Курсанты Академии (сборник)

      И с первого выстрела попасть в жизненно важную точку.
      - Какая самая уязвимая и жизненно важная точка у робота? - спросил у компьютера Хеллман.
      - Зависит от типа. У различных типов роботов жизненно важные системы находятся в разных местах.
      Кстати, выстрел в голову не рекомендую. Лучше будет, если ты попробуешь с ним договориться.
      - Почему ты называешь эту штуку "он"?
      - Потому что кое-кто из нас нервничает, - ответил компьютер.
      Хеллман огляделся. Вокруг полно мест и укрытий, где вполне свободно может спрятаться злонамеренный робот не слишком большого размера. Хеллман прошел еще несколько шагов и снова огляделся. У него возникло ощущение, что создание, пытающееся незаметно подкрасться к нему, остановилось тоже. Но он все равно двинулся дальше - просто потому, что при ходьбе меньше нервничал. Как здесь тихо!.. Даже трава не шуршит, точно выжидает, что же случится дальше.
      И Хеллман решил, что самое милое дело - это найти себе какое-нибудь укрытие. Если этот робот действительно собирается на него напасть, лучше действовать из укрытия.
      И тут он увидел гранитную скалу. Вроде бы подходящее местечко... Он бросился туда и спрятался за ней.
      Облегченно вздохнул и обернулся - обозреть окрестности.
      Робот стоял прямо у него за спиной, всего в каких-то восьми футах. Хеллман так и окаменел от страха.
      Робот выглядел настолько сложным созданием, что сперва он даже затруднился определить его общую конфигурацию. Нет, в целом все же прямоугольной формы и состоит из рамочных конструкций, что делает его похожим на строительные леса. А внутри виднеется металлическая коробка примерно двух футов в ширину.
      Из этой коробки отходят во все стороны провода.
      Хеллман даже не смог сразу определить, на чем двигается эта штуковина, - на колесиках или ногах. Но затем решил, что у машины имеется и то и другое. Короче, он напоминал прямоугольную клетку, поставленную на попа и слегка под наклоном. Как выяснилось чуть позже, то была типичная поза для этой модели роботов. Похоже, он был снабжен двумя центрами управления, потому как внутри, повыше, находилась еще одна коробка меньшего размера. На выдвижных конструкциях крепились два фотоэлектрических глаза, они вращались и ловили каждое движение Хеллмана. Синхронно с глазами вращались и двигались уши, напоминающие по форме рупоры. В высоту робот достигал примерно десяти футов. Вообще, он напоминал Хеллману оживший мотоцикл.
      - Приветствую! - весело сказал Хеллман. - Позвольте представиться, я Том Хеллман и прибыл с Земли. А вас как прикажете величать?
      Робот продолжал пялиться на него. И Хеллману показалось, что он про себя как бы оценивает его, пытается что-то решить.
      Наконец робот сказал:
      - Это неважно. Что ты здесь делаешь?
      - Просто приехал в гости, - ответил Хеллман. - Посадил корабль тут, неподалеку.
      - Тебе лучше вернуться в него, - сказал робот. - Останешься здесь, будут неприятности. За тобой охотится целая банда гиеноидов.
      - Гиеноидов? А это еще кто?
      - Хищники. Питаются падалью. Едят все подряд.
      Тебя тоже могут сожрать.
      - Спасибо за совет, - сказал Хеллман. - Очень приятно было поболтать с тобой. А теперь, пожалуй, действительно пойду. Вернусь на корабль.
      И тут вдруг он услышал это... Тихий шуршащий звук справа, затем пронзительно громкий лай слева.
      - Поздно, - сказал робот.
      Хеллман обернулся и увидел первых гиеноидов. То были небольшие рамочной конструкции роботы, не более трех футов в высоту и четырех в длину. Они передвигались скачками на шести механических ногах, но у них имелись также и колесики, просто в данный момент за ненадобностью они были приподняты. Они направлялись к нему, но не прямо, что называется, не в лоб. Нет, они подкрадывались, как подкрадываются гиены, метались из стороны в сторону, шныряли между валунов, забивались в расселины. Хеллман насчитал четырех. Они пытались окружить его, перекрыть ему путь к отступлению.
      - А людей они едят? - робко спросил он.
      - Да все подряд. Что только на глаза ни попадется.
      - Поможешь мне? - спросил Хеллман.
      Робот колебался, не зная, что ответить. Глаза отливали то зеленым, то красным. Только тут Хеллман заметил, что у него имеется довольно длинный хвост, который сейчас то свивался в кольцо, то снова разворачивался.
      - Ну, не знаю, - сказал робот. - Вообще-то я почти никогда не имею дела с людьми. Я охотник за машинами. Мы держимся друг друга.
      - Пожалуйста, прошу, помоги! Помоги мне выбраться отсюда! - Хеллман включил рацию и сказал компьютеру: - Может, ты попробуешь договориться с этой машиной?
      Из рации донеслось лишь потрескивание. Очевидно, компьютер подавал какие-то сигналы роботу. Снова потрескивание, затем тишина.
      - Прямо не знаю, - сказал охотник за машинами. - Твой хозяин говорит, что ты вроде бы ничего парень.
      - Мой кто? Ах, так ты имеешь в виду компьютер! - Хеллман собирался дать роботу понять, кто хозяин, а кто слуга и какая разница существует между ним и компьютером, но потом передумал. Ему нужна помощь этого робота, причем срочно, и, если тому нравится думать, будто бы им, Хеллманом, управляет компьютер, пусть себе думает на здоровье. По крайней мере, до тех пор, пока не минует опасность.
      - Но зачем твой компьютер послал тебя сюда? - спросил робот. - Ведь он должен был знать, что здесь опасно.
      - О, у нас, знаете ли, такая традиция, уже вошло б привычку, - сказал Хеллман. - По прибытии на планету я должен проверить территорию для компьютера.
      Работаю ну как бы вместо его рук или удлинителей, если вам, конечно понятно, что это такое.
      Какое-то время робот переваривал услышанное.
      Потом сказал:
      - Похоже, недурная система.
      Гиеноиды меж тем совсем обнаглели. Они открыто кружили вокруг Хеллмана и робота. Их ребристые приземистые тела были окрашены в зеленые, серые и желтовато-коричневые полосы - маскировочная раскраска. И, очевидно, совсем неспроста у них были такие огромные челюсти, снабженные зубами из нержавеющей стали. Интересно, кому это понадобилось создавать роботов, питавшихся трупами животных, которых они убивали?..
      Один из них с разинутой пастью, из которой капала противная зеленая слюна, явно пытался подобраться к Хеллману поближе. Хеллман поднял руку с лазерным пистолетом, целился он в жизненно важную систему.
      Ему казалось, что у плотоядных роботов она должна находиться где-то в средней части корпуса. Точный выстрел может вызвать серьезную поломку. Хотя, конечно, разрушения будут не столь катастрофическими, как у жертв этого самого хищника.
      - Влезай на меня, - сказал охотник за машинами.
      Хеллман вскарабкался на него и встал, ухватившись обеими руками за рамы и привалившись спиной к верхней части металлической коробки.
      - Держись крепче! - скомандовал робот и бросился бежать резкими неровными скачками. Все его шесть ног двигались несколько карикатурно, однако довольно шустро. Хеллман держался изо всех сил. Скорость была не слишком велика - где-то пятнадцать-двадцать миль в час. Но стоит ему сорваться - и он станет беспомощной добычей преследовавших их гиеноидов.
      Те же мчались за ними по пересеченной местности и даже догоняли, поскольку небольшие размеры позволяли им маневрировать среди оврагов и каньонов.
      Один из гиеноидов даже умудрился догнать их и, клацая челюстями, пытался вцепиться в ногу охотника.
      Робот выдвинул длинную гибкую конечность и лягнул ею гиеноида по спине. Увидев это, остальные члены стаи немного поотстали. Раненый покатился по земле, но тут же вскочил и возобновил преследование, стараясь держаться подальше от ног охотника. Все это напомнило Хеллману картинки, которые он видел в музее, - как волки пытаются загнать и разорвать в клочья раненого лося. Вот только охотник за машинами держался куда уверенней этого несчастного лося. Похоже, он совсем не боялся гиеноидов. Спустя какое-то время они перескочили через грязную маленькую речушку и оказались на более твердой и плоской каменистой равнине. Тут охотник выдвинул колесики и включил супермощный двигатель. Вскоре преследовавшие их гиеноиды остались далеко позади и повернули назад. Увидев это, охотник сбавил скорость.
      - Скажи когда, - бросил он Хеллману.
      - Когда что?
      - Скажи где и когда тебя высадить.
      - Ты что, рехнулся? - воскликнул Хеллман. - Да мы сейчас милях в двадцати от моего корабля.
      - Твоего корабля?
      Только тут Хеллман сообразил, что проговорился.
      - Да, - сказал он, - боюсь, что у тебя создалось несколько превратное впечатление. Это компьютер работает на меня, а не я на него.
      Охотник замедлил ход и остановился. Вокруг ничего - абсолютно пустая, голая равнина. И тянулась она, насколько хватало глаз.
      - Интересный поворот, - заметил охотник за машинами. - Значит, в том месте, откуда ты прибыл, принято именно так?
      - Ну да, в основном так, - кивнул Хеллман. - Послушай, сделай мне такое одолжение, доставь на корабль, пожалуйста.
      - Нет. Не могу.
      - Почему нет?
      - Опаздываю на собрание.
      - Собрание? Это что, действительно так важно?
      - Ну да, того требуют обычаи нашего племени. Это мероприятие проводится у нас всего лишь раз в год.
      И никакие непредвиденные обстоятельства не должны мешать. Так что извини, но мне пора, иначе опоздаю.
      - Тогда возьми меня с собой.
      - На нашу встречу?
      - Я подожду где-нибудь снаружи. Не бойся, шпионить за вами не буду. Могу сходить куда-нибудь прогуляться, пока вы будете там торчать, а потом, когда освободишься, отвезешь меня на корабль.
      Охотник за машинами задумался.
      - Знаешь, в вопросах морали я не слишком силен, - сказал он. - Но полагаю, что бросить тебя тут и обречь тем самым на смерть, в то время, когда мне не составляет особого труда предпринять меры по твоему спасению, будет означать равнодушие. Или я не прав?
      - Абсолютно прав.
      - В таких вещах человек, конечно, разбирается лучше. А у меня только одна мысль в голове: где бы раздобыть дополнительной энергии, необходимой для того, чтобы спасти тебе жизнь. А потому я задаю себе вопрос: к чему мне все это? Именно так мы начинаем рассуждать, если рядом нет человека.
      - Я рад, что и мы, люди, можем оказаться тебе полезными, - сказал Хеллман.
      - Да и вам тоже очень часто приходится несладко.
      Вечно возитесь с починкой своих компьютеров. Послушай, а тебе не кажется, что на субатомном уровне может возникнуть некая двусмысленность, если не вывести ее на наш макрораспределитель?
      - Чего-чего? - растерялся Хеллман.
      - Ладно, неважно. Так, просто возникла одна бредовая идейка. Мы, охотники за машинами, очень много времени проводим в полном одиночестве. Ведем, знаешь ли, кочевой образ жизни. Почти не общаемся друг с другом. Охотимся за машинами. Этим всю дорогу и занимаемся. Поэтому нас и называют охотниками за машинами.
      - Ясно. И за какими же такими машинами вы охотитесь?
      - Да за разными. Тоже, можно сказать, питаемся падалью. Пожираем машины. Едим все подряд - и тракторы, и мини-тракторы, но в этих краях их встречается все меньше и меньше. Люди говорят, что мини-тракторы теперь почти что вывелись. А мой отец помнит совсем другие времена. Помнит, как их тут разъезжали целые стада, повсюду только они.
      - Да, теперь такого, конечно, не увидишь, - сочувственно произнес Хеллман, стараясь угодить охотнику.
      - Ты правильно меня понял. И не то чтобы нельзя было прокормиться, особенно сейчас, летом. Буквально пару дней назад добыл большой и старый толстый такой "Студебеккер". Вон погляди, что от него осталось. Карбюратор и передние фары. Да вон там, в мусорном баке, слева от тебя.
      Хеллман заглянул в открытый металлический контейнер и увидел, что там в машинном масле плавают карбюратор и фары.
      - Неплохо выглядят, верно? Не знаю, употребляешь ли ты в пищу металл, но оценить такую добычу сможешь, просто уверен.
      - Да, выглядят очень аппетитно, - сказал Хеллман. - Особенно в этом масле...
      - Причем вторично использованном масле. А с ним ничего не сравнится, настоящий деликатес. Как-то раз попробовал приправить его растением, что тут водится. Мы называем его перец чили.
      - Да, у нас тоже есть похожая штука, - сказал Хеллман.
      - Чертовски тесен этот мир, вернее, Галактика, - сказал охотник за машинами. - Кстати, разреши представиться. Я Уэйн 1332А.
      - Том Хеллман, - сказал Хеллман.
      - Рад познакомиться. Ладно, давай залезай и держись покрепче. Едем на собрание.
      И охотник за машинами снова помчался по равнине длинными скачками, затем выпустил колесики, и они покатили с бешеной скоростью. Но вот он снова почему-то замедлил ход.
      - Что случилось? - спросил Хеллман.
      - А ты уверен, что я поступаю правильно, спасая тебе жизнь?
      - Совершенно уверен, - ответил Хеллман. - У тебя не должно быть повода для сомнений.
      - Просто хотел убедиться лишний раз, - сказал Уэйн. - Вообще-то пусть лучше другие решают, что с тобой делать.
      И Уэйн 1332А снова набрал скорость.
      - Что значит что со мной делать?
      - Ты можешь стать для нас проблемой, Том. Но пусть решают другие. Теперь же мне надо сосредоточиться.
      Пейзаж вокруг переменился. Тоже равнина, но вся она была усыпана гигантскими булыжниками. И охотнику понадобилось все его мастерство, чтоб лавировать между ними, да еще не сбавляя при этом скорости.
      "Пусть другие решают". Хеллману очень не понравилась эта фраза. Но что он мог поделать, во всяком случае сейчас. А может, роботы, собравшиеся на встречу, окажутся вовсе и не такими уж кровожадными.
      Солнце уже клонилось к закату, когда, наконец, они оставили за собой местность, усеянную валунами, и выкатили на просторную равнину с низкими пологими холмами. Тут даже виднелось нечто вроде старой колеи. Уэйн лихо помчался по ней, то взлетая на холм, то со свистом скатываясь с него. Грязь, пыль, песок и мелкие камушки градом обдавали Хеллмана, а охотник за машинами то резко вилял в сторону, то тормозил, то снова набирал скорость, въезжая на очередной холм.
      Наконец колеса у него забуксовали в песке, и ему снова пришлось переключиться на бег. Хеллман вцепился в рамы мертвой хваткой, поскольку корпус робота содрогался, трясся, гнулся, шатался - и все это одновременно.
      А потом вдруг Уэйн резко остановился.
      - В чем дело? - спросил Хеллман.
      - Ты только посмотри!
      Хеллман проследил за направлением взгляда фотоэлектрического глаза робота. По одной из полос ухабистой, но все еще действующей дороги медленно и одиноко двигался насквозь пропыленный "Мерседес 300".
      - Красотка, а не машина! - восторженно выдохнул Уэйн.
      Хеллман смотрел, и ему вовсе не нравился тот факт, что робот выбрал явно неудачное место для наблюдения. Он застыл на самом краю холма да еще весь изогнулся и вытянулся вперед. Один неверный шаг - и они скатятся с него и рухнут вниз, на щебенку. Может, охотник за машинами и способен устоять в такой неловкой позе, но уж человек - ни за что.
      - Подумаешь, дело какое, просто машина, - сказал Хеллман. - Так мы едем на собрание или нет?
      - Эта машина - самый настоящий деликатес.
      И если тебе она ни к чему, то лично я очень даже не прочь познакомиться с ней поближе.
      - Можем поесть и попозже, во время собрания.
      - Глупости! На собраниях все соблюдают строгий пост. А потому сейчас самое время перекусить.
      - Компьютер! - воскликнул Хеллман и нажал кнопку вызова рации, которую, как ни странно, ему удалось сохранить во время всей это безумной гонки.
      Возможно, потому, что она была привязана к запястью на ремешке.
      - Вне пределов досягаемости, - сказал охотник за машинами. - Ладно, расслабься. Мне доводилось охотиться за машинами и в более сложных условиях. Держись крепче, малыш, поехали!
      И он ловко и быстро скатился с холма. Странно, что совсем недавно, перед высадкой на этой опасной планете, Хеллмана так мучила загадка Дездемоны. Теперь вся эта история вовсе не казалась ему такой уж загадочной.
      Дездемона была небольшой планетой, спутником Нептуна. Довольно противное и неуютное местечко, и число поселенцев не превышало тут нескольких сот человек. Да и то почти сплошь состояло из членов некой теперь уже забытой религиозной секты, которые переселились сюда, чтоб сохранить свои верования от скверны и соблазнов всего остального мира. И, разумеется, они взяли с собой своих роботов, поскольку без роботов и хоть толики удачи на чужой планете ни за что не выжить. Они являлись собирателями ксеума, космической пыли. Благодаря топологическим особенностям в пространственно-временном континууме, на Дездемоне собиралось куда больше этого самого ксеума, чем на всех остальных планетах Солнечной системы. Но существование они вели самое скудное, поскольку запросы на ксеум поступали только от ученых, пытавшихся раскрыть тайну происхождения этой самой пыли.
      Поселенцы на Дездемоне были люди рассудительные и спокойные, и контакт их с другими мирами был сведен к минимуму. Однако нельзя сказать, чтоб они изолировались полностью. И на Дездемоне тоже началось брожение мысли, наблюдалась растущая потребность в новых продуктах и новых условиях существования. Некоторые из граждан начали проводить все больше времени в клубе развлечений на Ганимеде - специальном спутнике, вращавшемся по орбите вокруг Юпитера. За развлечениями приходилось ездить далеко, но расстояние их тем не менее не пугало.
      И вот мало-помалу на Дездемоне начались разногласия и распри. А затем в один прекрасный день на Землю и другие планеты поступил оттуда довольно туманный и с трудом поддающийся расшифровке сигнал.
      Расшифровать его толком так и не удалось, но в целом содержание сводилось к тому, что там произошло какое-то несчастье. Была послана специальная команда спасателей, которые обнаружили, что неким таинственным образом спутник под названием Дездемона опустел. Мало того, выяснилось, что оттуда вывезены все имеющие хоть какую-либо ценность материалы.
      Единственным намеком на то, что произошло, служило письмо, смятое и заброшенное в угол в доме, который, по всей видимости, был покинут в страшной спешке. Сначала там шла ничего не значащая болтовня о каких-то родственниках и друзьях, а затем вот это:
      "Последнее время все больше проблем возникает с нашими роботами. Просто не знаем, что с ними делать.
      Старейшины говорят, что опасности бунта не существует, хотя и выражают сомнения в полезности и обоснованности новых законов, дающих роботам возможность обойти Три Основные Закона Роботехники. Наш председатель считает, что ограничивать их интеллектуальное развитие не стоит, однако многие люди сомневаются в правильности таких взглядов на эту пробле..."
      На этих словах, точнее на полуслове, письмо обрывалось.
      Оставалось предполагать, что роботы, освободившиеся от ограничений, которые накладывали на них Три Закона, каким-то образом взяли контроль над ситуацией, завладели космическими кораблями и, забрав с собой людей, улетели с Дездемоны в неизвестном направлении. Очевидно, туда, где их не могли бы достать остальные представители человеческой расы. Пренебречь Законами Роботехники теоретически было возможно - ведь наделенные интеллектом роботы начинали существование при полном отсутствии каких-либо понятий об этике и морали. Моральные ограничения встраивались в их программы позднее. Кстати, далеко не все соглашались с такой программой. Некоторые люди пренебрегали строгими правилами обращения с роботами, старались ни в чем их не ограничивать в надежде получить более перспективные результаты. Ну и, разумеется, такие игры до добра не доводили. Хотя в целом подобные случаи были редки.
      Любому, кто поспособствует раскрытию загадки Дездемоны, было обещано огромное вознаграждение.
      Еще более существенные награды ждали тех, кто мог бы обнаружить местонахождение роботов с Дездемоны и их владельцев, поселенцев с этого спутника. Но пока что деньги эти хозяина не нашли, поскольку все поступавшие сообщения оказались ложными.
      Хеллман был твердо уверен в том, что роботы с Дездемоны выбрали именно это место, эту планету, как бы она там ни называлась. И считал, что деньги практически у него в кармане. Проблема заключалась лишь в том, что в данный момент он из последних сил цеплялся за охотника за машинами, который как бешеный скатывался с холма в надежде настичь "Мерседес 300".
      И вот, оскальзываясь на каменистой поверхности, визжа колесиками и выставив вперед длинные цепкие лапы, робот напал на беспомощный автомобиль. "Мерседес" почуял неладное лишь в последний момент и резко увеличил скорость. А потому Уэйн успел оторвать лишь кусок заднего бампера. Обдав робота, а заодно и Хеллмана густым вонючим дымом из выхлопных труб, машина помчалась вниз по склону холма.
      Охотник бросился вдогонку. Нагнал, высоко подпрыгнул и опустился на заднюю часть кузова. Обе машины взвыли, как два диких зверя. Затем охотник перебрался повыше, на крышу, и принялся рвать и терзать "Мерседес" длинными цепкими лапами, пытаясь пробраться под капот, повредить двигатель и обездвижить тем самым жертву. Но жизненно важные органы "Мерседеса" защищала броня из пуленепробиваемой стали. Он бешено гудел в клаксон, а из выхлопных труб вырывались вонючие сине-серые пары. Охотнику удалось перекрыть одну из труб. Затем, выпустив металлическое щупальце со стальным наконечником в виде дубинки, охотник выбил одно из боковых стекол и ухватился за руль. Какое-то время между машиной и охотником шла борьба за управление, и все это время они катились с холма и каждую секунду могли перевернуться. Спасало от аварии лишь удивительное чувство равновесия, свойственное охотнику, который умудрялся удерживать на колесах не только себя, но и "Мерседес". Стоны, рычание, пыхтение, взвизги, дикие крики и гудки - все это сопровождало борьбу, и шум стоял адский. Хеллмана так и швыряло в разные стороны, на секунду даже показалось, что он вот-вот сорвется. И вдруг, резко и сразу, все прекратилось. Щупальца робота смогли проникнуть в самую глубину внутренностей автомобиля, туда, где находились жизненно важные органы. Охотник изогнулся, напрягся, дернул один раз, другой и на третий вырвал толстый пучок проводов.
      "Мерседес" испустил еле слышный вздох, замедлил ход и остановился. На панели управления ярко вспыхнули на миг разноцветные огоньки, затем погасли. Автомобилю настал конец.
      Хеллман, хватая ртом воздух, умудрился спуститься на землю. Потом растянулся на траве и стал наблюдать за тем, как Уэйн отдирает от машины отдельные части и пожирает их. Вскоре он разобрал машину до основания и припрятал самые лакомые, на его взгляд, кусочки в некое подобие багажника, что находился у него под пультом управления. Наблюдая за всей этой картиной, Хеллман вдруг почувствовал, что проголодался.
      - Не думаю, что у тебя есть что-нибудь для меня пожевать... пробормотал он, следя за тем, как Уэйн доедает одну из фар.
      - Здесь нет, - ответил Уэйн. - Но ничего. Приедем на собрание и что-нибудь там для тебя раздобудем.
      - Я ведь, как ты понимаешь, металл не ем, - сказал Хеллман. - Даже пластик... и то не очень как-то идет.
      - Я осведомлен о странных пристрастиях человека в еде, - сказал охотник и выплюнул пару гаек. - Ох, ну и вкуснятина! Жаль, что вы, люди, не можете попробовать эти фары. Ладно, залезай, мы уже и так опаздываем.
      - Но не по моей вине, - пробормотал Хеллман и вскарабкался на робота.
      Примерно через час они миновали пустынную равнину и оказались на очень красивом травянистом лугу.
      Справа протекала река, слева до самого горизонта тянулись округлые зеленые холмы. Тем не менее Хеллман не заметил никаких признаков обитания здесь человека или животных.
      Нет, растительности кругом полно, по большей части то были деревья и трава. Но, очевидно, есть зелень было просто некому. Впрочем, еще рано делать выводы. Неизвестно, что он увидит, прибыв к месту, где проводилось собрание.
      Далеко впереди, во впадине между двумя холмами, сверкнуло что-то блестящее, металлическое.
      - Что это? - спросил он.
      - Круглый Дом, - ответил Уэйн. - Мы называем его Большим залом для собраний. Вон погляди-ка! Уже собираются.
      Круглый Дом оказался действительно круглым строением, одноэтажным, открытым всем ветрам и стоящим на высоких опорах. Вокруг был красивый сад из деревьев и кустарника. У входа кружило штук двадцать машин. Сперва Хеллман слышал лишь рокот их моторов и только потом начал различать слова, которыми они обменивались. За Круглым Домом находился просторный двор, обнесенный изгородью. Там стояло несколько огромных металлических созданий, столь необычных и грозных на вид, что у Хеллмана даже дыхание перехватило. Они возвышались над охотниками за машинами и напоминали механическую версию бронтозавров. У самой изгороди вертелись еще какие-то сооружения.
      Уэйн приблизился. Охотники за машинами увидели сидящего у него на спине Хеллмана и тут же умолкли.
      - Здорово, Джеф, - сказал Уэйн. - Привет, Билл!
      Мое почтение, Скитер.
      - Привет, Уэйн, - ответили они.
      - Теперь можешь слезть, - сказал Уэйн Хеллману.
      Хеллман соскользнул со спины охотника. Приятно было почувствовать под ногами твердую землю, хотя вид и размеры других охотников просто подавляли.
      - Чего это ты притащил сюда, а, Уэйн? - спросил один из них.
      - Сам видишь, - ответил тот. - Человека.
      - Да, так и есть, человек, - сказал охотник по имени Джеф. - Давненько не видел я этих созданий.
      - Да, почти все уже повывелись, - согласился Уэйн. - Есть что-нибудь выпить, а, ребята?
      Один из охотников протянул костлявую лапу и указал на сорокагаллонную бочку, стоявшую чуть в стороне, под деревьями.
      - Попробуй вот это. Лестер прислал, домашнего приготовления.
      - А что, сам Лестер не приедет, что ли?
      - Боюсь, что нет. Завелась какая-то гниль в контрольных кабелях. Теперь практически калека.
      Уэйн подошел к бочке. Выдвинул трубку и опустил ее внутрь. Все остальные наблюдали за тем, как быстро понижается уровень жидкости, находившейся там.
      - Эй, Уэйн! Что-то ты увлекся! Надо ведь и остальным что-то оставить.
      Наконец Уэйн вынул из бочки трубку.
      - Уф! - сказал он. - А она у него забористая, эта штука!
      - Еще бы! Триста градусов крепости и ароматизирована корицей. Эй, человек, хочешь попробовать?
      - Пожалуй, нет. Как бы мне от нее не окочуриться, - сказал Хеллман.
      Охотники грубо заржали.
      - Где, черт возьми, ты его откопал, а, Уэйн?
      - Нашел в прериях, - ответит тот. - А его хозяин все еще торчит на корабле.
      - А чего он с вами не пришел?
      - Да почем мне знать. Может, он стационарный.
      - И чего собираешься с ним делать?
      - Это будет решать Исполнительный Совет, - сказал Уэйн.
      - А он сам говорить-то умеет? - спросил охотник по имени Скитер.
      - Конечно, умею, - сказал Хеллман.
      Хеллмана так и подмывало поставить на место этого нахального и бойкого типа. Но в этот момент внутри дома началось какое-то движение и на лужайку у входа вышли два робота. Их рамочные каркасы и подпорки были выкрашены в синий цвет, а верхняя часть - в красный. И еще корпус испещряли какие-то черные знаки и символы. Очевидно, то были чиновники высокого ранга.
      - Вождь прислал нас, сказал один из них Уэйну. - Он узнал, что ты вроде бы привел в лагерь человека.
      - Новости распространяются быстро, верно? - заметил Уэйн.
      - Ты же знаешь, Уэйн, это против правил.
      Уэйн покачал большой головой.
      - Да, случается такое не часто. Но чтоб это было против правил... я что-то не слышал.
      - Так вот, теперь знаешь. Мы должны отвести его на допрос.
      - Понятное дело.
      - Идем с нами, человек, - сказал один из роботов-чиновников.
      Хеллману ничего не оставалось делать, как подчиниться приказу. Он не мог тягаться с роботами ни скоростью, ни силой. Единственным его оружием оставался разум. Однако в данной ситуации даже разум мало чем мог помочь.
      Больше всего Хеллмана волновало следующее. Отчего это роботы-охотники настроены против людей?
      И как получилось, что вывелась такая странная новая порода? Есть ли еще люди на этой планете? Или же роботы-охотники перебили их всех до одного?
      Одно из зданий служило, по всей видимости, тюрьмой. В отличие от Круглого Дома оно было закрытым, и в нем имелась дверь с большим навесным замком.
      Один из красно-синих чиновников, или охранников, или, бог знает, кем он там был, отпер замок и распахнул перед Хеллманом дверь.
      - И долго вы собираетесь здесь меня держать? - спросил Хеллман.
      - Тебе сообщат о решении Совета, - и они заперли за ним дверь.
      Хеллман оказался в большой комнате, стены которой были сделаны из гальванизированного железа.
      Окошки располагались высоко, почти под самым потолком. Застеклены они не были. И мебели в комнате тоже никакой не было. Очевидно, эти роботы не пользовались ни кроватями, ни стульями. Здесь стояло лишь некое подобие низеньких металлических столов.
      Хеллман огляделся и, когда глаза его освоились с царившим в комнате полумраком, вдруг заметил в углу какие-то мигающие огоньки. И пошел посмотреть, что там такое.
      В углу находился робот. Совсем маленький, не выше пяти футов роста. И стройный. У него имелась голова, сделанная из какого-то светлого металла, а также руки и ноги - наподобие человеческих. Создание молча и пристально наблюдало за ним, и Хеллман слегка занервничал.
      - Привет, - сказал он наконец. - Я Том Хеллман.
      А ты кто?
      Робот не ответил.
      - Ты что же, не умеешь говорить? - спросил Хеллман. - Ты говоришь по-английски?
      Никакого ответа от робота не последовало, однако он по-прежнему не сводил с него глаз. Один глаз был красный, другой - зеленый.
      - Замечательно, - пробормотал Хеллман. - Заперли меня здесь с каким-то чучелом.
      Тут он заметил, что робот царапает что-то на земляном полу пальцем ступни. Хеллман подошел поближе и прочитал следующее: "Стены имеют уши".
      Он поднял глаза на робота. Тот смотрел на него многозначительно строго.