Жизнь сияла, как начищенный медный тазик. Я ни минуты не сидела без дела и сильно бы испортила свою репутацию, если бы пропустила хоть одно развлечение. С учёбой, впрочем, всё тоже обстояло неплохо. Часы, проведённые в библиотеке, давали о себе знать. Я даже обогнала многих своих одноклассников в некоторых дисциплинах (практической магии, например). Правда, похвалы от Молодого Магистра я так и не дождалась, но было видено, что он доволен моими успехами. Подобное молчаливое одобрение действовало лучше любых стимулов. А он и не подозревал, что мои достижения - целиком его заслуга.
      Дениэл нравился мне день ото дня всё больше, и, несмотря на слабое сопротивление рассудка, я влюбилась по уши. Пришлось признать, что ничем я не лучше наивных девочек, обожающих своего Магистра, и я из кожи вон лезла, чтобы он меня заметил. Вообще-то так пахать на уроках можно было разве что в кошмарном сне. Результаты появились, правда, совершенно неожиданные. Мне удалось заслужить похвалу, но я ни на шаг не продвинулась в завоевании сердца этого хладнокровного айсберга…
      А дались мне эти похвалы?
      Потратила столько времени почём зря… Хотя нет, не совсем зря, ведь были и свободные часы. Я не теряла их даром, наверстывая упущенное в области развлечений, в частности: дуэлей, кутежей у "Роджера", и других мелких и не очень шалостей. За некоторые подобные авантюры можно было вполне распрощаться со Школой или загреметь на несколько капиллярных лет в Бастилию (местная кутузка, если вам интересно), но мои друзья тщательно скрывали подобного рода провинности от Магистрата.
      За это время я завоевала звание третьего и, по совместительству, второго клинка Секторов. Правда, надо признать, что я лишь раз смогла победить Генриха и, скорее всего, это была чистая случайность. Тогда он как раз вернулся в наши дружные ряды из ссылки и ещё не восстановил форму. Но зрители дружно вручили мне приз за второе место - в шутку, разумеется. С тех пор я ни разу не добилась столь внушительных успехов, хотя мое мастерство всё возрастало от тренировки к тренировке. Генрих же лишь посмеивался и в дружеских спаррингах шутя загонял меня в угол, вынуждая сдаваться.
      Ещё бы ему не побеждать! Ведь тренировки тренировками, а "настоящего пороху", по словам Алана, я ещё и не нюхивала. То есть не участвовала в дуэлях, когда речь шла о жизни и смерти. Вернее участвовала, но только один раз. У Генриха же был хороший опыт. Тут я могла лишь согласиться. Но для новичка я дралась неплохо.
      В общем, не скучала я ничуть. Поняла со временем, что о Дениэле лучше забыть, для чего постаралась свести общение с ним к минимуму. Этот минимум ограничивался моим пребыванием на уроках Магии, где мы с подругой Марго творили прямо-таки чудеса, в частности: создание болотников из хрусталя материи второго магического уровня, превращение вредных одноклассников в крокодилов (за эту шутку, которой от меня никто не ожидал, я чуть не вылетела из класса), создание высокохудожественного произведения на стене Зала превращений. Произведение изображало чёрта, который жарил грешных Учеников на сковородке. Чёрт был чем-то похож на Молодого Магистра. Впрочем, Дениэл моего творчества не оценил. Произведение искусства пришлось дематериализовать.
      – Вот так Вы губите гений, - изрекла я с глубоким вздохом, стирая тряпкой картину со стены.
      Дениэл внимательно наблюдал за моими стараниями. Из вредности, наверное, он запретил мне пользоваться заклинанием дематериализации. Пришлось работать вручную. Зато когда я стёрла последний штрих, и мой мучитель удалился, я несколькими заклинаниями восстановила картину в мельчайших подробностях, прибавив чёрту окончательное сходство с Молодым Магистром. Причём мел был сотворён из материи второго магического уровня, чтобы не всякий мог его уничтожить. "Пусть школьные домовые полюбуются", - решила я и с чувством выполненного долга отправилась в "Призрачные огоньки", где должна была встретиться с очаровательным молодым человеком.
      После этого случая о моей бесконечной "любви" к Магистру узнали все Сектора. Пожалуй, моим поступком восхищались, правда, втихомолку, чтобы Дениэл не услышал. Но вряд ли мне можно было позавидовать накануне экзамена. О, это был такой памятный денёк!
      В день экзамена я сменила разбойничий наряд на что-то ангельски скромное, напустила на себя вид кроткого агнца, несправедливо преследуемого начальством, проштудировала справочник хороших манер, скрестила пальцы наудачу и отправилась в путь. У Школы уже толпилось несметное количество народу. Кто-то рылся в толстенных книгах, пытаясь вспомнить заклинания, кто-то ходил взад и вперёд, утешая прогулкой нервы, кое-кто обсуждал фасон платья госпожи N на последнем балу, кто-то беседовал о скачках (этим последним - естественно мужчинам - было абсолютно наплевать на грозного Магистра Дениэла). Я нашла взглядом Марго и хотела уже направиться к ней, но заметила неподалёку Генриха и решила, что не буду им мешать.
      Мое одиночество скрасил Алан, который пришёл благословить меня на ратный подвиг.
      Но ожидание, как ни странно, было недолгим. Меня вызвали чуть ли не первой (надо же, какая честь). И я походкой обречённой на смерть направилась к дверям. Одноклассники провожали меня скорбными взглядами. Я, тем не менее, нашла в себе силы, чтобы лучезарно улыбнуться на прощанье, и решительно вошла в Школу.
      Замок встретил меня столь редкой для него тишиной. В зале, где должен был проходить экзамен, присутствовали все девять Магистров, но экзамен вёл, конечно же, Дениэл. Я всех поприветствовала. И началось. Впрочем, ничего впечатляющего. Просто сначала каждый Магистр задал мне по вопросу по теории магии. Чтобы ответить, нужно было просто проштудировать лекции в собственной памяти, потому-то отвечала я довольно успешно. Собственно, я уже давно пользовалась некоторыми из этих заклинаний на практике, но под наблюдением Алана, который мог обучать новичков на правах Мага. Последний и самый трудный вопрос задал Главный Магистр. Мне потребовались все мои знания и изрядная доля изобретательности, чтобы справиться с этим заданием. И дело было в том, что ничего подобного до сих пор никто из новичков не делал. Это, скорее, уровень второй или первой степени. Созданием разумного существа - дело не простое. Ты должен потратить изрядную долю душевных сил - отдать новому существу частицу собственного "я". Иначе получится ходячая кукла. Зато в случае успеха новый питомец будет привязан к тебе всей душой.
      Магистр же попросил меня создать кошку, которая могла бы потом жить в Секторах совершенно свободно (без моего участия).
      Я подумала минут десять, а потом сплела воедино несколько заклинаний, которые создавали сложную органическую структуру, добавила парочку параметров в общее уравнение оживления и чётко представила себе, какой же должна быть моя кошка. Я произнесла завершающие слова, и… Ничего не произошло! Я от удивления не могла и слова молвить. Это заклинание могло явить на свет кошку, могло сотворить говорящее яблоко, могло превратить в кошку книги, лежащие на столе или же создать мягкую игрушку с усами. Но оно не могло не подействовать! Я уже готова была провалиться сквозь землю, как вдруг из-за толстенного тома Общей Магии гордо выкатился маленький пушистый комочек - мой котёнок. И он был именно такой, о каком я мечтала. Немного неловкий, милый, синеглазый. Котёнок неуверенно прошёлся между книгами, понюхал манускрипт, сел и жалобно пискнул.
      – Киса! - воскликнула я, забыв про Магистров. - Котёночек мой! Замёрз, кушать хочешь?!
      Я ласково погладила своё создание по спинке. Создание довольно замурчало. Главный Магистр наблюдал за мной, pardone, за нами с улыбкой. Я поняла, что экзамен сдан. Но радовалась я до тех пор, пока не наткнулась взглядом на Дениэла. Он тоже смотрел на меня, но взгляд мне не понравился. Так смотрит инквизитор на свою жертву. Я поняла - не видать мне третьей степени магии. Во всяком случае, сегодня.
      – С нетерпением жду вашего решения, господа, - обратилась я к Магистрам, не сводя глаз с Дениэла.
      Он усмехнулся чему-то, а потом холодно объявил:
      – Мы довольны Вами, Мерфи. С Вашими способностями Вы смогли многого достичь. Но я не хотел бы давать Вам право заниматься самостоятельной магической практикой.
      – Объясните, - потребовала я. Злость уже зажглась где-то в глубине души.
      – За время пребывания здесь Вы столько раз нарушали правила Секторов, что я просто боюсь давать Вам в руки такое опасное оружие, как магия, - отрезал Дэниел.
      Всё, надеяться больше не на что. Я погладила своего котёнка, чтобы успокоиться, и тихим от злости голосом произнесла:
      – В таком случае, господа Магистры, какого чёрта Вы тут мучаете меня уже час?
      Не дожидаясь ответа, я повернулась и направилась к выходу. Потом, вспомнив, что котёнок так и сидит на столе, вернулась. "Надо было сделать Магистрам большую материальную лужу среди манускриптов", - мысленно сказала я котёнку, поднимая его со стола и бережно укутывая в плащ. Но только я собралась вновь развернуться и уйти, как Дениэл заговорил:
      – В самом деле, и какого чёрта я почти год преподавал Вам основы магии? - ехидно изрёк Молодой Магистр, обращаясь к воздуху, заполнявшему комнату. - Знаете, Мерфи, я, возможно, и поостерёгся бы давать Вам третью степень, но мне жалко собственного труда.
      Пока он говорил, я раздумала уходить и теперь с нетерпением ждала финала. Он скоро последовал. Молодой Магистр протянул мне необычный свиток. Я развернула его. Это было свидетельство, подтверждающее моё право на магическую деятельность в рамках третьей степени.
      – Поздравляю, - снисходительно сказал мне Магистр.
      Меня порядком взбесило то, что он так по-хамски со мной разговаривал, поэтому я не стала его благодарить, а лишь вежливо попрощалась с остальными и стремительно вылетела на улицу. Там я с размаху повесилась на шею Алану, который обсуждал с какими-то подозрительными типами очередную политическую проблему. Алан, по-моему, чуть не умер от разрыва сердца. Я дала ему прийти в себя, поскольку в этот момент появилась Марго. Я переключила своё внимание на неё.
      – Ну как, Магистр ещё не съел тебя? Я уж и не думала, что ты оттуда выйдешь, - сообщила мне подруга.
      – Вот уж нет, не дождётся господин Магистр! Если я не вылетела из Школы до сих пор, то сейчас не собираюсь этого делать тем более, - жизнерадостно ответила я.
      – Должно ли это означать, что ты с этих пор будешь неукоснительно выполнять законы Секторов и станешь примерной Ученицей? - вмешался в разговор Алан. Он, по-моему, не совсем верил в собственные слова.
      – Ты посмотри на это сияющее дитя, - Марго указала на меня. - Неужели, похоже, что она когда-нибудь станет примерной Ученицей?
      – Хмм… Не особенно, - задумчиво ответил Алан.
      – Вы правы, друзья мои, - ответила я, всё ещё сияя, как медный тазик, - я не собираюсь становиться примерной Ученицей, я собираюсь уехать из Секторов.
      – Как?!!! - хором воскликнули все окружающие.
      – Да, да. Я отправляюсь в путешествие по Средиземью, повидаю старых знакомых, найду новых, развеюсь.
      Все, конечно, были ошарашены этим известием. Я и сама была им ошарашена. Собственно, основной причиной была та же зловредная любовь к Молодому Магистру. Я порядком устала скрывать свои истинные чувства под внешним безразличием, а потому решила и вовсе избавиться от зарождающегося чувства, удалившись от объекта воздыханий. Конечно, я не собиралась уезжать далеко и надолго. Ведь скоро планировалась экспедиция по спасению Джефа. Лишь Марго, Генрих и Алан знали, куда я отправляюсь на самом деле. Как бы то ни было, никто и не пытался меня остановить. Многие Ученики отправлялись путешествовать после получения третьей степени магии. Это давало возможность посмотреть новые земли и немного подзаработать.
      Я не стала готовиться к отъезду. В этом просто не было необходимости. Я собиралась взять только оружие. Всё остальное я могла создать магически. Но в путь я отправилась лишь на следующий день. Мои друзья, к счастью, не позволили мне уехать сразу после экзамена. Выпускной бал был просто великолепен.
      Комплименты, музыка, танцы - всё закружилось в разноцветном водовороте. Готовились мы недолго. Ученики, сдавшие на третью степень, а таких было приблизительно человек триста (из тысячи обучающихся), посовещавшись, "арендовали" один из прекрасных заброшенных замков, каких множество на окраинах Секторов. Честно сказать, замок мне понравился сразу. Большой и таинственный. В таком замке Вы можете вдоволь побродить по мрачноватым коридорам, послушать пение привидений, поговорить с летучими мышами, полюбоваться на скелет, прикованный к стенке цепями. Этот замок просто создан для одиноких прогулок, но не для балов по случаю сданного экзамена. Вряд ли наши барышни были бы в восторге, если б им пришлось подметать роскошными юбками пол и сматывать высокими причёсками паутину, поэтому пришлось постараться и привести всё в божеский вид. Новоявленные волшебники имели возможность проверить свои способности. Мы за две минуты превратили пристанище графа Дракулы в настоящий светский салон. На мой вкус, замок был безнадёжно испорчен. Идеальные паркеты, прекрасная мебель, праздничное освещение, бесчисленное количество зеркал - ничего интересного. Впрочем, для выпускного бала как раз подходит. Жаль вот только, что скелет пришлось отдать старателям из медицинского института Гондора. Впрочем, утешало, что скелет был не настоящий, а обыкновенный, магический.
      А сам бал прошёл очень весело. Марго победила в конкурсе "Королёва Бала" (я аплодировала так, что ладошки потом болели). А мои приятели ни минуты не давали мне стоять без дела и компании. Я столько не танцевала со времён… Впрочем, я ни в одной из своих жизней столько не танцевала. Нам с Аланом удалось даже взять главный приз в конкурсе на лучший танец. Хотя мы понятия не имели, что участвуем в этом конкурсе. Он, по-моему, официально не был объявлен.
      – Алан, ты же сказал, что танцуешь, как медведь? - сказала я Алану, когда он пригласил меня на вальс.
      – Возможно, но я очень талантливый медведь, - ответил мне Алан весело. Надо признать, танцевал он превосходно.
      – Твои поклонницы мне не простят, - посетовала я.
      Алан лишь пожал плечами да хмыкнул:
      – С таким же успехом они могли бы ревновать меня к собственным детям.
      – У тебя есть дети? - удивилась я.
      Но ответа на вопрос я так и не услышала, так как танец закончился и мы разошлись по разным уголкам зала.
      И лишь одно обстоятельство портило мне настроение. Судя по разговорам, на балу присутствовал Молодой Магистр. Только вот вычислить его не было никакой возможности. Поэтому я с подозрением присматривалась ко всем новым знакомым. Впрочем, всё это, конечно мелочи жизни. Нельзя сказать, что присутствие Дениэла мешало мне веселиться. Время летело, как ветер.
      Но празднику, как и всему на свете пришёл конец. Под утро мы все отправились по домам.
      После бала я смогла сотворить себе жилище неподалёку от Школы. Небольшой замок приютил меня на остаток ночи, а утром (впрочем, как и всегда после грандиозной вечеринки, утро наступило для нас после полудня) я собрала свои нехитрые пожитки - свидетельство о третьей степени, оружие, немного золота.