Воины Тени - В тени от битвы

       Последним прибыл военачальник армии Бура, самой удалённой страны Великого Побережья. Тогда было прочтено вновь послание Лорда Зэрандера, и начался совет, что предпринимать дальше.
       Лорд Зэрандер заявлял, что у него появилась некая реальная возможность легко превратить в пыль всё Побережье. Он якобы просто жалеет стирать в порошок такой огромный и благополучный союз, который мог бы принести большую пользу Хозяину, если бы находился под его управлением, и поэтому даёт последний шанс всем тринадцати государствам. Он писал, что не желает излагать условия в этом послании, и, чтобы доказать своё желание оставить Великое Побережье стоять, где стоится, готов встретиться с предводителями армий. Он сам скажет им условия капитуляции. При этом он также упоминал, что знает, что они его боятся, и потому прибудет один. Также он не совершит покушения ни на кого из военачальников и "не оставит жертв, даже если получит отказ". Вариант, что его попытаются пленить, Зэрандер даже не упоминал - понимал, что вряд ли кому-то придёт в голову нападать на Лорда Тени. Многие считали их даже бессмертными.
       Начался нешуточный спор: принимать предложение Лорда Зэрандера или нет. Но вдруг стали прибывать запыхавшиеся посланники с разных отрезков границы, прилетать соколы с тревожными известиями. На протяжении всей границы, то там, то тут, армия Хозяина совершала серьёзные набеги. Вера армий в удачу как-то пошатнулась. Если бы это было централизованное, одновременное нападение, оно готовилось бы давно, его успели бы заметить и подготовиться. Но Зэрандер воспользовался тем, что все военачальники собрались на совет, и создал иллюзию, будто на удалённых участках действуют большие армии, а не небольшие отряды. Началась паника.
       Было решено встретиться-таки с этим загадочным Лордом Зэрандером. В лагерь войска Хозяина был отправлен гонец с письменным согласием всех тринадцати военачальников. Зэрандер должен был прибыть на тот самый холм, один, сказать всё то, что хотел, и подождать, пока все тринадцать вынесут какое-то решение по этому поводу. Лорд Зэрандер прочёл послание, наверное, посмеялся надо всеми жителями Великого Побережья и над их властелинами в частности, и прибыл в лагерь Марбли, к означенному холму, днём раньше, чем было оговорено.
       Он действительно был один. Он нисколько не опасался тысяч воинов королевства Марбли, ему явно доставляло удовольствие разглядывать бессчётное количество шатров и знать, что вскоре все эти армии будут снесены его войском. Но тогда он действительно был настроен развлечь себя беседой с сильнейшими Великого Побережья. С вершины холма, где стоял огромный шатёр, прибыл какой-то робеющий генерал, определённо боявшийся Лорда Тени, и не слишком этого скрывавший, и средней твёрдости голосом сказал, что "вас ещё не ждали так рано, и придётся подождать".
       "Что ж, я могу подождать", - согласился Зэрандер. Его проводили в отдельный шатёр. Многие подробности тех событий были записаны, другие передавались устно, и кое-какие вещи можно утверждать точно, а кое-каким - верить мало. Но легенда, согласитесь, это легенда, а не сухой исторический факт. Может быть, всё было и не совсем так, но так, как описано здесь, это, по крайней мере, красиво. Всегда важно, чтобы легенда была красивой, а легенда о таком необыкновенном человеке - тем более.
       Может быть, вас и удивляет, что у нас на Побережье с увлечением рассказывают о жестоком Воине Тени, восхищаются тем, что он уничтожил нашу древнюю родину, но вам, чужеземцам, лучше не задумываться об этом. Легендами надо наслаждаться - всё равно, их герои давно мертвы…
       Вокруг шатра, где ожидал Лорд Зэрандер, когда соберутся тринадцать воителей Великого Побережья, стояла охрана на случай, если он попытается сделать что-то опасное. Впрочем, он был опасен постоянно, пожалуй, если бы его удалось связать, он всё равно был бы смертельно опасен… И несмотря на то, что с шатра не спускали глаз, когда пришёл посланец с вершины холма сказать, что все тринадцать готовы выслушать Лорда Тени, Зэрандера внутри не было. Началось волнение, и продолжалось, пока не стало известно: каким-то образом Лорду стало известно, что пора подниматься на вершину, и он покинул шатёр раньше. Он вошёл в шатёр, где его ждали военачальники Великого Побережья, едва его покинул гонец. Никто его не ждал, и его появление было пугающей неожиданностью. Эрлей Золотая Всадница молниеносно выхватила меч. У неё была самая быстрая реакция на всё Побережье, некоторые успели выхватить оружие лишь наполовину. Однако Лорд Зэрандер не ответил на агрессию. Он молчаливо изучал своих противников глазами, острыми и ярко-синими, каким кажется море с летучего корабля. Первой вложила оружие в ножны Золотая Всадница.
       "Мы готовы выслушать вас, Лорд Зэрандер", - произнесла она.
       "Я надеюсь, что вы внимательно сделаете это, - он говорил равнодушно и медленно, а его глаза внимательно изучали каждого, кто стоял перед ним. - Я только один раз готов идти на уступки".
       Эрлей Золотая Всадница - в будущем, единственная, выжившая военачальница из тех тринадцати - писала о Лорде Зэрандере уже после покорения Великого Побережья: "В его внешности было что-то от эмералдморских воинов, как и в них, в нём чувствовалась грубая сила, дикость, почти варварская, но одновременно почти благородная. Он был Лорд. Не такой, какими бывают мелкие лордишки - с хлипким телосложением, тонкими руками, бледной кожей и сладким голосом. Воитель - безусловно. Такой, какие Великие Князья этой славной страны, падшей под властью Хозяина Ночи. Я не была бы удивлена, если бы узнала, что у него были предки в Эмералдморе. Мысленно я надела на него кольчугу, накинула шубу, повесила на пояс булаву вместо меча, убрала белые длинные волосы и увидела истинного эмералдморца. Ещё он был похож на зверя, на дикого хищника. Если отобрать от него всё оружие и лишить его Даров Ночи - он набросится и вопьётся зубами в горло. Это видно и в его глазах".
       "Не будем обсуждать преимущества сил", - предложил Нааль.
       "Я пришёл именно затем, чтобы указать на моё преимущество, - абсолютно спокойно ответил Лорд Зэрандер, не обращая внимания на вспыхнувшие взгляды. Они были недовольны таким его самомнением. - Я предлагаю вам единственный выход, который позволит вам сохранить своё Великое Побережье. В конце концов, разве это так важно для ваших народов - кто стоит над ними, вы или Хозяин Ночи?"
       "Хозяин Ночи уничтожит ту свободу, за которую мы всегда боролись!" - возразил король Реурих.
       "Вы боитесь потерять свою власть, - констатировал Лорд Тени. - Она для вас много дороже всего остального. Я могу просить Хозяина оставить вам право управлять вашими государствами так, как вам захочется. Но вы будете подчиняться Хозяину Ночи… Это не будет для вас так уж сложно, - продолжал он, - а ваши люди не будут умирать зря".
       "Против Силы Ночи сражаются те, кто не хочет оказаться её слугами, - Великий Капитан летучих кораблей первым из всех присутствующих опустился на стоящее за его спиной ложе. Когда все стояли, держа руки на оружии, в шатре стояло необыкновенное напряжение. Амшир Белокрылый сложил руки на груди, и его необыкновенные доспехи за спиной деформировались в небольшие серебристые крылья. - Мы не желаем оказаться под господством Силы Ночи. Мы лучше погибнем в бою".
       "Это, конечно, ваше решение, капитан Амшир, - согласился Зэрандер. - Но до вас Силе Ночи не будет никакого дела. Неужели вы думаете, что на всех землях, что принадлежат Хозяину Ночи, каждый - слуга Ночи? - он усмехнулся. - Если бы это было так, в нашем мире наконец-то не осталось бы ни одного Стража или Хранителя. Если бы власть Хозяина истребляла человеческое стремление к Силе Дня, Сила Ночи давно бы уже властвовала и на Побережье. Вы все, - он обвёл глазами совет Побережья, - лишь радеете за уничтожение Великого Побережья. Это мне под силу, сегодня - как никогда. Я прибыл сюда не чтобы раскрывать свои тайны, а чтобы дать вам понять: если сегодня вы не сложите оружие, ваши земли будут захвачены силой. Будут убиты тысячи людей, уничтожены сотни зданий, а вы войдёте в историю как виновники падения Великого Побережья, потому что вам не хватила ума… или смелости? принять власть сильнейшего".
       Он говорил это так спокойно, словно в его словах не было ничего странного. Военачальники переглядывались, раздражаясь всё сильнее.
       "Лорд Зэрандер, а почему мы не сумеем побороть вашу армию? - спросил Кио Бауто. - Вы настолько не уважаете нашу силу и наш опыт?"
       "Я уважаю всё Великое Побережье в целом, - сказал он. Несмотря на то, что несколько слуг принесли в шатёр сидение и для него, он не торопился садиться, хотя многие из его собеседников уже решились немного расслабиться. - Иначе я давно бы уже уничтожил его. Я думаю, вы знаете, как обычно происходит захват территории… То, что происходит сейчас, как раз подчёркивает моё особое отношение к Великому Побережью".
       "Ваше отношение станет особенным позже, когда ваши войска будут повержены", - предрёк Амшир.
       Зэрандер только ухмыльнулся.
       "Я ещё понимал бы вашу уверенность, если бы на вашей стороне были Стражи Света. Но даже летучие корабли не могут защитить от Даров моих Воинов… И хотя я прибыл сюда говорить не об этом, я всё же скажу. Если я получу отказ, моё наступление начнётся немедленно. Я не должен возвращаться к своей армии, чтобы приказать ей наступать. Не уверен, что ваши армии окажутся готовы".
       "Вы будете схвачены, Лорд", - предупредил герцог Золотых Равнин.
       "Разве? - переспросил он. - А, хотя, думайте и так. Мне даже нравится, что вы так думаете. Я уважаю смелых и безрассудных людей. Хотя, в безрассудстве есть изрядная доля глупости. Я хочу сделать то, что задумал сказать с самого начала. Если вы капитулируете, моя армия пройдёт мимо ваших городов. Более того, я даже не буду отставлять наместников. Я редко доверяю чужому слову, но зато уверен, что вы не думаете, что мне ничего не будет стоить вернуться и наказать за непокорность. Те, кто сложит оружие, останутся править в своих государствах, по крайней мере, до тех пор, пока Хозяин не заподозрит какие-либо тёмные дела, творящиеся на ваших территориях. Вы сумеете процветать так же, как процветали раньше. Разве не это ваша цель?"
       "Пока мы не видим серьёзных причин капитулировать, - заметил король Реурих. - Я уверен в силах нашего войска".
       "Ваша общая армия сильна, - Лорд Зэрандер растянул губы в хищной улыбке. - Но каковы вы будете по отдельности? Часть моего плана - разрушение Великого Побережья. Я не скрываю этого - это вполне в моих силах, разобщить вас. Мои армии на пути к вашим городам, минуя сражения на границе. Ваши столицы будут в осаде, вам придётся вернуться в свои земли, защищая не некое Великое Побережье, а свой дом и свой народ".
       "Мы - один народ!" - гордо возразил Амшир Белокрылый.
       "Вы - один народ только пока мне так нравится, - огрызнулся Лорд Зэрандер, - вы никак не хотите понять, что судьба Великого Побережья не в ваших руках, а в моих. Вы умрёте вместе с Побережьем, или сохраните его - это не столько от вас зависит, сколько от меня".
       "Вы слишком большую ответственность берёте на себя, - сказала Эрлей Золотая Всадница. - Вы даже не рассматриваете вариант поражения".
       "Тот, кто рассматривает вариант поражения, непременно проиграет, - философски заметил Зэрандер. - Что ж, я не собираюсь рассказывать вам о том, как именно я собираюсь разорвать ваше Побережье, как лоскут ткани. Я предупреждаю вас, что вы окажетесь разобщены и бессильны, а я буду рядом, чтобы превратить ваши города в руины. Вот и всё, что я хотел вам сказать. Я надеюсь, что среди вас окажутся мудрые люди, которые не будут слушать тех, кто слепо верит в единство Великого Побережья".
       "Мы - одно государство! - воскликнул принц Мерьолий. - Мы примем одно решение на всех!"
       "Жаль, - Лорд Зэрандер прищурил глаза. - Но я даю вам время подумать. Я готов подождать вашего решения одни сутки. Потом я уеду, и поднимать белый флаг будет поздно. Если кто-то бросит к моим ногам своё оружие после этого отказа, он не спасёт этим своей земли, - он поднялся. - Я надеюсь услышать от вас разумный ответ", - добавил он, почему-то глядя на Великого Капитана.
       "Мы известим вас, когда будем готовы дать ответ, - сказал Тимил Га Схавад, король Схавада. - Я надеюсь, вы подождёте в вашем шатре нашего посланника".
       "Я буду ждать", - кивнул он и вышел.
       Когда Лорд Зэрандер удалился, Мерьолий Ессигский, принц Гаон Иофанский и молодой наследник престола Цуриса ушли, чтобы отправить вести своим отцам, которые должны были принять решения. Кио Бауто тоже покинул шатёр, чтобы отправить быстрого сокола с известием в Гий. Король Бура в то время гостил в Гийском королевстве, и заодно ему удалось спросить, какое решение примет и это королевство.
       Те, кто остались, много спорили о том, какое решение принять. Как бы угрожающе ни звучали слова Лорда Тени, как бы заманчиво ни выглядела перспектива продолжать свой необыкновенный союз и после принятия власти Хозяина, мнения на этот счёт разделились. Герцог Золотых Равнин утверждал, что лучше принять предложение, потому что даже если есть малейшее опасение, что Зэрандер сумеет их разобщить, у них очень мало шансов выдержать против его войска. Посланник от Серебряного Марева, Нааль, которому в любом случае было велено сражаться до конца, поддерживал короля Реуриха и Золотую Всадницу: цель Зэрандера, предложившего эту встречу, и была в том, чтобы разобщить их, и они должны продолжать держаться вместе.
       Через несколько часов в шатёр вернулись наследники трона Ессига и трона Иофана. Оба они были так мрачны, что ни у кого не было сомнений в том, какое решение приняли их венценосные отцы.
       "Его величество король Ессига решил, что я должен приказать моим войскам сложить оружие, - сказал Мерьолий, не выдерживая взглядов остальных и опуская глаза. - Он считает этот выход единственным возможным спасением для жителей нашего государства".
       "Я вынужден также выполнить приказ моего отца, - Гаон всем своим видом выражая презрение к выбору отца. - Иофан распускает войско и отдаёт земли под власть Хозяина Ночи, при условии, что наше существование останется прежним".
       "Неужели, мы позволим этому слуге Ночи разрушить союз Великого Побережья! - воскликнула Эрлей. - Он только для этого и предложил эту встречу, чтобы мы рассорились!"
       "Это не моё решение, леди Эрлей, но я должен послушаться приказа отца, - возразил принц Гаон. - Я продолжу борьбу с войском Ночи, единственный от всего Иофана. Ничто не заставит меня покориться захватчикам, но мой отец - властелин нашей земли, и я не могу ничего изменить. Иофан выходит из войны".
       "У нас была большая надежда на ваше войско, - вздохнул король Реурих. - Вместе мы действительно были непобедимой силой, было страшной ошибкой соглашаться на встречу с Лордом Зэрандером!"
       "Почему вы молчите, принц Мерьолий? - возмутился Тимил Га Схавад. - Или вы поддерживаете решение вашего отца встать на колени перед слугами Ночи?!"
       "Я действительно считаю, - вскинул голову наследник Ессига, - что у нас очень мало шансов победить в этой войне! Если вы хотите, чтобы ваши земли были вытоптаны и выжжены, продолжайте сражаться! Мой отец и я, мы оба хотим благополучия для наших земель, а не разрухи и смерти!"
       "Неужели вы думаете, что этот Зэрандер сдержит своё слово? - воскликнул владыка Флейрина. - Никто и никогда не встречал благородного Воина Тени!"
       "Вы глупцы, - вскочил на ноги герцог Золотых Равнин. - Ваши подданные будут проклинать вас, если вы сейчас не согласитесь покориться миром!"
       "Как вы смеете так говорить? Это оскорбление, герцог!" - Золотая Всадница выхватила меч, и, возможно, пролилась бы кровь, если бы между схватившимися за оружие военачальниками не встал Великий Капитан. Амшир развёл в стороны руки, усмиряя возбуждённых воителей, и крылья доспехов за его спиной с стальным звуком сложились.
       "Не будем сражаться, не время для схватки! - произнёс он. - Каждый из нас выбрал то, что кажется наилучшим выбором. Уже ничего не изменить. Пусть за каждым и останется это право".
       "А что выбрали вы, Великий Капитан? - спросил его величество Реурих. - Какое ваше решение?"
       "Мои летучие корабли по-прежнему будут сражаться за Великое Побережье, - ответил он. - И если мы победим, я хочу только одного: чтобы прежнее Великое Побережье восстановилось. Чтобы все наши тринадцать государств вновь стали славным и нерушимым Великим Побережьем".
       "Вряд ли это будет возможно", - презрительно фыркнула леди Эрлей.
       "Я буду надеяться на это. А теперь, надо дождаться решений остальных", - мудро заключил Амшир Белокрылый.
       Когда Лорд Зэрандер вновь появился на вершине холма, в роскошном шатре тринадцати предводителей, он сразу понял, что его план удался. Они уже разделились на два непримиримых лагеря, и вряд ли когда-нибудь сумеют вновь объединиться.
       "Я надеюсь услышать разумные ответы, - произнёс он, проходя в шатёр. - Если кто-то из вас решит передумать сейчас, я повторю, что в вашей жизни существенно ничего не изменится".
       "Мы все уже приняли те решения, которые посчитали нужными, - прервала его Золотая Всадница. - Вы коварный человек, Лорд Зэрандер, вы сумели обмануть нас, заставив поверить в необыкновенную силу вашего войска!"
       "Я очень редко обманываю, - снисходительно заметил он. - В этом, как правило, нет никакой нужды".
       "Каким бы продуманным ни был ваш план, у вас ничего не выйдет! - воскликнула она. - Я клянусь сражаться с вами, пока ваша армия не будет разгромлена и отброшена прочь от Великого Побережья!"
       "Я понял ваш выбор, - сухо ответил он. - Надеюсь, что вы не передумаете, потому что это всё равно будет бессмысленно".
       "Мой отец, - произнёс принц Мерьолий, - считает, что если вы сдержите ваше слово, то он согласен капитулировать".
       "Это вполне разумное решение. Я держу своё слово, поэтому Ессиг ждут лишь небольшие изменения. Какое-то время придётся вытерпеть мои армии на ваших землях. Но это будет ненадолго", - снисходительно заметил он.
       "Гийское королевство продолжит свою борьбу, - произнёс Кио Бауто. - Ничто не заставит нас сдаться!"
       Его поддержал король Реурих, Тимил Га Схавад, Нааль и Амшир Белокрылый. Зэрандер только открыто усмехался, выслушивая их пафосные восклицания. Впрочем, он ждал, что испугавшихся его угрозы будет больше. К отказавшимся капитулировать относился король Флейрина, Бура и наследник Цуриса. Зато король Неффарина с осторожностью в голосе заметил, что он хотел бы сохранить жизни своих подданных и что ради этого он готов стать вассалом Хозяина. К нему присоединился герцог Золотых Равнин, рассудивший, что куда безопаснее иметь армию Зэрандера не во врагах.
       Принц Гаон Иофанский, гордо вскинув голову, сообщил, что его отец посчитал своим долгом во имя жизни многих людей отдать свою страну в рабство, но тут же добавил, что сам с этим решением не согласен, и будет хранить в себе решительность сражаться за Великое Побережье до последней капли крови.
       Было заметно, что Лорд Зэрандер ничуть не вслушивается в речи предводителей армии Побережья. Его волнует только результат, да и то, он производил впечатление человека, который знает окончательный результат наперёд.
       "Что ж, сегодня решилась судьба вашего Побережья, - завершил он, собираясь уходить. - Готовьтесь к бою или отправляйтесь в свои земли. Так или иначе, власть Хозяина воцарится здесь ещё до конца весны".
       Когда он повернулся спиной, принц Гаон выхватил кинжал. Прежде, чем ему успел кто-либо помешать, он метнул его, метя в затылок Лорда, не защищённый доспехами. Результат кампании мог бы разрешиться мгновенно, если бы не необыкновенная реакция Лорда Зэрандера. Обернувшись ещё быстрее, чем летел кинжал, он перехватил его почти перед своим горлом. Глаза его сверкали такой яростью, что многие смелые военачальники поёжились, попадая под его взгляд.
       "Дар Ночи, имеющий власть надо всем, что когда-либо погружалось во тьму",… - прозвучало под сводами шатра. Гаон Иофанский слабо охнул и повалился на ковёр. Зэрандер не останавливался, произнося зловещие слова, но Амшир Белокрылый вновь успел вмешаться.
       "В этом шатре не прольётся кровь, Лорд Зэрандер! Разве вы забыли, что обещали уехать спокойно?"
       Зэрандер остановился на полуслове, переводя взгляд на Великого Капитана.
       "По-вашему, я должен прощать покушения на мою жизнь?"
       "В отличие от вас, никто из нас не обещал, что вас не тронут, - улыбнулся Амшир. - Отпустите его, Лорд Зэрандер, и уезжайте. Лучше готовьтесь к другим сражениям".
       Зэрандер прошипел что-то сквозь зубы, опустил руку и ушёл, взмахнув своим чёрно-багровым плащом. Он уехал в свой лагерь, и никто не посмел ему помешать. В разные стороны помчались посланники Лорда, донося до удалённых отрядов приказы соединяться в армии и двигаться в направлениях Марбли, Гия и Кастела. Он взял три основных направления, решив сначала справляться с сильнейшими союзниками.
       Его армии превратились в три стрелы, пронзившие три самых сильных королевства Великого Побережья. Зэрандер лично командовал наступлением на Кастел, не переставая наблюдать и за событиями на других направлениях. Армии сумели пробраться на территории королевств почти незаметно, и как раз тогда, когда войско под предводительством короля Реуриха собиралось ударить в тыл одной из армий Зэрандера, королю стало внезапно известно, что столица Марбли захвачена войском Тени. Для него это было настоящим ударом. Наступление на армию, что следовала к территориям Серебряного Марева, было остановлено. Реурих бросился на спасение своей страны, как и предсказывал Зэрандер, позабыв о том, что должен сражаться во имя единства Побережья… Зэрандер распорядился ударить по спешно отступающей армии, и она была разбита. Король Реурих погиб в бою вместе со своими солдатами. Королевство Марбли, как и обещал Лорд Тени, было уничтожено почти до основания.
       Пример Марбли заставил остальных полководцев серьёзно призадуматься над тем, в каком положении они оказались. Великое Побережье больше не было легендарным союзом. На севере Кастел едва сдерживал осаду армий Зэрандера. На самом юге раскинулся один из лагерей отрядов Воинов Тени - девятый Лорд оставил их там, чтобы они следили за событиями в герцогстве Золотые Равнины. В сущности, Золотые Равнины никогда не было воинственным государством, однако когда на его территории появились Воины Тени, население не было особенно счастливо. Несколько бунтов было жестоко подавлено, но Зэрандер хотел иметь надёжный оплот на юге Побережья, и поручил своим Воинам сделать так, чтобы Золотые Равнины были как можно более покорны войску Тени. Герцог не то, чтобы был от этого в восторге, но деваться было некуда. Он подписал все бумаги, и его земли стали принадлежать Хозяину. Когда он, возмущённый вольностями, которые позволяли себе Воины Тени, отправил послание на север, Лорду Зэрандеру, он получил довольно ясный ответ: вы должны быть благодарны, что вам позволено хотя бы отчасти продолжать управлять своей страной. Впрочем, там была приписка, что как только Великое Побережье целиком будет покорено, всё может и измениться, и это будет зависеть от лояльности герцога. Лорд Зэрандер в будущем сдержал своё слово. Когда Великое Побережье пало, он сам просил Хозяина позволить прежним династиям фиктивно править в Ессиге, Неффарине и Золотых Равнинах. Правда, от прежнего величия этих королевств к тому времени ничего и не осталось.
       Небесная Пристань, которую Зэрандер решил захватить сразу после Кастела и Гия, потому что она представляла не меньшую опасность, с двух сторон оказалась окружена Ессигом и Неффарином. Эти государства, конечно, не принимали никакого участия в войне, Зэрандер даже не стал требовать, чтобы все солдаты королевств перешли в его армию, потому что это были бы всего лишь лишние хлопоты, совсем необязательные, однако по их территориям к Небесной Пристани всё продвигалась армия Тени. Тем временем, большинство летучего флота принимало участие в обороне Кастела. Сам Великий Капитан остался в Небесной Пристани, предчувствуя скорое нападение девятого Лорда, и лично следил за на скорую руку возводящимися на специальных верфях летучими кораблями.
       Кастел всё ещё держался, когда пало Гийское королевство, а вместе с ним соседний Цурис. Когда были сломлены два важных центра - Гий и Марбли, боевой дух армий других королевств сильно упал. Флейрин был покорён почти без усилий, Зэрандер даже не счёл нужным полюбоваться на его руины. Всё, что осталось от когда-то прекрасных городов, это жалкие остатки, мелкие деревушки, и те почти незаселённые. Войско Тени торопилось направить свои силы ближе к Небесной Пристани - в Бур.
       Лорд Зэрандер всё сильнее раздражался на то, что ему не удаётся захватить Кастел. Город был в осаде, но среди армии Хозяина по-прежнему с каждым днём прибавлялись потери, а запасы в стенах города не кончались. Наконец, Зэрандеру надоело ждать, когда город сам решит сдаться, и скомандовал наступление. Город был захвачен, но во многом благодаря Дарам Ночи. В ту битву Зэрандер раздавал разрушительные Дары почти всем Воинам Тени, даже тем, кто, быть может, не так их заслуживал. Лорд понимал, что простыми силами взять славный город не удастся.
       Когда, наконец, Зэрандер ступил в покорённый Кастел, прошло уже несколько дней с начала битвы. Он не торопился разрушать этот город - ему приглянулась самоотверженность его защитников. К тому же, крепостные стены лучше было залатать как можно быстрее, потому что к Кастелу двигалась армия под предводительством Эрлей Золотой Всадницы. Когда началась осада Кастела, она вынуждена была сражаться на стороне Серебряного Марева, в то время как её город нуждался в защите. Ей выпало принять непростое решение - с одной стороны, её родина, которую вот-вот может захватить зловещий Лорд Тени, с другой, дружественное государство, армия которого не стоит и десятой части той части войска Хозяина, что желало его захватить. Даже полководец Нааль признавал, что у Серебряного Марева очень мало шансов. Эрлей решила отправить к Кастелу часть своей армии, понадеявшись, что стены Кастела выдержат любую осаду, и помогла Серебряному Мареву оттеснить армию Хозяина далеко прочь, обратно к самому Схаваду. Когда Серебряное Марево оказалось в сравнительной безопасности, потому что та часть армии Зэрандера подверглась нападению войска Тимила Га Схавада, Эрлей внезапно узнала, что её город пал. Она подняла своё уставшее от бесконечных битв войско и рванулась на помощь, но когда они подступили к Кастелу, они поняли, что всё уже потеряно. Вряд ли их армия, не слишком, конечно, маленькая, но измождённая битвами, могла вернуть город. Кроме того, вся королевская фамилия была истреблена, и люди находились под влиянием самого низкого боевого духа, какое приходилось Эрлей видеть в своей жизни.
       В битве близ Кастела её войско было разбито. Её приближённые генералы уговорили её бежать, пользуясь предлогом, что из всех кастельцев она одна сможет когда-нибудь поднять восстание. Остатки её армии нашли приют в Буре, помогая обороняться от сил Хозяина Ночи. Сама Эрлей не простила себе поражения, того, что вовремя не отправилась в Кастел, и удалилась в добровольное изгнание. Неизвестно, где она была потом, но её видели в подвластном Хозяину Неффарине. Там кто-то прознал, кто она на самом деле, и донёс, и ей пришлось бежать в Небесную Пристань.
       Когда она достигла Небесной Пристани, прошло уже немало времени. Бур успел пасть вслед за остальными королевствами, Схавад захватил лично Зэрандер, по дороге к Ессигу, откуда он собирался напасть на Небесную Пристань, а сопротивляться продолжало одно маленькое Серебряное Марево, да и то, сопротивляться отчаянно и без надежды. В Небесной Пристани тоже хозяйничали Воины Тени.
       История захвата Небесной Пристани заставляет удивляться тому, как такой опытный военачальник, как Амшир Белокрылый, не сумел предугадать диверсию, устроенную Зэрандером. После того, как множество кораблей погибло у Кастела, а те, что вернулись, не были готовы к новым боям, почти весь летучий флот стоял на верфях. Битвы происходили только на земле. Лорд Зэрандер отправил несколько маленьких групп солдат на территорию Пристани с приказом поджечь верфи. Когда внезапно почти все корабли оказались объяты огнём, началась паника. Те корабли, до которых не успел добраться огонь, спешно поднимали в воздух, большинство людей оказались заняты в устранении пожара, а тем временем войско Зэрандера с двух сторон ударило по Небесной Пристани. Когда за спинами солдат не было грозных летучих кораблей, их быстро удалось сломить. Многие просто бежали прочь. Лорд Зэрандер вошёл на территорию Небесной Пристани, как новый хозяин этих земель, и никто к тому времени не был в силах сопротивляться. Комендант пристани был схвачен, Амшир Белокрылый - тяжело ранен и пленён. Летучий корабль, на котором он взмыл в небо во время пожара, был сбит одним из Воинов Тени, прямо на своего горящего брата, и Амшир едва не погиб в огне. Выбравшись из пожара, он попал прямо в руки Воинов Тени и был доставлен Зэрандеру.
       "Вот и пало ваше Великое Побережье, - заметил Зэрандер, стоя в небольшой комнатке почти на вершине маяка. Ему открывался вид на бескрайнее море и близлежащие земли. Маяк был призван помогать ориентироваться летучим кораблям, но девятый Лорд избрал его в качестве своего небольшого штаба. За его спиной стояли связанный комендант и висящий на руках Воинов Тени едва живой Амшир Белокрылый. - А вы утверждали, что это невозможно, Великий Капитан", - усмехнулся он.
       "Я в это верил, - ответил Амшир, - если бы в это верили все, оно бы не пало".
       "Но вы проиграли. Серебряное Марево вскоре тоже будет захвачено. От Великого Побережья ничего не останется".