2085. Хроника пятого вторжения.

      – Но тут же только одна колония – на Файори! – удивился Джемар.
      – Нет, – покачала головой Жосинда.
      – Нет? – удивился Алекс.
      – Существуют ещё две небольшие колонии на соседних звёздах, одна принадлежит Нео-Японии, другую основала секта Сирианцев.
      Дитер присвистнул.
      – Выходит, вы, лауриит, занимались у нас тут шпионажем? – спросил Керован.
      – Ну да, наверное, это так. Только не думайте, что наше правительство стремится использовать полученную информацию против вас. Если бы это было необходимо, мы бы начали действовать ещё раньше. Но мы очень хорошо относимся к тем, кто думает почти так же, как мы. Да и потом, сравнивать потенциал промышленности и вооруженных сил Космической Республики Ферриан и Федерации Землян просто даже не смешно, не сердитесь за откровенность.
      – Да ладно, – успокоил феррианку Дитер, – хотя сейчас мы настолько превосходим те государства, что существовали столетие назад, что сравнение может оказаться и не совсем таким, каким оно вам кажется. Конечно, пусть лучше это сравнение будет только на словах.
      – Разумеется, – Жосинда задумалась, – Наверное, вы кое в чём правы. Вы очень быстро развиваетесь, к счастью, в лучшую сторону, и недалёк тот день, когда правительство решит вступить с вашей цивилизацией в официальный контакт. Так вот, поскольку две колонии у других звёзд несущественны с точки зрения социального и экономического потенциала, они нас пока не интересуют. Мне доверили разведывательный товиарф около двух лет назад, по вашему исчислению, после чего я регулярно передавала информацию на Госсу и получала свои иллеры в устраивающем и меня, и ВИИ порядке. Я не нашла тут ничего сверхнеординарного, Колония как колония, лояльная к правительству, большая и могущественная по вашим меркам. Я снимала на плёнку ваши космические лайнеры, орбитальные терминалы, перехватывала сообщения и записывала их. Но это работа, а для души я просто тут летала и смотрела, как вы живёте, наблюдала за природой Файори и вообще душевно отдыхала. До одного момента. Я столкнулась с тринглами. То есть, совсем случайно я заметила один такой объект, курсирующий в пылевом облаке. После этого попыталась выяснить, принадлежит он Файори или землянам. Я следила за ним некоторое время, но в конце концов он исчез, и я осталась ждать, появится ли он снова. Потом я совершила ошибку, которая, как мне кажется, не совсем моя ошибка, а скорее ваша.
      – Наша? – переспросил Дитер.
      – Да как я потом поняла, тайгероиды…
      – Можешь называть их тигроидами, большинство из нас всё-таки русские, а это русское слово не такое уж сложное? Просто английское имя слух режет, – попросил Керован.
      – Конечно, – согласилась Жосинда, снова удивив тем самым прежде всего Джемара, который уже успел понять, что его соотечественница любит отстаивать свои стиль и манеру поведения всегда и везде. Это вообще была типичная для феррианина черта характера, но Джемар чувствовал, что даже по феррианским меркам Жосинда на редкость неуступчива.
      – Тигроиды почему-то очень враждебно настроены именно к землянам. Я выяснила это, когда попыталась связаться с исчезнувшим тринглом вначале на феррианских частотах, а затем на распространённых в колонии Файори. Первый раз они не отреагировали, а во второй открыли огонь. Из облака вынырнули пять тринглов и помчались мне на перехват. Я чудом уцелела, но снова попыталась с ними связаться на кирриоле. Они со мной вступили в переговоры и извинились за то, что посчитали землянкой. На резонный вопрос, чем же так плохи жители Файори, мне ответили, что оптимального комментария они не могут предоставить, а неоптимальный не имеет смысла. С их стороны последовало предложение включить меня в состав боевых групп, участие которых планируется в ведении последующих боевых действий против людей. Разумеется, я отказалась. Они сказали, что, в принципе, мое мнение и участие не слишком их волнуют, но они дают мне время в течении файорского часа на то, чтобы обдумать их предложение. Если я откажусь, то они могут попробовать предложить торговый обмен. Их интересуют те же факты, что интересовали меня на службе ВИИ. Проведя около получаса в довольно интересной беседе с ними я выяснила, что у них тут уже существует своя колония и они собираются её расширять. Может, даже потеснить землян. На мой вопрос о причинах невозможности мирного сосуществования, они ответили тем же, что и раньше. Никаких комментариев. По истечении получаса они напомнили, что половина времени истекла. Тогда я сказала им: "Я работаю на ВИИ и никому другому информацию перепродавать не собираюсь". Пилоты тринглов прервали связь почти на все оставшиеся полчаса. Когда они снова вышли на связь, их речь была категоричной – если я не с ними, то мой товиарф становится одной из первоочередных целей, подлежащих уничтожению. Я снова ответила отказом, и они открыли огонь. То ли они никудышные пилоты, то ли им не очень было надо меня убивать именно тогда, но мне снова посчастливилось от них оторваться. Их ракетные залпы порядком меня повстряхивали, но поля и броня выдержали. Преследовали они меня вообще-то недолго. Отогнав от большого сгустка пылевого облака, они покружились на месте и убрались прочь, в то время как я выжимала из двигателей всё имеющееся в наличии.
      – Они, как я погляжу, любители пострелять и отвалить, – произнёс Люк, – Слишком опасливые, слишком осторожные. На наш гравиплан вон какую штурмовую группу послали. Но мы тоже не шиком бриты.
      – Достаточно осторожные, это ты верно подметил, – согласился Алекс, – Почти такие же осторожные, как и мы. Опыт подсказывает, что так себя ведут элитные спецподразделения, а не регулярная армия. Отсюда делаем вывод. Нас оценивают достаточно высоко. Да, дела… Интересно, где у них тут колония, если то, что они сказали нашей лауриит, правда, а не очередной метод выяснения психологии.
      – С той памятной беседы прошло уже немало файорских дней, – Жосинда задумчиво посмотрела куда-то в потолок. – Несколько раз наши пути пересекались, но ни разу они не давали мне возможности понять, куда они исчезают и откуда они появляются. Можно быть уверенным, они иногда прячутся в облаке. Но по всем сканерам, там только пыль и ионизированный газ. Даже если они используют технологию вижн-дизрупции, аналогичную разработанной вами, какие-нибудь следы мы с вами засечь должны были. Хотя бы гравитационными сканерами.
      – Верно, сканирование не дало ничего существенного, – согласился Керован. – Мы пытались что-то найти в последние часы, ведь мы летим почти на орбите, пылевые облака окружают нас со всех сторон. Пока что безрезультатно.
      – Продолжая выполнять обязанности сотрудника ВИИ, я собирала информацию о земной колонии на Файори, попутно выискивая следы упомянутого поселения пришельцев. Мне не удалось ничего найти. А потом… Потом появился ваш товиарф, и тигроиды были в своём репертуаре. Вам вот меня удалось сбить… Но это дело прошлое, и я не виню вас. Вы спасли жизнь чужому существу, вернее, – Жосинда оглянулась на Джемара, – чужому для большинства из вас, в то время как это существо, то есть я, первым полезло в драку.
      Джемар осторожно заметил, что прошлые недоразумения – это всего лишь недоразумения, и теперь они – одна команда. Жосинда выразила согласие.
      – Ну ладно, – Дитер наполнил пробирки, не забыв передать ещё одну Алексу, поскольку Хэн не выдержал и, наплевав на все противопоказания, решил не отставать от соратников. Под поддельно равнодушным взглядом медсестры, которой Джемар что-то нашептывал на ухо, Хэн выцедил поднесённую Алексом емкость, нагло ухмыляясь и радуясь вседозволенности в присутствии всего руководства проекта, сделал пару глубоких затяжек, после чего Алекс отнял у него сигарету со словами:
      – Тебе вообще-то хватит.
      Жосинда поведала ещё несколько деталей своих злополучных перелётов над планетой, после чего разговор продолжился в более непринужденном и отнюдь не деловом русле. Джемар и медсестра о чем-то негромко болтали, периодически посмеиваясь. Хэн рассказывал Люку, как ему плохо живётся в этой дрянной ванной. Люк внимательно его слушал, предаваясь регулярному потреблению "Шнапса", Дитер и Алекс его в этом поддерживали всеми силами, успешно перекладывая часть забот об изничтожении зелёного змия на плечи Джемара и его собеседницы, ну, а Жосинда с Керованом и вовсе потеряли интерес к окружающему, всецело поглощенные разговором друг с другом.
      Так бы продолжалось неизвестно сколько времени, благо никому в ближайшие час-два, кроме Дитера, разумеется, не грозило боевое или какое-либо другое дежурство, если бы одна мысль не пришла в голову Алексу Дарку абсолютно случайно. Быстро взвесив все за и против, он подошёл к Джемару и шепнул несколько слов.
      – Прямо сейчас? – удивился феррианин.
      – Да. Называй это интуицией.
      – Но мы же хотели какое-то время побыть в тени, понаблюдать за действиями пришельцев и, в конце концов, может, стоит сначала связаться с губернатором в Файорбурге?
      Алекс вздохнул с таким видом, будто он объясняет дважды два профессору высшей математики, а тот не хочет его понимать.
      – Жосинда ведь ясно сказала – тигроиды не переходят к активным боевым действиям только пока. До сих пор под удар попадали только мы. Ты хочешь, чтобы "гусеницы" обрушились на мирные города в любой момент?
      – Ладно, тогда давай предупреждай Коллинза, пусть меняет курс.
      – Значит, ты согласен?
      – Само собой, – кивнул Джемар. – Но, если тебя не обманывает интуиция, справимся ли мы вдвоём? И почему ты не хочешь взять ещё кого-нибудь, или хотя бы предупредить их?
      – Пойми, Джемми, тигроиды могут начать войну в любой момент. А ты, я, да ещё четверо – вот всё, что осталось от могучей боевой единицы – штурмового отряда проекта. К тому же двое из этих четверых сейчас за многие тысячи километров отсюда и едва ли не в большей опасности, чем мы, вроде бы оторвавшиеся от инопланетного хвоста.
      – А чего это ты не считаешь Жосинду, Хэна и Люка?
      – Ну хорошо, кроме нас ещё пятеро. Будь реалистом, Хэн и Люк не боеспособны. По крайней мере, в ближайшие день-два. Если погибнем мы вдвоём, останется пятеро, если втроём, четверо и так далее. Что ты об этом думаешь?
      – Уговорил. Действуй, я пока пойду, соберу всё необходимое.
      Алекс благодарно улыбнулся и хлопнул феррианина по плечу. Джемар хлопнул медсестру по другому месту и, пообещав скоро вернуться, пулей выскочил из палаты.
      Алекс быстро вышел за ним, но направился в другую сторону. На ходу активизируя индивидуальное переговорное устройство, он повернул в свою каюту, где стоял его личный сейф с документами по проекту ОЗИ.
      – Коллинз, здесь Алекс.
      – Слушаю, – ответил капитан "Духа Грома".
      – Будьте добры, переключитесь на индивидуальный канал и включите скрэмблер.
      Раздалась серия трескучих гудков, и через полминуты с экрана видеотелефона на Алекса смотрел Коллинз, на лице которого явно читалось недовольство тем, что его отвлекают от ведения гравиплана.
      – Что случилось, Алекс?
      – Немедленно рассчитайте курс до орбитальной базы Марсианского Синдиката безопасности на Файори. После этого двигайте туда наш гравиплан. Под прикрытием вижн-дизрупции, разумеется. Мы с Джемаром на "Смерчах" состыкуемся со станцией и выясним, почему они не отвечают на наши запросы. Кстати, по моим расчётам ближайшая станция сейчас находится в радиусе трёхсот километров. Если я правильно помню их орбиты. И если у нас достоверная информация.
      – Минутку, – Коллинз быстро набил команду на клавиатуре и о чем-то спросил Маккинторка, мелькнувшего на заднем плане, – Да. До орбитальной станции около двухсот пятидесяти километров. Мы будем там приблизительно через семь минут, если пойдём на крейсерской орбитальной.
      – Мне и Джемару нужна экипировка. Пятнадцать минут.
      – Хорошо. Итак, РВП 11,28. Готовьтесь.
      – Да, время проведения операции шестьдесят минут. Операция секретная, о ней известно лишь вам, мне и Джемару. Если в течение оговоренного времени мы не выходим на связь отраженным импульсом, вы ложитесь на прежний курс и пытаетесь поймать наши сигналы в соответствии с условиями императива "Смертельный туман". Ну а если нет…
      – Я всё понял, – Коллинз придвинулся ближе к камере видеотелефона, – Я вот что скажу, теперь я вижу, что вы начинаете действовать так, как надо. А то до этого, извините, это была игра в солдатики.
      Алекс несколько секунд смотрел на генерала ВВС, пытаясь побороть желание высказаться отнюдь не цензурным образом.
      – Не обижайтесь, – попросил Коллинз, – Я просто считал, что если появилась угроза вторжения, надо поднимать всех и вся. Сразу. Это вам не 90-е прошлого века, когда правительства имели монополию на решения вопросов о войне или мире. Сегодня всё иначе. Каждый может взять в руки фазовую винтовку и защититься.
      – И я понял вас, – Алекс кивнул, – Если мы не вернёмся, поднимайте всех и вся, я даю вам полномочия. Как старший проекта.
      – Если вы не вернётесь, знаете, куда я засуну данные мне вами полномочия? Знаете. Так вот, возвращайтесь. Удачи вам и Джемару. РВП 11,28. Конец связи.
      Алекс бросил взгляд на часы. Едва заметная вибрация корпуса гравиплана свидетельствовала об изменении курса. Работающие гравитационные компенсаторы не позволяли ощущать перегрузок и другого дискомфорта в моменты сложных воздушных маневров, что ещё раз обнадёжило Алекса. Если никто не заметит их вылазки, будет просто замечательно.
 
      – Куда это они? – удивился Дитер, глядя на захлопнувшиеся за Алексом и Джемаром двери.
      – Стратеги есмь пошли гуторить, – пошутил Хэн, – Дитер, разливай. У тебя ещё есть?
      – Думаешь, Алекс ушел, теперь можно надираться?
      – Нам с Люком, так уж точно.
      – Уговорил.
      Керован подошёл к Дитеру.
      – Ну ладно, ребята, я пожалуй, пойду погуляю. С Жосиндой.
      Дитер, Хэн и Люк посмотрели на Жосинду, потом на Керована. Феррианка спокойно выдержала досмотр с пристрастием, Керован отвёл глаза.
      – Ну, ребята, мы ещё выпьем вместе, и не раз, – на середине фразы его прервал Хэн.
      – Да ладно, всё с вами ясно. Нам больше достанется.
      Керован кивнул и открыл дверь, пропуская вперёд феррианку.
      – До встречи, – сказала она, махнув рукой и послав воздушный поцелуй Хэну.
      – Расскажи мне про Найсфейреррау, – попросил Керован, когда они с феррианкой оказались вдвоём в пустом коридоре, – Я никогда не интересовался вашим миром, просто как-то не до этого было. Джемар кое о чём нам поведал, но… Теперь у меня, кажется, есть причины интересоваться.
      – Если всё так, как ты говоришь, – Жосинда посмотрела ему в глаза, на её лице читались какие-то странные не то решимость, не то весёлая бесшабашность, – То вряд ли это стоит твоего внимания.
      – Я не…
      – Успокойся. Я расскажу тебе всё, что ты захочешь. Если ты просто этого хочешь, без каких либо там причин.
      – Да, я, пожалуй… Мне Джемар говорил, что у вас, у ферриан… Ну, в общем, я постараюсь обходиться без лишних условностей в разговорах с тобой.
      – Да, говори то, что думаешь. Мне так будет приятнее. Я не обманываю тебя. – Жосинда положила руку на плечо Керовану и тихо сказала, – тут тоже идёт война, как и везде, жизнь может в любой момент оборваться. И твоя, и моя. Разве стоит её усложнять?
 
      Алекс надел ТВК-сьют, проверил боеприпасы и направился к ангару со "Смерчами". Джемар уже приготовился, облачённый в свой сьют, он стоял возле боевой машины.
      – Ты взял документы? – удивился феррианин, глядя как Алекс упаковывает в контейнер толстую папку из несгораемого металло-волокна.
      – Копии, разумеется. Надеюсь, всё ограничится объяснением о поломке связи или об атмосферных помехах. Но вдруг придётся с ними права качать? У нас же нет письменных распоряжений Губернатора. Ведь могло случиться и так, что руководство филиала Синдиката не очень обеспокоено активностью пришельцев.
      – Да, всё может быть.
      Вдруг гул двигателей гравиплана резко усилился. Машина ощутимо изменила положение в пространстве, Алекс даже представить побоялся, что же за манёвр выполнил Коллинз, если с ним не справились компенсаторы.
      – Чёрт, что это было? – изумился Джемар.
      В ответ из настенного оповестителя раздался голос капитана "Духа Грома".
      – Внимание, всему экипажу "Духа Грома", на радарах обнаружено два чёрных трингла, идущих на нас курсом перехвата. Гравиплан вступает в бой. Немедленно займите свои посты и соблюдайте все возможные меры индивидуальной безопасности.
      – Ну ни хрена себе! – воскликнул Алекс, суетливым движением выхватил из кармана видеотелефон и спешно вызвал капитана.
      – Чёрт возьми, это правда?
      Коллинз был бледен и всем своим видом показывал, что теперь ему точно не до разговоров.
      – Подтверждаю. Это всё?
      – Откуда они летят?
      Несколько секунд генерал молчал, потом резко бросил:
      – Не со стороны станции Синдиката. Теперь всё?
      – "Аннигилятору" приказываю в бой не вступать.
      – Приказ уже отдан минуту назад. Всё?
      – Да, мы сейчас будем в рубке.
      Коллинз молча отключился, правда, и Джемару и Алексу послышалось начало весьма оригинального ругательства.
      – Если ты думаешь о том же, о чём и я, не столь уж важно, именно со стороны станции они идут, или нет.
      – Вот я тоже боюсь, как бы это уже не оказалось несущественным, – согласился Алекс с феррианином.
      Сбросив шлемы, но не расставаясь с оружием, оба побежали в сторону рубки гравиплана.

Глава 13.

13 сентября 2085 года, местное время 11:27, юго-западная оконечность континента Натеги, планета Файори

 
      Гравиплан нёсся над холодными, покрытыми вековыми льдами скалистыми отрогами ненанесённого на карту горного хребта где-то на юге необжитого континента. По расчетам, выход на дистанцию прямой связи с филиалом Марсианского Синдиката безопасности оставалось несколько десятков километров, Коллинз уже отсюда мог бы провести манёвр состыковки двух "Смерчей", но радары показывали, как с двух векторов на перехват гравиплану неуклонно приближаются ослепительно чёрные машины пришельцев. Когда ближайший трингл оказался на расстоянии всего в два километра, предупреждающе завыла сирена, и "Дух Грома" резко ушёл вниз к вершинам файорских гор.
      – Работает, чёрт возьми, работает! – закричал Алекс, вцепившись в спинку кресла навигатора. Маккинторк оглянулся. Всех, кто на данный момент находился в рубке, чуть не бросило на пол и в стену от рывка двигателей гравиплана, с ними не справились даже включённые в режиме предельной мощности гравитационные компенсаторы. Поэтому ни Джемар, попавший локтём в какой-то из многочисленных мониторов и разбивший его, ни Алекс, едва не поставивший Маккинторку внушительный фингал, ни остальные не услышали ничего, кроме возгласов восторга.
      На боковом обзорном экране на несколько секунд появилась овальная светящаяся фигура, метнувшаяся по недавнему курсу гравиплана. Не найдя цели, гусеница ещё несколько раз мигнула в видимой части спектра, затем исчезла, и экран высветил изображение заходящего в хвост "Духа Грома" трингла. Враг переключился на лучеметы, и серия зелёных молний скользнула вдоль корпуса земной машины. Несколько лучей полоснули защитное поле, и на нем вспыхнули золотистые разводы. Подоспевший второй трингл выплюнул около трёх десятков ракет, но все они прошли мимо цели.
      Коллинз побелевшими от напряжения руками сжимал штурвал, на его лице выступили капли пота. Маккинторк с нечеловеческой скоростью стучал по клавишам, выводя на контрольные терминалы перед капитаном нужную информацию. Генерал мгновенно выхватывал самую суть диаграмм и кривых, появлявшихся в его поле зрения и соответственно менял курс гравиплана.
      Защитное поле еще успевало регенерировать до 100 процентов, "Дух Грома", будто невероятной величины бабочка, кувыркался в воздухе, лучи и ракеты проносились мимо, но высота полёта неуклонно падала. Тринглы прижимали гравиплан к поверхности планеты.
      Алекс и Джемар, Дитер и подоспевшие Керован с Жосиндой как заворожённые смотрели на искры разрядов, мелькающие вокруг гравиплана и красящие небо в немыслимые тона – красноватые разводы пылевого облака вокруг планеты становились то ярко алыми, то синими, то ослепительно белыми от мчащихся сквозь них потоков смертоносной энергии. Разогнавшись в верхних слоях тропосферы, тринглы тоже обретали новые оттенки чёрного – их блестящие плоские фюзеляжи становились то синими, то бордовыми, то серебристыми. По поверхностям тринглов стекали странно изгибающиеся волны ионизированных газов, вспыхивая рыжеватыми искрами там, где мелькали голубые овалы на броне боевых машин. Из овалов вырывались разряды лучеметов и сонмы ракет, уносясь вслед совершающему невероятные манёвры "Духу Грома".
      – Мы не можем вырваться из навязанного нам коридора, – шепотом, чтобы не отвлечь Коллинза, сокрушённо сказал Алекс.
      – Да, это кончится плачевно, мы ведь на высоте всего восемнадцати тысяч футов, – согласился Джемар, – но если попытаться вырваться вбок и вверх, рискуем огрести столько, что никакие поля не выдержат.
      – Я сделаю, что смогу, – на секунду Коллинз бросил на них взгляд блестящих, почти сумасшедших глаз, потом снова переключился на выводимую Маккинторком сводку оперативных данных.
      Джемар едва заметно покачал головой, а Дитер нахмурился. Жосинда сжала руку Керована, тот обнял её за плечи и, как показалось Алексу, стал шептать какую-то молитву.
 
       "Нарушение компланарности к точкам второй плоскости".
       Вступая в сражение, Защитник переключил полусферы Охранника с целью поднять боевую адекватность машины.
       Когда их подняли по тревоге, передав приказ Оптимума нормализовать обстановку возле компонента второй плоскости, Защитник очень удивился. По всем расчетам, пришельцы должны были удалиться в глубину пятого континента, сбросив, таким образом, компланарный надзор над следами собственной энтропии. Логово Охранников, достигающее структуризации во льдах вблизи точек планетарного потенциала, уже не было секретом для симбиотического Информатора внутри Главного Оптимума. Главный Оптимум их подразделения передал для каждого из оставшихся на планете Защитника уведомление-приказ о подготовке штурма на вражеское Логово. Готовность вспомогательных компонентов боевой единицы – десантного Охранника не вызывала сомнений. Но неудачный штурм оптимума третьей плоскости вывел из строя сразу двоих Охранников, и в распоряжении Оптимума оставался только один, справедливо оставленный на крайний случай. Какое-то количество квантов потока энтропии уйдёт на структуризацию нового Охранника, до этого нивелировать активность вражеского Логова не представлялось оптимальным.
       С ближайшего компонента системы Главного Оптимума стартовали два Охранника-уничтожителя.
       Вышедший из компланарности Защитник был удостоен чести вести в бой своего брата На Пути, и теперь они оба настигали вражеский прорыватель плоскостей.
       Защитник удивился тому, что пришельцы избежали контакта с межплоскостным нивелятором, но в запасе Охранника-уничтожителя имелись многие виды адекватного подавления активности, поэтому исход первого выстрела в сражении не нарушил внутренних компланарности и адекватности, а лишь помог сосредоточиться.
       Бой предстоял интересный и вряд ли проигрышный. По всем прогнозам Оптимума адекватность вражеского прорывателя не соответствовала условиям, при которых даже один Охранник может быть деструктуризован в бою в среде с низкой плотностью.
       Новый Информатор, выданный Защитнику взамен деструктурированного, сообщил, что второстепенная вражеская боевая машина, следующая за прорывателем, небоеспособна из-за уровня боевой компланарности ведущего его существа, поэтому никаких оснований для беспокойства не возникало.
       Единственное, что мешало окончательно деструктурировать вражеский прорыватель, так это приказ Оптимума сохранить вражескую боевую машину для последующего подчинения компланарности первой плоскости. Или второй, такая возможность являлась наиболее адекватной, так как не означала полного уничтожения вражеских Защитников.
 
      – У нас нет ни единого шанса.
      – Похоже, ты прав, Алекс, – Джемар рассматривал показания приборов – огонь кормовых башен нисколько не вредил преследующим их тринглам. Деформация их корпусов под огнём уже никого не удивляла, но от этого не становилось легче.
      – Мы даже не можем как следует полоснуть по ним из главных пушек, да и системы наведения термоядерных ракет вряд ли способны помочь, покуда они у нас на хвосте, – прокомментировал положение Дитер.
      Коллинз с довольно невозмутимым видом сообщил, что гравиплан входит в зону вихревого циклона и, вряд ли теперь будет также легко держать управление.
      Алекс и Джемар переглянулись, каждый постепенно приходил к выводу, что конец этого боя не будет таким же удачным, как предыдущий. Да, "гусениц" они избегать вроде бы научились, но враг применял НУРСы в невероятных количествах, и, вот уже почти две минуты индикатор мощности защитного поля мигал на отметке в восемьдесят процентов. Эта цифра неуклонно понижалась.
      – Есть одна идейка, дурацкая, правда, – проговорил Керован.
      – Какая? – осведомился Алекс.
      – Если уж мы не можем их достать главными ракетными установками, а плотность огня кормовых башен слишком низка, можно попробовать упреждающую детонацию обогащённых ураном снарядов.
      – Мы уже пробовали кормовые башни. При том, какие фортели мы тут выписываем, попасть в трингл практически невозможно, а про то, что они тоже маневрируют неплохо…
      – Я не говорю о кормовых батареях.
      – Да, а о чем же? – удивился Дитер.
      – О пушках на "Смерчах".
      Алекс удивлённо поднял брови.
      – А не охренел ли ты, случаем? Ты что, предлагаешь ввести в бой такую мелочь?
      – Это не мелочь, Алекс, – отрезал Керован, – конечно, то, как нам удалось уничтожить ракетную батарею около полюса – не самый удачный пример. Я так считаю, нам просто повезло.
      – Вот-вот. К тому же, "Дух Грома" несётся с такой скоростью, что "Смерчи" просто-напросто не угонятся за ним. За тринглами тем паче. Эти, похоже, могут летать ещё быстрее. Ближе не подлетают только потому, что опасаются наших выстрелов.
      – Это всё бесспорно, – согласился Керован, – ну, а если скорость сбавить? Надо спросить Коллинза, сможет ли он противостоять какое-то время вражеским выстрелам на меньшей скорости. Уже сейчас мы двигаемся на пределах возможностей наших маневровых двигателей, а если снизить скорость, придётся крутить гравиплан ещё сильнее.
      Алекс задал вопрос Коллинзу. Некоторое время генерал молчал, погруженный в выполнение сложного манёвра ухода от очередной порции реактивных снарядов, летящих вслед "Духу Грома".
      – Я думаю, это наш единственный выход. Попробуем. Сообщите, когда будете готовы к старту, я вас отстыкую в аварийном режиме. Только учтите, ускорение будет почти восемь g, и никаких компенсаторов.
      Джемар откашлялся.
      – Во всяком случае, я выдержу.
      – Да и я тоже, – добавил Алекс.
      Дитер и Керован выразили готовность рискнуть вместе с ними.
      – Я начинаю медленно сбавлять скорость, у вас есть около трёх минут до того, как я достигну приемлемой для "Смерчей" мощности двигателей. Лучше бы вам поспешить. Потому что после этого придётся вести машину так, что ни один "Смерч" не стартует без риска врезаться в гравиплан.
      – Хорошо, мы поспешим, – ответил за всех Керован, и четверо оперативников выбежали из рубки.
      Жосинда с каменным лицом всматривалась в сенсографическую развёртку полёта трёх боевых машин – гравиплана и обоих преследователей. На высоте уже в пять тысяч футов стометровый диск "Духа Грома" нёсся сквозь до остроты прозрачный и колышущийся пласт воздуха в центре циклона. Клубящиеся облачные массы по бокам то и дело вспыхивали зловещими радугами, когда внутри них детонировали ракеты и испаряли влагу разряды лучемётов. Тринглы, ложась на крыло, начинали заходить на гравиплан по бокам, ни на миг не прекращая обстрел. Казалось, льдистые сине-серые горы колышутся подобно морю за бортом гравиплана – вряд ли за всю историю планеты этот хребет подвергался такой массированной бомбардировке не достигшими цели реактивными снарядами.
      – Скажите, мистер Коллинз, на ваш взгляд пилота, есть ли у них шанс поразить тринглы?
      Коллинз мельком глянул на феррианку.
      – Маленькие. Но есть. Только если им удастся применить упреждающую детонацию… Но если не выйдет… Я не знаю.
      – Я так и думала, спасибо, – вздохнула Жосинда.
      – На наши птички уже поставили алгоритмы? – осведомился Дитер к Керована, глядя, как тот закрепляет застёжки шлема и одновременно проводит предстартовое тестирование двигателей.
      – Не-а, – донёсся приглушенный голос из-под шлема.
      – Хм… – Дитер нервным движением расчехлил стволы гатлингов. – Слушай, а ведь разрывные снаряды только на твоей машине и на "Смерче" Джемара.
      – Хочешь, оставайся.
      Дитер коротко рассмеялся.
      – Дитер я или нет, в конце концов. Даже если мне не представится случай проковырять им обшивку обогащённым ураном, они надолго запомнят то, как я их "дитерну" из того, что есть.
      "Минутная готовность", – такая надпись вспыхнула на каждом из четырёх мониторов готовых к вылету "Смерчей".
      – Ребята, не хочу показаться удрученцем, – начал было Джемар.
      – Хорош гнать! – оборвал его Дитер. – Помирать, так с музыкой!
      Через общий канал связи Алекс, Дитер и Керован услышали ответ Джемара:
      – Да я не гоню! Просто напоминаю, что жить хочется всем. Так что будьте внимательны там.
      Алекс хмыкнул.
      "Десять…, девять…" – ярко красные цифры зловещими росчерками разрезали полутьму ангаров. Джемар и Алекс на своей стартовой площадке по правому борту и Керован с Дитером на другой, ближе к центру гравиплана, переглянулись.