2085. Хроника пятого вторжения.

      Джемар завершил копирование данных и убрал дискеты в поясную сумку. Керован затушил сигарету и остановил феррианина, когда тот хотел выключить компьютер.
      – Прямо отсюда сообщение и отправим, чего ждать?
      Джемар кивнул и, вызвав соответствующую программу, собрался набивать текст запроса. Но как только программа запустилась, открылось окно уже набранного кем-то текста. Текст состоял из длинных колонок цифр, рассыпанных по экрану в шахматном порядке.
      – Что бы это могло быть? – удивился Керован,
      – Я узнаю этот шифр. Таким мы пользовались в 2040-ом. Чёрт подери, откуда он тут?
      Алекс поспешил предупредить:
      – Джемми, прокрути весь текст, мы запишем с твоей камеры. И сдублируй на диск.
      – А то! – феррианин быстро перекинул файл на дискету, ввёл сообщение для передачи и, послав сообщение, собрался пролистать его весь на экране, но тут раздался предупредительный писк индикатора движения.
      – Так, кто-то там есть, – Дитер присел на колено за массивным офисным столом и нацелил автопушку вглубь теряющегося в сумраке дальнего края помещения. Мгновением позже Керован задвинул лицевые щитки шлема и прицелился в том же направлении, заняв боевую позицию рядом с уже растянувшемся на полу Джемаром. Только коррекция изображения показывала местоположение феррианина. Вижн-дизрупция служила практически идеальным средством маскировки в тени возвышающихся над уровнем пола приборов.
      – Предварительная оценка: две или три цели, скорость до двадцати километров в час. – Дитер подключил пси-контроль тактической карты, передавая двоим напарникам выделенные его мыслями участки внутренних помещений базы. – Вот тут.
      – Вижу, – подтвердил Керован. – Слушай, Джемми, хорошую ты всё-таки вещь придумал.
      – Замолчи, – огрызнулся феррианин. На его дисплее полупрозрачным контуром высветилась фигура овала, подвешенного на сетчатых крыльях. Усилием мысли феррианин высветил преданное с гравиплана сообщение о вероятном противнике. К уже известным после штурма трингла данным добавились цифры о предполагаемых уязвимых точках для каждого вида оружия, весе цели и кодовом обозначении врага. "Трэмбион", хм, ну и название, – ухмыльнулся Джемар.
      – РВП тридцать секунд, приготовились, – донеслось от Дитера.
      Биение сердца отсчитывало мгновения, феррианин вспотевшими под перчатками руками сжимал штурмовую винтовку и вглядывался в обозначенные светлыми прямоугольниками вероятные точки появления врагов. Проверив контакт синнаптического управления оружием, он медленно прополз вперёд на пару метров, выискивая укрытие.
      С тихим шелестом раздвинулись двери в дальнем конце центра управления. В открывшемся проёме не было видно ничего.
      – Ну и где он? – нервно прошептал Керован.
      – Ни черта не вижу. По трэкеру в пятидесяти метрах, – ответил Джемар.
      В этот момент часть стены засветилась тусклым голубоватым светом, как будто слегка вогнувшись. Через несколько секунд свечение потухло и по металлу скользнул пласт сетчатой фактуры. С мягким шлепком часть сетки коснулась пола, и из неё медленно приподнялся серебристый овал с тремя мерцающими белыми шестиугольниками на верхней стороне.
      Джемар прицелился. Как только его палец лёг на курок, овал с неимоверной скоростью переместился на добрый десяток метров вбок. С запозданием феррианин понял, что люфт ствола не способен компенсировать такое перемещение.
      Раздалась короткая очередь, и подле недавно открывшейся двери вспыхнули яркие взрывы. Дитер высунулся из-за укрытия и поднял пушку. Не особо полагаясь на прицел, он открыл огонь.
      Сокрушительная волна реактивных снарядов настигла трэмбиона, не успевшего найти спасение в новом стремительном рывке. Лопнула сетчатая кисея, и помещение содрогнулось от мощной детонации.
      – Ага, бля, не нравится?! – Дитер с ликованием потряс пушкой, едва успев увернуться от мелькнувшей в глубине сумрака вспышки. Не удержавшись на ногах, он оступился и в падении передвинул стол чуть вперёд. Из дюжины сероватых лучей пара всё-таки настигла его.
      – Дитер, ты как? – ферриани перекатился к медленно приподнимающемуся с пола оперативнику.
      – Меня… как будто ножом полоснули, – прохрипел тот, дрожащими руками опираясь на массивную "связку" стволов своего оружия. – Эта чёртова аптечка автоматически впрыснула мне в кровь обезболивающее.
      – Хорошо.
      Над их головами просвистели выпущенные из подствольника Керована гранаты. Новая волна взрывов окатила открытый проход.
      – Ещё один готов, – доложил Керован. – Да, эти новые гранаты помощнее будут.
      – Ну, Фарландер зря тушёнку не жрёт, – усмехнулся Джемар. Новое голубоватое сияние под потолком предупредило оперативников о появлении новых врагов.
      – Пять, нет, семь! – воскликнул Керован, поливая огнём начавший тухнуть голубоватый протуберанец, – Джемми один вот-вот появится сзади тебя. Сверху, на десять часов.
      – Понял…, – стиснув зубы, феррианин перевел ствол своей винтовки в указанном направлении и сместился влево, прикрывая постепенно приходящего в себя Дитера.
 
      – Алекс, их тут туева хуча! К тому же начали использовать простое лучевое оружие, – едва переводя дыхание от вынужденной бешеной скорости перемещения по командному центру, прокричал Джемар.
      Чуть ближе к выходу из центра сквозь дым и копоть ослепительными искрами вспыхнули выстрелы винтовки Керована, новый поверженный враг рухнул с потолка, рассыпая фейерверки горящих ошмётков сети.
      – У меня кончаются гранаты, – спокойно доложил Керован. – Отойду к выходу, там, по-моему, лежит охранник с ракетной установкой…
      – Чёрт, оно схватило меня! – прокричал Дитер. Оглушительный треск авто-пушки донёсся сквозь летящие во все стороны горящие клочья, – Ой-ё!!!
      Взрыв трэмбиона отшвырнул Дитера, столкновение со стеной было очень болезненным, оперативник на миг потерял сознание, но медицинский компьютер сьюта вновь вбрызнул ему в кровь стимулятор.
      – Дитер! – крикнул феррианин, резко приподнимаясь из-за оплавленного ящика. В то же время сквозь сумрачный полог перед феррианином вынырнул очередной противник. Серебристый сфероид запульсировал, набирая энергию для удара. Джемар поднял винтовку, но слишком поздно. Горячий шквал ударил его прямо в голову, опрокидывая на пол. И всё же феррианин успел выстрелить, а остальное сделал синнаптический порт. Взрывная волна разметала мебель вокруг упавшего феррианина, неожиданно сверху упала оторванная рука какого-то мёртвого охранника. С инстинктивным ужасом феррианин отпихнул от себя дымящуюся плоть, покрываясь холодным потом от сообщения компьютера сьюта. Новые цели: восемь, впереди и слева. А между тем дименционное поле медленно подбиралось к отметке в десять процентов мощности. Слишком медленно. Притом, что броня шлема и торсового сегмента сильно оплавилась, ТВК-напыление местами уступило место крошащимся чёрным коростам.
      – Я цел, – поспешил успокоить феррианина Дитер. – Ты как?
      – В порядке, – отозвался Джемар.
      – Ракетница не функциональна, – сокрушённо доложил Керован, отстреливаясь от напирающих трэмбионов скупыми очередями. – Ребята, прикройте меня, тут становится жарко.
 
      – Так, мне это совсем не нравится, – скомкав едва прикуренную сигарету, Алекс стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Глядя на испещрённые снежком помех изображения с камер оперативников, он всё больше убеждался в безнадёжности позиции. Спустя несколько секунд камера Джемара вышла из строя.
      – Джемар!
      – Не очень приятная смена ракурса? – хрипло осведомился феррианин, переключаясь на дублирующую систему с меньшим разрешением. В объективе добрую треть обзора занимало изображение оплавленного локтевого сегмента брони.
      – Я иду к вам! Маккинторк, готовь вектор телепортации.
      – Сэр, а что если…
      – Коллинз, иди на хрен! Там мои товарищи.
      Наспех проверив лазерную винтовку и плазменный пистолет, Алекс опустил щитки шлема и скомандовал:
      – Кидайте меня.
      Навигатор кивнул и с глухим звоном Алекс перенёсся на орбитальную станцию.
      – Я тут, на галерее F, – сообщил он на гравиплан, – Джемар, Дитер, прикрывайте Керована и отходите на мой маркер.
      – Принял, – буркнул Дитер, Джемар не отозвался. Активизировав тактический дисплей, Алекс с облегчением вздохнул, увидев, как три голубых точки медленно поползли прочь от центра комплекса. Высмотрев приемлемый маршрут, Алекс по удобнее перехватил винтовку и побежал навстречу отступавшим.
      Тем временем Коллинз вместе с Маккинторком пересчитывали курс гравиплана исходя из решения телепортировать оперативников с галереи F и расчётной дистанции поражения базы термоядерными ракетами.
      Внезапно ожил канал связи с "Аннигилятором":
      – На радарах всплеск электромагнитного возмущения возле орбитального комплекса.
      – Какой вектор? – судорожно спросил Коллинз.
      – Сэр, прямо перед гравипланом, неужели вы не видите.
      – Да нет же, – генерал резко переключил частоты радара. – Теперь видим. Да, что-то там непонятное…
      Гравиплан медленно развернулся над комплексом на расстоянии в шестьсот метров, нацеливая главные калибры на непонятное возмущение.
 
      – Быстрее, быстрее! – Алекс непрерывно посылал разряд за разрядом над головами Джемара и Дитера, бегущими по сотрясаемому взрывами коридору. Всё новые и новые вспышки голубоватого света возникали на стенах базы, вслед за ними из стен выдвигались зловещие овалы трэмбионов. Боеприпасы остались только у Дитера, не слишком уверенно и даже слегка пошатываясь, он обернулся к наступающим сзади врагам и выпустил длинную очередь в ближайших из них. Вместе с огненными жужжащими хлопьями взорванных сеток сквозь дым брызнул настоящий ливень расплавленного металла. Зло выругавшись, Дитер отшвырнул бесполезную теперь пушку и сорвал с пояса фазовый пистолет. ТВК-напыления на упавшей с гулким грохотом авто-пушке почти не осталось. Дым из всё ещё вращающихся стволов смешался с дымом плавящегося корпуса, на который упала капля металла величиной с кулак.
      – Да быстрей же!
      Джемар, придерживая болтающуюся за плечом винтовку, помогал Керовану, получившему лёгкую контузию. Алекс махнул рукой, видя, что и без его окриков каждый спешит, как только может. С ужасом он увидел, что на сьютах оперативников практически не осталось целых участков с ТВК. Джемар, которого задел ослепительный голубой луч, как подкошенный, рухнул на пол.
      Дитер обернулся и бросился к феррианину. Подхватив обмякшее и местами дымящееся тело в обугленной броне, он кивнул Алексу, подставившему плечо Керовану, после чего побежал к спасительной галерее. Преодолевать последние пятнадцать метров пришлось в кромешном мраке и дыму. Интенсивный обмен любезностями между трэмбионами и оперативниками катастрофически уменьшал количество работающих в помещениях осветительных приборов. Достигнув предполагаемого места эвакуации, Дитер, не оборачиваясь, выкрикнул:
      – Алекс, мы на месте?
      – Здесь Алекс, – вызвал Коллинза глава проекта. – Мы на галерее. Вытаскивайте нас.
      – Принято. У нас тут проблема…
      – Что такое?
      – Между вами и гравипланом материализовались два трингла. Мы не можем взорвать их, пока вы не окажетесь на борту.
      – Ну, так не медлите, мать вашу!
      – О'кей, начинаю отсчёт. Пять, четыре, три, два…
      Мощнейший взрыв сотряс комплекс, часть стены над головами оперативников провалилась в ничто, туда угодила "гусеница". Рёв утекающего сквозь дыру воздуха заглушил треск лучей из орудий трэмбионов.
      – Ну, давайте же! – взмолился Дитер.
      Раздались гулкие хлопки телепортаторов. Ровно три. В последний миг Алекс не удержал Керована и тот, увлекаемый потоком урагана, был отброшен к стене.
      – Керован!!! – этот крик разнёсся уже на борту гравиплана. Алекс резко вскочил на ноги и, не глядя на поднимающегося с пола отсека телепортации Дитера, резким движением отодвинул дверь в сторону. Споткнувшись о порожек, побежал в сторону рубки управления, выкрикивая на ходу:
      – Коллинз, не смейте взрывать станцию!
      По каналу связи донёсся звук тяжёлого дыхания генерала.
      – Тринглы открыли огонь, вся энергия переброшена на поля и фасеточные батареи. Пока что мы сдерживаем их натиск. А что случилось, почему нельзя запускать боеголовки?
      – Там на орбите остался Керован!
      Запыхавшись, Алекс ворвался в рубку. Следом за ним вбежал Дитер, во всё ещё дымящейся броне. Сбросив шлем, он осмотрел присутствующих и резко схватил Алекса за плечо.
      – Ты – идиот! Мало того, что ты его отпустил, ты ещё и…
      – Что? – не сразу понял Алекс. Но взглянув на Жосинду, догадался, что имел в виду Дитер.
      – Ты не мог сказать всё это хотя бы по-немецки? – не унимался Дитер.
      – А что бы это изменило… – Алекс опустил голову, сняв шлем, но тут же резко обернулся к Коллинзу.
      – Что-нибудь есть с его телеметрии?
      – Ничего. Но сканер фиксирует его местоположение на базе. Он жив.
      – Тогда немедленно телепортируйте его обратно.
      Генерал переглянулся с Маккинторком и сокрушённо покачал головой. Из сбивчивого объяснения Алекс и Дитер поняли, что телепортатор не работает. Какое-то поле блокирует повторную активацию.
      – Ну и что теперь делать? – прошептал Алекс, глядя, как тринглы деформируются под обстрелом из бортовых пушек.
      Вновь ожила система связи, но теперь не со стороны "Аннигилятора". С изумлением находящиеся на борту "Духа Грома" обнаружили, что их вызывают на частотах Синдиката.
      – Пять, пять, пять, "Монолит Альфа", я патрульное крыло 84. Приём.
      Коллинз пожал плечами. Зафиксировав частоту, схватил микрофон и ответил на вызов.
      – Борт "Духа Грома" – гравиплана проекта. Патрульное крыло 84, ваша орбитальная база захвачена неприятелем. Как поняли, приём.
      – Ого, – присвистнули на том конце канала связи. – Проект?! Как, вы уже прибыли? Отлично! Повторите сообщение о захвате "Монолита Альфа" неприятелем.
      – Я подтверждаю, – Коллинз, наконец, получил от службы связи устойчивый видеоканал с патрулём Синдиката. На боковом экране проявилось лицо человека, сидящего за штурвалом "Боевого ястреба". Светло серый шлем пилота венчала эмблема ВВС синдиката, сам пилот спокойно переключал какие-то тумблеры на верхней панели приборов.
      – Здесь сержант Даниил Седмейцев, командир патрульного крыла. Неприятель у нас, как и всегда, экстремисты какие-нибудь? Я попробую вызвать Файорбург, и они вышлют группу штурмовиков. Только… у нас со связью проблемы.
      – Вы где сейчас? – поинтересовался Коллинз, отмечая падение мощности защитного поля почти на двадцать процентов. Фарландер вывел на главный экран изображения двух голубых тринглов, неспешно маневрирующих под скудным обстрелом со стороны гравиплана. В ответ в сторону "Духа Грома" летели десятки реактивных снарядов, пока дчто успешно сбиваемых фасеточными батареями. Два раза мелькнули "Гусеницы", но бортовой компьютер вовремя совершил манёвр уклонения, и смертельные эллипсы унеслись в никуда.
      – Над северным полюсом. Возвращаемся с облёта третьей планеты в системе. Там недавно видели корабли Секты.
      – Даниил, тут у нас не совсем экстремисты, – подавленно перебил его генерал.
      – А кто тогда?
      – Противник проходит по категории "Х".
      – Так… Теперь понятно, почему вы из проекта. Ведь вы из того самого проекта?
      – Да.
      – Отлично, "Дух Грома". Как у вас обстановка?
      – Огневой контакт с двумя блюдцами. Мы не можем их взорвать, не повредив базы.
      На некоторое время пилот "Ястреба" замолчал.
      – Там, на базе, есть живые люди? Если нет…
      – База просто кишит вражескими биороботами. Там не осталось ни одного живого сотрудника Синдиката. Но на ней остался наш человек. Небоеспособный вследствие контузии. Кстати, а как долго вы были в патруле?
      – Девятнадцать суток. А о вашем человеке, хм… так телепортируйте его к себе! – резонно заметил Даниил.
      – Поле. Там блюдца какое-то поле включили, телепорт не работает.
      Пилот Синдиката сочувственно вздохнул.
      – Ладно, у нас в звене четыре боевых единицы. РВП на терминал "Монолита" через шесть минут. Держитесь, мы идём к вам на выручку. Впятером мы справимся с блюдцами.
      – Хорошо, – довольно произнёс Коллинз. – Только надо предупредить всех вас, у пришельцев есть…
      – Приём, "Дух Грома", отзовитесь! Приём. Мы не слышим вас.
      Коллинз вызвал отсек связи. Ответственный поклялся, что ничего с частотой не происходит. "Они нас не слышат, а мы их без проблем", – оправдывался связист, но ничего поделать не мог.
      – Плохо, – Коллинз обернулся к Алексу. – Если мы не можем предупредить их о "гусеницах", им не сдобровать.
      – Будем надеяться на лучшее, – тихо произнёс Люк.
 
      Несколько минут прошли в тягостном ожидании. Даниил, видимо, убедился в тщетности возобновить связь. Его голос повторил запрос ещё несколько раз после того, как помехи полностью забили видеосигнал. Наконец, он совсем отключился. Гравиплан совершал облет базы, оставаясь в пределах минимальной безопасной дистанции, с которой можно было бы без опасений применить тактические боеголовки. Разумеется, только после того, как Керован вернётся с орбиты.
      И вот с ужасом, но почти без удивления экипаж "Духа Грома" увидел устремившиеся куда-то в небо четыре зеленоватых росчерка.
      – "Дух Грома", здесь патруль 84. Мы видим вас и пришельцев. Может быть, хоть вы нас слышите. Вступаем в воз…
      Сигнал оборвался и больше не возникал. Алекс, как подкошенный, рухнул в кресло.
      – Вот и всё…
      "Аннигилятор" снова вышел на связь.
      – Четыре гусеницы! Вы их видели?
      – Да, Валентин. Видели. Но это уже не имеет значения, – ответил генерал.
      – Вас не понял, "Дух Грома". В каком смысле не имеет значения?
      – Всё в порядке. Конец связи, – Коллинз прервал сигнал.
      И тут произошло непредвиденное. Враг решил отступать.
      – Смотрите! Такая же сфера, как и над капсулой с пилотом! – Люк указал на возникшие из ниоткуда росчерки белёсых всполохов вокруг тринглов. – Они исчезают!
      С борта гравиплана было видно, как пляшущие нити начинают сжиматься прямо над поверхностью кораблей пришельцев, а сами тринглы стали таять в видимом диапазоне спектра. Не прошло и двадцати секунд, как оба корабля растворились в атмосфере. Вместе с изрядной частью станции. Вместе со злополучной галереей F.
 
      Только спустя несколько минут прошёл шок от увиденного. Маккинторк мельком глянул на Жосинду. Ещё бледнее, чем обычно, она стояла возле кресла Коллинза, судорожно вцепившись в спинку. В блестящих широко открытых глазах читались ужас и отчаяние.
      Откашлявшись, навигатор обратился к генералу, стараясь не встретиться взглядом с феррианкой:
      – Сэр, сканер не фиксирует наличия живых существ на орбитальной станции. Керована там нет.
      Коллинз медленно обернулся к Жосинде и тихо проговорил:
      – Лауриит, я очень сожалею…
      – Чушь! Мы уже не можем ему помочь, но нет смысла отменять важное дело, – едва слышно процедила феррианка.
      – Нет, мне правда очень жаль, – с этими словами Коллинз отвернулся.
      – Это война…
      Сказав эти слова, феррианка резким движением сбросила с плеча руку хотевшего утешить её Люка. Тот вздохнул и сел в свободное кресло поодаль.
      – Готовность к запуску. Пять, четыре, три, два, один, огонь!
      Под резкий грохот атомного взрыва, сквозь шар затмившего всё на миг белого смертоносного солнца "Дух Грома" рванулся за пределы атмосферы, ложась на гиперболическую траекторию. Гравиплан держал курс на Файорбург.

Глава 15.

14 сентября 2085 года, местное время 7.00, Южный полюс планеты Файори, плоскогорье Фростинент

 
      Джонатан проснулся как обычно, резко прейдя из омута без сновидений в отрезвляющую рассудок явь. Рука привычно коснулась молнии спального мешка, чётким движением он освободил себя от кокона защитного цвета и сел на край койки. Фотоэлемент зафиксировал его пробуждение, и уютный мрак казармы был тут же нарушен ярким светом настенной лампы. Пошарив в тумбочке, Джонатан вытащил пачку сигарет и закурил, включив попутно вентилятор.
 
      Что-то было не так. Чувство дискомфорта не покидало оперативника, и причиной тому была не только неудовлетворённость условиями проживания. А они на "ОЗИ Базе 1" не очень соответствовали принятым в городских условиях стандартам. Основание кровати, например, до сих пор вызывало неприятные ощущения от прикосновений. Из-за поломки полимеризатора пришлось спешно возвращаться к технологии бетонных стен, а в условиях сырого и холодного климата Файори этот проклятый бетон никак не хотел сохнуть. Главный инженер пообещал починить комплекс по изготовлению силисфальта в течение двух-трёх дней, но подхваченная им ангина не позволила выполнить обещания. При желании Пауер мог бы сам заняться полимеризатором, да вот постоянно находились неотложные дела. Монтаж ангара для почти собранного звена новых "Смерчей" неожиданно потребовал уйму человеко-часов из-за оползней, периодически возникавших в северной части подземного комплекса.
      Сегодня не звучал сигнал тревоги, оповещающий о появлении над базой вражеских разведчиков, Байер преспокойно храпел на своей койке в соседнем ряду, сигареты не намокли, так что явных причин для беспокойства у Пауера не было. И всё же…
      Вздохнув, Пауер достал из-под подушки плазменный пистолет, передёрнул затвор и проверил индикатор боезапаса. Зелёная цифра "24". Полная обойма. Сунув оружие в кобуру, накинул её на плечо, набросив сверху пилотскую куртку. Пепел с сигареты упал на спальный мешок, Джонатан досадливо смахнул его на пол и выругался, когда несколько кусочков прилипли ко влажному бетону.
      Уже стоя в санитарном модуле, бреясь размякшей от сырости депиляторной губкой, Пауер недовольно оглядел своё отражение в зеркале. Ввалившиеся щёки и красные глаза, растрескавшиеся от нервного перенапряжения губы и новые седые пряди в беспорядочно торчащих волосах, которым был нипочём любой шампунь из имеющихся на базе. Седина со временем исчезнет, как только авитаминоз будет компенсирован. Сейчас же регенеративные программы организма занимались более насущными проблемами, например, борьбой с привычкой Пауера курить натощак.
      Как сказала в своё время Морозова, им, оперативникам посчастливилось стать регенеративно гипертрофированными существами, проще говоря, регенератами, но это не освобождает никого от необходимости правильно питаться и соблюдать какой-никакой режим. Ничего сверхъестественного в регенеративных программах нет. Они закрыты у большинства людей массой молчащей ДНК в хромосомах. По соображениям того же Люка, главного специалиста по биохимии и генетике среди оперативников, эти участки подвергались супрессии в ходе эволюции, что было естественной реакцией популяции Homo sapiens на перенаселение. У ферриан, например, эти гены подвергались гораздо меньшей супрессии, поскольку условия существования на Найсфейреррау не так ограничивали численность популяций, как это происходило на Земле.
      Поразмыслив, Джонатан вызвал центр связи. На экране видеофона появилась физиономия Зимина, спеца по коммуникациям. Вытирая голову полотенцем, Зимин не слишком приветливо осведомился у Пауера, какого он в такую рань беспокоит.
      – Семён Петрович, проверьте, пожалуйста, как работает связь с гравипланом.
      – Прямо сейчас?
      – Да, если не сложно.
      – Пауер, сейчас только восемь утра! Я смотрю на контрольные индикаторы, автоматическая связь успешно осуществлена двадцать минут назад. Как и предусмотрено протоколом.
      – Ладно, отбой.
      Насвистывая невесёлый мотивчик, Пауер вернулся в казарму. Не беспокоя Хейнса, сварил себе кофе и снова закурил. Беспокойство не отступало.
      – Семён Петрович, это опять я, – снова вызвав центр связи, Пауер с удовлетворением отметил, что Зимин уже занял свой пост и проводит процедурную проверку систем.
      – Старший связист Зимин слушает, – отозвался тот, отвечая строго по уставу.
      – Проверь, откуда поступал сигнал последний раз.
      – Есть, – Семён Петрович запустил сенсографическую карту Натеги и через несколько минут выделил квадрат на расстоянии в сто семьдесят километров от базы.
      – Ага, – Пауер не видел в этом ничего странного, но в то же время какая-то деталь его беспокоила. Наконец, он понял, какая именно. – А координаты предпоследней точки посылки микроволнового импульса?
      На этот раз пришлось ждать подольше, так как соответствующие данные уже отправились в архив. Несколько неуверенным голосом Зимин произнёс:
      – Ну… Тысяча триста километров. Восток Натеги.
      Пауер встрепенулся, предчувствие переросло в явную тревогу.
      – Зимин!
      – Да?
      – На кой ляд "Духу Грома" понадобилось преодолевать тысячу двести километров за двадцать минут, да ещё в пределах атмосферы планеты?
      – Не знаю, но… Могу вызвать их. Прямо сейчас.
      – Немедленно давай мне борт гравиплана, слышишь?! Прямо на сотовый.
      – А…
      – У меня модель "Сайбор-нет 7000", рассчитана даже на старые видеоформаты.
      – Выполняю.
      Пока Зимин настраивал оборудование и ловил сигнал гравиплана, Пауер поставил видеофон на стол возле своей койки, сделал громкость максимальной и свернул экран с изображением Зимина до восьмой части всего дисплея, оставив серый фон там, где ожидалось появление видеосигнала с "Духа Грома", после чего пошёл будить Хейнса.
      – А? Что? – не разобрал спросонья Байер, оттолкнув от себя Пауера.
      – Не махай руками, вставай давай.
      – Пауер, ты что ли?
      – Нет, Бедный Йорик. У нас проблема.
      – Какая такая проблема?
      – Сэр, – донеслось от видеофона, – тарелка не ловит "Дух Грома". Отражённый импульс растворился без следа, ответа не последовало. Мы не можем вызвать гравиплан. Что делать?
      – Понял теперь? – прокричал Пауер, бросаясь к шкафу и вышвыривая оттуда свой ТВК-сьют. Спешно натягивая сегменты ног, он с удовлетворением отметил, как Хейнс тоже приступил к облачению в защитный костюм.
      – "Аннигилятор" мне, быстро, – прокричал Зимину Пауер.
      Связист перенастроил канал, на экране видеофона появился пилот "Аннигилятора".
      Пауер закреплял плечевые пластины, глядя на дисплей.
      – Доложи обстановку.
      – Сэр, радар фиксирует слабые электромагнитные всплески. В пределах пятидесяти километров.
      – Продолжайте наблюдение. Конец связи, – когда изображение пилота исчезло, Пауер снова обратился к связисту. – Перекинь мой сигнал на общебазовый, – получив доступ, оперативник обратился к персоналу, – Внимание! Жёлтая тревога! Всем занять предусмотренные позиции.
      – Ты думаешь, нас атакуют? – спросил Хейнс.
      – Я уверен, что скоро у нас будут гости.
      Оба оперативника успели полностью экипироваться, прежде чем раздалась сирена тревоги. На радаре высветились контуры трёх тринглов – бежевого, чёрного и голубого. Пилот "Аннигилятора" сообщил о готовности поразить по крайней мере чёрный залпом бортовых пусковых установок. Пауер категорически запретил антиграву вступать в бой, вместительная машина должна была оставаться под прикрытием вижн-дизрупции и быть готовой к экстренной эвакуации персонала базы. Согласно инструкции, все двадцать три гражданских специалиста спустились на самые нижние этажи подземного комплекса, настроив при этом персональные телепортаторы на плоскогорье в сотне метров от северного края базы. Дальше телепортаторы просто не в состоянии были перенести людей сквозь толщу промёрзшего грунта. Туда же должен был приземлиться "Аннигилятор". Согласно показаниям радара, тринглы приближались с юга.
      – Значит мы с тобой вдвоём, – произнёс Пауер, настраивая индивидуальный тактический дисплей.
      – Да в первый раз, что ли? – отмахнулся Байер, – Прорвёмся. Я только надеюсь, что нас не станут бомбардировать "гусеницами".
      – Надейся. Я тоже буду надеяться, – с этими словами Пауер передвинул тяжёлый металлический контейнер на угол коридора, выходящего прямо к центральному базовому лифту. Осмотрев занятую позицию, он отодвинул самодельную баррикаду на несколько метров назад. Теперь гидравлический люфт стволов авто-пушки позволит накрыть огнём весь проём лифтовой шахты и переходного тамбура. Любая цель, имеющая неосторожность появиться в этом участке пространства, будет уничтожена быстро и беспощадно. Технические характеристики модернизированных реактивных снарядов своевременно передали с гравиплана на базу, поэтому вооружение оставшихся возле полюса оперативников не уступало таковому у находящихся на борту "Духа Грома". Пауер ухмыльнулся, представив, как тигроида разнесёт в клочья, едва эта тварь появится на территории базы. С этой точки всё было в его руках, всё зависело только от быстроты мысли оперативника. Там, где не успеет рука, или даже дрогнет, синнаптический порт не подведёт, на такие ситуации он и рассчитан. И эту позицию можно удерживать, пока не упадёт мощность полей, пока вражеское оружие не пробьёт ТВК, пока не придётся либо отступать, либо погибнуть.
      – Дёшево не продадимся, – со злой усмешкой прошептал Хейнс, занимая позицию чуть левее Пауера и нацеливая на лифт ствол миномёта, собираясь в случае чего бить прямой наводкой. Но это уже совсем в крайнем случае, поэтому миномёт пока просто лежал на полу. Обвешенный обоймами с ног до головы, Байер крепко сжимал в руках пулемёт. Скорострельность и убойная сила этого оружия обещали сладкий приём любому непрошеному гостю.
 
      Приблизившись на расстояние в пять тысяч метров, идущие вертикальной линией тринглы разделились. Бежевый пошёл на посадку, а чёрный и голубой заложили виражи, готовясь облететь периметр базы.
      – Вот сволочи, всё о нас пронюхали, – сокрушился Хейнс, следя за показаниями радара. Тринглы держались вне радиуса эффективного поражения наземных точек ПВО. Обе автоматические ракетные установки выслеживали силуэты тринглов, ожидая команды с пульта управления. Пауер постукивал пальцами по гладкой поверхности этого самого пульта, никак не решаясь вдавить обе чёрные кнопки.
      – 4500, – прошептал Хейнс.
      – Рано. Пусть подлетят ближе.
      Дальность возросла до пяти с половиной километров. Бежевый трингл совершил посадку и исчез с радара. Кружащие над базой корабли пришельцев не спешили атаковать, выжидая непонятно чего. Так прошло минут десять.