2085. Хроника пятого вторжения.

      Около десяти лет назад на Файори прибыла колонизационная группа чужих. Они, так же как и люди, искали новые жизненные просторы. Но чужие оказались чуть более предусмотрительными, нежели люди. Ядром группы, прибывшей в новый мир, расположенный на расстоянии во многие сотни световых лет от дома, была специально подготовленная команда, способная сражаться с любым врагом. Особенно с инопланетным. Строгая иерархическая структура внутри группы позволила чужим избежать многих неприятностей психологического характера на протяжении длительного полёта к заданной цели.
      Родные миры пришельцы именовали не иначе как Объединённые миры Йцорта. Херрел так и не выяснил, что такое Йцорт. Но по всему выходило, что это родной мир одной из многих рас, чьи представители были включены в состав экспедиционного корпуса.
      Как только посланники Йцорта прибыли на Файори, они обнаружили уже поселившихся на планете людей. Нельзя сказать, что этот факт их обрадовал. Предыдущие отряды, посланные на Файори, не встретили и намёка на разумную жизнь. Но полёт от Йцорта до Файори занимал у йцортийцев не один десяток лет. Так уж получилось, что освоенный ими способ перемещения со сверхсветовой скоростью не столь эффективный, как у землян. И система гипер-коммуникаций так же стала для них открытием. Сейчас йцортийцы во всю осваивали сверхновые для них технологии, но по данным Херрела особых успехов они пока не достигли. Причиной тому были то ли материалы, принципиально отличающиеся от тех, что использовали люди, то ли несколько другое понимание мироздания.
      Но они учились. Несколько лет посланники Йцорта просто наблюдали за колонистами с Земли, пытаясь понять их и найти точки для сосуществования культур. Наконец, они решились на контакт.
      Во главе йцортийцев, прибывших на Файори, стояла военная олигархия. Тот общественный строй, в котором они существовали, проще всего было бы сравнить с феодальным. В приблизительном переводе сеньоры именовались Ведущими, Оптимумами или обладателями Оптимумов, странных логических систем, позволяющих принимать верные решения. Херрел ни разу не видел живьём эти самые Оптимумы, но подозревал, что это своего рода симбионты или кибернетические импланты. Ведущим подчинялись воины-аристократы, обладающие соответствующими квалитетами ответственности. Их иерархия была настолько запутанной, что Херрел даже не стал вдаваться в подробности, опасаясь сбить с толку слушателей. Он пообещал предоставить полный доклад психологам и социологам Проекта. Он признался, что сам надеется получить впоследствии разъяснение многих неясных для него аспектов.
      Сообщество воинов-аристократов называлось Братством на Пути. Что это за путь, Херрел не знал, хотя и предполагал некоторую схожесть с японскими традициями кодекса самураев и их путями самосовершенствования.
      Нетигроиды, входящие в группу пришельцев, не дифференцировались на строгие группы или касты.
      Как только Главный Оптимум пришёл к выводу о целесообразности контакта, в столицу прибыли посланники Йцорта. Они не отличались внешне от людей, но Херрел даже не стал пояснять, что йцортийцы способны менять внешний облик как им вздумается. По крайней мере, те, которых назвали тигроидами. У Херрела даже не было уверенности, что все так называемые тигроиды принадлежат к одной строго определённой расе.
      Губернатор Файори принял от пришельцев предложение о сотрудничестве и почти тут же согласился с его условиями. Файори была слишком богатой планетой, её население уже успело это в полной мере осознать. И у многих начал возникать вопрос: а зачем, собственно, нам подчиняться Правительству Федерации? Губернатор давно искал возможности громогласно заявить о независимости планеты, но его останавливало слишком многое. Начиная со значительного перевеса в вооружённых силах. Хотя армии у Федерации не было, службы поддержания общественного порядка и частные силовые структуры, такие как Марсианский Синдикат, могли быстро указать Губернатору на предписанное ему законом место. Остальные причины сводились в основном к опасениям, что революцию просто продадут до её начала. Правительство содержало нешуточную агентурную сеть, да и агентов было столько, что не было особой надежды на перевербовку. И вот подвернулся удобный шанс. К тому же, всегда можно было свалить всё именно на пришельцев, не особо при этом кривя душой. После прошлогодних событий в Столице многие попытки списать нелепости на происки серых человечков, и попытки эти обычно увенчивались успехом.
      В соответствии с договором Йцорт получал право на владение половиной территории Файори. Но на переговорах Губернатор упомянул, что фактически он только наместник, подчиняющийся правительству Федерации. Тогда йцортийцы намекнули, что Файори должна приобрести статус независимой колонии. Губернатор сообразил, что мало кто из его подчинённых согласится на подобный шаг. Ещё совсем недавно колония была развита гораздо слабее. И тогда Такада предложил йцортийцам самим поспособствовать отделению колонии от Федерации. Попросту говоря, Губернатор сложил с себя ответственность за безопасность прибывающих на Файори федеративных лайнеров и граждан других колоний. Йцортийцам не была по душе идея вести партизанскую войну, но они согласились и начали потихоньку обживать отведённые им территории. А губернатор между тем начал строить козни Марсианскому Синдикату, всячески вынуждая его сотрудников идти на необдуманные и рискованные шаги. В конце концов, филиал Синдиката был вынужден свернуть большую часть своей деятельности. И фактически расформироваться под напором юристов из администрации Губернатора. В ту пору лишь Губернатор знал о существовании пришельцев на Файори. Но один из сотрудников Синдиката начал своё собственное расследование причин резкой смены политического курса. И добрался до истины. Этим сотрудником был Вольфганг Келлер. Он не поднял шума, он просто пришёл к Губернатору и начал его шантажировать, обещая донести эту самую истину до Правительства. И Такада поддался на шантаж. Он пообещал Келлеру тёплое местечко у себя под боком, после чего они оба решили как-нибудь избавиться от пришельцев.
      Ну а внешние сношения колонии постепенно приобретали кризисный характер, хотя пока что дела обстояли терпимо. Официальные сводки во всю пестрели сообщениями о космических пиратах, было организовано даже несколько показательных процессов. При этом Такада с Келлером ухитрялись водить за нос и Правительство, и население и йцортийцев.
      Наконец йцортийцы поняли, что Губернатор их дурачит. Они выдвинули ультиматум, который Такада отверг, после чего вероломно напал на планетарные поселения пришельцев. Никто из участников нападения не вернулся обратно. Пришельцы получили ощутимый удар. Но, осознавая, что без Губернатора на планете воцарится хаос или, того хуже, на Файори прибудут войска, посланные правительством, посланники Йцорта надавили на Такаду и Келлера, но уничтожать не стали. Не простили, нет. Просто оставили месть до лучших времён. После заключения нового договора Губернатор был ограничен во власти настолько, насколько это вообще возможно, лишь бы не вызывать серьёзных подозрений.
      И всё-таки один человек вернулся с поля боя на территории, отданной в своё время пришельцам. Этим человеком был Михаил Нефёдов, тогда ещё лейтенант регулярной армии Файори. Так же как и Келлер, он потребовал ответа на некоторые вопросы. Но не стал наглеть и требовать равноправного участия в заговоре. Он удовлетворился главным. Он знает своё дело, он знает свои полномочия, ему в общем-то хочется спокойно жить. Такое мнение он создал о себе среди пришельцев, Такады и Келлера. На самом деле он вёл свою, хитрую игру, в которую никого не посвящал. Херрел догадывался, что Нефёдов работает на какую-то неизвестную организацию, на Службу безопасности Федерации, например. И быть может так, что кое-кого в Правительстве действительно устраивает эта неразбериха на Файори и практически открытое вторжение инопланетных существ. Во всяком случае, Нефёдов безупречно выполнял даваемые ему поручения, но проявлял ровно столько инициативы, сколько требовалось. Он ни от чего не отказывался, но и не рвался в бой. Хотя однажды он проявил инициативу. Когда предложил Губернатору встретить Проект таким неординарным способом, с ареста Келлера. Келлер не подозревал ничего до последнего момента, и потом пришлось ему долго и нудно всё объяснять и убеждать в необходимости предпринятого шага.
      Херрел разъяснил, почему он не смог помешать осуществлению этой затеи. Ведь могла начаться настоящая бойня, предприми Келлер решение вступить в сражение с оперативниками. Нефёдов был слишком хорошим психологом и телепатом, чтобы быть разоблачённым.
      Тут Джемар удивлённо воскликнул:
      – Нефёдов? Хороший телепат? Да не верю! Я сам ему по извилинам прошёлся.
      Херрел грустно улыбнулся:
      – Он мастерски умеет проделывать подобные штучки. И вот ещё что странно. Я так и не понял, зачем они послали вперёд Келлера. Этим же Губернатор навлёк на себя довольно сильные подозрения.
      – А может он хотел подставить своего дружка? – сказал Люк. – Но предложил-то всё это Нефёдов!
      – Если он работает на разведку, вполне возможно, он и хотел нам показать, что тут дело не чисто, – предположил Алекс.
      Херрел пожал плечами и продолжил рассказ.
      Обрисовав ситуацию на Файори, он перешёл к вопросу, который был просто написан на лице каждого из присутствующих. А как, мол, ты сам, Херрел, там оказался?
      О существовании инопланетных баз Херрел узнал почти два года назад. Узнал от неофициальных наблюдателей, якобы видевших взлетающие и приземляющиеся тарелки. И просто так взял, да поехал к пришельцам в гости. Конечно, его обнаружили и задержали задолго до того, как он мог бы разузнать точное местоположение этих самых баз.
      Фактически, его взяли в плен. Но высокие телепатические способности, изрядный ум и отменное здоровье позволили ему с честью выдержать все допросы. И пришельцы поняли, что перед ними человек, который не собирается их рассекречивать, воевать с ними или просто мешаться под ногами. Херрела ещё в 2040-м году занимала мысль, что возможно, с пришельцами стоит вести переговоры. Тогда его никто не послушал.
 
      И сейчас Херрел поспешил добавить, видя мгновенно помрачневшие взгляды оперативников, что это БЫЛО его мнение. Потом он понял для себя простую вещь. Если инопланетяне хотят мира, они не станут скрываться. Они выйдут на правительство и установят полноценный контакт и культурный взаимообмен. Это уже потом Херрела насторожила чрезмерная скрытность пришельцев. По началу он даже мысленно одобрил решение чужих стоять в стороне и изучать. О пиратских вылазках пришельцев он не имел ни малейшего представления, живя среди них, он пытался изучать их обычаи и привычки, хотя они, эти самые обычаи, почти ничем отличались от людских. Теперь он предполагал, что пришельцы вели себя так только для того, чтобы ввести Херрела в заблуждение. Не он изучал их, а они его. Ведь Херрел фактически был у них подопытной морской свинкой. Когда ещё им в руки мог бы добровольно придти человек?
      И вся эта идиллия продолжалась довольно долго. Херрела просили наблюдать и сообщать полезную информацию, что он и делал, наивно веря в полезность такого информационного обмена и для пришельцев, готовящихся вступить в контакт с людьми, и для самих людей. И довольно долго он не понимал, что ему не удаётся узнать о пришельцах ничего существенного.
      А потом Губернатор послал войска. Почти не подготовленные к настоящей войне солдаты колониальной армии, вооружённые простыми автоматическими винтовками и едва прикрытые энергетическими плащами, довольно слабо защищающими от любого современного оружия, они просто стёрли с лица планеты не ожидавших нападения мирных колонистов.
      Херрелу удалось бежать. Он был просто шокирован таким поворотом событий. Почему? Зачем? Кому помешали пришельцы? Ведь об их присутствии не знал никто, кроме разве что уфологов-любителей, рыскавших по планете в поисках аномальных явлений.
      И Херрел углубился в изучение обстановки. Он не прервал взаимоотношений с чужими, но кое-какие подозрения закрались в его душе. Опыт предыдущих контактов с инопланетянами научил его всегда быть осторожным. Особенно теперь. И вот он узнал, что пришельцы совместно с Губернатором организовали некое подобие государственного переворота. Не трудно было сопоставить кое-какие факты. Да и с так называемыми пиратами он поддерживал приятельские отношения. Пираты не были причастны к большинству нападений на суда Федерации.
      И вот тогда его уже не волновало, как и почему произошёл раздор между организаторами заговора. Он понял, что пришельцы не очень-то заботятся о благосостоянии людей. Их можно было понять, у них были свои задачи и они были детьми своего мира. Но Херрел не принадлежал Йцорту. Он родился и вырос на Земле, и вот его как раз волновала судьба людей.
      Через какое-то время пришельцы стали подозревать, что он им не доверяет, но Херрел уже знал, что надо делать. В тайне от своих бывших друзей он собрал эффективный прибор, позволяющий экранировать мысли и чувства.
      Он решил призвать на помощь Проект. Наладив связи с астрономами и уфологами, он нашёл способ послать сообщение в Столицу. Оно было адресовано старому приятелю Херрела, министру Кавамуре. Херрел помнил, что этот японец является патологическим ксенофобом и едва ли потерпит присутствия враждебных пришельцев на территории Федерации. Но Херрел не посмел направить прямолинейный рассказ о событиях на Файори. Он изъяснился намёками и догадками, высказать которые, по существу, мог любой здравомыслящий человек, хотя бы капельку знакомый с тем, как может выглядеть НЛО. Херрел понадеялся на здравомыслие Кавамуры. И не прогадал. Ну, а если бы его сообщение перехватили, под подозрение и расправу попал бы кто-нибудь, вряд ли он, намеренно избегающий появления поблизости от любых станций гипер-коммуникаторов. Херрелу не легко далось решение подставить под смертельный риск ни в чём не виновных, но он понимал, что риск этот оправдан. И даже если бы первая попытка оказалась неудачной, он бы снова и снова делал всё, что в его силах, лишь бы поставить пришельцев на место.
      С тем же рвением он выполнял просьбы и приказы чужих тогда, когда результаты его наблюдений могли пагубно сказаться на единомыслии Губернатора и Оптимумов.
      – Вот это да! – присвистнул Дитер. – А я то уж подумал, не Кавамура ли во всём этом замешан. После 40-ых я особенно не доверяю этим японцам. Ну, а Такада…
      – Дитер, ну неужели ты до сих пор не понял простой вещи – либо человек подлец, либо нет. Не зависимо от того, землянин он, феррианин, или сама кузькина мать, – сокрушённо заметил Джемар.
 
      – Вот и вся история, – сказал Херрел. – После отправки сообщения я уже от души выполнял поручения чужих, когда дело касалось докладов о деятельности Такады, Келлера и Нефёдова. И у меня получалось всячески вредить их деятельности, пришельцы после моих докладов драли со своих "союзников" в три шкуры. Другие приказы я по возможности игнорировал. Держался до последнего, и, кажется, Такада и Келлер до самого конца не понимали, кто им портит погоду. А вот Нефёдов понял. Но никак не изменил своего поведения. Почему? Не потому ли, что одобрял мои поступки?
      – Когда-нибудь узнаем, – потирая руки, злобно усмехнулся Дитер.
      – А Такада всё-таки отправлял сообщение в Столицу, или нет? – спросил Люк.
      – Нет, конечно, – сообщил Херрел. – Это чужие его надоумили наговорить вам о сообщении. Но не сориентировались во времени. Переоценили земные сверхсветовые двигатели, надо полагать.
      – Ну что нам теперь делать? Уничтожить Такаду и Келлера не удастся. В этом случае против нас пойдёт вся армия Файори. Мы их, конечно, победим, но результат будет наихудшим. Сейчас у нас есть хотя бы потенциальный союзник, – рассудил Алекс.
      – Надо уничтожить инопланетный Проект, – отрезал Херрел. – Их базы располагаются где-то на орбите, но, то ли они слишком хорошо заэкранированы, то ли используют параллельные измерения.
      – Возможно, но это не та же технология параллельных проекций, что используется в наших двигателях и телепортаторах.
      – Кое-что я знаю об их технике, – задумчиво проговорил Херрел, – побеседую с вашим главным инженером, его вроде Фарландером величают. Может быть, найдём способ проникнуть в логово к чужим.
      – Откуда ты всё знаешь? – удивился Джемар.
      – Не я. Чужие. Их сканнеры информационного поля – это нечто. Они про вас всё давно знают.
      – Значит, Херрел, война грозит затянуться? До тех пор, пока мы не разберёмся, как проникнуть на их базы в параллельных измерениях.
      – Они – это почти то же самое, что и Проект. Ограниченная производственная база. Ограниченные людские ресурсы. Не смертельно. Должны справиться.
      Уверенности Херрела почти никто не разделял. И в рубке управления воцарилось тягостное молчание. Каждый обдумывал услышанное, каждому не хотелось верить, что им предстоят многие месяцы затяжной кампании. Слишком дорого дались им 40-ые и 60-ые.
 
      Прошло едва ли больше получаса после завершения беседы с Херрелом. По совету Херрела "Дух Грома" оставался над Файорбургом, ожидая сюрпризов со стороны чужих. Оперативники разошлись по гравиплану, занимаясь неотложными делами, в рубке остался только Джемар. Сидя рядом с Маккинторком, он, пользуясь моментом, обсуждал преимущества "Драконов". Они только-только перешли к разговору о пси-контроле системы наведения, как вдруг раздались громкие завывания сирены.
      – Ага, чёрный и голубой тринглы. Сто двадцать километров. Идут с севера, – Коллинз вывел на экран координатные сетки, совмещённые с данными NaviNet, – Снижаются над северо-западными районами.
      – Внимание, красная тревога! Приближаются корабли противника. Вероятная цель – высадка на территории Файорбурга. Оперативникам трёхминутная готовность, – синтетический голос системы оповещения разнёсся по гравиплану.
      Не выключая вижн-дизрупции, "Дух Грома" лёг в крутой разворот и устремился навстречу трингалм.
      – Судя по данным бортового компьютера, голубой трингл – это тот самый, который участвовал в штурме нашей базы. Фиксируются значительные повреждения фюзеляжа, наскоро отремонтированные.
      – Чёрт возьми, а Херрел был прав! – воскликнул Джемар. – Они решились на свой сюрприз. Да и с техникой у них напряги. Раньше для наземных сражений они всегда посылали бежевые тринглы.
      Козырнув Коллинзу, Джемар выскочил из рубки и побежал к своему "Смерчу".

Глава 19.

15 сентября 2085 года, местное время 23.10, северо-западные районы Файорбурга, столицы колонии Файори

 
      – Пойду с вами, – коротко бросил Херрел, хмуро разглядывая городские кварталы, плывущие под снижающимся гравипланом.
      – Это ещё зачем? – удивился Алекс, вздрогнув от неожиданности. Он только-только собрался надеть торсовый сегмент брони, стоя в ангаре рядом со своим "Смерчем". Гхострайдер появился за его спиной почти бесшумно. Эта привычка и раньше вызывала у Алекса раздражение, тем более сейчас.
      Херрел был без своей куртки, на нём красовался новенький камуфляж с эмблемой ГКК. На поясе в самодельной кобуре висел "арбалет". Не желая нервировать Алекса, он держал руку подальше от артефакта тигроидов.
      – Я знаю их повадки, – с этим Алекс поспорить не мог, вот только его не покидало беспокойство.
      Вызвав Морозову, Алекс осведомился, сколько ещё продлится действие сыворотки и возможно ли сканировать Херрела на достаточном удалении от "Духа Грома". Врач посоветовалась с Фарландером и ответила, что следить за Херрелом по-прежнему возможно.
      – Джемар, ты готов?
      – Разумеется, а что надо?
      – Приглядывай за Херрелом. Он в команде. Пусть высаживается с тобой.
      – Это интересно… Хорошо, Алекс, я послежу. Жду его.
      Алекс молча кивнул Херрелу, указывая, куда надо идти. Херрел усмехнулся и пружинистой походкой направился в ангар к феррианину.
      Спустя две минуты гравиплан бесшумно зашёл на посадку. На территории обширного городского парка, скрытый полем вижн-дизрупции, он обнаруживал своё присутствие только площадью примятого посадочными опорами кустарника. По данным бортового компьютера, трингл сел чуть севернее, приблизительно в километре от "Духа Грома". Сканеры не фиксировали присутствия чужаков, но это не значило ровным счётом ничего. Херрел предположил, что и пришельцам будет нелегко засечь их из-за помех, которые создает "арбалет". Вот только надолго ли хватит заряда, он не очень себе представлял. А ведь могла возникнуть необходимость включить и защитное поле. Времени на экипировку не оставалось, да и вряд ли Фарландер смог бы предложить Херрелу что-то более существенное, чем энергетический плащ или стандартный комплект брони. Ну, а настройка ТВК-сьюта могла занять не меньше часа.
      Джемар успокоил Херрела, пообещав прикрыть, если тот не будет глупить, разумеется.
 
      Шесть "Смерчей" вынырнули из-под броневых щитов ангаров и разлетелись веером вокруг гравиплана. Несколько секунд ушло на сравнение данных с борта "Духа Грома" и показаний компьютеров "Смерчей".
      – Чисто, – подвёл итог Алекс. Он двигался в паре с Дитером, их машины, скрытые вижн-дизрупцией, пролетели над кустарниками справа от места посадки.
      – Противника не обнаружили, – донёсся голос Люка, идущего в звене с Хэном. Они осмотрели левый фланг.
      Джемар с Херрелом на борту и Жосинда просканировали передний сектор.
      – Противник отсутствует, – сообщил Джемар.
      – Так, продолжайте двигаться посередине, мы вчетвером пойдём по флангам, – дал указание Алекс.
      – Выполняем, – ответили ферриане.
      Выйдя из виража, "Смерч-11" почти прилип к поверхности планеты. Почва в парке была обильно устлана опавшей листвой, которая скрывала едва протоптанные тропинки. Видимо, смена привычных условий существования на файорские повлекла за собой существенные изменения в жизненном цикле земных растений. На некоторых почки только начинали набухать, а кое-где уже зеленели листья.
      – Десять в час, не больше, – предложил феррианин.
      – Согласен, спешить не стоит, – Алекс, а за ним и остальные оперативники сбавили скорость до превышающей пешеходную лишь в два раза. Приходилось постоянно маневрировать и осторожно осматриваться, стараясь ни чем не выдать своего присутствия. Растянувшись на сто с небольшим метров, цепь продвигалась к месту посадки трингла. В зарослях легко было потеряться, хотя местные жители, скорее всего, прекрасно ориентировались в этом разнообразии беседок, фонтанов и крытых аллей. У оперативников такого опыта не было, поэтому им приходилось полагаться только на радары.
      – Послушай, лаури, а почему вы не сделали на "Духе Грома" двигатели, аналогичные феррианским?
      – Херрел, я не инженер и не знаю технических подробностей.
      – Ну, а в общих чертах?
      – С каких пор тебя интересуют двигатели?
      – Не меня. Йцорт. Они более или менее в курсе, что феррианские гипердрайвы намного превосходят их собственные. Собственно, поэтому Оптимум и желал заполучить товиарф любой ценой. Жосинда крутилась тут у них под носом, ха-ха, они же не знали, что товиарфы её класса не оборудованы приводом плавления пространства.
      Джемар резко остановил "Смерч" и, обернувшись к Херрелу, схватил его за шиворот.
      – Откуда ты всё знаешь, а? Ты, небось, помогал йцортийцам исследовать наши технологии. А теперь ещё ухмыляешься…
      Херрел медленно, но настойчиво оторвал руку феррианина от воротника.
      – Я похож на идиота, раскрывать им наши секреты? Ну да, я верил им вначале. Но у нас есть существенное преимущество, и пусть оно нашим и остается. А насчёт этого… Да, помогал, потому что просили. Но никакой важной информации они от меня не получили.
      – Это почему же?
      – А я так же, как и ты, отнекивался, говорил им, что не физик.
      Джемар скрипнул зубами, возразить тут было нечего. Он лишь вызвал Морозову, а та подтвердила, что всё сказанное Гхострайдером – чистая правда. Натолкни Херрел того же Алекса на некоторые мысли, подумал Джемар, ему тоже могут сделать укол сыворотки правды. Да вот только не всё так просто. В принципе, ему скрывать нечего, Проект – это он сам, а он сам – это и есть Проект. Но кое-что пока не стоит разглашать. Исключительно в целях безопасности. Об этом знают пока лишь Жосинда и он. Хотя и Люк о чём-то догадывается. А может они с Жосиндой так ничего и не поняли. Но, чёрт возьми, ему не хочется такого унижения, он его ничем не заслужил. Не тем же, что родился не на Земле! Мог бы помочь, помог бы. И ведь помогал! Разобрались бы они без него в 1999-ом с плазменным оружием, как же! Ладно, будь что будет…
 
      "Смерчи" между тем уже приблизились к тому месту, где должны были находиться пришельцы. Алекс приказал не подниматься выше, чем на три-четыре метра. Антигравы рыскали в зарослях, бортовые компьютеры ежесекундно фиксировали взаиморасположение боевых единиц. Радары молчали.
      – Что там?
      Жосинда не обратила внимания на реплику Алекса. Бросила несколько отрывочных фраз Джемару, и тот быстро соскочил со "Смерча", дав знак Херрелу держаться поближе и не отставать.
      – Лаури, ответь! Джемар!
      Феррианин мысленно выругался и отключил связь. Жосинда сделала то же самое. Херрел недоумённо переводил взгляд с Джемара на его напарницу.
      Быстро вытащив маркер, феррианин набросал на обшивке "Смерча":
      "Четверо тигроидов. Смотрят в направлении Алекса и Хэна. Твой арбалет нас скрывает. Ответим на вызов – засекут".
      – Жосинда, Джемар, немедленно ответьте! Дитер, чёрт подери, их убили!!!
      Сквозь треск помех донёсся голос Дитера.
      – Скорее, у них есть причины не отвечать.
      "Дитер, ты же умница, догадайся, мать твою, – ругался про себя Джемар, бесшумно пробираясь сквозь заросли.
      На полянке, под сводами причудливой арки с фонтаном, стояли пришельцы. Удивительно, как Жосинда заметила их. Хотя зрение ферриан почти на порядок острее, чем у землян.
      Медленно раздвинув ветки, Джемар оглядел стоящих неподалеку врагов. Закованные в странные ажурные скафандры, тигроиды были вооружены с ног до головы. На плече одного из них вращался, как бы обнюхивая заросли, какой-то прибор. Повернувшись в сторону ферриан и Херрела, он замер на несколько секунд, но потом возобновил движение. Джемар сделал шаг назад. Вопросительно взглянул на Херрела. Тот покачал головой: что это было такое, он не знал.
      – Мне кажется, они кого-то засекли и боятся себя выдать, – заметил Дитер. – У них "арбалет", не забывай. Так что, кто там кого теперь в засаду поймает – это ещё вопрос.
      – Ты уверен?
      – Предлагаю просто ждать. Если станет туго, хоть один из них даст нам знать. В этом я уверен.
      – Ну, хорошо, – нехотя согласился Алекс, – Хэн, Люк, задача ясна?
      – Да, мы ждём.
      "Молодцы", – подумал Джемар. Сняв с плеча авто-дитер, он поудобнее устроил его в руках и медленно двинулся сквозь заросли, выбирая позицию для атаки. Жосинда сжимала свой плазмер и тоже медленно подбиралась к тигроидам, стараясь особенно не удаляться от напарников. Гхострайдер поколдовал со своим прибором, после чего вокруг него заискрились почти незаметные радужные нити. Совсем не по-человечески перехватив "арбалет", Херрел поднял его наизготовку на уровне бедра и, как какой-нибудь заправский актёр в боевике прошлого века, с решительным видом последовал за феррианином. Глядя на него, тот только усмехнулся. Раньше такая манерность была тому несвойственна.
      Тигроиды разделились. Двое отступили в сторону Алекса. Один из оставшихся повернулся в направлении идущих в обход ферриан, а другой присел на корточки, выставив перед собой свое, явно тяжелое, оружие.
      "Нас заметили, – понял Джемар, – эх, была, не была…"
      Поднявшись в полный рост, он, почти не целясь, открыл по тигроидам огонь. Целая туча разрывных снарядов устремилась в ближайшего пришельца. Тигроид замешкался всего на миг. Множественные взрывы окутали то место, где он стоял. Другого пришельца отбросило взрывной волной. Если он и выжил после такого залпа, то от первого не осталось ничего. Тигроид попытался подняться, но тут Жосинда открыла огонь, испепелив его.
      Оставшиеся залегли, раскидав вокруг себя нечто вроде дымовых шашек.
      Ферриане и Херрел тоже затаились, не собираясь лезть в сероватую клубящуюся муть, в которой неизвестно кто и что на них навострил. Не прошло и минуты, как раздался громкий и прерывистый свист. Джемар только успел выглянуть из-за укрытия в направлении дымовой завесы, как на их позицию обрушилась стена огня. В буквальном смысле. Рыхлая огненная сеть, едва касаясь почвы, быстро мчалась сквозь дым.
      – Ложись! – закричал Джемар.
      Он надеялся, что Жосинда и Херрел успеют спастись. Почему-то феррианину казалось, что в сравнении с этой новой напастью старый добрый напалм – всего лишь детская игрушка. Бросившись на землю, Джемар увидел, как горящие нити окутали каменный силуэт фонтана, отчего гранит в буквальном смысле брызнул во все стороны. Растущий возле фонтана кустарник мгновенно испарился, а в небо рванула россыпь дымящихся хлопьев пепла. Понимая, что больше ничего сделать не удастся, Джемар вжался в землю. Телепортироваться он не решился, зная, что залегшие рядом напарники не имеют при себе таких же модулей брони.
      И огонь обрушился на него. Казалось, с тела заживо сдирают кожу. Но тут появилось чувство прохлады, вызывающей не слишком приятный зуд. Сьют старался спасти хозяина всеми возможными способами.
      Вжавшись в грунт, феррианин ждал долгие-предолгие секунды, когда пелена огня пройдёт. Время остановилось.
      "Аник саайяарит сэ уэр, леэй", – сдавленный голос Жосинды был едва слышен, и Джемар застонал от бессилия и страха. Она не может больше держаться, это её слова, огонь её убивает… Она прощается. Нет!!! Где? Куда бежать? Работают ли приборы обнаружения в этом пекле, и сможет ли он сделать не то, что шаг, проползёт ли он хоть метр туда. Куда? Всё неумолимо решали доли мгновений. А сознание между тем туманилось и меркло.
      "Вот и всё", – подумал Джемар, чувствуя, что больше не в силах терпеть огненную пелену.
      "Вэйтони лииртайкх сэн та Херрел, Сэ пра…".
      Неимоверным усилием воли Джемар вернулся в сознание. "Рядом с ней Херрел? Помогает ей? Как?" Мысль эта на миг вырвала феррианина из небытия, а вслед за этим стало как будто чуть прохладнее. Кто-то резко схватил его за локоть и рывком поднял на ноги. Жара тут же вернулась. Феррианин не выдержал и закричал.