзвезда.
      - Отлично сказано! Хорошо, давайте попрактикуемся в разумном правлении. Какие у вас срочные дела ко мне?
      - Финансовые, миледи! Деньги!
      Все головы повернулись к иссохшему маленькому барону Дэшезу. Он нацепил на нос очки, пробормотав при этом извинения, и, склонившись над столом, стал ворошить бумаги. Действие это, очевидно, вошло у него в привычку, поскольку он ни разу не взглянул на листки.
      - Ситуация оставляет желать лучшего, ваша милость. Большей части работников правительства не платили уже несколько недель. Казна пуста. К счастью, ваш двор содержится преимущественно за счет королевских владений, иначе во дворце было бы нечего есть. Торговцы неохотно поставляют товары. Проблема в том, ваша милость, что у короны не было никаких доходов со дня смерти вашего отца, а все ценное уже продано или заложено. Лорд Гренвилл слишком долго ждал, чтобы созвать Парламент. Потом, конечно же, повестка аннулировалась вместе со смертью вашего брата.
      - Нам следует немедленно издать следующую, не так ли?
      - Сейчас время сбора урожая! - прорычал Бринтон. - Не хватает рабочей силы. Не самая лучшая пора, чтобы отнимать у людей хотя бы один день на очередное голосование.
      - И еще худшая для того, чтобы развалилось Правительство, - резко ответила Малинда. - Тогда нужно взять заем у банкиров, верно? Вы поговорили с лорд-мэром, канцлер?
      - Поговорила. Точнее, мы поговорили. - С выражением глубокого отвращения Жарзвезда взглянула на Дэшеза, который снял очки и дыхнул на них. - Условия горожан невыносимы, ваша милость. Двадцать процентов в неделю - меньше они и думать не хотят, - да и то на очень ограниченные суммы и сроки, каковые, судя по моему опыту, совершенно нереальны.
      - То есть они не особенно беспокоятся о своем государе?
      - Банкиры ненавидят все необычное, - заметил герцог.
      Голос вдовствующей герцогини вклинился в разговор, словно звон призывного набата.
      - Помочь ситуации могла бы ваша коронация. Торжественная церемония и государственная помпа завоюют сердца горожан, и ваше право уже никто не оспорит. И я повторю слова канцлера, что иноземные монархи не признают ваше величество в полной мере, покуда не будет проведена коронация по всем правилам. Это чем-то похоже на свадьбу, когда...
      - Сколько стоит коронация? - спросила Малинда.
      Маленький барон словно не заметил вопроса. Когда нужно, у него случались удивительные приступы глухоты.
      - Горожанам прекрасно известно, что трон погряз в долгах и не имеет реальных источников дохода. Остается надеяться, что Парламент, как только соберется, утвердит ассигнования. Но традиционно доход короны зависит от таможенных пошлин, которые ввиду бельской блокады почти не взимаются. Без мирного договора не обойтись.
      Малинда повернулась к сэру Змею.
      - Когда вы сможете потрепать каких-нибудь элементаров?
      Даже его циничная надменность несколько поблекла.
      - Не знаю, ваша милость. У меня есть список, однако многие цели переместились, другие сменили род деятельности. Уверен, вы по-прежнему можете купить где-нибудь секс-раба или любовный напиток, или наложить сглаз на вашу тещу, но серьезная сторона заклинательского дела скрылась до поры до времени. Шести месяцев протектората как раз хватило, чтобы колдуны ушли в подполье. Придется начинать с пустого места, и возможно, потребуется куда больше времени, чтобы победить. Уверен, мы сумеем помочь вашей милости, хотя не так скоро.
      Повисла гробовая тишина, которую прервал герцог со свойственной ему подобной боевому топору тактичностью.
      - А что с ее долгом констеблю, а, барон? И маршалу? Вы их включили в счет?
      Обстановка в комнате стала еще мрачнее.
      - Нет, - ответит Дэшез. - Такие суммы обычно не включают в государственный бюджет. Как их классифицировать?
      - Как цену справедливости! - рявкнула Малинда. - Милорды Бофорт и Тенкастер, надеюсь, вы понимаете, что с оплатой придется подождать, пока текущий кризис не разрешится?
      - Конечно, - отрывисто проговорил Мышь. - Мы с констеблем прекрасно все понимаем. Постараемся объяснить это нашим людям, которые по большей части простые, необразованные парни. Уже несколько месяцев им не платили. Именно их недовольство подвигло нас поддержать законного претендента в недавнем династическом споре.
      Глаза-бусинки весело блестели, но угроза прозвучала открыто: своей силой и оружием они посадили Малинду на трон и точно так же могут ее сбросить.
      Неужели Гренвилл был настолько глуп, чтобы отправиться в Бофорт и отдать себя во власть двух полководцев, которым преизрядно задолжал? Или этот маленький наемник плетет интриги, чтобы угрожать короне?
      - Благодарим вас, лорд Бофорт. И очень ценим вашу преданную поддержку, - осторожно проговорила Малинда. Особенно если бы верили в нее. При упоминании нового титула глазки Суриса довольно блеснули. - Что касается вознаграждения, то, быть может, доход от Бофорта составит часть уплаты. Поскольку наш дорогой брат скончался там, у нас с этим поместьем связаны печальные воспоминания. Уверена, славный замок может стоить куда больше, чем сумма, которую мы вам должны.
      - Боюсь, что нет, ваша милость, - тяжело вздохнул Сурис. - Я позволил себе небольшое расследование и выяснил, что это ужасное место заложено по самой низкой цене. Так ведь, барон?
      Дэшез снова склонился над бумагами и на этот раз не поднял взгляд.
      - Я еще не составил полного списка имений, заложенных, гм, предателем... если такой список вообще можно будет составить.
      Совещание неумолимо превращалось в кошмар, где каждый новый поворот оказывается страшнее предыдущего. К пустой казне Малинда была готова, но никак не к разговору о долгах. Перед лицом советников королева не должна выглядеть удивленной и неуверенной.
      - Наш дорогой Гренвилл хотя и был военным героем, но вот с управлением королевством явно не справился. Что же он сделал с деньгами?
      Последовала длительная пауза, и Сурис ответил:
      - Укрепил береговые форты, миледи, и нанял солдат. Он хотел сделать Шивиаль недоступным для бельских рейдеров... так он говорил.
      Малинда почувствовала кроющуюся в этих словах опасность, словно надвигающуюся грозу.
      - Сколько фортов? Сколько человек?
      - Мне неизвестно точное число, - уклончиво ответил маршал.
      - Констебль?
      - Мне тоже, миледи. Как минимум два десятка крепостей и раза в два больше укрепленных городов. Что касается людей... Его милость несколько минут назад упоминал о нехватке рабочих рук.
      Удары грома послышались еще ближе. Возможно, Малинда совершила не такой уж и ловкий ход, как ей раньше казалось. Если Гренвилл создал собственную армию и отказался платить Йоменам и Чёрным Всадникам - быть может, даже угрожал их разогнать, - тогда поспешное предательство наемников объясняется очень просто. Требовалось время, чтобы подумать.
      - Короне просто необходимо найти денег. У вас есть разумные предложения?
      О духи, почему лорда Роланда нет, когда он так нужен Шивиалю?
      После тоскливого молчания констебль Вальдор прогремел:
      - Если торговцы отказывают, вашему величеству следует обратиться к землевладельцам.
      - Черные Всадники с радостью помогут в сборах, - предложил Сурис.
      Герцог Бринтонский и вдовствующая баронесса де Мэй закричали в один голос, да так громко, что ничего понять было невозможно. Канцлер Жарзвезда попыталась водворить тишину, и тогда крик подняли все. Совет раскололся: аристократы вопили, что они не обязаны платить наемникам и предателям; в ответ военные изощренно ругались в адрес бесполезных, жирных паразитов; остальные поддерживали ту или иную сторону.
      Малинда встала на ноги и обводила всех яростным взглядом, пока советники наконец не замолкли.
      - Это Совет, а не школьный двор, - процедила она. - Мы установили, что лорд-протектор пытался воевать с бельцами с помощью замков, кавалерии и пехоты. Так? Убил ли он на самом деле хоть одного бельца? Неужели он не понимал, что проблема кроется в блокаде? Неужели он совсем сошел с ума. - Ее дед осознал, что укрепления и форты бесполезны, поскольку дракары могут пристать у любого берега. Строительство флота тоже ни к чему не привело, поскольку на воде бельцам не было равных. Действенным способом защиты оказались конные отряды народного ополчения под предводительвом местных шерифов, да и те в лучшем случае только преследовали рейдеров, возвращавшихся к кораблям после грабежа.
      Сурис передернул плечами.
      - Он сам был пехотинцем. Поэтому так рассуждал.
      - Хорошо! - зло рявкнула она. - Его имения будут конфискованы в пользу короны. Надеюсь, у вас готовы соответствующие воззвания, канцлер?
      - У нас не было времени, чтобы...
      - Вот они, ваша светлость, - пробормотал Кинвинкл, передавая бумаги канцлеру.
      Малинда улыбнулась ему. Пока что Секретарь оставался ее лучшей находкой.
      - Кто-нибудь знает, сколько стоят земли Гренвилла?
      - Я бы сказал, изрядную сумму, - сказал герцог.
      - Да, неплохой куш, - пробасил констебль Вальдор. - Но только если вы действительно сумеете их продать, ваша милость. Тенкастер расположен далеко на севере, около границы с Пустошами. Оттуда еще не пришло вестей.
      Неожиданно все отвели взгляд от королевы. Неужели Совет готовит нечто худшее?
      - Откуда вести пришли?
      - Тарбург, - сказала канцлер, беря со стола список. - Холм Чесальщиков, Конский Луг, Помпифарт...
      Вот теперь гроза разразилась.
      - И эти замки Гренвилл укрепил? И набрал солдат?
      Жарзвезда горестно кивнула, словно удивляясь сама себе.
      - Ни один из них не признал власти вашего величества.
      И снова повисло длительное и очень мрачное молчание. Когда Малинда заговорила, голос ее прозвучал неестественно тихо.
      - Вы хотите сказать, что на моих землях гражданская война?
      Никто не пожелал ответить на вопрос.
      - Но чего они хотят добиться?
      - Пфа! - пробормотал герцог. - Не гражданская война, просто восстания кое-где. Солдатня, которая хочет денег.
      - Они не желают, чтобы их распускали, ваша милость, - согласилась канцлер. - Им тоже задолжали. Думаю, им потребуется время, ваша милость, чтобы примириться со смертью лорда Гренвилла.
      - У Черных Всадников есть опыт ведения осады, - вызвался маршал, но теперь даже он осторожничал.
      - Как минимум два десятка непокорных крепостей на территории королевства, и нет денег, чтобы подкупить их или нанять войска?
      Герцог прокашлялся.
      - Пока у них нет объединяющего знамени и лидера, они не опасны. Но, клянусь холодной рукой смерти, ваша милость, как хорошо, что, сын предателя надежно заперт в подземелье, да. - Он рассмеялся.
      - Что-то не так, ваше величество? - спросила канцлер Жарзвезда.
      ГЛАВА 36
      Неправда, что беды приходят сразу по трое. Часто они приходят по шесть или девять.
      Аноним
      Хуже уже быть не могло, и уж, конечно, положение не исправилось по крайней мере до полуночи, когда Малинда наконец-то не сжалась комочком в объятиях Пса и не заплакала на его мохнатой груди. Удивительно, что Совет не бросил ее, оставив на произвол судьбы. Зачем созывать Совет, а потом самостоятельно принимать безумные решения?
      - Так почему ты это сделала? - прорычал Пес.
      Королева захлюпала носом совершенно не по-королевски.
      - Просто хотела быть доброй! Невилл не сделал ничего плохого. Глупая, глупая, глупая! Доминик попытался мне сказать, а я на него накричала. Я не поняла, что Невилл унаследовал стремления своего отца и будет столь же опасен, нет, еще опаснее, потому что рожден в браке, а это имеет значение в глазах даже самых отъявленных снобов! Он может превратить Гренвилла в мученика.
      - Он принес присягу?
      - Он всегда сможет сказать, что сделал это под давлением.
      - Я убью его для тебя. Где он?
      - Мы не знаем! Я послала его к констеблю Вальдору, который утверждает, что не видел его, - конечно, может быть, констебль лжет и ведет двойную игру. Старший Инквизитор говорит, что Темная Палата располагает заклинанием-ищейкой, и с его помощью можно выследить Невилла, если у нас будет ключ - то есть какой-нибудь предмет, долгое время принадлежавший ему. А у нас ничего нет. Сейчас он наверняка уже далеко... Ох, Пес, я такая дура!
      Ее отец никогда бы не сделал такой ошибки. Амброз засадил бы Невилла в подземелье на долгие годы просто так, на всякий случай. Этой ночью Малинда плохо спала, и ей мерещились кошмары: ее собственная голова на копье рядом с головой Гренвилла.
      Никто не проявил неуважения к королеве и не назвал ее идиоткой, однако герцог и канцлер взяли дело в свои руки и перестали изображать ее советников. Они рассадили всех по местам и продолжили Совет до заката.
      Пришлось согласиться, что с Невиллом ничего не поделаешь, пока он наконец-то не объявится, и ничего не поделаешь с мятежными крепостями. Созыв Парламента назначили на пятый день Десятого месяца. Совет решил, что ему нужны новые члены и обсудил кандидатуры; Малинда смиренно согласилась подписать около полудюжины новых назначений. Совет даже нашел некоторое количество денег, точнее, это сделал мастер Кинвинкл, сообщив, что налог под названием "пособие" должно платить даже в случае смерти королевского вассала. Казна и Коллегия Герольдов трудилась все лето, сказал он, подсчитывая "пособие" за счет дворян, погибших в Уэтшорской резне, и большую его часть еще не собрали. Вдовствующая герцогиня сообщила с мрачным видом, что пособие де Мэев еще при них; барон Дэшез получил приказ собирать деньги как можно скорее.
      Совет даже осмелился затронуть вопрос о возможных мужьях королевы. Тогда Малинда ударила кулаком по столу и закричала, что сама решит свою судьбу. Канцлер нахмурилась, как будто королеве было девять лет, и поменяла тему, но идея осталась неизменной: чем скорее они найдут человека, который согласится взять замуж глупую девчонку, тем лучше.
      - И что ты можешь сделать? - прорычал Пес.
      - Только это. - Она поцеловала его.
      Больше намеков ему не понадобилось. Пес ухитрялся лежать неподвижно, обнимая Малинду, покуда она изливала ему свои горести. Последовавшее безумство на время отогнало печальные размышления.
      Но вскоре они вернулись, когда сердцебиение королевы успокоилось и дыхание восстановилось.
      - Это несправедливо. Мужчина делает ошибки - и ему нужен опыт. Женщина ошибается - и ей нужен муж!
      - У тебя уже есть мужчина.
      Они поменялись местами, и теперь голова Пса покоилась у нее на груди.
      - И самый лучший! Единственный человек во всем королевстве, который не ждет повышений. - После собрания Совета последовал долгий прием и еще более долгий ужин, позволивший стаям дворян засвидетельствовать свое почтение новой королеве. - Они все хотят назначений или поместий, или сделать своих дочек фрейлинами, или получить подарки. А ты не требуешь, чтобы я осыпала тебя золотом и сделала маркизом, так ведь?
      Она содрогнулась при мысли, что на это скажет Совет.
      Пес просто фыркнул.
      - Ты никогда меня ни о чем не просил, - прошептала она. - Чего ты хочешь?
      Он ответил не сразу.
      - Быть твоим мужчиной. И чтобы ты была моей женщиной.
      Пес поцеловал ее грудь.
      Малинда погладила его сильную руку.
      - Вся Гвардия знает, что ты мой любовник, так что, боюсь, это недолго останется в секрете.
      - Что знает Гвардия, знает Айронхолл. Говорят, ты едешь туда, чтобы собрать новых Клинков.
      - Это государственная тайна. Секрет для всех, кроме Одлея, Доминика и канцлера Жарзвезды.
      - Тогда, наверное, кто-то просто догадался. Довольно разумно. Слышал, у Великого Магистра есть для тебя дюжина созревших плодов.
      - Я тоже слышала, - сказала она с некоторым раздражением. - Почему мужчины не умеют хранить секреты?
      Пес переключился на вторую грудь, и Малинде стало еще труднее сосредоточиться на государственных проблемах. Теперь они уже были опытными любовниками и прекрасно знали каждую клеточку тел друг друга, каждый тайничок, чувствовали мысли и желания - и все отговорки.
      - Ты так и не сказал мне, чего желаешь. Требуй, чего хочешь, Доверенный и Любимый. Что угодно.
      - Отправь меня назад, в Шестой месяц 350 года, чтобы я сказал отцу: пусть не убивает мать и не делает меня.
      Малинда содрогнулась и взъерошила ему волосы. Спорить с Псом бесполезно. Она не сомневалась, что такого заклинания не существует, поскольку оно создало бы неразрешимое противоречие. Пес хотел перечеркнуть свое собственное существование, но если бы он не существовал, то не смог бы этого сделать, так что он все равно существовал бы, и так далее до бесконечности. Заклинания могут многое, однако не все.
      - Но ты никогда не встретишь меня и не станешь моим мужчиной.
      Клинок ничего не ответил: просто не мог принять, что его желания противоречивы, не говоря о том, что невыполнимы. Пса настолько угнетало чувство вины за преступления, которые он совершил не по своей вине, что не всегда мог рассуждать разумно.
      - Послушай, любимый, поскольку я королева, то могу дать тебе письмо к Старшему Заклинателю и приказать найти нужное тебе заклинание. Если он скажет, что это невозможно, ты поверишь ему?
      Пес на секунду замер.
      - Я не пойму, что он говорит. Можно мне взять с собой Винтера?
      - Да, любимый, ты можешь взять с собой Винтера.
      Они лежали рядом в жаркой тишине, и наконец Малинда не выдержала:
      - Ты разве не собираешься закончить то, что начал?
      - Приступай, - ответил Пес. - Я догоню.
      На двенадцатый день правления королева Малинда отправилась в Айронхолл в сопровождении всей Королевской Гвардии. Она хотела не только усилить Гвардию за счет двенадцати новобранцев, но и созвать генеральный совет Ордена. Они выехали при лунном свете и выбрали не самую короткую дорогу такие предосторожности использовал ее отец со времен Войны Чудовищ, и они казались более чем уместными сейчас, когда вдоль побережья стоит дюжина гарнизонов, которые присягнули Невиллу или вообще отказываются присягать кому бы то ни было.
      Обстоятельства изменились со времен ее последней поездки в Старкмур. Наследная принцесса стала королевой, подняв революцию и потеряв в ней одного Клинка. Вся школа высыпала к воротам, чтобы приветствовать ее, и Великий Магистр был всецело готов к сотрудничеству. Под нажимом Старых Клинков и под напором жестокой необходимости, сказал он, дюжина отважных и умных юношей жаждут служить ее величеству. Он даже готов рискнуть и выпустить четырнадцать человек. Начиная с Первого и Второго их вызывали группами и по очереди спрашивали, желают ли они служить. Каждый заявлял о своей готовности, опускался на колени и целовал ее руку. За редким исключением они выглядели совсем мальчишками, но, конечно же, королева этого не сказала. Напротив, Малинда напомнила, что они особенные, поскольку на их долю выпала честь первыми связаться Узами с правящей королевой, чего не случалось вот уже более ста лет. Она не стала говорить и того, что, возможно, на их долю выпадет честь стать вообще последними Клинками, если Парламент не изменит своего отношения к Ордену.
      Весь следующий день она не заботилась о пище, поскольку провела его в медитации перед Узами. Во время первого посещения Малинда разговорилась с кандидатами со скуки, теперь же она хотела отвлечься от тревожных мыслей. Ей удалось познакомиться с Охотником и Креншоу, но еще около дюжины имен пришлось запоминать: улыбчивый Линдор, высокий Вьер, Мэтью с веснушками, прекрасный Лоринг, суетливый Ужас... все в нетерпении и страхе. Имена для мечей тоже были готовы: "Мститель", "Блеск", "Леди", "Слепень" и так далее.