Век Дракона - Небосвод мечей (Королевские Клинки - 3)

      В зале поднялось громкое ликование, не уступавшее приветствиям Одлею. Удивительно, что столь странного типа, как Пес, так сильно уважают. Даже когда она вернула ему огромный меч, юноша не улыбнулся. Можно подумать, он каждый день умирает.
      Теперь она почувствовала себя увереннее. Пришла очередь Винтера, и если Малинда думала, что видела страх в глазах у Одлея, то теперь узнала, что такое настоящий ужас. Парень едва слышно прошептал слова клятвы, дважды запнувшись и начиная снова. Даже такие невинные сбои могли исказить заклинание, и Магистр Ритуалов уже открыл рот, чтобы велеть вернуться к первым словам. Однако с третьей попытки Винтер успешно проговорил слова до конца и спрыгнул с наковальни. Он медленно подошел к принцессе и тяжело опустился на оба колена, поскольку поджилки тряслись. Забирая протянутый меч, Малинда увидела, что по лбу кандидата струится пот. Какое право имела она так мучить мальчика? Она попыталась улыбнуться ему, но скорее всего он в этой улыбке прочитал жажду крови.
      У него был не меч, а рапира - очень тонкая, прямая, как игла. Он назвал ее "Страх". Одлей и Пес держали товарища за локти. Винтер закрыл глаза, и она вонзила "Страх" ему в сердце. Крови почти не было.
      Когда ликование затихло, Малинда вернула клинок и заметила, что юноша ухмыляется со слезами облегчения на глазах. Малинда хотела сказать ему, что храбр не тот, кто не испытывает страха, а тот, кто его преодолевает, и что сегодняшней ночью во всем Айронхолле не было человека храбрее его. Но она не могла так опозорить Клинка перед лицом остальных.
      Юный Абель казался испуганным и с нетерпением ждал, когда все кончится. У "Жаждущего" оказалось тонкое, легкое лезвие без всяких украшений. Меч быстро скользнул в сердце хозяина...
      Все сделано.
      С криками восторга младшие ринулись в октограмму, без умолку вереща и требуя показать им раны и окровавленные мечи. Рыцари и магистры подходили, чтобы принести поздравления. Но все четверо свежеоткованных Клинков не спускали глаз со своей подопечной.
      - Сэр Одлей, - сказала Малинда. - Я назначаю вас командиром Гвардии принцессы.
      Он поклонился, хотя его улыбка ясно давала понять, что ничего другого Одлей не ожидал.
      - Для меня это великая честь. Что прикажете, ваша милость?
      - Сейчас просто принесите мне еды.
      А завтра она со своей крошечной армией отправится на битву за суверена и короля.
      ГЛАВА 19
      Эти жуткие убийцы, эти кровожадные, смертоносные твари выступают против нас.
      Достопочтенный Альфред Кильдер
      Первые недели две после связывания Узами Клинок очень неохотно выпускает подопечного из поля зрения. Малинде стоило большого труда убедить четверых стражников, что во время перемены туалета их присутствие не требуется, пусть даже они всякий раз клялись и божились поворачиваться спиной. Они осматривали каждый уголок ее комнаты, как будто считали пауков, - все четверо заглядывали под кровать и в каждый ящик шкафа.
      Принцесса настояла, чтобы Клинки ожидали за дверью.
      Сэр Пьерс и его люди уехали еще до обряда, и перед отбытием он оставил Диане толстый кошелек на дорожные расходы. Малинда никогда в жизни не держала в руках денег, поэтому наутро она отдала все средства Одлею, велев вести расходы. Юноша засопел, как гриб-дождевик, от порученной ему ответственности и ощущения собственной значимости. Они неспешно позавтракали и отправились в путь по Блэкуотерской дороге. Оглянулся только Винтер, да и то всего один раз.
      Ехать в компании Одлея было очень приятно: почтительный, спокойный и остроумный, следуя правилам хорошего тона, он скакал справа от принцессы, предоставляя кому-нибудь еще прикрывать ее слева, только если ширина проезжей части позволяла ехать троим в ряд. В полях дорога обычно представляла собой широкую полосу грязи, но в лесу превращалась в узенькую тропинку. Тогда Малинду больше всего беспокоили низкие ветки, а ее охранников - засады. В Айронхолле еще не разобрались в политической ситуации и не приспособились к новому правлению, поэтому принцесса по очереди рассказывала всем о своем беспокойстве за жизнь и безопасность малолетнего короля, о недоверии лорду-протектору и о многочисленных аферах, которые он может предпринять. Надо знать врага в лицо. Они с ужасом осознали, что даже Королевская Гвардия не обязательно встанет на ее сторону.
      Скоро Малинда поняла, что о политике думал только Винтер, который быстро проникал в самую суть проблемы. На секунду перестав кусать ногти, он спросил:
      - А если лорд-протектор убедит Парламент признать его право, тогда он станет законным наследником? Вы попробуете оспорить это?
      - Нет, я не хочу, чтобы вы вчетвером воевали против целой страны. Я надеюсь, что со мной и моим братом обойдутся благородно и разумно, как с младшей королевской ветвью. Увы, у меня имеются сильные сомнения на этот счет. Мы и наши потомки всегда будем угрожать роду Гренвилла.
      Несколько секунд Винтер грыз свой мизинец.
      - Но ведь у нас уже есть король. Смещая законных правителей, ты подаешь дурной пример и создаешь нежелательный прецедент. Следующий раз Парламенту не понравится государь, и он снова изменит закон. Скоро у нас будет выборная монархия, как в Бельмарке.
      - Я думала, бельцы решают споры мечами, но это все равно веский аргумент. Спасибо.
      - У бельцев довольно сложная система правления, - начал Винтер и разродился лекцией о бельском правительстве.
      Выдержав эту пытку, Малинда почувствовала себя вправе спросить, как он собирается держать меч съеденными пальцами. Парень обиделся.
      Пес отреагировал по-своему. Когда она объясняла суть дела, он не спускал с нее слепых, светлых глаз, а потом прорычал:
      - Я разделаюсь с ним для тебя, принцесса.
      - С кем разделаешься? Как?
      - С лордом-протектором. Очень просто убить кого-нибудь, если не боишься, что тебя поймают. Я убью Ректора для тебя.
      - Конечно, ты не сделаешь такой...
      - Я твой Клинок. Я сделаю все, что ты хочешь, принцесса. Для этого я создан. В Айронхолле говорят, Клинки рождаются, чтобы умереть.
      - Ну, я...
      - Я исполню любой твой приказ, даже если мне придется умереть. Если хочешь, можешь меня уничтожить.
      - Я этого не хочу, великий ты... - Малинда решила не демонстрировать весь словарный запас, - ...человек. Ты никогда не станешь убивать, слышишь? Если только я не окажусь в опасности. Или ты сам, конечно.
      * * *
      Пускай Малинде достались поскребыши из бочки Айронхолла - они были совсем не плохи. Все четверо наивно смотрели на мир, и им не хватало опыта, однако каждый подавал надежды. Одлей от природы умен и привлекателен; Винтер умен, а Абелю нужно просто немного подрасти. Из Пса получится неплохой телохранитель, если привыкнуть к его странным замечаниям. Происходили они из самых нижних слоев общества, и за дворян их никто бы не принял, но чудо Айронхолла состояло также в том, что все его выпускники вели себя как истинные аристократы и вписывались в обстановку любого дворца или поместья.
      В те редкие минуты, когда принцесса оставалась один на один с кем-нибудь, она осторожно расспрашивала о его прошлом, которое в общем-то нисколько ее не касалось. Она услышала обычные истории: брошенные или осиротевшие мальчишки подвергались жестокому обращению. Бродягу Абеля в Айронхолл доставил шериф, пожалевший отправлять мальчонку на рудники; Одлей сбежал из дому после того, как его жестоко избил пьяный отчим; Винтер шатался из одного приюта в другой, пока не одичал настолько, что никто не мог с ним справиться. Пес, как обычно, отличился. Он просто пробормотал: "Я не обязан тебе этого говорить" - и слегка придержал коня поводьями, чтобы отстать от нее.
      Погода стояла чудесная. Малинда не считала нужным испытывать все прелести бешеной скачки еще раз. Напротив, неспешное путешествие предоставляло отличный шанс получше познакомиться с Клинками, которым отныне она вверяла свою жизнь.
      - Где мы переночуем, ваша милость? - спросил командир, когда небо на западе зарделось.
      - В "Голове короля", в Новом Синдервиче.
      Малинда заметила эту гостиницу еще на пути туда; ее позабавило, что картинка над входом похожа на маленького Амби. Это была исключительно ее прихоть, поскольку в пределах досягаемости находились несколько королевских охотничьих домиков, а также дворец Бондхилл со всевозможными удобствами. Любой сельский житель благородных кровей почел бы за честь предоставить ей кров. Однако для Малинды ночевка в гостинице сулила невероятные приключения. Одлей нахмурился.
      - Как прикажете, миледи.
      Но потом он поставил условия: она не должна раскрывать себя, должна спрятать все кольца и браслеты, обращаться к ней будут "госпожа Подопечная", гарды с кошачьими глазами скроются под плащами и так далее. Меры предосторожности позабавили ее, но Малинда согласилась. Для принцессы и Дианы он выбрал комнату в конце коридора, а для себя - напротив, чтобы можно было наблюдать за дверью и не торчать в коридоре всю ночь.
      Только Диана без энтузиазма отнеслась к августейшей затее.
      - Прекрасно, тебе достанутся блохи, а мне клопы. Неужели вы еще не насладились запахом из общей залы?
      В самом деле, в качестве кушаний заведение могло предоставить только мерзкое варево, хотя вонь в основном шла от старого эля. В большой общей зале было темно, людно и шумно. Скоро все шестеро уселись вокруг дощатого стола и приступили к битве с жирным супом и костями, которые назывались мясом. Когда ощущение новизны пропало, Малинда заметила, что перестала быть единственным объектом внимания своих спутников. Разговор замер. Четыре пары глаз смотрели в стороны, челюсти забывали жевать. В зале находились девицы служанки! Они весело расхаживали между столиками, поднося кружки и тарелки, кокетничали с клиентами и уж конечно, Клинки от их внимания не ускользнули. Мечи носят только джентльмены, а все джентльмены непременно богаты. Несмотря на неискушенность во многих жизненных вопросах, Малинда знала, что предлагается ее охранникам - "Голова короля" сильно отличается от дворца короля. Они с Дианой обменялись усмешками.
      - Мастер Одлей!
      - М-да... миледи?
      - Вы можете выделить каждому человеку по кроне в счет будущей оплаты.
      Восемь глаз распахнулись, потом трое юнцов ухмыльнулись, и даже Пес посветлел лицом. Абель смущенно зарделся.
      - Прошу прощения, госпожа, - сказал Винтер. - Но сколько вы будете нам платить?
      - Понятия не имею. А сколько надо?
      - Постель, стол и обмундирование обязательно, - мрачно проговорил Одлей. - Некоторые подопечные вообще не дают Клинкам "живых" денег. Гвардейцам платят одну крону в месяц.
      - Так было всегда или только с момента начала Войны Чудовищ?
      - Порядки не менялись вот уже сотню лет.
      - Тогда, я думаю, маленькому элитному подразделению положено две кроны в месяц.
      Вид их явственно говорил, что они готовы завалиться на спинку и подставить головы, чтобы ее высочество почесала за ушком. Возможно, у командира Королевской Гвардии найдутся возражения, но если казна не поддержит ее щедрости, то разницу можно будет покрыть из собственного кошелька.
      Несмотря на клопов, Малинда прекрасно спала всю ночь и не обращала ни малейшего внимания на веселье, царившее в соседней комнате. Наутро Диана в качестве эксперта и разведчика докладывала, чем гвардия принцессы может гордиться.
      - Каждый мужчина должен хотя бы один раз испытать его, и только после этого он станет уверен в своем маленьком друге, - объясняла она. - Посмотри на Абеля! Он вытянулся на два дюйма! У него появился торс!
      Малинда, впрочем, никакой разницы не заметила.
      - А как там Пес?
      - Пес, - восхищенно прошептала Диана, - потратил все до последнего грошика.
      К полудню маленький отряд добрался до Грендона. Столица была крупнейшим городом Шивиаля с населением более сотни тысяч жителей, и как минимум половина из них торопливо пробегала по узким тенистым улочкам, толкая впереди тачки, тягая тележки, распихивая друг друга локтями и крича. Мычание скота, крики разносчиков и мелких торговцев почти заглушали грохот колес и копыт. Никто из Клинков Малинды никогда еще не видел настоящей толпы, и они окружили свою подопечную словно доспехи - Пес впереди, Одлей и Абель по бокам, Винтер замыкающий. Бедную Диану попросту забыли, несмотря на все протесты принцессы.
      Они доехали до Площади Кленов, которая в обычное время пустует. На этот раз выдался рыночный день, и другая половина жителей Грендона собралась на открытом месте, облепив многочисленные ларьки и телеги. Никакие крики не помогали; лошади едва не давили людей. Кто-то обратил внимание на надменный облик юных мечников, а потом разглядел гарды с кошачьими глазами.
      - Клинки! - раздался вопль, за ним последовал настоящий град из метательных снарядов - овощи, рыбины, отбросы и мусор.
      Со всех сторон к уздечкам потянулись руки.
      Гвардия принцессы среагировала со сверхчеловеческой быстротой, проявив безукоризненную технику и полнейшее невнимание к подготовительным инструкциям своей подопечной.
      Одлей отдал приказ и ухватил поводья принцессиной лошади; Абель хлопнул плоской стороной меча по ее крупу, и маленький отряд рванулся вперед, бросив Диану, которая в настоящий момент утратила для них всякое значение. Сохраняя строй, пять лошадей продирались сквозь водоворот гнева и ужаса. Народ кричал; поднимались и падали мечи. Клинки пересекли большую площадь и свернули на главную улицу; ничто, кроме безопасности подопечной, не волновало их - ни крики, ни ранения людей.
      Даже вырвавшись из кипящего котла, они не замедлили ход. Малинда, конечно, вопила, что они должны повернуть назад и найти Диану. Одлей не отказывался. Он просто беспрестанно повторял: "Куда, дальше? Куда дальше?"
      Айронхолл гордился бы им. Он доставил принцессу домой, к воротам Греймера. Йомены выставили вперед пики, увидев маленький отряд на бешеных, взмыленных лошадях.
      - Ее высочество с эскортом! - прорычал Одлей, сжимая бока скакуна.
      Йомены расступились перед группкой жалко одетых юнцов, махавших мечами с кошачьими глазами.
      - У нас получилось! - крикнул Абель. - Уже на второй день мы обагрили мечи! Большинство Клинков за всю жизнь...
      - Заткнись, ты, идиот! - рявкнул Винтер, заглушив еще менее вежливое высказывание Малинды.
      Спасаясь с Площади Кленов, Гвардия принцессы сносила всех и вся на своем пути. Несомненно, они защитили подопечную от враждебно настроенной толпы, но одновременно учинили вот уже вторую за последнюю неделю резню - и на сей раз в самом сердце столицы.
      ГЛАВА 20
      Надо знать все ходы во дворце.
      Сэр Доминик
      Весь путь от главных ворот до Канцелярии Малинда неслась как угорелая, так что Клинки едва поспевали за ней. Все встреченные придворные таращили глаза и останавливались с раскрытыми ртами. Лорд-канцлер, как ей сообщили, вместе с остальными членами Совета уехал утром на север, чтобы встретить лорда-протектора. Тогда она рванулась в покои короля и там нашла командира. Сэр Доминик играл в кости со своими товарищами, пока его величество вкушал отдых. Он поднялся, чтобы поприветствовать принцессу, но, как только она с ходу вывалила плохие новости, рухнул обратно на стул. Малинда никогда не видела, чтобы Клинок бледнел с такой скоростью.
      - Первым делом вы должны послать людей на поиски Дианы.
      Сэр Доминик покачал головой. Руки его заметно дрожали.
      - Мне некого послать. Надо попросить канцелярию камергера, чтобы они выделили отряд Йоменов. Почти все отправились на север. О духи, ваше высочество, все очень плохо?
      Она оглядела своих приунывших гвардейцев.
      - Может быть, кто-нибудь из вас никого не убил? - с надежной спросила она. Все четыре пары глаз опустились. - Это я виновата, командир. Я слышала, что на Клинков гневаются, и не предупредила сэра Одлея. Не дала ему никаких инструкций.
      - Я лучше предупрежу Йоменов. Наверное, скоро около ворот соберется толпа.
      - Ваша светлость? - проговорил Винтер, не вытаскивая палец изо рта. По чьему приказу вы нас связали?
      - Дюрандаля, - ответила Малинда.
      - Но если лорд-протектор даже не...
      - Вряд ли сейчас стоит обсуждать этот вопрос, сэр Винтер. Сэр Доминик, мне хотелось бы представить вам моих Гвардейцев, хотя сперва, пожалуй, стоит пойти к людям камергера и сообщить о неприятностях. Вас ведь это не очень касается.
      В отличие от лорда-протектора.
      * * *
      Очень скоро вернулась Диана, нисколько не пострадавшая, и быстро отыскала Малинду в ее покоях, где леди Руби и леди Доув пораженно наблюдали, как четверо Клинков обшаривают каждый угол и обнюхивают каждый дюйм, словно возбужденные псы. Кипя от гнева, Диана высказала Малинде все, что думала. Десятки пострадавших - в большинстве своем женщины и дети, которых раздавили в панике, некоторое количество мечных ранений, много крови и мусора на мостовых.
      Сэр Одлей обнажил меч и упал перед принцессой на колени.
      - Ваша милость, я не оправдал вашего доверия. Мои ошибки причинили вам...
      - Идиот! - Пес схватил его могучей рукой и рывком отбросил в сторону. Бледнея от ярости, он уставил свои белесые глаза на Малинду. - Что он сделал неправильно? Он что, должен был стоять и смотреть, как тебя будут убивать? Мы просто проезжали мимо. На нас напали. Что он сделал неправильно?
      Вспышка гнева смутила Малинду.
      - Ничего! Это моя ошибка. - Когда в последний раз она проезжала через Площадь Кленов, ее приветствовали восторженными криками. Это было до Уэтшорской резни. - Вы все сделали правильно, командир.
      И даже Диане пришлось признать, что дальнейшие поступки Малинды причинят только вред. У нее не было никакой власти. Самый последний клерк, которому поручено управлять дворцом и страной, не станет слушаться ее приказов. Все должно ждать до возвращения лорда-протектора.
      Заметив, что Клинки не только подавлены, но еще страшно оборваны и заляпаны грязью, Малинда велела призвать придворного портного. Через несколько минут он прибыл - маленький, сухонький человечек, вся жизнь которого состояла из неудач, поскольку его аристократические клиенты требовали постоянного обслуживания и все время задерживали плату. За ним следовала армия помощников, несших выкройки, образцы тканей, ленты. Портной надеялся, что ему поручат восстановить весь гардероб принцессы, который достался бельцам, и с трудом сумел скрыть разочарование, когда заказ ограничился всего лишь четырьмя камзолами в кратчайшие сроки. Пришлось отослать половину портняжек, и вместе с ними удалили все шелка и бархаты.
      Тем не менее для Клинков обмерка стала событием незаурядным. Они изо всех сил пыжились и выпячивали грудь, когда помощники суетились вокруг них и записывали цифры в книжку.
      - Мой герб - восстающий серебряный лев на зеленом поле, - сказала она. - Вы ведь работали уже с зеленым?
      - Конечно, ваше высочество. Глубокий лесной тон? Аксессуары и остальные части туалета - рейтузы, рубахи, обувь?..
      - Все, как у Королевских Гвардейцев.
      - Тогда командиру шелк?
      Обычно Гвардейцы носили простые шерстяные рейтузы. Но в ее войске всего восемь ног, а их владельцы ощущали себя до крайности гадко после погрома на рынке.
      - Всем шелк. И самый лучший.
      Глазки портного хищно заблестели.
      - Тогда рубахи и нижнее белье тоже... серебряные пряжки... тиснение на манжетах... жемчужные пуговицы? Плащи из бархата? Даже заместитель командира...
      - Я сказала, лучшее! И не скупитесь на расходы.
      Он склонился так низко, что чуть не переломился пополам.
      В комнату вошел посетитель, который сам представлял собой чудо портняжного искусства.
      - Малинда, дорогая!
      Расставив руки, Кортни потянулся обнять ее, но перед ним Неожиданно вырос сэр Одлей, чьи темные глаза не предвещали ничего хорошего.
      - Все в порядке, командир. Это мой кузен.
      Одлей отступил и отвесил поклон.
      - Нижайше прошу прощения, ваша светлость.
      - Хм! - Маленький человечек оглядел его с ног до головы и одобрительно закивал. - Некоторые мои знакомые с превеликим удовольствием подружились бы с вами, командир.
      - Ваше высочество столь милостивы!
      Слова прозвучали скорее как оскорбление.
      Кортни рассмотрел остальных; чтобы повнимательнее изучить Абеля, отодвинул с пути двух портных.
      - А этот красивый юноша?
      - Он тоже нет!
      - Одлей!.. - пробормотала Малинда, неожиданно ощутив царившее в комнате напряжение.
      Кортни ни для кого не представляет угрозы! Щеголь, да, но абсолютно безвреден.
      - Что ж, подумайте немного, - туманно протянул кузен. - Я могу помочь вам избежать благородных людей с экстремальными вкусами. - Он задумчиво посмотрел на Пса. - Или наоборот. Малинда, дорогая, ты, я вижу, неплохо потрудилась в Айронхолле!
      Она позволила потрепать себя по щеке. Сегодня от Кортни пахло лавандой.
      - Я думала, ты вернулся в Мэйшир.
      Он неопределенно поболтал в воздухе руками.
      - Ну, ты же знаешь, как оно бывает. Слабый человек просто не способен оторваться от старинных друзей. - Если он хочет сказать, что обошел все постели, в которых ночевал в последние двадцать пять лет, то, наверное, у него закружилась голова! - А дорогой Гренвилл может расстроиться, если кое-кто его не встретит.
      Вот в этом Малинда сильно сомневалась. Приязнь к Кортни лорд-протектор наследовал от своего отца - и она проявлялась очень редко.
      - Я слышал, твои бравые Гвардейцы уже проявили себя, - сказал он драматическим шепотом. - А кто это с такими широкими плечами?
      - Сэр Пес. У нас были некоторые неприятности. Трагическое непонимание, в котором виновата я...
      - Ох, никогда не вини себя, детка! Желающие сделать это найдутся. Да и с какой стати крестьянам нападать на принцессу крови? Пусть получают по заслугам. Твой отец заставил бы лорд-мэра приползти на коленях во дворец и прикатить за собой тачку с золотом. Не тревожься!
      - Очень мило с твоей стороны.
      - Они, конечно, получили неплохую взбучку, - ухмыльнувшись, сказал Кортни. Взгляд его по-прежнему скользил по Клинкам. - А этот стройный?
      - Сэр Абель. Что значит взбучку?
      - Народ, дорогая. Они толпились перед воротами и кричали всякие грубости. Кавалерия только что отогнала их. Думаю, они усвоят урок. Ну что ж, мне пора лететь.
      Кортни скрылся в дворцовом лабиринте. Малинда подошла к окну и обвела взглядом крыши конюшен. Как странно: безликие чинуши из канцелярии камергера или командования Йоменов выслали кавалерию, не подумав, сколько людей пострадали и еще пострадают. Конечно, ее тоже станут винить в произошедшей трагедии, и, конечно, она сама себя винила. Клинки - опасное оружие, а она не только связала их при сомнительных обстоятельствах, но и не сумела с ними справиться.
      - Сэр Одлей, - не оборачиваясь, проговорила принцесса и дождалась, пока он подошел. - Вас оскорбили какие-то слова принца Кортни?
      - Прошу прощения, ваша милость. В дальнейшем буду стараться...
      - Нет, я хочу знать почему. Мне его слова показались совершенно безобидными. Я подумала, он хочет познакомить вас с какими-нибудь богатыми дамами, но вы, конечно, желали бы сами заводить друзей и... Нет?
      - Не с дамами, - пробормотал Одлей.
      Малинда продолжала старательно изучать крыши во внутреннем дворе.
      - Очень жаль, но тебе придется пояснить.
      - Гм... В Айронхолле нам говорили, какими способами Клинок может подзаработать при дворе. Дамы, конечно... и еще некоторые... В том числе ваш кузен.
      - Вас предостерегали относительно Кортни?
      - Особо предостерегали, ваша милость. У него есть друзья, которые... короче говоря, друзья разного рода.
      - Мне еще многому надо учиться, - вздохнула Малинда.
      - Нам тоже, - проворчал Одлей. - Хотя никто из нас четверых не претендует на подобные уроки.
      Духи! Мир с каждым днем становится все страннее!
      Первые камзолы темно-зеленого цвета с белой отделкой доставили еще до сумерек, а плащи и обувь обещали сделать к завтрашнему дню. Одежды радикально улучшили внешность Клинков. Диана упала в обморок на руках у сэра Одлея. Малинда сама не прочь была бы выкинуть такую штуку. Даже четыре раза. Ну, ладно, три. У Пса по-прежнему сохранялся помятый вид, как у принаряженного медведя, но Пес не засиял бы и в сверкающих доспехах. Гораздо более ему пошло бы сидеть на наковальне совсем без рубахи.
      Приходил сэр Доминик, и Малинда с гордостью представила своих гвардейцев, незнакомых с нынешним командиром. Если он счел их камзолы слишком роскошными, то не подал виду.
      - Похоже, ваши ребята вовсе не так дурны, как я опасался, потому что отчеты Великого Магистра больше похожи на некрологи. А теперь всякому мечнику необходимо регулярно тренироваться, и я предлагаю заменять ваших стражников в ночное время. Мои люди принесут присягу защищать вас как собственного подопечного... коим вы фактически и являетесь. И конечно, мы можем брать одновременно двоих, чтобы вы никогда не...
      - Нет! - грозно воскликнул Одлей.
      В один голос с ним возмутились Винтер и Абель, а Пес просто зарычал и сжал рукоять меча.
      Доминик ухмыльнулся.
      - А еще надо знать все ходы и выходы во дворце, командир, и познакомиться с придворными.
      Одлей по-прежнему колебался, хотя ему явно польстило, что его звание не забыли.
      - Может быть, через месяц-другой.
      - Думаю, это дело срочное, - сказала Малинда. - Не хочу, чтобы меня защищали второсортные мечники. Кроме того, необходим и отдых. Командир Доминик, проследите, чтобы у них оставалось свободное время.
      - Попробуем. Как вы думаете, им нравятся девушки высокие или маленькие, тощие или пухленькие, робкие или страстные, покорные, жаждущие, неистовые, безумствующие?
      Клинки принцессы обменялись многозначительными взглядами. Затем Одлей промолвил:
      - Если ее высочество отдает прямой приказ...
      Через пару дней она спросила, показали ли им все ходы и выходы, и удивилась сдержанному ответу сэра Одлея.
      - Да, миледи.
      - Греймер - очень древнее - строение.
      - Да, очень древнее. И загадочное.
      - И напичкано тайными проходами.
      - Вот как?
      Во время Ночи Псов сэр Змей выводил ее из других комнат.
      - А есть ли тайный ход в мою спальню?
      - Гм... я дал слово...
      Храбрый сэр Одлей задрожал, как мальчишка, которого застукали за воровством коржиков.
      - А еще вы поклялись своей душой ограждать меня от опасностей. Что будет, если убийцы придут через ту дверь?
      - Через нее никто не может войти. Она ведет в комнату, где могут находиться только Королевские Гвардейцы.
      - Тогда представьте, что злодеи вламываются через главный вход, убивают всех Клинков. И как я спасусь через дверь, которой не знаю?
      Одлей покраснел как рак, но по-прежнему упирался.
      - Гвардия хранит эту тайну. Чем меньше людей знают о переходе, тем лучше. Греймер построили сто лет назад по приказу короля Амброза I, и это были его личные покои. Отсюда спускается лестница и ведет туда, где раньше находились спальни. Судя по гербам на стенах и над дверью, там жила баронесса Бланш, его знаменитая...
      - Печально знаменитая...
      - Ну, печально...
      - Любовница.
      - Соратница. Теперь комната служит раздевалкой перед фехтовальным залом Гвардии.
      - Потрясающе! Прекрасная память! - Малинда встала, и оказалось, что они почти одного роста. - Покажи.
      Он провел ее в спальню, но по дороге успел придумать следующую отговорку:
      - Я обещал Старшему, ваша милость. Если он узнает, что я нарушил слово, то больше не станет мне доверять. Я не могу исполнять свои обязанности, не согласуясь с Гвардией.
      - Справедливо, - кивнула Малинда. Совершенно необязательно подбивать законопослушного человека на бунт. - Вы покажете мне, как он открывается с этой стороны, и я никому не скажу. И Гвардия не узнает, что я в курсе.
      С видимой неохотой согласившись на сомнительный компромисс, Одлей подошел к колонне между камином и окном.
      - Говорят, здесь...
      Он сильно толкнул фальшивую колонну влево. Ничего не произошло, и Одлей попытался сдвинуть ее в другую сторону. Тогда колонна немного отъехала, и за ней открылась ручка. Юноша потянул за нее, панель поднялась вверх, и показались ведущие вниз ступени.
      - Туда.
      - Благодарю, командир.
      Она ушла.
      Одлей очень хорош собой, когда сердится!
      Еще один результат полуночных занятий дал о себе знать на следующий день, когда Малинда уже собиралась покинуть свои покои. Она случайно услышала слова Дианы:
      - О-ох! Какое великолепие!
      Малинда огляделась. Юный сэр Абель держал руки за спиной и стремительно заливался краской.
      - И вот это ты называешь великолепием?
      Одлей бросил суровый взгляд на товарища.
      - Так, безделушка, миледи. В Гвардии их разрешают, но если вас лично это оскорбляет, я могу запретить носить украшения во время службы.
      - Зависит от того, какие это украшения. Покажите нам, сэр Абель.
      Лицо Абеля приобрело мученическое выражение, но он открыл ладонь. На ней лежало кольцо с восхитительной бледно-розовой жемчужиной. Интересно, не замешаны ли тут друзья Кортни?
      - Чудесно! - сказала Малинда. - Какой необычный цвет!
      - Очень подходит к его ушам, - заметила Диана.
      - Должно быть, он неплохо поработал, чтобы добыть? - сказал Пес.
      - Госпожа была щедрой, - проговорил Винтер.
      - Необязательно, - покачал головой Одлей. - Может, и, наоборот, скупой. Все зависит от того, насколько он хорош.
      Абель готов был умереть со стыда.
      - Командир, пусть носит, у меня возражений нет.
      Всю жизнь, сколько принцесса себя помнила, Клинки украшали себя всякими безделушками. Они нередко отпускали скользкие шуточки на этот счет, нисколько не стесняясь ее присутствия, словно она не понимала, что имеется в виду.
      - Он не станет показывать его при вас, ваша милость, - сказал Одлей, направляясь к двери.
      - Почему?
      - Потому что поклялся защищать вас от опасности.
      - Пожалуйста, позволь мне убить его, - прорычал Пес.
      Малинда вышла в сопровождении своей маленькой армии, весьма довольная ее развитием.