Воины Тени - В тени от битвы

      – Матен Нейцер! Тила гурах зэто гурахие?
      – Зэто, - Нейцер расположился на разостланной шкуре напротив Драго, коротким вскриком (некоторые рабы не понимали мараданский, и мараданцы не придумали ничего, кроме как подзывать их требовательными криками, похожими на крики падальщиков) вызвал раба с таким же опахалом - сегодня и вправду было душновато, и произнёс. - Тила цашек истара, ставу Драго? - он покосился на женщину. Она была вся красная, от жары и смущения разом, но не отводила взгляда, даже когда Нейцер смотрел ей в лицо. Она сидела на коленях, почти испуганная, но не совсем.
      – Эт хлая макети истара, Матен Нейцер, - Драго покачал головой. - Манн ната гори гурахи эт.
      Нейцер изучающе поглядел на неё. Она поёжилась и отодвинулась ещё дальше. Ничего особенного в ней Нейцер не заметил.
      – Ен гурахи? Тила тикура щута милани, кен эт блакна? - усмехнулся Нейцер.
      – Стима ва, манн вах щута, - покачал головой Драго.
      Нейцер ещё раз посмотрел на женщину, думая, что же в ней такого особенного. Она не была совсем уж красавицей, но гордости ей точно было не занимать. Кажется, она не отчаялась, оказавшись в рабстве. Должно быть, даже вынашивает план побега.
      – Эт хэхэш, - Драго развёл руками. - Манн гиме эт вах кама истара штух эт мграги. Нан краах жмур, - Нейцер удивлённо обернулся на женщину. Надо же… - Эт эхрана ноку камарка си единик. Манн раву за эт вах, манн усарта гра эт гурахие.
      – Хм, - Нейцер заинтересованно поднялся на ноги и подошёл к женщине. Она напряглась и крепче впилась пальцами в воротник. Кажется, он уже знал, в чём заключается колдовство новой рабыни Драго. Судьба оказалась столь благосклонна, что искать женщину, о которой говорил Бару, долго не пришлось. - Как тебя зовут? - спросил он. Услышав слова на Едином, она явно оживилась, однако отвечать не торопилась. Нейцер убрал руки за спину, продолжая смотреть на неё.
      Ставу Драго с интересом следил за их разговором, чуть наклонившись вперёд.
      – Так как тебя зовут? - повторил Нейцер. - Знаешь ли, у мараданцев не принято, чтобы женщины колдовали. Тебя должны были убить на месте, и спасло тебя только любопытство ставу Драго.ак как тебя зовут?ом следил за их разговором, чуть наклонившись вперёд.
      – Кто вы? - спросила она нерешительно.
      – Считай меня подарком судьбы, - заявил Лорд. - Я должен бы убить тебя, но я хочу прежде понять, как ты это сделала. лже Я вил Лорд.рюы, - ешительно. Глаза решительно.
      – Я случайно, - выдавила женщина. - Я не знаю, как это получилось… Я не виновата!
      – Так как твоё имя?
      – Наймира, - ответила она, уже смелее, разглядывая Лорда Нейцера почти с любопытством.
      Он был невысокий, крепкого телосложения, с короткими светлыми волосами, выбивающимися из-под намотанного на голову шарфа. На нём был просторный длинный халат, который по мараданским законам выдавал в нём почётного гостя-чужеземца. Татуировка почти не касалась его лица, её кусочек только чуть-чуть торчал из-за края воротника халата.
      – Откуда ты?
      – Из Алвалена.
      Он приподнял брови, будто бы удивляясь. Потом, расправляя халат, сел, скрестив ноги, напротив неё и спросил:
      – Как же ты попала сюда?
      – Так получилось, - коротко отозвалась она, мрачно глядя на свои колени. Разговор на родном языке быстро показался ей очень странным.
      – Что ж… Вернёмся к твоему колдовству, как уверяет ставу Драго, ты спалила заживо чужого раба.
      – Я понятия не имею, как это случилось, - почти равнодушно ответила Наймира.
      – Тебе стоит знать, - Нейцер улыбнулся почти добродушно, - что есть люди, которых нельзя обмануть. Ставу Драго попросил меня разобраться в твоём колдовстве, но если ты не пойдёшь навстречу, то мне придётся убить тебя? - перебирая пальцами кисти пояса, Нейцер добавил значительно тише. - А я могу убить и не прибегая к оружию, Наймира…
      Она очень странно посмотрела на него, морща лоб. Нейцер терпеливо ждал, когда она что-нибудь ответит, но она молчала, причём, на её лице появилась практически обида.
      – Вы - Воин Тени, - она не спрашивала, а утверждала. Нейцер не заметил, чтобы её это слишком испугало. Так и должно было быть, если она и вправду послана Бару.
      – Скажем так: вполне вероятно, - Нейцер продолжал улыбаться. - И меня очень интересует Волчий Перстень на твоей шее, - Наймира не успела и моргнуть, как Нейцер поддел пальцем шнурок и вытащил перстень поверх платья. - Мне не верится, что ты его нашла. Или что ты его выкрала… Или это подарок?
      Наймира вспомнила, что говорил Лорд Бару, и вдруг поняла, что с реальностью это не слишком согласуется. Не то, чтобы этот Воин Тени торопился отпускать её.
      – Молчишь? - Нейцер изобразил на лице сожаление, а потом рассмеялся. Драго не выдержал и спросил, переводя взгляд с Лорда на женщину.
      – Ен гурахи?
      – Кеумна, ставу Драго, - откликнулся Нейцер.
      – Мне дал перстень Лорд Бару! - воскликнула Наймира, вскинув голову.
      – Должно быть, с какой-то целью? - четвёртый Лорд поднял руку, и перстень чуть-чуть приподнялся в воздух. Наймира испуганно схватила его. - Интересно, что же такого он тебе поручил, что сделал такой знак внимания! - Нейцер отпустил руку, и Наймира с облегчением поняла, что ничто больше не тянет перстень куда-то вверх.
      – Я не должна ничего вам рассказывать! - упрямо заявила женщина, торопливо засовывая перстень под воротник платья. - Вы должны отпустить меня!
      Нейцер вновь расхохотался. Наймира обескуражено следила за его весельем, чувствуя, как нарастает неприятное чувство страха.
      – Отпустить? Ну, для начала, купил тебя не я, а ставу Драго. Так что я никак не могу тебя отпустить… Бару сказал тебе, что все, кого ты встретишь на своём пути, будут уступать тебе дорогу? Или, как, по-твоему?
      – Лорд Бару сказал мне, что любой, кто… кто служит Хозяину Ночи, - она посмотрела на Нейцера так сурово, что он едва сдержал очередной приступ смеха, - не будет мешать мне.
      – Что же тебе поручил Бару? - на этот раз Нейцер выглядел вполне серьёзно. Наймира поёжилась, но ничего не ответила. - Это дело настолько важно?
      – Важно, - встревоженно воскликнула Наймира. Смех Нейцера, переходящий в угрожающую задумчивость, слишком пугал её.
      – Так ли уж и важно, если ты предпочитаешь смерть после обвинения в колдовстве возможности выполнить своё задание?ело настолько важно?
      – Вы не должны позволять убить меня! - Наймира даже попыталась вскочить на ноги, но под тяжёлым взглядом Нейцера осеклась и втянула голову в плечи.
      – Тебя никто не убьёт, - согласился Нейцер. - Я не позволю произойти чему-либо подобному. Но пока ты не расскажешь мне план Лорда Бару, я не позволю тебе уйти.
      – Эт хэхэш нгарк? - поинтересовался Драго, которому надоело слушать почти непонятную чепуху.
      – На. Манн цашек эт, ставу Драго, - спокойно ответил Лорд Нейцер.
      Наймира, прислушиваясь к своим нехорошим ощущениям, всё яснее понимала, что ей придётся всё-таки рассказать этому Воину Тени то, что он спросит. Выражение лица её тимашира явно говорило о недовольстве.
      – Эт манн истара! - возразил Драго. - Манн усартана эт цашек! - он отрицательно развёл руками.
      – Манн цашек эт, - повторил Нейцер.
      – На! - почти крикнул Драго. Вождю не приходилось раньше так спорить с Нейцером, но это не значило, что он не собирается это делать. - Манн цашек истара, эт манн! Тила барата цашек истара гу каггата истараис, тила усарта истара! Эт манн! Манн усартана цашец эт!
      Взволнованная Наймира испуганно посмотрела на преобразившегося Нейцера. Всё это время он был совершенно не похож на Воина Тени, по крайней мере, ничего общего ни с Зэрандером, ни с Бару он не имел. Но сейчас Нейцер выглядел почти разгневанно. Даже Драго явно опешил от подобного перевоплощения.
      – Тила зале, манн тила разето инт раву заки! Стима манн тила един цашек тила истара, манн цашек эт! Тила раву заки гра манн! - громоподобный голос Нейцера заставил рабов испуганно сжаться, а Драго - опустить глаза и тяжело вздохнуть.
      – Ицагати-манн, - неохотно пробормотал вождь извинения.
      – Так-то лучше, - усмехнулся Нейцер. - Ну вот видишь, - он повернулся к Наймире. - Я легко уладил маленькую проблемку. Теперь ты - моя рабыня. Я купил тебя у ставу Драго. Думаю, ты будешь столь послушной рабыней, что мне не придётся тебя наказывать, - Нейцер поправил шарф и, отвернувшись от неё, бросил через плечо. - Иди за мной в мой шатёр. Только постарайся не отставать. Бесхозных рабов здесь убивают, так что не потеряйся. - Рахфей, ставу Драго.
      – Рахфей, Матен Нейцер, - пробормотал Драго. Он был раздосадован собственным поведением. Он не должен был срываться на спор с Матен Нейцер. А он опять забыл, что Лорд Нейцер - не мараданец, и общение с ним нельзя строить на традициях мараданцев.

* * *

      Наймира была так шокирована происходящим, что и вправду бежала за стремительно проталкивающимся сквозь толпу Нейцером. Его шатёр стоял недалеко от шатра ставу Драго, но путь туда показался Наймире долгим, как целый век.
      – А я-то думал, что ты попытаешься убежать, - заметил Нейцер, когда она чуть-чуть приподняла полу шатра, заглядывая внутрь.
      – Вы должны меня отпустить, - неуверенно пробормотала Наймира.
      – Правда? - удивлённо посмотрел на неё Нейцер. - Хм… Думаю, с этим можно повременить…
      "Что же делать? - Наймира никак не могла усмирить нарастающую тревогу. - Что же делать… Как я могу…"
      – Но я-то что могу поделать, - вздохнула она. - Я не могу вам ничего сказать.
      – Должно быть, Лорд Бару действительно порядочно тебя припугнул…
      Наймира нервно дёрнула себя за рукав платья, обнажая ещё не заживший шрам:
      – А вдруг, он решит, что я таким образом его предала?
      Нейцер внимательно посмотрел ей в лицо, но она не смутилась. Она была почти возмущена, напряжена и испугана одновременно, и смотрела в лицо Лорду Тени, не отводя глаз.
      "Клятва крови… Поразительно. Что же такое случилось с Бару, что он решил связать её с собой такими сильными узами? - Нейцер задумчиво побарабанил пальцами по колену. - Должно быть, ей действительно дано очень важное задание… А ведь раньше Бару любил всё делать самостоятельно. Или ему так приглянулся этот городок, королём которого он стал?"
      – Что ж, - Нейцер покачал головой, - придётся согласиться, ты и вправду имеешь право бояться говорить мне правду. Но я даю тебе слово, что Лорд Бару не посчитает это предательством.
      Наймира кусала губу и молчала. Её взгляд вдруг перестал вообще быть осмысленным. Потом она вздрогнула, поправила рукав и пролепетала:
      – Мне надо найти Лорда Зэрандера…
      – Вот как! - воскликнул Нейцер. Наймира едва не выскочила из шатра, когда увидела, как яростно вспыхнули глаза Лорда. - И как же ты можешь это сделать?
      – Мне надо привести его в Алвален… С помощью Хранителя Тэрмиса.
      – Хм. И как ты собираешься действовать? - Нейцер принялся обдумывать идею не отпускать эту женщину, но потом пришёл к выводу, что лучше, если Зэрандер столкнётся с Бару. Может быть, пятый Лорд снова отправится в Вечность…
      – Мой брат - друг Хранителя Тэрмиса, - деловито пояснила Наймира. Она начала говорить быстро, почти тараторя. - И он находится в руках Лорда Бару. Если я попрошу Тэма спасти его, Тэм непременно потянет Лорда Зэрандера в Алвален!
      – Надо же… Этот Хранитель имеет на Зэрандера такое влияние?
      – Кажется, он действительно имеет влияние, - согласилась Наймира. - Я всё сказала. Вы можете меня освободить?
      Нейцер с удивлением отметил, что она не просит, а именно требует своего освобождения.
      – Где ты собираешься искать Зэрандера? - спросил он.
      – Я не знаю,… - осторожно начала Наймира.
      Нейцер нахмурился и покачал головой:
      – Бару не такой дурак, чтобы посылать тебя, не знай ты, где искать Зэрандера. Я тоже хочу знать.
      – Я буду двигаться в сторону Побережья, - вздохнула Наймира, решив, что про Небесный Город лучше всё-таки не рассказывать.
      – И почему?
      – Потому что я думаю, что… Я слышала, что… В общем, они хотели идти куда-то в ту сторону, - выкрутилась она.
      – Когда это ты слышала? - поинтересовался Нейцер. - Только не рассказывай мне, что Зэрандер делился с кем попало своими планами.
      – Он вовсе не делился! - возразила Ат Лав. - Но они жили у нас с братом в доме долгое время… Я кое-что подслушала.
      – Забавно, - Нейцер не сводил с неё глаз. - Жили в вашем доме? С какой стати?
      – Мой брат связан клятвой крови с Лордом Зэрандером, - неохотно пояснила Наймира.
      Нейцер почти восхитился подобной ситуацией. Надо же! Сестра по клятве крови связана с Бару, брат - с Зэрандером… Но ведь они же родственники?
      – И как же это возможно? - Нейцеру всё больше нравилась эта женщина. Такая ниточка к Лорду Зэрандеру…
      Наймира пожала плечами.
      – Я не знаю. Я больше ничего не знаю, честное слово…
      – Это я понял, - махнул рукой Лорд Нейцер. - Значит, Зэрандер отправился на Побережье… Что же Лорд Бару сам туда не направился?
      – А милорд ничего не знает, - легкомысленно заявила Наймира, почти улыбаясь.
      Нейцер едва сдержал смех. Вот уж бывает же такое!
      – Ну что ж… Пожалуй, я узнал всё, что меня интересовало, - Нейцер с сожалением пришёл к выводу, что ему всё равно не вытянуть толку из этой Наймиры из Алвалена. - Я не настолько безжалостное существо, чтобы перемещать тебя неожиданно и куда придётся, так что, куда тебя переместить?
      – Переместить? - растерялась Наймира.
      – Ну да. Или ты хочешь возвращаться из пустыни пешком? - он насмешливо посмотрел на неё.
      – Ну… Куда-нибудь в Кринт, - Наймира прикинула, что оттуда она будет добираться до Цитадели не больше суток. А просить доставить её к стенам Цитадели похоже на самоубийство.
      – На твоём месте я бы выбрал место поближе к Побережью, - прищурился Нейцер, любуясь растерянностью Наймиры. - Ну, ладно. Если ты и строишь какие-то козни против Лорда Бару, то я подавно тебе не буду мешать… Твоя клятва крови, а не моя, - он закрыл глаза, протягивая в её сторону руку и воспроизводя в памяти окрестности Кринта, какими он их помнил.
      Оказалось, изменилось не так много: удивлённый возглас Наймиры затих уже после того, как она исчезла.
      – А жаль, - пробормотал Нейцер, задумчиво глядя в стену шатра.
      – В ближайшее время тебе некогда будет думать о Лорде Зэрандере, друг мой.
      Нейцер поднял голову, и мгновенно опустил, заметив полупрозрачный призрак напротив входа в шатёр.
      – Хозяин…
      – Да, конечно, ты очень хочешь отомстить Зэрандеру, - продолжил призрак. - Но, поверь мне, Бару тоже доберётся до него ещё не скоро. Досадно, но он почти неуловим, - призрак негромко рассмеялся. - А я знаю, что ты очень засиделся в этой душной пустыне, мой верный Лорд. Не так ли?
      – Да, Хозяин, - Нейцер едва сдержал торжественную улыбку. Наконец-то он сумеет покинуть Мараданскую пустыню!
      – Я думаю, что пора начать переворот в Шавалине. Тау'ган'ар Маари должен получить власть в свои руки. Такая большая империя не должна оставаться в руках Баэ'кен'ара Маари… Ведь границы Шавалина соприкасаются с Мараданской пустыней, верно? - Хозяин не требовал ответа на свой вопрос. - Думаю, что незначительные военные действия, досадные для За'ар Маари, будут как раз кстати. К тому же, если войска Баэ'кен'ара Маари не сумеют с ними справляться, будет ещё больше причин для недовольства правящих кругов Шавалина. Какие-то дикари отхватывают по кусочкам принадлежащие им земли… Соседи засмеют их, особенно Эмералдмор… Конечно, Тау'ган'ар справится с установлением беспорядков в столице, с распространением слухов, с придворными заговорами самостоятельно, он весьма искушённый в этом человек. Но я хотел бы, чтобы ты сделал так, чтобы Двор Песков решил отхватить от Шавалина кусочек побольше.
      – Это не займёт много времени, Хозяин, - с готовностью отозвался Нейцер.
      – Может быть. Но шаматэ довольно упрямые, не так ли?
      – Они решат напасть на Шавалин в скором времени, Хозяин, - уверенно произнёс Нейцер. - И останутся в полной уверенности, что так решили они сами.
      – Великолепно. Я был уверен, что на тебя можно положиться. А когда во главе Шавалина встанет мой слуга, я смогу быть уверен, что объединить силы Шавалина и Эмералдмора станет возможно.
      – Вы хотите объединить Эмералдмор и Шавалин? - не сдержал восхищения Нейцер. Он не так долго пробыл в этом мире, но уже успел понять, что легче обвенчать Сэнктим с Цитаделью, чем объединить эти два государства.
      – И их совместными силами разбить тераиков, а затем захватить другие земли, - подтвердил Хозяин. - Но в первую очередь стоит избавиться от такейцев… В конце концов, у нас у всех к ним давний счёт. Что ж, у тебя есть дело, Лорд Нейцер, и есть желание оказаться поскорее вне Мараданской пустыни. Уверен, что ты справишься.
      – Да, Хозяин! - Нейцер поднял голову. Призрака уже не было - он исчез так же незаметно, как и появился.
      Пожалуй, происходящее напоминает предел его мечтаний о ближайшем будущем.

12
Гости Побережья

      Элинин бросил в сторону походный мешок и, с хрустом потянувшись, упал на кровать. Поездка была великолепной, он навестил старых знакомых в Кастеле, где не бывал уже давно, на обратном пути примкнул к бродячему цирку, да и вообще весело провёл время. Погода всё равно стояла нелётная, даже его мастерство и везение не помогли бы ему преодолеть такую сильную бурю, которая не один день бушевала на пути от Небесной Пристани на Побережье к Сарратару. А в такие дни на Побережье всегда было скучно, поэтому Элинин со свойственным ему легкомыслием бросил свой дом на попечение соседям, которым обещал привезти из Кастела что-нибудь золотое - в местных шахтах добывали столько золота, что оно почти не ценилось в Кастеле, - и с первым попавшимся караваном торговцев отправился в путь.
      Капитана летучего корабля они приняли с охотой, он развлекал их рассказами о своих приключениях и о Небесном Городе вплоть до самого Кастела. Там он несколько приятных дней прожил у девушки, которая почему-то считала его своим женихом, трогательно распрощался с ней и заторопился обратно на Побережье. Ненастная пора должна была как раз закончиться, а ему ещё и надо вовремя поймать Воина Тени с Хранителем, чтобы доставить их в Сарратар.
      Элинин повалялся на кровати ещё немного, размышляя о том, что в пути он несколько задержался, а за те дни, что у Небесной Пристани царила хорошая погода, можно было слетать в Сарратар раза два. Подсчитывая, сколько прибыли он потерял, Элинин скинул ноги с кровати, поправил на шее платок и машинально провёл пальцами по волосам. Нужно нанести визит вежливости соседям, посидеть у них часик, и проведать свой корабль. На время путешествия "Восточный ветерок" оставался у друга Элинина, капитана "Крылатой ладьи", и Элинин переживал за свой корабль. В конце концов, Угард вполне мог уже отлучаться с Побережья, и "Восточный ветерок" в такие моменты наверняка оставался на пристани практически бесхозным, потому что команду свою Элинин искренне считал бестолковой толпой, которую он таскает на борту исключительно для виду, потому что не дело кораблю летать без команды.
      Элинин подтянул к себе свой мешок и заглянул внутрь. Надо выбрать, что преподнести соседям, что в знак благодарности подарить Угарду, взявшему на себя заботу о "Восточном ветерке"…
      – Я рассчитывал, что ты будешь более ответственным, Элинин, - услышал он и встревоженно поднял голову. Взгляд призрака ясно говорил о том, что у Хозяина Ночи плохое настроение и он недоволен своим слугой.
      – Что я сделал, Хозяин? - невинно осведомился Элинин, опуская руку с золотой статуэткой, которую только-только решил отдать соседской жене.
      – Что ты сделал? - переспросил Хозяин с холодной усмешкой. - Ты не должен был покидать Побережье, ты должен был ждать появления Зэрандера и Хранителя. А что сделал ты?
      – Погода всё равно была плохая, - оправдывался Элинин, ежась под взглядом Хозяина. - В такую погоду совершенно исключено летать…
      – Поверь мне, Элинин, погода волнует меня в меньшей степени, - заметил Хозяин. - Пока тебя не было, они могли пройти мимо, или сесть на какой-то другой корабль, прибыть не к той стене…
      – Но я,… - растерялся Элинин, но замолк.
      – Я тебя слушаю, - согласился Хозяин с его невысказанным несогласием. - Если ты переубедишь меня в том, что твоя отлучка не могла окончиться ничем подобным, так и быть, я не стану тебя наказывать, - призрак в воздухе принял такую позу, будто бы сел в кресло. Совершенно сбитый с толку Элинин забормотал что-то невнятное.
      – По-твоему, я сам должен был заботиться, чтобы всё это время они дождались тебя?! - в голосе Хозяина послышался гнев. - Разве это не должно было быть твоей заботой?
      – Я думал,… - Элинин виновато уставился в пол, искренне надеясь, что полным смирением можно избежать гнева Хозяина. - Я виноват, Хозяин… Я не подумал, что…
      – Наверное, я зря слишком доверял тебе, - призрак чуть приподнял правую руку, указывая на сарратарца. - Не стоило отсылать Лорда Котли…
      – Я готов искупить свою вину, Хозяин! - горячо воскликнул Элинин.
      – Хм. Ты всерьёз думаешь, что я похож на доброго дядюшку, Элинин? - он растянул губы в ехидной улыбке.
      – Я не,… - Элинин поднял глаза и, встретившись с взглядом Хозяина, задержал дыхание. Хозяин больше не улыбался.
      – Ты можешь обращать в шутку всё, что угодно, Элинин, но только не служение мне!
      Элинин почувствовал жжение на лице, будто он оказался в горящем костре.
      – Я не хотел! - воскликнул он испуганно. Он был не в силах отвести взгляд, но ощущал острую резь в глазах. - Простите, Хозяин!
      – Должно быть, ты и вправду принимал всё в шутку, Элинин. Шутки кончились. На твоё счастье Зэрандер и Хранитель ещё не приходили на Небесную Пристань. Но когда они там окажутся, тебе лучше не упустить их, если не хочешь потерять и второй глаз.
      – Что? - недоумённо переспросил Элинин, но в этот миг перед глазами что-то вспыхнуло так ослепительно ярко, что он зажмурился, хватаясь за глаза. Сначала стало просто неуютно, потом больно… Что-то стягивало кожу на лице, причиняя боль. - Я же не хотел! - воскликнул Элинин, продолжая держаться руками за лицо.
      Ему никто не ответил.
      – Я не хотел! - повторил он, отнимая от глаз ладони. Сначала он даже не сразу понял, что случилось. Потом испуганно, споткнувшись о мешок, бросился к столу, схватил с него небольшое зеркальце в оправе из кости и отчаянно вскрикнул. Там, где должен был находиться левый глаз, сейчас была ровная, гладкая, загорелая кожа. - Ох,… - выдохнул он, отбрасывая зеркальце и уставившись единственным глазом в стену.

* * *

      – Проклятье! - ещё один игрок раздосадовано бросил карты. - Не может быть, чтобы ты не жульничал, негодяй!
      – Не надо меня оскорблять, - спокойно отозвался молодой человек. Он пододвинул к себе монеты и сложил карты. - Если тебе сегодня не сопутствует удача, я в этом не виноват…
      – У тебя нечеловеческая удача, - огрызнулся проигравший.
      – Давай проверим, - согласился второй. - Кто-нибудь ещё хочет сыграть?
      – Поставь всё, что выиграл сегодня, тогда я сыграю, - предложил один из посетителей таверны, поднимаясь из-за соседнего столика. - Только учти, я жуликов носом чую.
      – Я тоже, - улыбнулся молодой человек, положив свои карты в общую стопку. - Кто-нибудь ещё будет играть?
      – Пожалуй, я с тобой сыграю, - судя по одежде, второй желающий был одним из жителей Небесной Пристани. - Ты новенький? Как тебя звать?
      – Как будет угодно, - отозвался он. - У кого-нибудь есть желание быть свидетелем? Кто-нибудь хочет подзаработать?
      – За тобой бесполезно наблюдать, парень, - проворчал мужчина, что наблюдал за игрой в прошлый раз. - Если ты и жульничаешь, то слишком искусно, чтобы чей-либо глаз это заметил.
      – Я послежу за игрой, - растолкал зевак парень постарше. - Согласен на одну десятую.
      – А не много? - осведомился суровый игрок, перетащивший со своего столика и свою кружку пива.
      – Пускай, десятая… В конце концов, ведь всем интересно, как я жульничаю,… - Бастиан откинулся на спинку грубо сколоченного стула и вздохнул. Кто бы мог подумать, что старая игра, за которую отец иногда драл его за уши, станет единственным источником дохода? Да ещё и что играть в неё придётся в такой компании?
      – Раздавай, - гость с Пристани уселся на табурет и побарабанил пальцами по столу. - Давненько я не играл.
      Свидетель ловко подкинул в руке колоду и быстро перемешал, поглядывая на лица игроков. Его задачей было наблюдать за игроками, следить, чтобы никто не пытался прятать или менять карты, а также чтобы выполнялись все правила не очень сложной игры. За это каждый выигравший игрок отдавал ему заранее оговоренную часть выигрыша.
      Бастиан подтянул к себе выпавшие ему карты и спокойно повернул их лицом к себе. Не так всё и плохо. Два флейтиста, арфистка, менестрель и ключник. От последнего неплохо бы избавиться в ближайшее время. В местном эквиваленте крефта имелись кое-какие непривычные для Бастиана карты, и ключники были одними из них. В любом случае, собирать пятёрку ключников Бастиан и не собирался, флейтисты - довольно высокая пятёрка, а всего-то надо найти ещё троих.
      Свидетель положил остатки колоды на стол, обошёл вокруг стола, просматривая карты каждого игрока и храня на лице равнодушное выражение. Бастиан улыбнулся обоим игрокам и сообщил:
      – Я не буду ходить первый.
      Правила были просты, однако требовалось необычайное везение. Сначала игроки получали по пять карт, и примерно прикидывали, какую пятёрку они собираются набирать. Ключников, менестрелей, капитанов, арфисток, флейтистов, глашатаев, трубачей или королей. Названия пятёрок давались, соответственно, по изображённым на ним людям. Почему вдруг выбраны были именно такие названия, Бастиан и сам точно сказать не мог. Игра была довольно старая, вряд ли кто-то мог сказать, почему флейтистов поставили в один ряд с королями, а менестрелей - с капитанами. Впрочем, капитан, как и ключник - карта чисто побереженская. В Алвалене роль капитана играл гвардеец, а ключника - купец. Игроки по очереди покупали карты из общей колоды, или продавали свои. Бастиан мог выставить на продажу любую карту, какая не нравится ему самому, рубашкой вверх. Любой его оппонент мог приобрести или кота в мешке, или стоящую для него карту - риск был велик для всех. Встречались в колоде карты, не относящиеся к пятёркам, тоже довольно забавно называющиеся. Пресветлый Хранитель давал игроку право брать карты из колоды бесплатно, а не каждую - за игровую монету. Клинок Света - на карте, как уже успел заметить за игру Бастиан, был действительно изображён Гаранд Астиан, по крайней мере, усами они явно были похожи - защищал игрока от самой мерзкой карты всей колоды - Хозяина Ночи. Карта не носила никакого изображения, просто была выкрашена с лицевой стороны в чёрный цвет, и доставший её из колоды обязан был прекратить игру и отдать выигрыш в общую кучу монет. В конце игры все деньги получал победитель. Была ещё одна карта, чистый белый квадратик, её можно было представить за любую карту из пятёрок, если уже набрано четыре. В общем, вся игра целиком основывалась на удаче игроков. Бастиану пока везло.
      И он очень надеялся, что ему повезёт ещё раз. На кон он поставил все выигранные деньги, и то только потому, что его обвинили в шулерстве. Позволить над собой смеяться он не мог, а деньги нужны были очень. Зэрандер весьма ясно сказал, что если Бастиану "не повезёт", ему лучше сразу броситься в море. По крайней мере, это будет менее болезненно.
      Им требовалось рассчитаться за те дни, что они прожили в местной гостинице. Почему-то Зэрандер и Тэм решили, что им нужно сидеть на одном месте и ждать, когда остальные двойники Камня Света упадут им на голову сами. От Тэрмиса Бастиан ничего внятного добиться не мог, только какие-то вялые предположения и многозначительные "если", а к Лорду Тени он старался лишний раз вообще не обращаться. Только когда встал вопрос о почти полном отсутствии денег, Бастиан вспомнил, что здесь в ходу крефт, а он когда-то неплохо играл…
      Тэм встретил новость с восторгом, Зэрандер отнёсся к ней с большим подозрением. Доверять добычу денег бывшему королю он не хотел, но уступил уговорам Тэма. Хотя, Бастиан сейчас даже жалел, что вообще ввязался в это дело. Вдруг, удача от него отвернётся, и тогда… Бастиан сильно сомневался в том, что Зэрандер его убьёт, но, в любом случае, лучше не испытывать судьбу.
      С тех пор, как их выбросило на Побережье, жизнь Бастиана стала напоминать ад. Для начала им пришлось пешком идти не один день вдоль берега, причём, Зэрандер нисколько не гнушался ловить несчастных путников, попадавшихся им на пути, и заставлять их выкладывать чуть ли не подробную карту местности, причём, отказать ему вряд ли кто-то решался, потому что его взгляд у любого вызывал дрожь в коленях.
      Бастиан подозревал, что и побереженские деньги появились у них каким-то подобным способом, но высказывать свои подозрения вслух он не решался.
      Потом Зэрандер заявил, что Бастиан должен выбросить свою корону куда-нибудь в кусты, а лучше - сразу в море, потому что с ней он привлекает внимание. Бастиан, естественно, воспротивился, потому что расставаться с венцом он не собирался. К его печали Тэм согласился с Лордом, однако оказался более радушен и предложил Бастиану просто временно его снять. На подобный вариант бывший король Алвалена согласился.
      За последнее время Бастиану со многим пришлось смириться: и с Воином Тени, и с собственным положением, и с тем, что он стал казаться оборванцем… И даже с тем, что он вынужден играть в карты, чтобы заплатить за убогую гостиницу, Бастиану тоже пришлось смириться. Всё это время он жил мечтой о том, что придёт время, и он вернётся в Алвален, и свергнет Радака и вернёт себе законный трон. Только эта мысль помогала ему устоять против набросившейся на него реальности, ясно говорившей ему: ты никто, ты брошен на дно жизни, и тебе никогда не суждено вернуть своё прежнее положение. Смириться с этим Бастиан не мог.
      – Парень, ты заснул? - поинтересовался гость с Пристани. - Будешь покупать карту?
      Бастиан вздрогнул и поднял глаза. Что бы он сделал пару десятков дней назад со смельчаком, который так бы обратился к нему? А что он вынужден делать сейчас?