2085. Хроника пятого вторжения.

      – Ясно. Идём на перехват.
      Мелькнули яркие вспышки маневровых двигателей. Звено истребителей синхронно и неторопливо легло на новый курс. Выстроившись "дельтой", "Огнезвёзды" понеслись по орбите внешнего спутника последней планеты в системе. Выжимая из машин всё, что можно, оперативники попытались использовать гравитационное поле маленькой, но тяжёлой планеты, закованной в жёсткий зеленоватый лёд, для дополнительного разгона. Далёкий свет звезды едва освещал стремительные плоские корпуса, прохладные белёсые отблески едва отмечали мчащиеся в глубине и тьме пространства истребители.
      Манёвр разгона оказался удачным. На титановой обшивке "Огнезвёзд" заблистали отражения ледяного кольца планеты, едва машины проскочили над ним, почти касаясь корпусами медленно и величаво плывущих по своим хитрым орбитам многогранных глыб смёрзшихся газов. Выбросив новую порцию плазмы из дюз, тройка истребителей окончательно скорректировала курс. До тарелок оставалось всего десять тысяч километров. Пока что пришельцы никак не реагировали на погоню. Они тупо и целеустремлённо пёрли по прямой. Казалось, гравитация планеты их вообще не касается.
      – Здесь Керован. Мы у них на хвосте. РВП к точке огневого контакта меньше трёх минут. Странно, мои приборы не могут определить класс блюдец. Два "Спектратора" наверняка, я включил режим усиления обзора. А вот третий… Не ясно.
      – Вас поняли, Патруль 3. Наши приборы тоже забиваются помехами. Это не страшно. Связано с активностью короны светила. Через несколько минут возмущение упадёт, и мы передадим вам свежие данные. Но всё равно, будьте осторожны. Если сочтёте целесообразным, не вступайте в бой, пока не получите точное описание целей.
      Керован задумался, держа руку прямо над активатором форсажа. Если чуток обождать, то пока можно просто повисеть у них на хвосте. До рудников ещё три-четыре часа лёта. Да к тому же, там уже поднято звено охранения по тревоге. Можно перехватить их на самом подлёте. Жаль, связь до рудника не добьёт пока, могли бы взять их в клещи.
      Керован раздумывал бы ещё какое-то время, но Василий прервал его размышления.
      – Да ладно, первый раз, что ли. Трое на трое, это несерьёзно.
      Машина слева от борта "Огнезвезды" Керована вспыхнула огнями камер дожигания и резво оторвалась вперёд, готовясь обрушить залп плазменных пушек на ближайшее блюдце.
      – Вася!!! Мать твою так. Прекрати! Джеймс, хоть ты держи строй.
      – Слушаюсь, сэр. Керован, иди в задницу. Я дисциплинированный пилот, ты же меня знаешь.
      Керован смутился. И тут строй тарелок рассыпался. Они соизволили обратить внимание на приблизившийся земной корабль.
      – Всё, догоняем его. Они сейчас на него насядут.
      – Вас понял. Держу строй.
      И Керован и Джеймс одновременно включили разгон, устремляясь вдогонку начавшей смертельный танец вакуумного боя "Огнезвезде".
      Прошло всего двадцать секунд, и все три машины снова были рядом друг с другом. В этот момент беззвучно вспыхнула яркая пурпурная хризантема. "Огнезвезда" вынырнула из под потока летящих во все стороны раскалённых кусков обшивки "Спектратора".
      – Да раз плюнуть, я же говорил, – Василий весело крутанул машину бочкой, разворачивая на новую цель.
      Ожила связь. Появившийся на экране сектоид что-то невнятно но злобно проверещал, явно пытаясь покрепче обложить оперативников. Василий обернулся назад и показал заметно отставшему "Спектратору" средний палец.
      – Вася! – закричал Керован.
      Но было поздно. Прямо перед "Огезвездой" вынырнула из мрака странная машина, похожая на что угодно, но только не на тарелку. В ней было слишком много похожего на конструкцию земного изготовления. Не был ли этот странный объект пресловутой альтернативной разработкой инопланетян, о которой обмолвились не так давно операторы станций слежения?
      Чем бы это ни было, оно дало залп прямо по курсу вальяжно выписывающей фигуры пилотажа "Огнезвезды".
      – Вижу! Ой-ой-ой!!! А-а-а-а-а!!!
      – Щербин, уходи!
      Странные сиреневые молнии обрушились на дефлекторы истребителя. Ослепительный разряд сетчатых искр возник в тех местах, куда угодили выстрелы. Яркое светопреставление на миг вывело из строя сенсоры "Огнезвёзд" Керована и Джеймса. Но они вслепую развернули машины туда, где совсем недавно палило инопланетное нечто. С замиранием сердца Керован следил за перенастраивающимися приборами. Радар ничего не показывал. Но вот какие-то маркеры возникли. Керован поймал цель. Это оказалась "Огнезвезда".
      Керован с напарником бросили истребители на крыло, разворачиваясь в сторону "Огнезвезды" Василия.
      – Вот дьявол, как он меня зацепил!
      Керован считал показания приборов и ужаснулся. Броня васиного истребителя еле-еле держалась на отметке в пять процентов.
      – Немедленно уходи из боя!
      Находившийся довольно далеко от них "Спектратор" оценил обстановку и поспешил вернуться. Курс его не вызывал сомнений. Ещё несколько секунд и блюдце достигнет сильно повреждённый истребитель.
      Василий медленно начал манёвр ухода с линии атаки. Слишком медленно. Керован и Джеймс поспешили перехватить "Спектратор", но их выстрелы прошли мимо. В последний момент Василий успел активизировать привод и его "Огнезвезда" превратилась в яркую голубую молнию. "Спектратор" промчался мимо, плазменные разряды прошили пространство, но "Огнезвезда" была уже далеко.
      – Уф! – облегчённо вздохнул Керован, пристраиваясь в хвост "Спектратору". – Ну теперь мы ему зададим. Так, Джеймс?
 
      Керовану никто не ответил. Лишь яркая вспышка возникла в том месте, где совсем недавно был его напарник. За долю секунды до этого приборы показали мелькнувший силуэт странного инопланетного крафта.
      Керован почувствовал, как дрожат руки. Вспотевшие ладони соскальзывали со штурвала, когда он пытался вывернуть машину как можно дальше от невидимого противника. Ни один из сенсоров корабля не показывал присутствия никого, кроме вяло атакующего "Спектратора", но Керован чувствовал, что враг где-то рядом. Нацеливает на него несущие смерть раструбы пушек и отсчитывает последние секунды перед пуском ракет, от которых не спастись.
      – База… это Керован. Джеймс погиб, Василий ушёл из боя, я отослал его. Погашено одно блюдце. Но тут такое…
      – Патруль 3, вас поняли. Уходите оттуда. Мы высылаем полную эскадрилью с другой базы.
      – Приём подтверждаю.
      И тут его истребитель настигла ракета. Поля задней полусферы слетели, как кожура с банана, но "Огнезвезда" ещё была способна лететь. Сзади проявился вышедший из невидимости враг. Системы "Огнезвезды" известили о выходе из строя ключевых компонентов корабля, а вокруг фюзеляжа всё плотнее смыкалась сеть сиреневых молний. Ещё чуть-чуть и истребитель Керована грозил прекратить своё существование. Убедившись, что гипердрайвер вышел из строя, Керован громко выругался и рванул рукоять катапульты.
      Выброшенный в космос, он не видел, а только почувствовал по едва заметной вспышке взрыва, что его "Огнезвезду" уничтожили. Кое-как справившись с хаотичностью полёта, Керован завис в пустоте, осматриваясь по сторонам и выбирая, где лучше дожидаться команды спасателей. Если такая команда вообще прибудет.
      Хотя пришельцы пленных обычно не брали, а на катапультировавшихся пилотов внимания и вовсе не обращали. Но сегодня Керован увидел так тщательно скрывавшийся пришельцами прототип, так что как себя они поведут, можно было только гадать.
      Керован почти не удивился, когда над ним из невидимости вынырнула гигантская птица. Корпус инопланетного корабля был почти идеально чёрный, разве что выступы чуть-чуть светились синеватыми ореолами. Бесшумно раскрылся люк, способный вместить человек пять, если не больше, и корабль пришельцев начал осторожно сближаться с висящим в космосе человеком в скафандре.
      Керован подумал было, что стоит включить ракетный ранец, но что это даст? Не кончится ли всё тем, что проворную жертву просто расстреляют из бортовых орудий, не слишком утруждая себя пленением оной? До крови прикусив губу, Керован вытащил лазерный пистолет и, сжав его покрепче в левой руке, приготовился устроить тёплый приём любому, кто рискнёт приблизиться к нему уже внутри корабля. Правой рукой он был готов молниеносно выхватить десантный нож. Пока что был риск случайно повредить скафандр, но как только он окажется внутри корабля… Хорошо, что пришельцы дышат тем же воздухом, что и люди.
 
      До люка оставалось чуть больше пяти метров, корабль пришельцев закрывал Керовану обзор отовсюду, кроме как снизу и спереди. И тут что-то произошло. Космос буквально вспыхнул десятками и сотнями зловещих, разноцветных искр. На том месте, где медленно курсировал "Спектратор", возник тюльпан ярко-красного взрыва, отточив на мгновение всё вокруг чёткими кровавыми отблесками. Берущий Керована на борт корабль пришельцев остановил движение, а затем медленно развернулся, едва не задев Керована. Уходя прочь, навстречу неожиданно появившимся соперникам, чёрная птица начала пропадать из видимости, но не успела завершить экранирование. Несколько ракет впились в её борта, раскалывая корпус на части. Беззвучное пламя пронеслось мимо опешившего пилота, едва не расплавив его защитный костюм. Мириады тлеющих искр разнеслись во все стороны, вызывая головокружение своим нереальным танцем. Сквозь них промелькнула одна, затем вторая тень. Следом промчались ещё несколько стремительных машин. Керован узнал "Молниеносных" и "Огнезвёзды". Но на их бортах не было опознавательных эмблем проекта. На тёмно-коричневых и тёмно-синих бортах тускло блеснули черепа и перекрещенные кости.
      Что здесь делало ударное звено Кремнийских пиратских кланов, Керован так никогда и не узнал. Но его не взяли в заложники и не убили. Напротив, один из кораблей сблизился с беспомощно висящим в скафандре пилотом и в его борту открылся грузовой люк. Керован уже взял отверстие на прицел, но из него медленно выплыло два комплекта кассет жизнеобеспечения для стандартного скафандра. Скафандр оперативника Проекта не подходил к этой категории, но Керован, в принципе, мог подсоединить картриджи и к нему. Не нарушая радиомолчания, пиратские корабли ещё раз облетели окрестности, видимо, убеждаясь в отсутствии пришельцев. После чего быстро удалились прочь. Может быть, целью этой ударной группы был тот же аванпост горной компании, который намеревались атаковать пришельцы? И кто знает, не эмблема ли Проекта, чётко изображённая на скафандре Керована, спасла его от пиратов, жестокость и беспринципность которых порой переходили все мыслимые границы?
      Через несколько часов Керована подобрал спасательный бот с Базы. А спустя неделю пиратские кланы официально свернули свою преступную деятельность в поясе Рианнона. Все считали, что причиной этому был удачный рейд истребителей, защитивших пиратскую базу от нападения пришельцев. Но Керован предполагал, что Кремнийские лидеры уже давно вели свою собственную войну с инопланетянами, и просто постепенно пришли к выводу о необходимости скоординировать с Проектом действия в борьбе с инопланетными захватчиками.
 
      И Керован и Жосинда довольно долго молчали, думая каждый о своём. Медленно попивая принесённый феррианкой сок, Керован чувствовал, что его клонит в сон.
      – Прости, я ещё слишком неважно себя чувствую. Мне надо хоть чуток вздремнуть.
      – Конечно. Отдохни, – Жосинда ласково провела ладонью по его руке, холодной и уставшей. Керован почувствовал, как тепло её прикосновения заставляет его сердце биться чаще. К тому же, её присутствие всё больше возвращало ему силы, с каждой секундой он как бы возрождался из холода и тьмы того кошмара, которым были наполнены последние две недели его существования.
      – Я только немного посплю…
      – Давай. Я очень желаю посидеть около тебя.
      – Хм… А Морозова…
      – Она не станет быть против.
      Керован кивнул, чувствуя, как медленно проваливается в сладкую пелену спокойного сна. А Жосинда сидела рядом, держа его ладонь в своих руках. И тихо плакала. Больше от облегчения, чем от беспокойства за Керована. Теперь он рядом. Вот надолго ли? Война есть война, какой бы странной она порой не казалась.
 
      Ровно в час ночи Фарландер сообщил, что готов сделать доклад по факту захвата инопланетного корабля. В течение получаса разбудили всех, кто в этот момент уже спал, за исключением нескольких техников, отработавших не одну смену на базе и внутри трингла, и Хейнса Байера, который послал всех куда подальше. Он ёмко и не слишком цензурно объяснил, что раз уж весь сегодняшний день он патрулировал, тогда как остальные оперативники даже и не подумали его сменить, то пусть будут добры не беспокоить его до утра. Он не упомянул, что диспетчеры не единожды вызывали его на посадку. Но он всё отказывался, не столько патрулируя район, с чем вполне справлялось звено БИККов, сколько пользуясь возможностью всласть полетать на "Драконе" и потренироваться в мудрёных фигурах высшего пилотажа на необычной машине. А то до этого летали в основном Пауер, Алекс, Джемар да Люк. Остальным перепадало чуть меньше лётных часов, но никто, кроме Хейнса на это не жаловался.
      Зная, что если Байера достать, то он будет ругаться хуже и язвительнее Алекса, оперативники оставили его в покое, а Джемар даже отнёс ему в жилую ячейку пару пива. Вернулся феррианин в координационный центр весёлым и жизнерадостным, из чего Алекс заключил, что они с Байером не ограничились парой бутылок.
 
      Когда почти все собрались, появились и Керован с Жосиндой, и Пауер с подругой из службы электронной поддержки. Если Керована приветствовали громкими восторженными криками, рукопожатиями и похлопываниями по плечу, то с Пауером обстояло дело иначе. Перехватив рассерженный взгляд Алекса, он резво ретировался в задние ряды слушателей и зрителей, отослав свою пассию как можно дальше.
      – Внимание, – Фарландер призвал к тишине, постучав ладонью по микрофону, – Прошу внимания. Я собираюсь открыть экстренное совещание в свете последних событий. Рассаживайтесь, пожалуйста, времени у нас, как всегда, не много, да и час поздний.
      Несколько минут сотрудники Проекта занимали места в зале координационного центра. Кое-кто ставил на столы термосы с кофе и чаем, из карманов появлялись сигареты и сигары. Алекс, сидя возле Фарландера, видел всё это безобразие, но возразить ему было нечего. Кондиционирование помещения работало идеально, да и глупо было бы проявлять излишнюю строгость к людям, уже давно позабывшим, что такое нормальный сон и нормированный рабочий день.
      – Итак, события последних двух месяцев показали одно – Йцорт опасен больше, чем мы предполагали вначале. Здесь, в окрестностях звезды Гаммы Талестра, мы столкнулись с экспедиционным корпусом, аналогичным по своим задачам и структуре Проекту.
      По залу прошёл нестройный ропот.
      – Да, именно так. Для некоторых моё заявление стало новостью, но смею вас всех заверить, ключевые оперативные подразделения Проекта уже давно в курсе этого факта. Соответственно, разрабатываемая и реализуемая штабом стратегия базируется на чётком осознания всех нюансов именно такого конфликта. Да и тактическое планирование операций против Йцорта идёт в соответствии с имеющимися у нас данными. Но этого, как показывает практика, недостаточно.
      Фарландер перевёл дух и залпом отпил пол стакана кофе.
      – Мы не в состоянии выследить точки базирования основных ударных групп пришельцев. То же можно сказать и о стационарах, о материально-технической базе и о командных структурах. То есть до сегодняшнего дня мы не были в состоянии. Лишь благодаря потрясающей операции по захвату невредимого инопланетного крафта наметился существенный сдвиг в выявлении местоположения основных объектов неприятеля. Сейчас я расскажу об этом подробнее. Но прежде всего спешу сообщить, что несколько дней назад мы послали сообщение в Столицу с просьбой прислать нам на помощь хотя бы часть подразделений Космофлота Службы безопасности. Вчера мы получили подтверждение: флот в пути. Более того, последнее место дислокации посланной нам на помощь группы позволит ей прибыть на Файори в течение трёх-четырёх дней.
      Тут у Фарландера на столе замигала одна из лампочек, сообщающая о том, что кто-то из присутствующих собирается высказаться.
      – Да? – нетерпеливо сказал Фарландер, обращая взгляд в глубину зала.
      – Здесь Керован. Дамы и господа, я тоже могу вас кое-чем порадовать. Пока что не известна точная дата, но, судя по всему, к нам присоединится несколько боевых кораблей Нео-Японии.
      Алекс нервно переглянулся с Джемаром и Фарландером. После чего взял слово.
      – Ты можешь рассказать поподробнее? Ну, если есть моменты требующие особого внимания, я могу всё прочитать в твоём отчёте, как только ты его сделаешь.
      Керован вздохнул.
      – Сами же говорите, времени в обрез. Может быть, я расскажу вкратце, что произошло со мной?
      – Хорошо, – Алекс кивнул Фарландеру, и тот переключил свой пульт, сделав микрофон за столом Керована основным.
      Минут двадцать Керован посвятил рассказу о своих похождениях, после чего высказал предположение о возможности использовать захваченного живьём трэмбиона в качестве помощника в управлении тринглом и проводника на вражеские базы.
      – Хорошая идея. Мы уже предпринимаем попытки перепрограммировать эту тварь для собственных нужд, – заверил Керована Фарландер, – Таким образом, мы имеем приблизительное представление о защитных гарнизонах, по крайней мере, на одной из баз пришельцев. Алекс, вам слово.
      – Из полученной информации мы сделали вывод о целесообразности массированной атаки на обнаруженную Керованом базу. В ударную группу войдут два "Дракона", пилотируемые оперативниками, пять или шесть "Драконов", ведомых БИККами, два "Аннигилятора" для резервной поддержки ударной группы и сам "Дух Грома". Разумеется, в группу войдёт и захваченный трингл, коль скоро Керован сможет его пилотировать. Поскольку по данным аналитиков Йцорт сейчас обладает минимальным резервом подразделений гептаподов, трэмбионов и трильзеров, нет причин опасаться атаки на стационары во время нашей вылазки. За прошедшую неделю Казарновский и его коллеги ввели в строй больше двух сотен новых БИККов-охранников. Потенциал ПВО и патрульных групп оценивается лично мной очень высоко. Иными словами, пусть только эти суки сунутся к нам, будь у них пять, десять или даже двадцать тринглов, плюющихся "гусеницами" на право и на лево, им навешают по первое число так, что они пожалеют о том времени, когда покинули свои базы.
      Всё! Хватит им хозяйничать на территории, принадлежащей людям. И не для того ли наш Проект существует, чтобы показывать мерзким пришельцам, что мы не уступим им и пяди нашего пространства, нашего мира?!
      Множество голосов на все лады ответило Алексу дружным согласием. Когда сидящие в зале люди соизволили утихомириться и послушать, что же ещё собирается сказать глава Проекта, Алекс обвёл собравшихся взглядом, полным азартного блеска.
      – Все мы. Каждый из присутствующих здесь на этой базе, на других наших базах и вообще любой человек, – Алекс покосился на Джемара, – или не человек, верящий в наши идеалы и ратующий за свободу жизни и развития разумных существ, все кто душой и телом с нами, должны уяснить себе одно. Пока мы живы, пока мы принадлежим себе, мы имеем право быть беспощадными к любому, кто пытается посягнуть на нашу свободу. Так было раньше, так будет и теперь. Мы не сдадимся. Мы победим, чёрт их всех дери! Победим, чего бы нам это не стоило!
      На сей раз ответ аудитории был ещё более пылким. Дитер во всю глотку орал какие-то лозунги на немецком и на латыни. Джемар и Хэн на виду у всех открыли по банке пива и чокнулись. Остальные от них не отставали. Алексу и Фарландеру стоило немалых усилий восстановить порядок в ходе совещания.
      – И вот ещё что.
      Сказанные тише обычного слова заставили всех затаить дыхание.
      – Мы действительно на полпути к победе. Но враг может быть непредсказуем. Поэтому я приказываю всем вам утроить усилия и самоотдачу на пути к этой победе. И не расслабляться. Вы только подумайте, что может произойти, если мы потерпим неудачу.
      Тишина стояла такая, что слышно было, как потрескивают под потолком лампы дневного света.
      – Я приказываю вам не терять головы и помнить! Помнить, кто вы, для чего вы здесь, и что от вас зависит, мать вашу! Приказ ясен?
      Почти три сотни людей разом вскочили со своих мест и встали по стойке смирно.
      Руки взметнулись в воинском салюте, а голоса чётким и слаженным громом донесли до Алекса ответ:
      – Так точно, коммандер!
      Ни единой улыбки не скользнуло по лицам, ни единый мускул ни дрогнул на лице Алекса, казалось, пронизывающего каждого из присутствующих жёстким и пытливым взглядом. Ни намёка на лицемерие или притворство не проскользнуло в едином порыве сотен разных людей. Они все, как один знали. Знали, что он один, Алекс, несёт на себе всю ответственность за ошибки и промахи любого из них перед ними всеми.
      – Вольно, Проект. Садитесь. Фараландер, продолжайте, прошу вас.
 
      Сев за стол рядом с поднявшимся с кресла Фарландером, Алекс закрыл лицо руками и несколько секунд просидел, погрузившись в свои мысли. Он надеялся, что никто на него не смотрел и не видел, как дрожат его руки. Он один чувствовал какое-то странное беспокойство.
      Вернее, не он один. Джемар, сидя напротив Алекса, ощущал то же самое, но явных причин бить тревогу не было, поэтому он лишь скользнул взглядом по застывшему за столом Алексу.
 
      – Теперь вы видите, что из снятых с трингла приборов мы выудили всё, что нам необходимо. Данные бортового компьютера позволяют не только проследить точные координаты базы, с которой он вылетел, но и обеспечивают нас дополнительной информацией о погрешности, могущей возникнуть в результате рассчитанного нами вектора активации метасайна. Вот здесь, – Фарландер указал на сенсограмму трингла, висящую над вмонтированным в стол проектором, – Размещён целый и невредимый метасайн-генератор. Его мощность не велика по сравнению с той, которая нужна для прохождения в другое пространство всем крафтам, которым предстоит участвовать в этой атаке.
      Но те наработки, которые мы получили на стадии создания супрессорного поля, позволяют нам уже сейчас увеличить мощность этого прибора в десятки раз, используя выдвинутую герром Штайнером теорию цепного развёртывания метасайна. Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что созданный нами метасайн будет расширяться бесконечно, пока на генератор подаётся энергия. Завтра мы планируем смонтировать генератор на "Аннигиляторе" и, если испытания пройдут успешно, как можно быстрее оборудуем его же на "Духе Грома". Энергии реакторов гравиплана хватит с лихвой на образование коридора. Как только все боевые единицы окажутся внутри метасайна, генератор будет выключен и ударная группа окажется в районе базы пришельцев.
      Фарландер устало сел в кресло. Двухчасовой рассказ о результатах исследований севшего рядом с базой трингла утомил всех, и прежде всего самого Фарландера.
      Видя, что аудитория уже не в состоянии адекватно воспринимать доносимую до неё информацию, Алекс объявил:
      – Ладно, хватит на сегодня. Техническим и исследовательским службам получить у Фарландера расписание завтрашних мероприятий. Это первое. Второе. Оперативному составу подойти ко мне для планирования подготовки к атаке на базу пришельцев. Если кто-то уже не стоит на ногах, подойдите к Казарновскому или к Морозовой, они придумают, как вас взбодрить. Остальные могут отдыхать. Заступление на предусмотренные должностями посты завтра, в соответствии с расписаниями. У меня всё. Собрание объявляю закрытым.
      Когда в координационном центре остались только оперативники и пилоты гравиплана и "Аннигиляторов", Алекс попросил всех собраться за столами у терминалов тактического планирования. Почти у всех присутствующих под глазами темнели круги, кое-кто воспользовался розданными Казарновским пилюлями. Алекс видел, что многого от них сегодня не добиться. Он и сам чувствовал огромную усталость.
      – Я постараюсь вас долго не задерживать. Но учтите, этот штурм важен как никакой другой, так что соберитесь, – Алекс вывел на экран примерную схему базы пришельцев, – Так, а вот вам двоим особый приказ, – с этими словами он посмотрел на Керована и Жосинду, – Идите отсюда куда хотите, только желательно сообщите мне, куда. Тогда я распоряжусь, чтобы вас никто не беспокоил часов до десяти утра. И чтобы оба к утру были как новенькие, я ещё спущу с вас шкуры. Ясно?
      – Ну да, – промямлил Керован, слегка покраснев. Пауер ехидно усмехнулся, чуть-чуть завидуя коллеге.
      – Спасибо, – тихо проговорила Жосинда.
      – Всегда пожалуйста. Да, Дитер!
      Дитер вопросительно вскинул брови.
      – Иди и растолкай Байера. Будет выкаблучиваться, особо с ним не церемонься.
      – Так он…
      – Ну, потерпим мы от него несколько матерных тирад. В первый раз, что ли?
      Дитер поднялся и покинул зал вслед за Керованом и Жосиндой.
      Затем Алекс попросил всех собравшихся достать индивидуальные тактические дисплеи.
      – Кстати, Пауер, ты видел запись боя. Что скажешь? Керован мог так управлять тринглом?
      Неожиданно Пауер усмехнулся.
      – Знаешь, давным-давно я тоже первый раз садился за штурвал истребителя. Кажется, это был F-16. А потом мне точно так же показали результат моих выкрутасов в воздухе. Я вот к чему клоню. Если плохо знаешь машину, можно такого накрутить, что ни одному асу не под силу. От незнания, да и от страха тоже.

Глава 23.

25 ноября 2085 года, местное время 9.25, ОЗИ База 3, планета Файори

 
      – Подъём, лежебока! – громко хлопнув дверью, Хейнс Байер ввалился к Джемару.
      С недавних пор эту жилую ячейку Байер делил с феррианином. До определённого момента Джемар жил в одном помещении с Керованом.
      – Ну чего ты кричишь, а? – Джемар сладко потянулся, не желая вылезать из спальника.
      – Вылет через час, а ты тут прохлаждаешься, – Хейнс брезгливо отпихнул попавшуюся под ноги свою сумку с порнографическими журналами.
      – Слушай, Байер, и не надоело тебе эту муть смотреть? – Джемар всё-таки поднялся с кровати, и теперь натягивал комбинезон, на который через полчаса, а то и раньше, придётся одевать ТВК сьют.
      Байер долгим взглядом осмотрел феррианина.
      – Нет, ну, б… вы на него посмотрите! Ты там сам шуры-муры крутишь кое с кем, Керован, тот вообще…
      – Ты с Пауера пример бери.
      – Тоже мне пример для подражания!
      Джемар пробрался к раковине и теперь яростно мылил голову шампунем. Байер стоял в проёме двери и всячески крыл всех, кого он знал, с первого по десятое колено.
      – Эй, Хейнс, ну хватит тебе, – Джемар махнул перед лицом Байера мокрым полотенцем. – Кто же виноват, что тебя женщины, как бы это помягче, ну ты понял.
      Увидев, что феррианин закончил утренний туалет, Хейнс легонько толкнул его к выходу из апартаментов.
      – Да не по этому поводу я убиваюсь. Вот разобьём гадов, тогда и оттянемся.
      – Так что же тревожит истинного арийца?
      – Пиво нам сегодня не полагается, вот что!
      Хмуро уставившись на дежурную в столовой, которая с непроницаемым лицом поставила перед Байером поднос со стаканом кефира и ореховым пудингом, истинный ариец всё же взял положенную порцию и, ворча себе под нос ругательства, занял место за столиком, где уже сидели Джемар и Хэн.
      – Привет, Байер, – коротко махнул рукой Хэн.
      – Почему без Чуббакки? – рявкнул Байер.
      – Это ты меня так назвал? – сзади подошёл Люк и, придвинув ещё один стул, сел за тот же столик.
      С громким хлопком ладони Люка и Байера встретились в приветствии.
      – Ещё раз назовёшь Чуббаккой, возьму под контроль. И будешь до конца дней своих только кефир пить и ничего крепче.
      Все четверо рассмеялись.
      – Слышали новость? Пойдёт десять "Драконов". Алекс, Фарландер и генерал чего-то там высчитали, решили восемь самых умных БИККов взять.
      – Ну да, а из нас полетят ты да Пауер. Или Алекс тебя отстранил?
      – Не угадал, – Джемар выдержал эффектную паузу, неторопливо промокнув уголки рта салфеткой. – Ты и Пауер.
      – Я? – удивлённо воскликнул Байер.
      – Именно. Если у нас в команде нет твоих тёзок и однофамильцев.
      Тут ожил динамик оповестителя. Механический голос произнёс: "Оперативному составу прибыть в главный ангар для предстартовой проверки через десять минут. Хейнс Байер и Джонатан Пауер. Вам явиться на третью стартовую площадку через пять минут. Повторяю…"
      – Вот вам и приятного аппетита, – Пауер скорчил рожу, запихивая в рот остатки пудинга.
      – Скажи спасибо, что не добрый вечер.
      – Знаешь, Джемар, когда-нибудь я тебе башку оторву, – пригрозил феррианину Байер.
      – Оставь свои симпатии для тигроидов, – осадил его Люк.
      Хэн медленно встал из-за стола и, лениво потянувшись, обвёл столовую взглядом. Чуть поодаль завтракали Херрел, Дитер и Пауер. Ни Алекса, ни Керована, ни Жосинды поблизости не было.
      – На а где наши ангелочки? – осведомился он. – Или Керован не летит?
      – Ещё как летит, – Джемар тоже поднялся из-за стола. – Они с Жосиндой ещё со вчерашнего вечера на борту трингла остались. Вместе полетят. Мало ли что.
      – Как же они так…, – притворно возмутился Байер. – Там же неудобно…
      – Вот кто из нас с тобой кому башку оторвёт, это ещё вопрос, – усмехнулся Джемар, хлопая Хейнса по плечу.
      – Ты меня не тронешь, знаешь ведь, что без меня скучно всем станет.
      – Уж это точно, – криво усмехнулся Хэн, выходя из столовой вслед за Джемаром.
 
      Алекс вышагивал перед ровным строем оперативников, собравшихся перед основным грузовым люком "Духа Грома". На главе Проекта красовался новенький ТВК-сьют, правда, шлем Алекс пока что держал под мышкой. На поясе в свободной кобуре поблёскивал фазовый пистолет. Более тяжёлое вооружение, которое Алекс брал с собой на штурм базы, уже покоилось в отсеке, где предстояло разместиться оперативникам.
      – И что я вижу? Откуда такое уныние на лицах?
      Хэн тяжко вздохнул.
      – Устали? Понятно, все мы устали. Все помнят, кто, что делает? Да чего я спрашиваю, ясное дело, помните.