Воины Тени - В тени от битвы

      – Я узнаю странные вещи, Владетель, - Господин Четырёх Стен не отрывал глаз от лица Датариана, только на мгновение бросив его на сражение, и на долю мгновения - на Тэма. - Моя жена и Провозглашающий Маббара подверглись покушениям…
      – Мне жаль, - серьёзно кивнул Владетель. Разделяющая их схватка вряд ли мешала их задушевному разговору. Тэм по-прежнему находился в крепкой хватке палача. - Что с ними случилось?
      – Пока ничего, я дал им надёжное убежище. Но кое-что, что я узнал, мешает мне разобраться в происходящем. Вы подсылали к ним убийц, Владетель? - он нахмурился.
      Тартен Датариан ослепительно улыбнулся:
      – Я смотрю, вам действительно известно много нового. Что ж, тогда не стоит тянуть, - он громко и неразборчиво выкрикнул что-то, и это больше походило на крик птицы, чем на человеческий. Часть палачей оставила Зэрандера в покое и в мгновение ока оказалась в опасной близости от появившегося на Бастионе Скорби мужчины.
      Мгновенно Господин Четырёх Стен оказался окружённым плотной стеной своих телохранителей. За их спинами едва ли можно было разглядеть его изумлённое лицо. Вряд ли оно когда-либо в его жизни изображало такую степень… обиды. Он был не оскорблён и даже не поражён, а обижен на Владетеля Ключей. Вдруг оказалось, что Тартен Датариан всё это время искусно морочил ему голову, а Говорящая была права!
      Датариан прищурил глаза. Надо же, как он удивился, Ратвир! Что ж, пускай поудивляется напоследок.
      Конечно, Владетель хотел добиться венца официально, с соглашения Совета. Но соглашение Совета он вряд ли когда-нибудь получит, а теперь у него есть хороший шанс избавиться от всех конкурентов. Зэрандер скоро будет мёртв, Хранитель - в его руках, а венец - на его голове!
      – Вы заплатите за это, Владетель! - крикнул Господин Четырёх Стен. Его телохранители уже вступили в противостояние палачам, кроме тех, что продолжал окружать его живой стеной.
      Тэрмис не старался понять, что происходит между двумя самыми могущественными людьми в Сарратаре. Он с облегчением понял, что Лорд Тени всё ещё опасный противник для палачей. Несколько тел уже лежало на камнях, хотя кинжалы палачей, которыми они пользовались, уже явно попробовали вкус его крови. Белые волосы прилипли ко лбу, а глаза - Тэм впервые видел такое - были закрыты, словно он спал и сражался во сне. Прислушавшись к своим ощущениям, он понял, что Зэрандер использует какой-то из своих Даров, чтобы предчувствовать любое нападение противников. В Небесном Городе была такая странная аура, что Тэм почти не мог различить здесь Силу Дня или Силу Ночи, больших трудов стоило ему понять, что Владетель Ключей - слуга Хозяина, а почувствовать Дар Ночи рядом - не менее сложно. Но Тэм даже предположил, что этот Дар отнимает у него много сил… Когда противников стало вдвое меньше, Зэрандер открыл глаза, совершил невероятный прыжок, почти взлетев над площадкой, и приземлился в стороне.
      – Дар Ночи, имеющий власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму! - негромко, но ясно проговорил он, и хотя Тэм не слышал его слов, он понимал, что Зэрандер вновь призывает какой-то Дар, пока палачи не успели настигнуть его вновь. Рука Лорда Тени была протянута в сторону Владетеля. - Убей того, кто…
      – Не стоит! - предупреждающе взмахнул рукой Владетель. Тэм глухо охнул, поняв, что его ноги оторвались от земли. Он опустил голову и понял, что висит над пропастью. Палач держал его на вытянутой руке прямо над жерлом вулкана. - Если кто-то причинит мне вред, он благополучно свалится вниз!
      – И Хозяин сотрёт тебя в порошок! - разъярённо крикнул ему Зэрандер, и его лицо сейчас меньше всего напоминало человеческое. Но палачи вновь заставили его забыть о Датариане. Он только бросил непонятный и дикий взгляд на висящего Тэма, даже не пытающегося вырваться, потому что это было равносильно самоубийству.
      Датариан уже забыл о Хранителе. Ему определённо не нравился сегодняшний день. Почему-то его палачи сговорились не выполнять вовремя его приказов. Оба - и Зэрандер, и Господин Четырёх Стен - всё ещё живы… И это не очень хорошо.
      Он опустил веки, собираясь воспользоваться Даром Ночи. Здесь, в Сарратаре, это не было так уж легко - нужно было сосредоточиться только на этом и забыть обо всём, что происходит вокруг. Впрочем, скоро Сила Ночи разделила своё могущество и с ним, а не только с бьющимся насмерть с палачами Зэрандером. Дар настиг Господина Четырёх Стен даже за живой стеной телохранителей. Он упал, как подкошенный, и в рядах его телохранителей образовалась паника.
      У Тэма уже страшно кружилась голова. Ещё немного, и он всё-таки потеряет сознание, он ясно понимал это. Непонятно, как он вообще вынес столько всего за день, если учесть, что за последние несколько дней он выпил всего один бокал воды!
      Датариан собирался уже прикончить Ратвира, когда почувствовал боль в области сердца. Всё происходящее дальше вряд ли заняло больше нескольких мгновений. Пронзённое стрелой, пущенной кем-то из лучников Господина Четырёх Стен, тело Владетеля Ключей полетело с Бастиона Скорби так стремительно, как белая чайка направляется к воде, чтобы схватить очередную жертву. В тот же миг палач, державший Тэма, разжал руки, и Хранитель непременно повторил бы путь Владетеля, если бы из последних сил не вцепился в шершавый край платформы, зависнув над пропастью. Стрелы пронзили и палача, рухнувшего беззвучно следом за своим господином.
      Потом все палачи на площадке замерли, опустив руки и склонив головы. Наверное, Владетель достиг жерла вулкана и умер окончательно, и больше им некого было слушаться. Телохранители обступили лежащего Господина Четырёх Стен, которого посланный Владетелем Дар отнюдь не собирался отпускать так просто.
      Зэрандер поднимался с камней, опираясь на меч. Всё, что произошло сейчас, случилось в тот момент, когда очередной удар кого-то из палачей свалил его с ног, и он был близок к тому, чтобы принять свою смерть немедленно. Он тяжело дышал, а глаза бешено блестели, словно ощупывая край платформы. Наконец, он увидел две руки, нервно вцепившиеся в камни. Он подошёл так быстро, как только мог идти, и усилием вытянул Хранителя на площадку. Тэм вцепился в его руку чуть повыше локтя так, словно всё ещё висел над Дымящимся Озером. Он судорожно глотал воздух и периодически ещё сильнее сжимал пальцы.
      Зэрандер выпрямился и подхватил Хранителя одной рукой. Тэм прижался к нему, как беспомощный ребёнок, испуганный ночными кошмарами. Его всего колотило.
      – Воин, - едва слышно выдавил он, - помоги этому… Господину… Владетель что-то с ним сделал…
      Зэрандер такими глазами посмотрел на Хранителя, что любому другому человеку положено было бы умирать от страха, получив такой взгляд. Но Тэм к этому времени уже лишился сознания.

* * *

      – Не нравится мне эта женщина, - вдруг заявил Бастиан, глядя в окно их гостиницы на проезжающую мимо их двора всадницу. Аджит лениво проводила её взглядом.
      – А чем тебе не нравится эта женщина?
      Последние дни их жизни были преисполнены однообразия и опасений. Циэль постоянно казалось, что вот-вот до неё дотянется мстительная рука Хозяина, а Бастиан умирал от скуки и недостатка внимания, лёжа на постели и глядя в потолок. Впрочем, по вечерам он выбирался в какой-нибудь трактир и играл там в карты. Как правило, ему везло, но иногда он и проигрывал. Тогда Аджит показывала ему, как она умеет отчитывать всяких нехороших маленьких королей, не знающих меры…
      А ещё ночами Бастиан извлекал из дорожного мешка свою корону, примерял её и тяжело вздыхал. Аджит даже удалось попросить у него её померить. Бывший король Алвалена ядовито заметил, что ей не слишком идёт, и отобрал её раньше, чем она успела ему помешать.
      Поначалу между ними не сложились особенно тёплые отношения, но потом что-то изменилось. Уход Зэрандера и Тэма, ласковый и невидимый Бастиану призрак, совместные завтраки, обеды и ужины больше способствовали налаживанию отношений, чем продолжительному молчанию. И потом, в конце концов, им, оказалось, есть, о чём поговорить. Постепенно Бастиан даже стал забывать, что эта странная, но приятная женщина когда-то служила Хозяину и здесь только потому, что прячется от его наказания.
      – На ней платье, совсем такое, какие носят у нас в Алвалене. И она так же закатывает рукава, как это у нас принято.
      – Надо же, а я не замечала, что ваши алваленские леди закатывают рукава, - удивилась Аджит.
      – Крестьянки, - презрительно фыркнул Бастиан. - На ней богатое платье, сшитое не совсем в наших традициях, но близко к тому. А вот носит она его, как простолюдинка.
      – И что? - вяло поинтересовалась Циэль.
      – Просто не нравится она мне, - вздохнул Бастиан. - Не могут же мне нравиться все люди!
      – Тебе - уж точно, - хмыкнула Аджит. - Погоди-ка, - она высунулась из окна. - Ничего себе совпадение! - вдруг воскликнула она. - Это редкий сюрприз… У меня есть предложение, - заговорчески подмигнула она ему. - Давай прогуляемся с тобой, поглядим на неё? Вдруг, она тебе понравится?
      – Ты смеёшься? - поднял он брови. - Ты её знаешь?
      – Я? Я забочусь о тебе, твоё величество! У тебя такое лицо, что тебе не давали вдохнуть воздуха лет сорок. Скоро оно вовсе станет цвета земли, - воодушевлённо заметила она, бросив взгляд вслед всаднице. - Совсем не узнала её в таком виде…
      – Так ты её знаешь? - возмутился Бастиан. - Кто она такая?
      – Расскажу тебе по дороге! Заодно полюбуешься на свою ненавистную особу.
      – А можно и прогуляться, - согласился Бастиан, сгорая от любопытства. Ему в последнее время постоянно думалось только о том, что Лорд Тени бросил их тут на произвол судьбы и не собирается за ними возвращаться, а Тэма просто-напросто обманул. Хранитель так ему доверяет! Но тут появилась милая возможность познакомиться с какими-то старыми знакомыми члена Фаалинской Гильдии, а заодно Фаалинского двора! - Кто она такая?
      – Она - сестра Марила Ат Лава! - довольно сообщила Аджит. - Всё это, на мой взгляд, очень нехорошо пахнет! Она тут точно не зря!
      – Опять какие-нибудь дела проклятой Силы Ночи, - пробормотал Бастиан. - Марил Ат Лав был неплохим парнем… К сожалению, он, кажется, убит в моей загородной резиденции…

* * *

      Наймира с высоты своего коня разглядывала пёструю толпу. Кажется, в какой-то миг высшие силы мира сговорились и решили завалить её всякими жуткими чудесами. По крайней мере, она всегда считала, что её жизнь пройдёт спокойно и размеренно, в мирной деревеньке близ Алвалена, но почему-то всё выходило совсем не так.
      На Побережье она прибыла в прошлый день, и первое, чем она полюбовалась, выехав к морю, это огромным летящим кораблём. Пожалуй, те, кто оказались поблизости, здорово повеселились, глядя на её лицо. Прежде, чем она поняла, что это просто корабль с крыльями, хотя одно это заставляло её вздрагивать до сих пор, ей пришла в голову мысль о живой твари, которая непременно на кого-то охотится. Пожалуй, на Побережье действительно живут одни ненормальные - летать на этой штуке решится только отважный смельчак или беспечный идиот.
      Потом в первой же таверне выяснилось, что просто так тут сидеть не принято, нужно либо принимать участие в какой-то карточной игре, либо делать вид, что это страшно тебя интересует, иначе на тебя недобро смотрят и шепчутся. Затем обнаружилось, что женщины в шерстяных платьях здесь свет не видывал, и все местные молодые люди с нелепыми платочками на шее полезли к ней знакомиться. Наймира иногда начинала всерьёз жалеть, что у неё нет больше Волчьего Перстня, чтобы заставить их всех отстать раз и навсегда…
      Впрочем, сегодня судьба была к ней более благосклонна. Она прибыла, наконец, в Небесную Пристань, о которой ей рассказывали все подряд, кого она встречала. Но первым делом справедливо решила не соваться на саму эту пристань, всё равно, у неё нет никаких гарантий, что Зэрандер и Тэм улетели в этот Светом забытый Сарратар… Надо попытаться найти их следы где-нибудь в другом месте… И поэтому решила отправиться на местный базар. В конце концов, разве это не то место, где всегда можно про всех разузнать?
      Её взгляд привлёк сидящий на деревянном табурете старик, перед которым на истёртом коврике были разложены какие-то деревяшки. Глаза Наймиры невольно остановились на них - даже издали было что-то знакомое в этих ярких картинках.
      Она соскочила с коня - за последнее время она здорово навострилась это делать! - и подошла к старику.
      – Камень Света! - воскликнула она, уставившись на деревяшечки, показавшиеся ей такими странными.
      – Вам не нравится мой товар, леди? - поднял голову старик, с интересом разглядывая её лицо.
      – Нет… То есть, да… Дело не в этом! - Наймира поражённо вдохнула. - Я… У вас замечательный товар… Я просто… Не ожидала… Увидеть на картинках…
      – Девятого Лорда? - подхватил старик, улыбаясь. У него было довольно приятное лицо, хлипкая седая бородка и весело прищуренные глаза. - Должно быть, вы впервые на Побережье, леди? - спросил он.
      – Да, - кивнула Наймира. Она всё ещё была под впечатлением от многочисленных изображений Лорда Зэрандера. Она ожидала увидеть что угодно, кроме этого.
      – Вам, наверное, удивительно думать, что мы до сих пор помним Девятого Лорда Тени! - сообщил старик. - Мой сын рисует эти картинки, я их продаю, и это очень выгодно! Всем гостям Побережья хочется приобрести такую… Никто не рисует таких на всём Побережье! - гордо сообщил он. - А я продаю их совсем недорого. Вы не хотите?…
      – Я с удовольствием, - растерянно пробормотала Наймира. - Простите, но… Почему… Почему Лорд Зэрандер?
      – Разве вы не знаете легенду о покорении Великого Побережья? - удивился старик.
      – Я… Нет, - Наймира покраснела. - А я должна знать?
      – Ну, вы же приехали на Побережье! - покачал головой старик. - Это - наша главная легенда!
      – О Лорде Тени? - переспросила Наймира. Интересно, тут все так уважают Воина Тени… Куда же смотрит Цитадель?
      – Ну конечно! Если вы не торопитесь, леди, я готов рассказать вам её… За символическую плату: вы купите у меня одно изображение. Можете спросить у кого угодно вокруг, - он обвёл рукой весь базар, - мои картинки приносят удачу самого Девятого Лорда!
      Наймира жалобно подняла брови. Кажется, не она преследует Зэрандера, а Лорд Тени - её…
      – Расскажите, - пискнула она. - Я у вас её куплю…
      – Очень хорошо!…
      – Простите, можно мы тоже послушаем? - донеслось из-за спины Наймиры. Она вздрогнула и обернулась, но её пришлось подавиться возгласом изумления. Рядом с каким-то молодым человеком, совершенно не похожим на жителя Побережья, стояла леди Аджит из Фаалина, та самая, которая хотела добраться до Лорда Зэрандера!
      – Что вы зде?… - начала она, широко распахнув глаза.
      – Конечно, я рад слушателям! - хвастливо сообщил старик. - Никто лучше меня не знает этой легенды! Но вы все должны будете купить у меня по изделию!
      – Мы вам верим, - кивнул Бастиан, с интересом разглядывая Наймиру. - И мы непременно купим ваш замечательный товар, - она, конечно, не подозревала, кто он такой, но встреча с леди Аджит порядочно напугала её. Впрочем, она быстро оправилась. Старик, тем временем, временно убрал все свои картинки и предложил всем троим усесться на ковёр.
      Наймира с опаской покосилась на Аджит, та улыбнулась ей и отвернулась. Ат Лав вздохнула, закусывая губу. Если эта женщина охотится на Зэрандера, значит, он и вправду где-то здесь… Члены Гильдии Наёмников просто так нигде не появляются.
      Надо только успеть убежать и найти его раньше неё, хотя, вряд ли у неё хватит мастерства с ним справиться. Он такой сильный…

24
Легенда о покорении Великого Побережья

       Эта история случилась за одиннадцать лет до уничтожения Хозяина, когда в горах Стегоса Сила Ночи была изгнана из этого мира Камнем Света. Задолго до этого момента Хозяин в теле Хранителя Света вернулся в этот мир, чтобы захватить его весь. В его подчинении была Сила Ночи, дарившая ему могущество, и огромное войско из простых людей и Воинов Тени. Почти весь мир упал к его ногам, и единственными странами, которые продолжали сопротивляться, были Такея и союз государств, расположенных близ моря. Великое Побережье.
       Войска Хозяина Ночи на протяжении многих лет не сумели покорить такейцев из-за таинственных призраков, охраняющих границы. Ни один Воин Тени не мог пройти дальше того места, которое они сторожили, а простым солдатам было не совладать с такейской армией. Такея была надёжно защищена от Хозяина.
       Великое Побережье не обладало такой надёжной защитой от Силы Ночи, но его сила была в другом. Такея была маленькой страной, и их необычная сила была их единственной защитой. В союз, называемый Великое Побережье, входило ровно тринадцать небольших государств, вместе обладающих огромной властью и силой. Великое Побережье начало своё существование ещё тогда, когда Хозяин Ночи впервые появился в этом мире.
       Тогда он был просто человек, пользующийся покровительством Силы Ночи, и долгое время его власть в мире была весьма сомнительной. Только когда Камень Света попал ему в руки, к нему пришло настоящее могущество, а Ночь назначила его Хозяином, её наместником в нашем мире. Великое Побережье сформировалось ещё тогда, когда Камень Света не бывал в руках Хозяина Ночи. В те времена оно даже не называлось Великим Побережьем. Просто несколько городов, стоящих на берегу моря и в одиночку не имеющих шансов выстоять против армии Хозяина, не очень большой, но очень даже сильной.
       Этот союз оказался крепким. Они сумели забыть старые распри, объединить свою торговлю и армии, и вскоре это был очень сплочённый союз, почти как единое государство. Монархи этих государств решили, что ни за что не покорятся Хозяину Ночи.
       Однако в первый раз у них не получилось следовать своему решению до конца. Хозяин Ночи в те времена был не единственным, кому помогала Сила Ночи. Были другие, претендовавшие на его место. Тогда этот хитроумный злодей подговорил их объединить усилия и заточить Силу Дня в Камень. Так был создан Камень Света. Все те, кто создавали его, потеряли так много сил, что Хозяин легко уничтожил их. Когда Камень Света очутился в его руках, даже союз Побережья не сумел устоять. Только Сарратар не был захвачен, потому что его охраняла не Сила Дня и не Сила Ночи, а нечто другое, что невозможно покорить.
       В то время Хозяину даже не нужна была армия, чтобы покорять, как и слуги, чтобы приказывать. От городов не осталось и камня на камне, от лесов - ни одного деревца. Возможно, он уничтожил бы весь людской род. Но оставались места в мире, что были под покровительством остатков Силы Дня или другой, неизвестной и самой могущественной Силы, как, например, Сарратар. В таких местах спасались те, кому это удавалось. Тогда появились Хранители Света и Стражи Света. Раньше в них не было необходимости - во Времена Света каждый человек нёс в себе Свет.
       И Хозяин решил, что если он уничтожит Камень Света, то Сила Дня тоже погибнет. Но этого не случилось, и мир вновь обрёл свободу. Постепенно восстанавливались из руин города, и города Побережья тоже. Их монархи вспомнили о том, что когда-то между их предками был заключён союз, и возобновили его.
       На протяжении тысячелетий союз укрепился ещё сильнее, чем прежде, и стал Великим Побережьем. Не было в этом мире союза могущественнее. По-прежнему тринадцать территорий вдоль берега моря были объединены, и это объединение было выгодно для всех. Но вот Хозяин вернулся и избрал новую тактику по захвату мира, тем более, у него больше не было такого оружия, как Камень Света.
       Один за другим он покорял города и государства. Долго держался Алвален, но вынужден был уступить, иначе он был бы уничтожен. Сражался Эмералдмор, но тоже был сломлен. Сейчас эти государства и позабыли, что когда-то довольно легко покорились Хозяину… А поражение Великого Побережья почему-то ставится в укор, хотя так, как сражались наши предки, не сражался никто!
       В один мрачный для Хозяина день его войска подступили к границам Великого Побережья. На границе стояла всего лишь одна десятая часть объединённого войска Побережья, но армия Хозяина была разгромлена и обращена в бегство. Хозяин был в ярости. В то время Воинов Тени у него было не так много, как их стало потом, а Лордов Тени - всего двое, Лорд Четтер и Лорд Котли. Именно второй Лорд командовал тогда побереженской кампанией.
       Кампания провалилась. Одно чудо, наверное, сохранило Лорду Котли жизнь, а Хозяину пришлось надолго забыть о покорении Великого Побережья.
       Но его армия всё росла и росла. За сотни лет, проведённых в мучениях, он научился, как привлечь на свою сторону больше людей. Стражи Света были вынуждены сражаться не против Силы Ночи, а против простых солдат, свято веривших, что их король Сатиан - воплощение Силы Дня, а не наоборот. Хозяин воспитывал верных ему Воинов Тени, выращивал из них Лордов Тени, и за несколько десятилетий у него было уже такое войско, которое не мог охватить взгляд, даже если смотреть с самой высокой вершины гор Стегоса. У него были целые легионы Воинов Тени, готовых за него отправиться в Вечность.
       И тогда он, наконец, решил, что такой огромный участок мира, как Великое Побережье, наконец-то, должно пасть. Но на Побережье все готовились к тому, что их не оставят в покое. У Великого Побережья было войско ненамного меньше, чем у Хозяина, и воины Побережья не собирались сдавать свои земли. В те времена секрет изготовления летучих кораблей знали многие, а не редкие мастера, как сейчас, и эти летающие военные машины уравновешивали силы двух сторон.
       Командовать захватом Великого Побережья Хозяин Ночи поручил своему любимому Лорду, десятому Лорду Зэрандеру. В то время он был ещё десятым, но именно во время кампании он стал девятым. Под его командованием было несколько легионов под предводительством других Лордов. О военных успехах и неудачах Лорд Зэрандер всегда докладывал Хозяину лично, не доверяя никаким гонцам, и в одно из таких посещений Хозяина ему и довелось убить прежнего девятого Лорда.
       Призрачный Лорд не владел Даром Перемещения, но рядом с ним всегда находился простой Воин Тени, когда-то удостоившийся получить этот редкий и полезный Дар. Одному из шпионов Побережья, подосланному Реурихом, удалось увидеть, как одним из своих Даров Лорд Зэрандер пользуется, чтобы на несколько часов отобрать Дар Перемещения у другого Воина. Наверное, Хозяин специально не дал тогда своему ближайшему Лорду этого Дара: ему просто нравилось наблюдать за тем, как Зэрандеру приходится тратить вдвое больше сил на то, чтобы доложить ему очередной результат.
       Король Реурих, правивший королевством Марбли, одним из государств, входивших в Великое Побережье, отправил одного надёжного человека, история не сохранила его имя, в стан врага, и ему удалось со временем пробиться настолько близко к Лорду Зэрандеру, как возможно было это сделать простому человеку. Он был смотрителем за соколами, переносившими приказы от одной армии к другой намного быстрее простых гонцов. Один из соколов предусмотрительно летал сразу в лагерь войска Марбли, очень скоро доставляя вести о происходящем во вражеском войске.
       Долгое время благодаря этому смельчаку удавалось донести многие планы Лорда Зэрандера до армии Великого Побережья. Зэрандер попросту не обращал внимания на простого смотрителя за соколами, и вся его ярость после проваленных планов обрушивалась на головы военачальников и других Лордов. Они задолго до второй побереженской кампании успели его возненавидеть, а эти события ещё сильнее подогревали их ненависть. Впрочем, Лорд редко опускался до того, чтобы лично делать им замечания. В основном, он посылал к ним обычных Воинов Тени, тем самым показывая своё пренебрежение к ним.
       Потом секрет шпиона Марбли раскрылся. Несчастного схватили, пытали и выяснили причину неудач. Лорд Зэрандер лично допрашивал его. Потом марблиец вернулся в лагерь войска Великого Побережья с посланием от девятого Лорда Тени.
       С этого момента и начинается Легенда о Покорении Великого Побережья, которую с детства знает каждый житель Побережья. Сегодня Побережье - просто несколько мелких государств. Действия Лорда Зэрандера отбросили могущественный союз на тысячелетия назад. Что сейчас Побережье? Прежних связей почти не осталось, люди по привычке называют эти государства Побережьем, объединяя их. До сих пор, например, на территории Гийского королевства считается преступлением назвать гийца побереженцем, а за отнесение Гия к Побережью можно оказаться под топором палача. Только пять государств поддерживают тесные связи, но их связи - ничто по сравнению со славным прошлым. Кастел, город-государство, имеющий за городскими стенами во владениях только десять золотых шахт, обеспечивающих его богатство; Марбли, обнищавший почти до огромной деревни, Ессиг, которому просто трудно выжить без дармовой пшеницы, которую поставляет Чёрное Марево… Чёрное Марево - очень маленькое, странное и малолюдное королевство, во главе с эксцентричным правителем. Старику-королю должно быть уже лет восемьдесят, а он всё ещё выглядит, как сорокалетний мужчина. Поговаривают, что он знается с Силой Ночи. Говорят ещё, что Стражи не добрались до него только потому, что он якобы на Алтаре Света клялся не использовать свои знания во вред миру, а юные Стражи тренируют противостояние Дарам Ночи именно здесь, в Чёрном Мареве. По крайней мере, иногда их становится на Побережье много. К тому же, лет тридцать назад Кастел взял на себя обязательство ни с того ни с сего заплатить Ордену Хранителей столько золота, что они могут построить себе ещё один Сэнктим. А после этого король Чёрного Марева посетил Кастел, жил там ровно неделю, а когда он уехал, выяснилось, что у этого города появилось ещё две золотых шахты с такими запасами, что хватит не на один десяток столетий… В общем, говорят, Сила Ночи тут явно имеет место. Но у нас, на Побережье, не боятся никаких Сил. Когда рядом стоит Сарратар, Силы - это всего лишь ничтожнейшие чудеса! Ну ещё в этот союз входит наша Небесная Пристань с прилежащими к ней поселениями, в одном из которых живём мы с сыном. Да и то, Небесная Пристань потому туда входит, что у нас нет и не было никогда как таковой никакой верховной власти. Без владык обходились. Живём мы за счёт путешественников в Сарратар, а жители окрестных мест с удовольствием торгуют с многочисленными путниками, тем и добывая себе на хлеб. Как я, например. В общем, сейчас наше Побережье - довольно печальное зрелище…
       А в те времена было по-другому. Тринадцать могущественных государств, каждый с огромной армией, вместе составляющими почти непобедимое войско, с летучими кораблями… Тогда Великое Побережье даже поддерживало отношения с Сарратаром. Небесный Город никогда ни с кем не считался, но Великое Побережье кое в чём добилось невозможного. До второго прихода Хозяина в этот мир оно даже вело торговлю с Сарратаром. Правда, когда появилась гипотетическая опасность, Сарратар мгновенно стал вновь недосягаемым.
       В общем, перед Лордом Зэрандером воистину стояла сложная задача. Столкновения армий не давали результатов - силы были почти равны. А Хозяин уже негодовал, что Зэрандер так тянет с решающим сражением.
       Но Лорд Зэрандер готовил куда более хитроумный план. Пожалуй, в мире не осталось мест, где так хорошо сохранились истории не такого уж далёкого прошлого… Но жители Побережья всегда уважали мудрых и сильных людей, особенно тех, кому удавалось одолеть огромную силу, такую, как войско Великого Побережья! А такой человек был один - девятый Лорд Тени.
       Отправив пленённого шпиона Марбли в лагерь Великого Побережья, Лорд Зэрандер довольно рисково растянул свою армию по границе. Если бы в тот момент побереженцы атаковали его, он мог бы потерпеть очередное поражение. Но он предвидел, что его послание заставит предводителей войска Побережья умерить свой воинственный пыл.
       Тринадцать военачальников, командующих тринадцатью армиями Побережья, собрались на холме, у подножия которого стоял лагерь армии Марбли, чтобы понять, каков план Лорда Тени. Король Реурих, лично предводительствовавший в своей армии, военачальник армии Гийского королевства Кио Биуто, Великий Капитан всех летучих кораблей Амшир Белокрылый, леди Эрлей Золотая Всадница, прибывшая из лагеря войск Кастела, располагавшихся много севернее. Леди Эрлей получила от короля Кастела полномочия решать вопросы войны и мира без обращения к нему, и поэтому присутствовала всюду почти как особа королевской крови. Если бы ей в голову пришло сдаться, она вполне имела право это сделать - считалось бы, что это решение принял король Кастела. Однако леди обладала стальной волей, и она вряд ли приняла бы такое решение. Мерьолий Ессигский, сын короля Ессига, в этом вопросе был ограничен. В любом решении он должен был прежде всего спросить своего отца.
       Самым загадочным военачальником из всех, что собрались на том безымянном холме, которого ныне даже не найти среди множества других холмов, был посланник из лагеря Серебряного Марева. Это сегодня оно называется Чёрное Марево, его переименовал нынешний король. Тогда королевство носило куда менее зловещее название. Никому точно не было известно о нём ничего, и даже имя казалось самым вымышленным. Он называл себя просто Нааль, и ходили слухи, будто он пришёл из самого Сарратара. Правитель Серебряного Марева из всех других государств был в наиболее близких отношениях с Небесным Городом. Вполне возможно, что они выделили какого-нибудь опытного военачальника для того, чтобы возглавить армию этого в целом мирного государства, процветающего благодаря торговле пшеницей. В любом случае, король Серебряного Марева целиком сложил на плечи Нааля всю войну и почти удалился от дел, наказав только ни за что не сдаваться на милость Хозяина Ночи.
       Не один Реурих был королём и военачальником одновременно. Правители Схавада, герцогства Золотых Равнин, Флейрина, Неффарина сами возглавляли свои армии. Король островного государства Иофан, как и правитель Цуриса, по примеру короля Ессига, отправили своих сыновей. Кстати, на нынешних картах вы не найдёте Иофана. Когда Побережье было покорено, Лорд Зэрандер вызвал бурю в море, и острова исчезли в водах. Он обладал огромным могуществом, девятый Лорд!