Век Дракона - Небосвод мечей (Королевские Клинки - 3)

      Малинда напряглась, чтобы вспомнить имя.
      - Графиня Кейт!
      Женщина кивнула и снова повернулась к несчастному, которого обнимала. Малинда знала, кто это, но не могла заставить себя на него взглянуть. Это он рыдал, и ужасный запах исходил от него. Одежда его превратилась в отвратительные тряпки. Он прижимался к жене, спрятав голову на ее груди, и плакал. Плакал, плакал и плакал.
      Клинки обернулись к королеве, ожидая от нее каких-нибудь слов или действий. Убить кого-нибудь. Она же думала только о своих погребенных планах поставить этого человека во главе правительства. Во имя смерти, что с ним сделали? И почему его мучают постыдным общественным вниманием?
      - Я жду объяснений. Сэр Доминик?
      - Его подвергли Допросу.
      Она обернулась к Великому Инквизитору.
      - Это правда?
      Лицо старика походило на череп. Он кивнул и передернул плечами.
      Малинда хлестнула его по щеке; раздался треск, как от удара топором. Старик пошатнулся.
      - На колени, когда я к тебе обращаюсь!
      Он опустился на колени.
      - Да, ваше величество. Его арестовали девять дней назад по обвинению в государственной измене. Во время следствия он отказался отвечать на вопросы.
      - А следствие вели инквизиторы, конечно?
      - Конечно. - Старик, наверное, впервые смотрел снизу вверх на женщину, да и вообще на кого бы то ни было. Он обводил взглядом все лица, словно подсчитывая свои шансы выйти живым. Все эти юные мечники поклонялись лорду Роланду еще будучи мальчишками, а змея в черной хламиде уничтожила их героя.
      - Мы не нарушали закона, ваша милость, - запротестовал инквизитор. Закон не допускает никаких исключений, когда дело касается государственной измены. Обвиняемые, которые не дают полных и честных показаний, подвергаются Допросу. - На его щеке горели красные пятна от пальцев королевы.
      - Измены? Вы считали, что лорд-канцлер виновен в измене?
      - Я виновен! - закричал лорд Роланд. - Я раскрывал государственные тайны! Я растрачивал казенные деньги! Я организовал заговор...
      Его жена закрыла ему рот ладонью. Он не сопротивлялся, просто замолк и заплакал еще горше. Потоки слез текли из покрасневших глаз.
      - Он делал это, чтобы помочь мне! - закричала Малинда. - Это не измена! Он пытался помешать предателям, помешать заговору против законного наследника!
      Тишина, мертвая тишина. Костяшки пальцев на рукоятках клинков побелели. Жизнь Великого Инквизитора висела на волоске.
      - Вы можете одобрять его намерения, - дрожащим голосом проговорил старик. - Но факты остаются фактами: своими действиями он нарушал клятву тайного советника. И благодаря заклинанию признался, что много раз преступал закон. Его приговорили к смерти.
      - Тихо! Графиня, я не могу выразить все свое горе и ужас. Любое необходимое лечение...
      - Никакого лечения не существует! - резко ответила женщина. - Он никогда не станет настоящим человеком. - Она убрала руку с губ мужа. - Скажи им все.
      Лорд Роланд завыл.
      - Я всегда должен говорить правду, полную правду. Я должен признаваться во всем, отвечать на каждый вопрос со всеми подробностями. - Он находился в здравом уме, прекрасно сознавая свой позор. Темные глаза его расширились от ужаса. - Я плачу от стыда и сожаления. Даже теперь я вынужден сказать вашей милости, что считаю вас испорченной, властной, неуправляемой, сексуально озабоченной... - Рука супруги закрыла ему рот. Он пару раз тяжко вздохнул, затем вновь спрятал лицо у нее на плече.
      Нет ничего опаснее, чем правда.
      Ну, королева Малинда? Все глаза смотрели только на нее. Государь принимает решения, не так ли? Ей хотелось кричать и плакать. Она ничем не могла помочь лорду Роланду, и всего одно неосторожное слово из ее уст превратит Великого Инквизитора в решето. Она не станет проливать слез над бескровным пресмыкающимся, но это преступление омрачит едва начавшееся правление королевы. Что тут можно сказать?
      - Графиня, моему отчаянию нет предела. Он нужен был мне так же, как и вам. Вам и вашим детям. - Она вспомнила, что у канцлера было двое детей: мальчик лет одиннадцати-двенадцати и девочка в два раза моложе. - Он нужен был Шивиалю. Если что-то возможно сделать... скажите, и я прикажу.
      - Исполните приговор!..
      - Что?!
      - Вы слышали... ваше величество! - У маленькой графини мог быть очень пронзительный голос, когда она этого хотела. - Вы думаете, что Дюрандаль, которого мы все знали, хотел бы влачить такую жизнь? Навсегда остаться полоумным, блеющим идиотом? Видеть, что на него смотрят с жалостью?.. Подпишите приговор, королева Малинда. Покончите с ним. Не заставляйте его страдать!
      Тишина. Каждый ощущал невыносимую боль, и никто ни на кого не смотрел.
      - Сэр Пьерс, - промолвила Малинда, - проводите лорда Роланда и его госпожу в самые лучшие покои и обеспечьте их всем необходимым. Этот вопрос мы обсудим на совете - как можно скорее.
      Маленькие глазки Великого Инквизитора, похожие на провалы в бездну, сверлили ее насквозь. Она передернулась и взглядом отыскала мертвенно-бледное лицо Одлея.
      - Командир, это был день великих утрат, но ни одна не заставила нас скорбеть больше.
      - Да, ваше величество.
      - К сожалению, мы не можем наказать виновного, поскольку он уже мертв. Те, кто подверг лорда Роланда Допросу, всего лишь выполняли свой долг в соответствии с законом. - Несколько Клинков глухо заворчали; она попыталась определить, кто именно недоволен, но не смогла. - Мы не станем начинать свое правление с мести. Требую, чтобы до каждого Клинка - я имею в виду каждого члена Ордена, а не только Королевских Гвардейцев - довели, что инквизиторам дано наше королевское прощение. Понятно?
      Одлей неуверенно огляделся в поисках поддержки.
      - Думаю, да.
      - Заместитель?
      Доминик вздохнул.
      - Клинки знают, что обязаны вам жизнью, миледи, и не станут пятнать ваше правление преступлением, которое, несомненно, запишут на ваш счет. Мести не будет!
      Гвардейцы застонали. Получен приказ от настоящего лидера. Они послушаются Доминика, как никогда не стали бы слушаться Одлея - не важно, кто из них носит серебряную перевязь. Ладони разжались, выпуская рукояти мечей.
      Только сейчас Малинда смогла немного расслабиться.
      - Великий Инквизитор, вам дозволено удалиться. Дайте ему отряд Йоменов для охраны.
      Стараясь унять дрожь, она развернулась и вышла из комнаты.
      Клинки сопровождали ее до королевских покоев. Мир вокруг превратился в водоворот. Все потеряло значение. От Роланда толку не больше, чем от трупа. Кто станет канцлером? Выбирать просто не из кого. Отец в свое время сменил четырех канцлеров, постигая азы государственной науки у лорда Блуфилда, которого унаследовал от своего отца, и уже самостоятельно обучая остальных. Он неоднократно заявлял, что канцлер лучше Роланда ему еще не встречался. Что ж, у государя-новичка и канцлер - новичок. И этими силами придется вытаскивать страну из ямы!
      Малинда сняла платье, уселась на кровать, чтобы ее причесали, в общем, произвела все обычные приготовления ко сну. Мысли при этом носились где-то далеко и со скоростью мошки. Где найти нового канцлера? Взять низкородного клерка который возмутит и аристократию, и простолюдинов? Она никого не знала. Отец умел разбираться в людях, хотя в юности и он наверняка наделал ошибок; у молодой же королевы опыта не было. Следующие пять лет ей придется принимать самые важные решения - принимать вслепую. Кинуть кубик? Тянуть жребий? Написать имена всех жителей Шиви-аля на бумажках, сложить в шляпу и... Шляпа...
      - Все готово, - сказала Диана, обнимая приунывшую королеву. - Свеча пусть горит. Снаружи дверь охраняют восемь Клинков. Пес?..
      - Не сегодня.
      - Я скажу ему. Думаю, постель достаточно теплая. Попытайся заснуть. Есть надежда.
      - Скажи Одлею, что мне нужен секретарь и...
      - И здоровый сон, - твердо сказала ее Диана. - Марш в кровать, королева!
      Так закончился первый день ее правления.
      ГЛАВА 34
      Она призвала ворона, льва и всех полевых мышей.
      Легенда об Элберте
      Малинда приказала отвести ей маленькую, пустую комнатку, каковая и была предоставлена. Из мебели там имелся стол один стул, но кто-то заботливо развел в камине огонь, чтобы согреть древнюю каменную кладку. Стул походил скорее на трон вычурного вида, сработанный из дуба, украшенный резьбой и подбитый тканью государственных цветов.
      Сегодня Малинда была одета лучше: Диана волшебным образом достала откуда-то вполне королевское платье, и с золотым обручем на распущенных волосах ее величество напоминала портреты своей прабабушки королевы Чериз.
      Она уютно села рядом с камином и усмехнулась сэру Фитцрою, одному из присутствовавших Клинков. Тот неподвижно стоял возле стены, как будто его нарисовали.
      Ее отец никуда, даже в ванную, не ходил без хотя бы одного Клинка. Малинда уже дала понять, что не потерпит столь пристального надзора, однако сильно сомневалась, что попытки выгнать Фицроя увенчаются успехом. Надо просто привыкнуть к тому, что Клинки с ней повсюду. Спасибо хоть Фицрою за тридцать; он не станет болтать, если королева сегодня сядет в лужу.
      Еще в кабинете находился Винтер, которого Одлей назначил королевским секретарем. Винтер обладал прекрасной памятью и посему не принес с собой ни одного листка бумаги.
      - Ну, сэр Винтер, кто желает меня видеть? Я доверяю вам самому установить очередность.
      Юноша перестал грызть ногти.
      - Тогда первым идет сэр Пьерс, ваша милость. Затем семеро бывших тайных советников и одиннадцать пэров, все желают принести присягу. Назвать их имена?
      - В письменном виде, пожалуйста.
      - Да, миледи. Констебль Вальдор с докладом о беспорядках. - Он замолчал, откусывая заусенец с большого пальца. - Маршал Сурис со списком гарнизонов Гренвилла, которые могут перейти на нашу сторону. Два старших чиновника из казны; они в панике, потому что нет денег платить по счетам. Лорд-мэр Грендона и олдермен с обращением к вашему величеству. Церемониймейстер насчет похорон вашего брата...
      - Первым делом пускай войдет Пьерс, потом церемониймейстер, и пошлите за сэром Змеем. Лорда-мэра нельзя заставлять ждать долго. Еще я хочу поговорить с Матерью-настоятельницей. Надеюсь, она в Греймере.
      - Я проверю... - Винтер поклонился и исчез за дверью, чтобы уступить место Пьерсу.
      Малинда догадывалась, какие новости принесет сэр Пьерс, и, посмотрев ему в глаза, поняла, что не ошиблась. С чувством глубокого сожаления он вынужден был сообщить ее величеству о неожиданной смерти лорда Роланда сегодняшней ночью.
      Она отвернулась и сделала вид, что смотрит в окно, но стекла и деревянные рамы превратились в сплошной туман. Нежданные слезы нисколько не помогли.
      - Полагаю, причиной гибели послужила та же странная инфекция, от которой прошлой весной скончался секретарь Кромман. - Снова тянули жребий?.. Представители Темной Палаты смогли бы разузнать, кто именно это сделал, но, начав расследование, она настроит против себя всю Гвардию. Дело сделано, и гневом ничего не вернуть.
      - Его супруга?
      - Прошлой ночью отправилась к детям, миледи.
      Кейт просила милосердия; но эта идея наверняка принадлежала самому Дюрандалю. Он прекрасно знал, что Клинки выполнят его желание. Королева его не выполнила, но и не запретила. Она запретила месть, а не милосердие. А даже если бы и запретила, ее бы не послушались. Это внутреннее дело Гвардии. Итак, вчера вечером Роланды попрощались, и Кейт уехала...
      Малинда обернулась, пытаясь говорить спокойно:
      - Думаю, вам лично следует доставить известия вдове, сэр Пьерс, поскольку вы отвечаете за эту крепость и за королевское гостеприимство.
      Он вздрогнул, как от удара.
      - Как ваша милость прикажет.
      - Я не знаю, каково наше финансовое положение, но сообщите вдове, что ни она, ни ее дети не будут нуждаться. А теперь послушайте меня. Немедленно идите к Доминику, и пусть он доведет до сведения Ордена, что я больше не потерплю подобных действий - что бы ни случилось, ни при каких обстоятельствах! Я должна созвать парламент, и там мне придется с пеной у рта защищать вас, чтобы Орден не распустили совсем! У меня не будет ни малейшего шанса, если появятся слухи об этом преступлении. С Клинками покончат раз и навсегда!.. Ступайте вон отсюда!
      Сэр Пьере не ожидал такой ярости и немедленно отпрыгнул к двери. Малинда попыталась испепелить гневным взглядом и Фицроя, но никакого Фицроя не было, он ничего не видел и не слышал и просто не заметил яростных взоров королевы.
      Следующим явился церемониймейстер, чтобы обсудить похороны Амби. Пришлось согласиться, что приготовления займут по крайней мере два дня.
      - Используйте все, что вам кажется уместным. Все оркестры, какие сумеете найти. Он любил оркестры.
      Церемониймейстер кивнул, да так усердно, что кивок можно было расценить как поклон.
      - Речи, ваше величество?
      - Я скажу несколько слов, совсем коротко. Иначе получится просто лицемерие - на самом деле его никто не знал. Никакого банкета.
      - Тогда могу я добавить несколько фейерверков? Ему нравились фейерверки?
      Малинде пришлась по душе немногословность церемониймейстера.
      - Фейерверки Амби пугали. Но все равно пускай будут - они нравятся народу.
      Он снова кивнул.
      - Благодарю вас, госпожа. Еще я принес эскизы большой государственной печати. Вопрос требует срочного решения, поскольку все официальные дела...
      Малинда бегло просмотрела наброски: все походили на отцовскую печать, добавилась только роза с фамильного герба матери.
      - Вот эта.
      Он собрал бумаги.
      - Есть еще немало вопросов, но несколько дней они могут подождать.
      Она улыбнулась.
      - Один не может. Мне нужна ваша помощь. Мне требуется личный секретарь, трудолюбивый, умелый и осмотрительный. Ни Клинок, - это было сказано ради Фицроя, - ни инквизитор вроде мастера Кроммана не годятся. Хотелось бы мне знать... нет ли у вас на примете какого-нибудь многообещающего члена Коллегии лет тридцати, который согласился бы принять на себя обязанности секретаря?
      Церемониймейстер зарделся, словно вешняя роза, закутался поплотнее в широкий плащ и дважды тяжело сглотнул.
      - Если ваше величество сочтет меня...
      Раньше она считала, что должность одного из церемониймейстеров королевства куда почетнее, чем простое секретарское кресло, но после нескольких вопросов ее заблуждение рассеялось. К вакансии секретаря прилагалось больше денег, больше уважения и гораздо более интересная работа. Звали молодого человека достопочтенный Роберт Кинвинкл - одиннадцатое дитя одного барона, более известного геройской удалью, нежели бережливостью и предусмотрительностью в делах. Даже недавнее повышение не позволяло ему содержать семью. Этот загонит себя до смерти, лишь бы оправдать звание секретаря ее величества.
      - Место ваше, мастер Кинвинкл! Можете приступить сейчас же?
      Он опустился на одно колено и поцеловал ее руку.
      - Сию минуту, ваше величество! - И на одном дыхании повторил текст присяги, ни разу не запнувшись.
      Малинда очень надеялась, что сделала удачный выбор.
      - Прошу вас, сообщите сэру Винтеру, что он свободен от возложенных на него обязанностей. Сами определите, в каком порядке пускать визитеров, но мне нужна Мать-настоятельница - сразу же, как придет.
      Когда Кинвинкл вышел, она перехватила взгляд Фицроя и прочитала в нем легкую насмешку. Малинда ответила тем же яростным взглядом, и Клинок вновь превратился в собственное неподвижное изображение.
      Следующим пришел сэр Змей, присутствовавший в числе бывших членов совета, которые приносили клятву накануне вечером. Ночью Малинда подумывала, не назначить ли его канцлером, но сэр Змей не был вторым Роландом. Он был слишком порывистым, рисковым и циничным - и принес бы больше врагов, чем друзей. Кроме того, его лучше использовать иначе.
      - Сэр Змей, вы, кажется, располнели в тюрьме.
      - Нет, ваша милость. Еще месяц, и я сумел бы проскользнуть через прутья решетки.
      Он ничем не показывал, что перенес тяжкие испытания, хотя скорее всего был на волосок от гибели. Пару минут они болтали, ни словом не упоминая лорда Роланда. Ей было страшно интересно, тянули ли старые рыцари кровавый жребий и смог бы Змей вызволить старого друга и наставника из позорного положения. На его лице лежала обычная надменная улыбка, скрывающая истинные чувства.
      Малинда перешла к делу:
      - Первым делом примите мою благодарность за ваши труды. Ваша служба будет отмечена в первом же Списке наград.
      - Мой меч всегда к услугам вашего величества. - Он изящно поклонился.
      - Надеюсь, потому что казна пуста. Потребуется время, чтобы созвать новый парламент и убедить его принять ассигнования. Я хочу продолжить Войну Чудовищ.
      В его глазах зажглись огоньки.
      - Старые Клинки готовы!
      - Я видела достаточно зла и не стану прекращать Войну, даже если надобность в деньгах отпадет. Когда вы сможете приступить?
      - Я должен собрать ребят, конечно. Большинство сейчас в Айронхолле.
      - Да, сэр Доминик говорил мне. Я восхищена и тронута тем, что ваш Орден продолжает всеми силами служить короне, сэр Змей. - Когда Гренвилл распустил Комиссию по заклинаниям, Дюрандаль и Змей тайно отослали рыцарей в Айронхолл, чтобы они помогали тренировать молодых мечников. Она не спрашивала, как шло финансирование школы в месяцы протектората.
      - Рады служить, ваша милость. Дня через три-четыре они будут здесь. Прямо возле Грендона есть пара осиных гнезд, которые следовало бы выкурить. Дозволите воспользоваться некоторыми силами с Общинного поля?
      Потребовалось обговорить условия оплаты и субординации, но уже скоро ухмыляющийся Змей отправился к себе разрабатывать детальный план операции. На этот раз Малинда сладко улыбнулась Фицрою, который выглядел так, словно у него резко заболел живот. Продолжить Войну Чудовищ, имея меньше сорока Гвардейцев?
      Мастер Кинвинкл принес список из пятидесяти человек, которые желали встречи с ее величеством. В их числе и Мать-настоятельница.
      Входя в комнату, пожилая женщина пригнулась, чтобы не задеть высоким энненом притолоку двери. Перед Малиндой стоял настоящий национальный памятник: высокая, стройная, облаченная в белое фигура. Она была при дворе, когда новая королева еще бегала по полям, и с тех пор нисколько не изменилась. Глаза ее смотрели пронзительно, словно буравчики, кривым носом можно было выдалбливать лодки, обрамлявшее лицо белое покрывало прятало от посторонних глаз то, что годы сделали с ее шеей, но спина могла поспорить прямотой с мачтой. Она относилась к Малинде, как к сбившейся с пути девятилетней девочке; впрочем, она ко всем так относилась. Мать-настоятельница присела в реверансе и ждала, чего же от нее потребует государыня, уже заранее отказываясь выполнить просьбу.
      - Вы слышали трагические новости о лорде Роланде?
      Тонкие губы настоятельницы стали еще тоньше.
      - Отвратительно! - Она не снизошла до объяснений, к чему относится замечание: к Допросу или к поведению Клинков.
      - Конечно. Я нередко слышала от своего отца, что лорд Роланд был лучшим канцлером, и я намеревалась сохранить за ним этот пост. Теперь нужно немедленно найти замену. Мне пришло в голову, что вы долгие годы были тайным советником, матушка.
      Морщины на ее лице обозначились резче.
      - Да, миледи, но я редко посещала собрания после того, как ваш отец начал то, что называют Войной Чудовищ.
      - Вы видели людей, которые приходили...
      Хмурое выражение превратилось в довольную улыбку.
      - И вы хотите, чтобы я порекомендовала вам кого-нибудь на должность канцлера? Ну, за спиной барона Дэшеза долгие годы верной службы... надежный и честный человек, однако, боюсь, собирается на покой. Некоторые назначения лорда Гренвилла были крайне удачны, впрочем, ваше величество, возможно, не готовы доверять...
      Малинда покачала головой.
      - Я вызвала вас не для этого, матушка.
      - Ох. - Пожилая дама не любила ошибаться. - Как тогда я могу послужить вашему величеству?
      - В качестве канцлера.
      В комнате повисла тишина, и только через некоторое время Мать-настоятельница открыла рот.
      - У вас есть опыт члена Совета, - продолжала Малинда. - И вы управляли Белыми Сестрами в течение... как долго?
      - Тридцать два года.
      - А это, несомненно, самая действенная организация в Шивиале. Насколько мне известно, у вас нет политических врагов, что очень важно. И, - добавила она коварно, - вы не боитесь ни человека, ни зверя.
      Казалось, пожилая леди готова была себя ущипнуть.
      - Ваша милость, для меня это крайне неожиданная честь... я совершенно обескуражена... так неожиданно... мне потребуется время... Вы понимаете, что волосатая часть ваших подданных с трудом принимает мысль о правителе женского пола? Так ли это мудро - предлагать им женщину еще и в качестве премьер-министра?
      Быть может, и нет. Малинда решила не смотреть в сторону, но она не сомневалась, что Фицрой побелел от ужаса.
      - Я вам ничего не предлагаю - я вас назначаю. Если вы хотите занимать пост только временно, то через несколько месяцев мы пересмотрим решение. А покуда вы являетесь канцлером Шивиаля. - Она протянула руку для поцелуя. Называйтесь лорд-канцлером или леди-канцлером, как вам больше нравится. Естественно, к должности всегда прибавляется графство. Графиня... - Королева рассмеялась. - Я не знаю вашего имени!
      - В наши дни его немногие помнят. - Глаза пожилой дамы заблестели - она находила ситуацию довольно забавной. - Меня зовут Жарзвезда, ваша милость. Какими бы странными ни казались имена Белых Сестер, они всегда подходили своим носителям.
      - Прекрасно! - сказала Малинда. - Одолжите мне свой меч, сэр Фицрой. Пожалуйста, матушка, опуститесь на колени. Встаньте, графиня Жарзвезда из Оукендоума. Благодарю, сэр Фицрой. Канцлер, правительство срочно нуждается в дотациях, о чем мне желают сообщить крючкотворы из Казны. Выясните у них, что нам потребуется на следующей неделе. Потом любезно облобызайте лорд-мэра и передайте, что его пригласят на торжественный прием через несколько дней, когда он сможет засвидетельствовать свое почтение, и велите ему взять заем не важно под какие проценты... Только между мной, вами и сэром Змеем: я собираюсь продолжить Войну Чудовищ. Надеюсь, удастся конфисковать какую-нибудь недвижимость, которую можно будет продать, а также склад золотых и серебряных слитков.
      Пожилая дама покачала головой.
      - Боюсь, я не справлюсь с возложенной задачей, ваша милость.
      Малинда мягко подтолкнула ее к двери.
      - Вы гораздо более компетентны, чем я, миледи, а у меня до поры до времени все более или менее получалось. Если на это способен мужчина, значит, править не так уж и трудно, разве нет? После того как разделаетесь с лорд-мэром и олдерменом, составьте список возможных тайных советников, который мы обсудим во время ленча. Хочу, чтобы к закату правительство уже собралось и работало.
      - Это меня прикончит! - проговорила новый канцлер.
      - Я вам устрою торжественные похороны, - пообещала королева.
      Теперь приходилось считаться с мнением Жарзвезды, чтобы хотя бы в высших правящих слоях не было разногласий. Но некоторые вопросы оставались исключительно в ведомстве ее величества, например, дело кузена Кортни, принца крови, герцога Мэйширского, барона Леандра, спившегося распутника, персоны non grata.
      Когда его впустили, Малинда сидела на троне. Одет он был лучше, чем вчера, но по-прежнему издавал запах подземелья. Кортни подошел, отвесил поклон и по-овечьи улыбнулся.
      - Мои поздравления, ваше дражайшее величество, классический захват, историкам понравится. Я никогда не сомневался в тебе, но признаю, что в какой-то момент начал немного волноваться.
      Малинда смерила кузена яростным взглядом. Он опустится перед ней на колени, даже если придется вызвать Йоменов Дома, чтобы ему перебили ноги.
      Кортни озадаченно нахмурился и повернулся к Клинку.
      - Дорогая, а мы никак не можем обойтись без старины Фица? Это же просто семейная встреча, разве нет?
      - Нет. Если бы ты сделал то же самое перед моим отцом, он бросил бы тебя в тюрьму. Или приказал бы тебя прилюдно выпороть. У меня есть выбор.
      Кортни вытянулся во весь свой небольшой рост.
      - Боюсь, ты страдаешь нехваткой сочувствия, моя дорогая! Всю свою жизнь я спал исключительно на шелке лучшего качества, а там внизу даже солома намокла и свалялась. Еда... О духи! Еда... Ты не можешь себе представить! День за днем, ночь за ночью трепетать от страха перед пытками! Слышать вопли мучеников! Постоянно надеяться на падение тирана и на победу моей дорогой кузины Малинды. Конечно, у меня была нервная реакция!.. А ты проявляешь ненужную жестокость, вспоминая об этом!
      - Многих пытали, ты слышал?
      - Нескольких... я точно не считал. Тем не менее вынужден признать, что никто из них не страдал больше, чем я этим утром. Моя голова...
      - Пфа! - воскликнула Малинда, поднимаясь на ноги. - Твое вчерашнее поведение опозорило бы и борова в свинарнике, не то что...
      - Осторожнее! - Кортни поднял руку. - Не говори ничего, о чем ты можешь пожалеть, дорогая. Подумай о нашем будущем.
      - О будущем? Ты сказал, о нашем будущем?
      - Как же иначе? Ты ведь знаешь, как в Шивиаль относятся к правящим королевам. Я не могу отрицать, что ты законная наследница, принцесса крови, первая в роду, но на тебе камнем висят Адела и Эстрит. Еще за тобой тянется шлейф слухов о Клинках, ночных оргиях и подобной чепухе. Ты убила национального героя, и по-прежнему! остаются вопросы относительно убийства Амброза - что ты сказала королю Радгару и что он сказал тебе... - Кортни ухмыльнулся, обнажая зубы. - А теперь, дорогая, я твой прямой наследник. Так гласит закон. Твой отец сказал бы то же самое. Не спорю, я лет на десять двенадцать старше тебя...
      - Почти на двадцать четыре.
      - О духи! Неужели так много? А как будто вчера!.. Я согласись, кузина, страна не в восторге от молодой несовершеннолетней девицы благородных кровей, но когда мы поженимся и будем управлять совместно, простой народ придет в восторг, лорды успокоятся...
      - Хватит! - рявкнула Малинда. - Я не выйду за тебя замуж даже под угрозой сожжения на костре. В меня ты не вольешь какого-нибудь мерзкого зелья.
      - Ваша милость говорит загадками.
      - Любовные зелья. Я знаю, как ты жульничал в сердечных делах. Белые Сестры всегда это знали. И отец знал, хотя предпочитал не устраивать скандала. У меня же нет ни малейших колебаний. Ползи обратно в свою берлогу в Мэйшире. И развратное чудовище. И сиди там, пока не покроешься мхом. И иначе я засужу тебя по обвинению в многочисленных изнасилованиях.
      Кортни набрал воздуха, собираясь спорить, но рука стоящего позади Фицроя настойчиво развернула его в сторону двери. Принц пулей вылетел в коридор, и дверь за ним с треском захлопнулась.
      - Спасибо, - почти шепотом поблагодарила Малинда и прислонилась к спинке трона, ожидая, пока сердце перестанет бешено колотиться. Выйти за Кортни? Какая нелепость!
      Только через несколько часов во время ленча с канцлером Жарзвездой она поняла, что кузен Кортни так и не опустился перед ней на колени.
      Так прошел день.
      Вечерний свет угасал, когда она послала за Невиллом Фитцамброзом, сыном предателя, своим племянником. Они были примерно одного возраста и никогда не встречались.
      Хотя он провел в тюрьме чуть больше одного дня, его одежда превратилась в ужасные лохмотья, а вокруг распространялся мерзкий запах подземелья. Молодого человека привели в кандалах, дрожащего и спотыкающегося; вместе с ним пришли шестеро Клинков во главе с самим сэром Домиником. Пленника бросили на колени перед троном. Руки Невилла были скованы за спиной, поэтому он потерял равновесие и упал лицом на каменный пол. Клинки рванули его за железный ошейник, чтобы снова поднять.
      - Хватит! - зло сказала Малинда. - Держите себя в руках!
      Конечно, с пленниками всегда обращались именно так - человек, попавший в столь затруднительное положение, несомненно, заслужил подобное обращение, - но она не хотела видеть Клинков в приступе неконтролируемой ярости.
      Лицо Невилла покрывали грязь, щетина и свежие синяки и ссадины. Его темные и густые волосы падали на глаза, а когда он встряхивал головой, чтобы откинуть пряди со лба, шея терлась о ржавый ошейник. Трудно было оценить его рост, поскольку он лежал на полу, но сложен он был хорошо. При обычных обстоятельствах он показался бы очень красивым.
      Молодой человек хмуро смотрел на королеву.
      - Что тебе рассказали? - спросила Малинда.
      - Щенок мертв, а ты убила моего отца. Сучка!
      - Нет! - закричала она как раз вовремя, чтобы спасти его от удара кованым сапогом по почкам. Если Невилл и понял, чего избежал, то виду не подал.
      - Я сообщу тебе настоящие факты. Если хочешь, я призову инквизитора, который подтвердит, что я говорю правду. Хочешь?
      Он фыркнул.
      - К чему беспокоиться? Думаешь, я поверю твоим инквизиторам больше, чем тебе?
      - А следовало бы, - промолвила она. - Тем не менее вот правда. Мой брат умер вчера утром. По закону и праву я теперь королева. Твой отец отказался принести мне присягу, оказал сопротивление при аресте и был убит в схватке. Умерло также несколько невинных людей.
      - Кто же эти невинные люди?
      Клинок ударил его в ухо так, что тот упал.
      - Прекратить! - крикнула Малинда. - Доминик, если вы еще раз позволите себе грубость с пленником, я уволю вас из Гвардии и отчислю из Ордена! Это относится и ко всем остальным. Принесите ему стул и кубок вина и освободите руки! Быстро!
      Она не проронила ни слова, пока ее племянника не усадили на стул напротив. Молодой человек схватил протянутый кубок обеими руками и стал жадно пить. Потом злобно посмотрел на свою тетку, как будто стыдясь проявленной слабости. Впрочем, его ненависть не шла ни в какое сравнение с отвращением, написанным на лицах Клинков.