Век Дракона - Небосвод мечей (Королевские Клинки - 3)

      - Не говори так!
      - Ш-ш. Хорошо, ты мусор. Ты просто дерьмо. Отвратительная мерзость. Настоящий пес. Проваливай из моей постели, тварь, и приведи ко мне...
      Неожиданно он навалился на нее целиком - рот, язык, руки, тело. Он целовал, гладил, ласкал ее и вдруг резко раздвинул ее ноги. Малинда подавил вскрик боли, когда Пес ворвался в нее, словно бушующий ураган.
      Через несколько мгновений все закончилось, и он рухнул рядом, тяжело дыша, словно выброшенная на берег рыба. Она погладила его по взмокшим волосам и замерла. Он не сразу пришел в себя, а потом вместо тяжелых вздохов послышались всхлипывания, и на грудь Малинде закапали крупные слезы. Она никогда не научится угадывать реакцию Пса! Принцесса поняла, что это была проверка и что не стоит вызывать в нем агрессию. Сам он, наверное, понял и того меньше.
      - Я не должен был этого делать, - пробормотал он сквозь рыдания.
      - Да, не должен был.
      Он попытался встать, однако ее пальцы ухватили косматые пряди.
      - Но ты это сделал, я не сломалась и по-прежнему люблю тебя.
      - Я должен уйти. Ты права - я зверь.
      - Ты остаешься здесь. Я люблю тебя.
      Он беспокойно поднял голову.
      - Ты не можешь меня любить! Не должна!
      Она слизнула соленые капли с его глаз.
      - Я такая, и тут ничего не изменить. А теперь ты восполнишь недостатки предыдущего раза. У меня все болит, и тебе придется действовать очень медленно, в два раза медленнее, чем обычно. Можешь начинать прямо сейчас.
      - Не могу. Мужчине нужно время.
      - Женщине нужно еще больше времени. Начни с левого ушка. Когда я буду довольна твоими стараниями, ты получишь дальнейшие указания.
      Через много-много часов, когда предрассветное небо посерело, Малинда пошевелилась и проснулась. Пес сидел на плаще перед горящей свечкой; несмотря на холодок, никакой одежды на нем не было. Клинок читал книгу, сосредоточенно хмурясь и проводя пальцем по строчкам. Почувствовав ее взгляд, он выронил фолиант и поспешил к возлюбленной. Теперь его обуревало желание, он находился в видимом возбуждении.
      - Опять?
      Он откинул покрывала.
      - О духи, мужчина! - простонала она. - Я не уверена. Неужели это возможно? Ты же всю ночь только этим и занимался. Сколько раз?..
      Но он уже лежал в постели со своей обычной волчьей ухмылкой: большие белые зубы, частью поломанные, частью просто отсутствовавшие. Малинда поняла, что Пес пытался улыбнуться.
      - Ну хорошо, - слабо улыбнулась она. - Начинай нежно.
      При дневном свете, когда фрейлины одевали ее, Малинда заметила книгу, которая по-прежнему лежала на ковре, и велела принести ее. Старая, грязная, едва переплетенная пачка листов, вся изорванная, - наверное, купил у старьевщика за медный грош. Название совершенно стерлось, а обложка вовсе отсутствовала, но принцесса узнала "Тайное знание" Альбертино Вериано классический томик из литературы по магии. Написан он был на странном языке, страницы пестрели длинными, уже изрядно устаревшими формулами; даже самые простые приемы невозможно было использовать. Никто не стал бы изучать магию по этому учебнику. Закладка лежала на странице, где помещалось заклинание "Призыв мертвого".
      ГЛАВА 25
      Король должен быть овчаркой, а не волком.
      Амброз IV
      Через два дня, словно в доказательство пророческих способностей загадочного Незримого, Королевская Гвардия исчезла. Несколько позже "Газета" сообщила, что Совет Регентства избрал подходящую резиденцию для его величества, где он проведет детство. Куда король, туда и Клинки - и знакомые сине-серебряные камзолы пропали в одну ночь. Гвардия принцессы продолжала тренировки с помощью нескольких рыцарей и личных Клинков, которые остались в Греймере.
      О переменах Малинда узнала, когда к ней влетела Арабель, вся в расстроенных чувствах, прижала принцессу к своему необъемному животу и расплакалась у нее на груди. Воспитательницей его величества назначили леди Козен, и в услугах Арабель больше не нуждались.
      - Ему необходимо видеть знакомые лица! - рыдала она. - Вокруг одни чужаки! Они могли бы позволить мне поехать с ним, хотя бы на несколько недель!..
      Еще они могли бы посоветоваться с сестрой ребенка или в крайнем случае сообщить ей. Утешая старого друга, Малинда размышляла, что под маской безликих они скрывается Гренвилл. И теперь у нее появилась реальная причина ненавидеть лорда-протектора.
      Ее черед пришел через несколько дней. Принцессу вызвали на Совет. Врасплох они ее не застали. Почти каждый день кто-то из Клинков приносил весточку от сэра Змея.
      - Незримый говорит, - бормотал Пес, забираясь к ней постель, - передай, что Совет хочет ее допросить. Пусть она свободно рассказывает обо всем, что произошло до смерти ее отца, и ни слова о том, что после. Скажи ей, пусть внимательно смотрит на Крысоморда. Он будет неистовствовать, но на самом деле он на ее стороне. Надо быть предельно осторожной, когда он будет чесать ухо.
      - Кто такой Крысоморд?
      - Не сказал. А теперь, может, забудем про все это?
      У Пса только одно на уме!
      На следующий день ее предупредили о допросе за час до вызова. За длинным столом сидели восемь человек: трое членов Совета, остальные инквизиторы или простые клерки. Один представился сэром Рэндольфом - это, очевидно, и был упомянутый Змеем Крысоморд. Остальных двух Малинда назвала про себя Мышь и Свин. Свин возглавлял собрание. Сначала все шло довольно чинно, с большим почтением к особе королевской крови. Принцесса сидела в центре комнаты, под стягом королевства, по сторонам стояли Одлей и Абель. Диане и сестре Минутке выделили скамеечку около камина.
      - Не будут ли ее высочество столь любезны сообщить, кто избрал Уэтшор для проведения свадьбы?
      Заскрипели перья: писцы принялись заполнять тома.
      - Я.
      - Не будут ли ее высочество столь любезны объяснить свой выбор?
      И так далее, в том же духе. Некоторые темы удивили ее, например, когда стали расспрашивать о подробностях смерти тети Агнес. Скрывать было нечего, и Малинда отвечала совершенно честно. Постепенно вопросы становились подробнее. Утверждает ли она, что приготовления проводились с согласия посла Рейнкена и лорда-камергера, которые погибли в резне?
      - Я не видела их тел, но мне так сообщили. Все равно наши переговоры занесены в протокол, так что в канцелярии камергера подтвердят мои слова.
      Может ли она вспомнить все случаи, когда при подготовке ее желания противоречили желаниям остальных? Крысоморд почесал ухо.
      - Подробности забыла. Конечно, не со всеми окончательными условиями я была согласна сначала. Могут ли принести протоколы?
      Конечно, нет.
      Малинда признала, что отец был недоволен ее бережливостью, отметила, что он лично занялся обеспечением безопасности во время церемонии. Она рассказала все, что помнила, о самой свадьбе. Передала свой разговор с королем Радгаром.
      - Будут ли ее высочество столь любезны сообщить Совету, - начал Мышь, сколько прошло времени с того момента, как вы спустились с дракара, и до смерти вашего отца?
      На самом деле его звали маршал Сурис, и он был очень умен. Свин вел себя слишком напыщенно и в то же время неуверенно; Крысоморд - то ли из-за того, что он ее тайно поддерживал, то ли из-за неопытности - постоянно вдавался в неотносящиеся к делу подробности. Но маленький Сурис со своим длинным носом и тонкой щеточкой усов задавал самые опасные вопросы - резко, точно и нетерпеливо.
      - Одну минуточку... - сказала Малинда. - Я прошла половину причала, едва ли дальше, чем эта комната.
      - Ее высочество не видели лук, из которого стреляли?
      - По звуку больше походило на арбалет. Но я его не видела.
      Глазки Мыша заблестели.
      - Не будут ли ее высочество столь любезны объяснить Совету, как она могла не заметить арбалета, который должен быть уже подготовлен? В открытой лодке? Такую вещь в кармане не спрячешь!
      Она одарила его снисходительной улыбкой.
      - Корабль не пустая коробка, маршал. Палуба забита веревками, ящиками, корзинами и кучами кожаных чехлов. Арбалет где-то спрятали. Уверяю вас, на виду он не валялся.
      Что произошло после первого выстрела? Скоро они добрались до прибрежной полосы - Лис, Фицрой и отмщение мастера Кроммана, - но ведь столько людей видели ее на крупе лошади лорда Роланда, и она не может отрицать, что он ее спас.
      - Может, нам двинуться дальше? - жалобно протянул Крысоморд, тщательно вычищая ухо от серы. - Не скажет ли обвиняемая суду, что произошло, когда она вернулась во дворец вместе с сэром Роландом?
      - Суду? - Малинда буквально подпрыгнула на кресле. - Обвиняемая? Я поняла так, что помогаю Совету Регентства в расследовании, а не подвергаюсь допросу! Принцесса признает только суд пэров. Меня обманули. Я отказываюсь отвечать на дальнейшие вопросы.
      Свин и Мышь гневно посмотрели на неуклюжего Крысоморда.
      Малинда вышла из зала, и никто не пытался ее остановить.
      На следующий день за ней пришел отряд вооруженных людей. Они попытались оттеснить Клинков за пределы зала суда, но мудро решились не связываться с "Вечером" и "Жаждущим". Внутри уже никто не вспоминал об уважении и вежливости. Клерки и инквизиторы сидели вдоль стен; у дверей стояли вооруженные люди, которые обязаны воспрепятствовать кому-либо покинуть зал. Малинде приходилось стоять, а три члена совета восседали на огромных креслах, похожих на троны, - вчерашние Свин и Мышь, а Крысоморда заменил Рыбоглаз.
      Малинда возмутилась против такого оскорбления, затем отказалась отвечать на вопросы. Гренвилл не хотел публичного скандала, говорил Незримый; следовательно, комиссии позволено спровоцировать небольшой конфликт, чтобы склонить ее к замужеству.
      Не так-то просто сохранять молчание перед лицом угроз и издевательств. Через несколько часов подобного развлечения, когда все присутствовавшие были готовы взорваться, Рыбоглаз сделал такую же неловкость, как Крысоморд в прошлый раз. Он открыто пригрозил Малинде швырнуть ее в Бастион.
      "Вечер" выскользнул из ножен.
      - Попытайтесь отдать это приказание, милорд, - рявкнул Одлей. - И вы не успеете договорить!
      Свин вскочил на ноги.
      - Стража, уберите этих двоих!
      Вооруженные солдаты уставились на Одлея, однако подойти не решились. Наверное, Абель показался им слишком молоденьким и неопасным, но именно Абель мгновенно пересек зал и легонько ткнул "Жаждущим" между ног Свина.
      - Прошу вас, будьте очень осторожны, милорд. Лезвие ужасно острое.
      За спиной Свина стоял его трон, и податься бедняге было совершенно некуда. Когда его стражники потянулись за мечами, он проорал, чтобы они не двигались.
      - Вам отсюда не выйти!
      Обычно малинового цвета лицо посерело и покрылось липким потом.
      - На цыпочках будет безопаснее, милорд. - Абель слегка приподнял меч. Еще повыше? Так-то лучше. А теперь, я полагаю, вы желали бы продолжить вопросы? Дозволено ли ее высочеству со свитой удалиться?
      Свин кивнул.
      - Скажите же, милорд.
      Свин проскрипел приказания и смотрел, как Малинда с эскортом удалялась. Абель отступил на шаг, поклонился благородному собранию и направился следом, по-прежнему сжимая "Жаждущего" в руке. С его помощью он отодвинул стражников от дверей. Его пропустили. Мальчишка побежал за подопечной, оставив дверь открытой, чтобы враги слышали его смех.
      Малинда едва доползла до своих покоев, голова раскалывалась от жестокой боли.
      - Мне необходимо лечь и отдохнуть, - сказала она и опустилась на постель.
      Одлей прислал Пса через потайную дверь, чтобы тот помог ей расслабиться. Пес не особенно хорошо умел просто лежать, обнявшись, что ей в общем-то и требовалось, но через некоторое время она почувствовала себя готовой заняться тем, в чем он был настоящим профессионалом. И это помогло.
      Когда на Греймер опустилась ночь, Малинда отослала его, привела себя в порядок и позвонила. Вместо горничных явился командир Одлей, сжимая в руке скрепленный печатью свиток. Его темные глаза освещало мрачное беспокойство.
      - Декрет от Совета, ваша милость. Вам отводится королевская резиденция. Эскорт королевских Йоменов во время путешествия... завтра, при первом луче солнца.
      - Куда?
      - В место под названием Королевский Мыс, ваша милость. Винтер считает, что это к северу, на побережье...
      - Знаю.
      Странно, но перспектива быть запертой в Кингстеде нисколько ее не пугала. Даже казалась привлекательной. Образ этой старой развалюхи в ее сознании был осиян золотой дымкой детства, и Малинда представляла, как они с Псом будут бегать по полям, совершенно свободные. Сейчас везде лучше, чем при дворе.
      Одлей растерял свою представительность и выглядел совершенным мальчишкой.
      - Ваши приказания, миледи?
      - А что я могу приказать?
      - Послушаться или бежать, я полагаю.
      Ни в коем случае не побег, даже если бы было куда бежать.
      - Не думаю, что на Королевском Мысе мне будет хуже, чем здесь. Более того, я уверена, что там вы окажетесь в безопасности.
      Одлей закусил губу,
      - Если доберемся до места.
      - Ох! Понятно. - Ничего удивительного, что его мучил страх. Поездка на север займет дня три. Часть пути проходила по пустынным, диким землям, где от правил Шиан никакого толку. По прибытии ее эскорт может уменьшиться на четверых Клинков по сравнению со стартовым составом. - Мне нужен совет Незримого. Пес пошел тренироваться, так что, может быть, они уже поговорили. Если нет, вам лучше проследовать за ним.
      Узнав новости, ее двор разволновался. Диана сказала, что без малейших колебаний последует за Малиндой на Королевский Мыс и заодно навестит свою семью. Даже Арабель проявила желание поехать, хотя прежде ненавидела заброшенный замок. Придворные девицы колебались, сестре Минутке нужно было получить разрешение от Настоятельницы. Начался страшный переполох: коробку за коробкой, ящик за ящиком отправляли вниз в конюшню и грузили на телеги.
      Через некоторое время ее высочество объявила о завершении дня и отпустила фрейлин, объяснив, что прекрасно обойдется помощью одной Дианы. Этот жест вызвал искреннее одобрение всей свиты.
      Как только дверь за девицами закрылась, Малинда тяжело вздохнула и промолвила:
      - Я кое-что от тебя скрывала.
      Подруга усмехнулась и обняла ее.
      - Если хочешь сказать мне, что влюбилась, то это не секрет. Ты уже несколько недель сияешь как солнышко.
      - Ох! - возмутилась Малинда. - И недели еще не прошло.
      - Ты сияешь на полдворца! Не бойся, другие не замечают, но я слишком хорошо тебя знаю. А поскольку твои Клинки не шпионят за тобой через замочную скважину, я знаю, кто он. Поздравляю!
      - Ты это искренне?
      - О да! Он великолепен. Меня мучает ревность.
      Никто не применил бы к Псу слова великолепный, если только ему на голову не надеть мешок. Малинда покачала головой.
      - Попробуй еще раз.
      - Неужели не командир? - Диана надула губки и хитро улыбнулась. - Ну, тогда он очень умен и... снова не угадала? Ну, неужели юный разбойник! У него репутация самого быстрого жеребчика во дворце, я никак не могла подумать!..
      Дверь раскрылась, и за ней показался Пес с огромным мечом. Он тихонько закрыл дверь. Улыбка Дианы погасла.
      - Это просто огромный кусок человеческого мяса, - игриво прошептала она.
      Мрачно посмотрев на девицу, Пес выпятил вперед широченный подбородок, подошел к Малинде и протянул ей алую розу.
      - Спасибо, дорогой, - проговорила она, как будто ее возлюбленный только и делал, что цветы ей дарил, и потянулась ему навстречу.
      Принцесса надеялась, что скрывает свое удивление лучше, чем Диана. Интересно, это товарищи подбили его подарить розу, или он сам придумал?
      Осталось неизвестным, что еще сказала бы Диана, поскольку Пес открыл потайную панель, и в комнату вошли остальные Клинки ее высочества. С ними пришел нежданный гость - не Незримый, которого она ожидала, а человек, долгое время носивший прозвище Урожай. Он был почти на двадцать лет старше всех присутствовавших в комнате; его обычно алые одежды приобрели неопределенный оттенок, но в присутствии лорда Роланда Одлей превращался всего-навсего в хорошенького юнца. Он низко поклонился Малинде.
      Она чмокнула его в щеку.
      - Милорд, долгое время я имела о вас неправильное мнение. Теперь я крайне признательна вам за вашу преданность, и мне очень стыдно за свое недоверие.
      - Вы поступали правильно, не доверяя мне, ваше высочество. В первую очередь моя преданность принадлежала вашему отцу. Теперь вашему брату. Вашему младшему брату.
      Он мрачно улыбнулся.
      - Нет ни малейшего различия между его интересами и моими, и никогда не будет.
      - Я и не сомневался, но очень рад услышать эти слова из ваших уст.
      - Присядьте, ваша светлость. - Она указала ему на кресло и сама опустилась рядом. Клинки вошли в комнату, но остались стоять. - Если Гренвилл убедит Парламент узаконить его, где будет ваша преданность?
      Лорд Роланд оглядел аудиторию, и его взгляд на мгновение задержался на Диане.
      - Конечно, его светлость убеждают как можно скорее созвать Парламент именно для этой цели.
      - Кто убеждает?
      - Я и многие другие верные сторонники, - мягко проговорил канцлер. - К сожалению, ваш августейший отец завещал ему всю казну... Уверен, вы знаете, что ни один король Шивиаля не имеет права собирать налоги, пока Парламент не передаст ему соответствующие полномочия. Это называется "утвердить ассигнования". Но, благодаря богатству элементаров, Совет Регентства не нуждается в поддержке. Ситуация так долго продолжаться не может, поскольку возобновилась бельская война, и лорд-протектор вынужден обеспечивать не только оставленную им в Пустошах армию, но и войска, которые он привел за собой на юг. К зиме его денежные запасы иссякнут.
      Канцлер снова уклонился от прямого ответа.
      - Почему же он не может захватить еще несколько колдовских Орденов?
      Лорд Роланд улыбнулся. Вряд ли кто-нибудь захочет видеть такую улыбку на лице своего противника.
      - Продолжить Войну Чудовищ? Тогда понадобится помощь сэра Змея и его людей или другого отряда сорвиголов. Еще понадобится помощь Белых Сестер, а я уверен, что Мать-настоятельница не стремится к сотрудничеству. - Он горько покачал головой. - Более того, лорд-протектор отказался от защиты Королевской Гвардии. Его наемники хороши на поле боя, но им недостает тонкости, когда дело доходит до чудовищ или предателей.
      - Он не посмеет?
      - Лучше сказать, не пожелает, если у него есть хоть капля мозгов. А они у него есть. Гренвилл умный человек, ваша милость. Он не торопится созывать Парламент, потому что прекрасно знает, насколько непредсказуемо это собрание болтунов. Возвращаясь к вашему первому вопросу: почему я побуждаю его созвать Парламент? Во-первых, очень маловероятно, что они пропустят билль и узаконят внебрачного сына. Подумайте о вашем бывшем женихе, его милости де Мэе. - Роланд помедлил, давая Малинде время сообразить самой. Но она не уследила за ходом его мысли. - Пока он не вступит в совершеннолетний возраст, его мать останется при нем регентом. Герцогиня - одна из крупнейших землевладельцев во всей стране. И хотя сам он еще не может занять кресло в Палате Лордов, его мать сумеет склонить на свою сторону многих членов Парламента, которые приходятся им родственниками или арендаторами. Ему же принадлежит множество мест в Палате Общин. Но у него есть два старших брата - плоды страстей его отца. И неужели вы думаете, что его мать согласится признать законным лорда Гренвилла? У многих аристократов есть сыновья, о которых они не хотели бы упоминать при свете дня. Надеюсь, вы поняли мою мысль. Признание Гренвилла положит начало бесконечному процессу. Возможно, оно состоится, но не обязательно.
      Объяснение вполне убеждало, хотя и не успокаивало. Угроз возникло гораздо больше, чем исчезло.
      - Если перед Парламентом встанет эта проблема, - продолжал канцлер, - я буду вынужден огласить слова, сказанные мне вашим отцом незадолго до смерти. Относительно лорда Гренвилла: это прекрасный солдат, но он слишком жесток для правителя, и если он получит полную власть, то начнет обращаться с шивиальцами, как с Дикими. Я не стану служить такому королю, ваше высочество.
      Она кивнула, выражая благодарность.
      - Вы думаете, его устроит положение лорда-протектора?
      - Да, пока вы остаетесь наследницей. Иначе не избежать гражданской войны, чтобы захватить корону силой, а зачем ему рисковать, когда власть в его руках? Он безболезненно удалит вас, выдав замуж за иноземного короля, и нейтрализует принца Кортни, обвинив его в убийстве матери. Лорд Гренвилл достаточно умен и не склонен недооценивать принца. Еще он достаточно тщеславен и верит, что сумеет спокойно править пять или шесть лет. Возможно, он и прав. В таком случае, если что-то случится с его величеством, то Парламент признает бастарда.
      А она тем временем будет носить четвертого или пятого ребенка где-то в далекой стране.
      - Как я могу помочь Амби выжить?
      И снова знаменитый фехтовальщик парировал ее удар.
      - Мы должны ждать Парламента, миледи, и играть на его благих намерениях. Одна из главных причин, почему я хочу его созвать, заключается в том, что Палаты могут пойти в обход воли вашего отца и назначить регентом вас. Более вероятно, они захотят поставить Совет на место и вернуть его в прежнее положение придаточного органа. И выкинуть оттуда гренвилловских марионеток, которые теперь им заправляют. Я и мои сторонники почти не имеем влияния и постоянно находимся под угрозой увольнения. Конечно же, Парламент желает видеть вас замужем за шивиальцем, а не усланной в изгнание.
      Малинда оглядела своих спутников. Лорд Роланд принес успокоительные вести ей, но не Клинкам, и на лицах молодых людей застыло мрачное выражение.
      - Так что мы оттягиваем время. И вы советуете мне согласиться с отправкой на Королевский Мыс?
      Канцлер вздохнул.
      - Ничего лучшего я предложить не в силах. Побег за границу поставит на вас крест, к тому же осуществить его весьма непросто, пока бельцы держат блокаду. Если вы проигнорируете это послание, вас арестуют, а ваши защитники погибнут. - Он оглядел комнату и остановился на младшем из Клинков. - Сэр Абель, вы и так в серьезной опасности. После сегодняшней выходки с сэром Хиларием вам грозит арест. Странно, что вы вообще ушли живым!
      Веселая ухмылка Абеля осветила комнату.
      - Это он боялся, что я собираюсь уйти с его хозяйством на острие меча.
      Роланд рассмеялся, однако быстро помрачнел. Тревога вернулась.
      - Несомненно, путешествие будет опасным. Судя по последнему решению, ваш эскорт составят четверо конных Йоменов-копейщиков и тридцать конных лучников из Черных Всадников под командованием самого маршала Суриса.
      Он вопросительно взглянул на Малинду.
      - Это он был в комиссии на моем допросе? Маленький, с длинным носом, очень свирепый? - Мышь. - Очень умен, мне так показалось.
      - Да, он в самом деле совсем не глуп. Его Черные Всадники - пожалуй, самые знаменитые наемники по всей Эйрании. Они прошли боевую выучку во время Фитайнианских Войн. В Пустошах Сурис был у Гренвилла заместителем.
      - Маленький Мясник? - воскликнул Винтер. - Ну все, мы покойники.
      - Надеюсь, что нет. Я предлагаю следующее. Вряд ли что-нибудь с вами случится за первые несколько часов, а потом вы будете проезжать рядом с Бофортом. Если мы предупредим сэра Доминика, тогда он, конечно же, направит к вам эскорт из дюжины Клинков - они там, наверное, уже совсем спятили от скуки, охраняя младенца среди полей и лужаек. А отряд, положим, из шестнадцати Клинков помешает Сурису сделать какую-нибудь гадость во время путешествия.
      Малинда не обнаружила особого энтузиазма среди своих защитников.
      - С должным почтением, ваша светлость, - начал Одлей. - Лорд-протектор обещал распустить Королевскую Гвардию, а сделать это он сможет только силой. Ее высочество не является первой подопечной. Неужели Старший согласится разделить свои силы и послать третью часть всего войска на столь опасное задание? Может быть, именно это и входит в намерения лорда-протектора - за один раз убрать нас четверых и значительную часть Гвардейцев. А возможно, и ее высочество тоже.
      Винтер взял свиток из рук Одлея.
      Дюрандаль помрачнел.
      - Не желаю верить, что на такое способен даже Гренвилл. - Несомненно, он был уже близок к тому, чтобы согласиться с рассуждениями юного командира. - Черные Всадники солдаты хорошие, но они просто люди. Честно говоря, командир, ваше задание представляется практически невыполнимым, поскольку четверым даже самым лучшим бойцам не под силу воевать с целой страной. Если ваша подопечная откажется принять предложение лорда-протектора, ее бросят в тюрьму и объявят вне закона. Куда ей бежать? Кто ее примет? Если у кого-нибудь есть лучший...
      - Тихо! - сказал Пес.
      Должно быть, прошло немало лет с тех пор, как с лордом Роландом разговаривали таким тоном. Глаза его расширились. При тусклом огоньке свечи Винтер внимательно читал письмо. Он добрался до конца документа, потом вернулся к началу. Он снова грыз ногти.
      Канцлер передернул плечами.
      - Я хотел сказать...
      - Тихо! - повторил Пес, на этот раз громче.
      Глаза Роланда сузились. Повисла неловкая тишина: все остальные притворились, что ничего не слышали.
      Наконец Винтер повернулся к Малинде. Он озадаченно хмурился.
      - Здесь сказано, что вы должны отправиться на Королевский Мыс завтра, миледи. Уже очень скоро сегодня кончится.
      - Это правда.
      - И вам будет предложен эскорт.
      - Да.
      - Но здесь не сказано, что вы должны принять это предложение.
      Через мгновение Роланд напряженно проговорил:
      - Я, наверное, с ума сойду!
      - Я тоже, - кивнул Одлей. - А ведь я на год его старше.
      - Ничего не понимаю, - прорычал Пес. Абель потрепал его по плечу.
      - Не волнуйся, Лошак. Когда нужно будет кого-нибудь убить, мы тебя позовем. Твоя задача - делать то, что прикажет ее высочество.
      ГЛАВА 26
      Вы приговорили меня к жалкому существованию на этой страшной, пустынной, необитаемой скале, где каждый день бушует шторм, с горсткой полудиких, отвратительных, прожорливых слуг-людоедов.
      Леди Годелева, письмо королю Амброзу IV,
      Третий месяц 354 года
      Им пришлось пережить повторение скачки до Айронхолла, только Королевский Мыс находится в два раза дальше. Все началось, как Ночью Псов: потайная лестница, ведущая в лодочный сарай. На причале стоял сэр Виктор с командой гребцов, которые должны были переправить ссыльных чуть ниже по течению, где уже ждали Змей и Бычехлыст с лошадьми. В ушах беглецов прозвучали пожелания счастливого пути, и копыта застучали по неосвещенным аллеям Грендона. К восходу солнца отряд находился в десяти милях от города и скакал к северу на свежих лошадях: одна принцесса, одна компаньонка, четверо мечников и ни одной вьючной лошади. А во дворце Арабель и Минутка будут скрывать их отсутствие, сколько возможно. Пройдет несколько часов, прежде чем Парламенту станет известно, что Малинда бежала, а еще через несколько дней они узнают куда.
      Даже сэр Одлей, которого служба обязывала волноваться больше всех, скоро признал, что им удалось ускользнуть незамеченными. Еще он согласился, что скорость отряда определяется по скорости самой слабой лошади, и потому маленькая группа всадников движется быстрее большой. Погода стояла хорошая, на дороги жаловаться не приходилось, а разбойники десять раз подумают, прежде чем нападать на четверых Клинков. Поскольку нужды загонять себя или лошадей не было, путешествие могло получиться вполне приятным.
      Малинда очень хотела свернуть около Бофорта и повидаться с Амби, но знала, что это его только расстроит, а задержка в пути может привести к большим неприятностям. Через некоторое время у нее появилось желание посетить Оукендаун, знаменитый древесный город Белых Сестер, но для этого понадобилось бы еще больше времени. Так что любопытству придется ждать более мирных времен.
      В образовательных целях один раз можно переночевать в придорожной харчевне; второй раз это сделает только последний глупец. Ближе к вечеру Малинда велела Одлею узнать имена местных землевладельцев, однако Винтер, этот бездонный колодец знаний, вспомнил, что сенешаль замка герцога восточного Удела Валглориса принадлежит к рыцарям Ордена. Путешественники свернули с главного тракта, и вскоре их ждал радушный прием. Старый сэр Винцент и его прекрасная госпожа любезно предоставили принцессе ночлег. На следующее утро хозяин передал Одлею список рыцарей, владения которых лежали на пути беглецов, и вторую ночь они провели в гостеприимном доме сэра Хаоса, который воплотил в жизнь все мечты Клинков - женился на даме прекрасной и богатой. Конечно, его поместью было далеко до герцогского дворца, но и с "Королевской головой" в Синдервиче его не сравнить.
      К полудню третьего дня маленький отряд достиг Королевского Мыса.
      Целый день Клинки пытались вытянуть из девиц все сведения об острове. Считается, что сам Ранульф родился здесь, посему эти земли безоговорочно принадлежали его наследникам. Долгое время здесь проживали люди сомнительной верности - принцы, которых нужно было изолировать, но не в тюремной камере. Благодаря единственному въезду, представители власти могли проверять всех, кто пересекает границу поместья, а также, в случае необходимости, перекрывать эту границу вовсе.
      - Самая знаменитая обитательница здешних мест - королева Адела, сказала Малинда. - Вы слышали о ней?
      Конечно же, Винтер был в курсе.
      - Первая правящая королева Шивиаля.
      - Именно. Через несколько месяцев после смерти ее отца муж Аделы объявил жену сумасшедшей и запер на Королевском Мысе. После его смерти их сын продолжил славную традицию.
      Клинкам история не понравилась. Интересно, хорошо ли Гренвилл знает семейные предания?
      - Вот Сторожка, - объясняла Малинда, перекрикивая шторм. - А вон та холмистая земля - сам Мыс. Вперед!
      Она сжала бока усталой лошади, требуя от нее последнего усилия.
      Около часа они скакали по равнине, поросшей грубой зеленой травой; она казалась безграничной, как бледно-голубое небо или ветер. Устали все, даже Клинки. Неожиданно дорога резко свернула в сторону к грозди прилепленных друг к другу каменных построек, изрядно истертых временем, ветром солью, за которыми земля поднималась и опускалась причудливыми выростами и котлованами. Моря не было видно, но его терпкий запах разливался в воздухе.