Один из ургов стоял у самой статуи и, воздев руки, что-то говорил, обращаясь к голему. Денис постарался внимательно, насколько это было возможно, разглядеть изваяние.

Сразу бросалось в глаза, что статуя изображает не человека. Но и не урга, это уж точно. Огромная, метра три высотой, фигура принадлежала скорее чудовищу, имея лишь отдаленное сходство с человеческой фигурой. Когтистые лапы, колючий хвост, голова, увенчанная то ли короной, то ли многочисленными рогами.

— Он шевелится, — вдруг прошептала Таяна.

И действительно, лапы чудовища двигались. Медленно, еле заметно — но двигались, расходясь в стороны. Вот между ними проскользнула ослепительная зеленая искра, затем вторая, третья… И вот уже целый поток искр брызжет из когтистых лап, они сливаются в зеленое облако, отбрасывая тени от ургов, собравшихся перед изваянием.

— Это портал?

— Не знаю…

Прошло несколько томительных минут. Светящееся облако — теперь оно уже не было похоже на сноп искр, скорее на ярко сияющий зеленый туман — все расширялось, превращаясь в подобие щита, закрывавшего статую почти полностью. А шаман продолжал свой монолог, то вздымая руки, то делая ими странные, сложные движения. Он уговаривал, просил, умолял… со своего места Денис не слышал слов да и не понял бы, даже услышав, о чем говорит ург. Но ясно было, что заклинание — если это было оно — подходит к концу.

И вдруг разом все изменилось. Погасло изумрудное свечение, и теперь в воздухе перед статуей висело уже знакомое Денису полотнище портала… оно было почти невидимым, и только отблески факелов позволяли догадаться, что там, меж широко раздвинутых лап, находится нечто.

Шаман отдал приказ, и из пещеры хлынули воины. Их было много — не менее сотни, они бежали сплошным потоком, держа наготове оружие, и, шеренга за шеренгой, исчезали в мареве портала. Шаман провожал взглядом каждого бойца и, когда последний из них скрылся из виду, сам шагнул во врата.

— Кажется, пора, — шепнул Денис.

Видимо, эльфийский князь тоже пришел к этому выводу, поскольку тут же раздалась команда и свистнули первые стрелы. Шаманы, все еще окружавшие статую, повалились на землю, а эльфы вновь и вновь спускали тетивы, выкашивая всех, кто находился, на свою беду, поблизости от святилища.

— Теперь ваша очередь, — не повышая голоса, сказал князь.

Денис, Таяна и не отстающий от них ни на шаг Тернер рванулись вперед. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы оказаться на площадке прямо возле статуи. Отсюда она казалась еще огромнее, величественнее и страшнее. И еще — она казалась живой. В глубине кристаллов перекатывались волны света… может быть, это было отражение огня все тех же факелов, но Денису казалось, что эти всполохи живут своей, непонятной простым смертным жизнью. Уничтожать такую красоту было жаль… и все же Жаров с разбега рубанул топором по блестящей поверхности изваяния, сталь противно взвизгнула и отлетела, оружие едва не вырвалось из рук. С другой стороны послышался такой же безнадежный лязг, еще один, и еще — Тернер отчаянно полосовал руку статуи мечом и остановился лишь тогда, когда клинок, жалобно дзынькнув, переломился пополам. На сияющей поверхности не осталось ни царапины.

— Отойди! — прорычал Тернер. Его тело стремительно изменялось, становилось ниже, медленно опускаясь на четыре могучие лапы с массивными когтями. Шипастый хвост отчаянно хлестнул по бронированным бокам. Тьер в боевой форме — это было жутковатое зрелище, и Денис сделал шаг назад, чувствуя, как по коже пробежала волна холода.

Когти, способные без труда пробить кованый нагрудник, с размаху чиркнули по статуе. Ударил фонтан искр, и тут же все звуки перекрыл яростный рев хищника — даже его чудовищная сила была бесполезна… Тьер обернулся и уставился на Дениса налитыми кровью глазами. И тот, повинуясь безотчетному страху, сделал очередной шаг, влетев спиной в колышущееся марево портала. А в следующее мгновение и Таяна, издав пронзительный вопль, бросилась за ним следом.

Что-то мягкое оказалось под ногами, Жаров споткнулся и упал на спину, отчаянно пытаясь перевернуться и сгруппироваться. Ему это почти удалось, но рухнувшая ему на спину Таяна спутала все карты — оба покатились по пластиковому полу.

Жаров вскочил на ноги первым — и как раз вовремя, чтобы увидеть урга, сунувшего голову в дверь. Видимо, оставленный на страже, он услышал шум и решил проверить, в чем дело. Он совершенно не ожидал увидеть людей и потому замешкался на несколько мгновений, Если бы Денису пришлось вступить с ургом в рукопашный бой, неизвестно, чем бы все закончилось. Скорее всего человек бы проиграл. Но эта секундная заминка стоила ургу жизни — топор Жарова вошел меж глаз, разрубив и кожаный шлем, и череп под ним.

Первым порывом было броситься назад, в портал, чтобы еще раз попытаться разрушить статую. Но тут взгляд Дениса упал на небольшую табличку, прикрученную к стене, и в голове возник новый план.

— Тэй, за мной!

— Куда ты… — только и успела пискнуть поднимающаяся на ноги девушка, но ее спутник уже исчез за дверью.

Денис бежал по коридору, лишь изредка оглядываясь, чтобы убедиться — Таяна изо всех сил старается поспевать за ним. Ошибиться он не мог, эта была она, «Сигма-4». космическая лаборатория корпорации «Азервейс». Он знал абсолютно точно, что здесь сейчас не было людей. После того как урги — теперь это было ясно как божий день — разгромили станцию в прошлый раз, сюда был послан отряд специалистов, которые должны были определить, что же произошло на самом деле. Рисковать людьми не стали, группа целиком была составлена из киборгов. В том числе — не менее десятка боевых модификаций.

На ходу Денис усмехнулся — весьма вероятно, ургам придется несладко.

Коридор изогнулся под прямым углом, и Жаров чуть было не упал — на полу, перегораживая проход, лежало тело. Это был человек… Денис присмотрелся и понял, что ошибся. Это был киборг — плечо робота было разрублено достаточно глубоко, чтобы зацепить критические элементы, и в ране отчетливо были видны переплетения проводов. Вряд ли это был киборг-воин, он не дал бы себя свалить столь легко, все вокруг было бы завалено телами ургов. Денис склонил голову над павшим — как бы предвзято он ни относился к киборгам, но это был соратник, вполне заслуживший прощальный салют. Затем взглянул на индикатор заряда своего бластера… что ж, возможно, он не зря таскал с собой оружие последние недели, и пусть под воздействием непонятных факторов батарея разрядилась уже процентов на семьдесят, на какое-то время энергии хватит.

Жарову сейчас нужна была посадочная палуба, вернее, хотя бы один стоящий там корабль. Можно было бы в принципе обойтись и без этого… неподалеку от эллингов находился склад, и там — в этом он не сомневался — можно было найти несколько топливных элементов. Если такую штуку взорвать возле алмазного голема, не то что статуя, будь она хоть трижды несокрушима, — вообще ничего не уцелеет. Топливный элемент разнесет в клочья все на расстоянии в полкилометра от эпицентра взрыва,

В этот момент Денис не думал о том, что в его распоряжении нет детонатора, а для того чтобы взорвать бомбу путем выстрела из бластера, надо как минимум находиться рядом с нею.

Он бежал, не допуская мысли о встрече с ургами, наводнившими станцию. Жаров отнюдь не считал себя неуязвимым, просто сейчас был весь захвачен мыслью о том, что способ уничтожить статую лежит от него буквально на расстоянии вытянутой руки. И потому он на некоторое время забыл об осторожности. И был жестоко за это наказан…

За очередным поворотом Денис буквально налетел на толпу ургов. Воины, не выпускавшие из рук оружия, сгрудились посреди коридора… видимо, здесь принял бой один из киборгов-солдат, и отряд тварей понес серьезные потери. Стены коридора были исполосованы лазерными лучами, грудой лежали дымящиеся тела. Один из ургов, увидев человека, взмахнул руками и одновременно с этим Денис, повинуясь рефлексам, нажал на спуск… больше он ничего не помнил.

Аш-Дагот, увидев выскочившего из малой пещеры людорака, заметил и огненного червя в руке у того, Зная силу этих колдовских созданий, он не сомневался, что не успеет защититься — и потому сделал то единственное, на что оставалось время. Он ударил людорака простым, детским, можно сказать, заклинанием «кулак ветра». Защититься от такого выпада мог бы любой, наделенный Даром — даже ученики шаманов сумели бы сделать это на втором сезоне обучения.

Людорак, в который раз за сегодняшний день, доказал две вещи. Во-первых, что он невероятно быстр. Во-вторых, что он не имеет ни малейшего представления о том, что такое магия. Ударом незримого тарана людорака отбросило к стене и, врезавшись спиной в какой-то выступ, он мешком рухнул на пол. Одновременно и сам Аш-Дагот взвыл от боли — в плече зияла круглая, обожженная рана.

Скрипя зубами, шаман кое-как извлек из подвешенной к поясу сумки несколько буроватых, пахнувших плесенью комков лечебной мази и впихнул их в сквозную рану. Крови почти не было, от немыслимого жара плевка огненного червя кровь свернулась, плоть обуглилась… Шаман знал, что кровь еще будет, да и боль, сейчас медленно отступающая под натиском лечебного состава, приготовленного им собственноручно, еще вернется. Но это будет потом.

— Червя, мне…

Один из воинов услужливо подал Аш-Даготу огненного червя, взятого из безвольных пальцев людорака. Шаман бросил короткий взгляд на линию жизни этого создания. Линия жизни говорила, что сила огненного червя еще не иссякла… Аш-Дагот улыбнулся, хотя лицо и было перекошено от отголосков боли — удача. Предыдущего людорака его воинам удалось свалить лишь после того, как умер принадлежавший тому огненный червь.

С трудом, поддерживаемый воинами, Аш-Дагот поднялся на ноги. И вдруг вытянул руку:

— Взять ее! Живой!

В конце коридора, в двух шагах от тела людорака, замерла женщина. Обычная человеческая женщина, в кожаной походной одежде, в накинутом на плечи черном плаще. Как она оказалась в Стальных пещерах, Аш-Дагот намерен был выяснить позже.

Женщина сделала короткий жест, и ослепительная ветвистая молния ударила в грудь ближайшему ургу, пробив навылет тело, затем следующее, и угаснув лишь в третьем… три трупа рухнули на землю, остальных это не остановило. Еще одна голубая вспышка… еще… Затем женщина применила другое заклинание, Аш-Дагот узнал его, в Империи оно носило неблагозвучное название «пыльный мешок». У шамана мелькнула мысль, что он встретился с серьезной противницей — немного было среди людей магов, способных набросить «пыльный мешок» вот так сразу, без подготовки… Сам он ничем не мог помочь своим солдатам — боль все еще билась в теле и колдовать не было сил. Но в этот раз у имперской ведьмы что-то пошло не так. Хотя «мешок» и сбил с ног троих или четверых воинов, но и самой волшебнице, похоже, досталось — она вдруг зашаталась, а затем, потеряв сознание, бессильно сползла по стене.

— Связать, — прохрипел Верховный шаман и, ткнув когтем в грудь одного из ургов, рявкнул: — Головой отвечаешь. Отнесешь ее в мой дом… жертва Вечному, людская колдунья… Вечный будет доволен.

Волшебницу туго спеленали веревками и уволокли к порталу. О поверженном людораке никто уже и не вспомнил.

Денис очнулся от льющейся налицо воды. Над ним склонилась незнакомая женская головка. Очень симпатичная.

— Кто вы? — Голос доносился как бы издалека, с трудом пробиваясь сквозь завесу боли. — Кто вы, я не знаю вас. Вы из спасателей?

Он попытался что-то сказать, но губы слушались плохо. Как и все тело. Попытка пошевелиться вызвала новый болевой спазм.

— Потерпите, я введу вам лекарство… Послышался щелчок инъектора и спустя какое-то время боль стала отступать. Жаров почувствовал, что вполне спо— собен шевелиться. Он медленно сел. — Где я?

— Простите, я не понимаю.

До него дошло, что обладательница хорошенькой головки говорит с ним на стандартном языке Федерации, Он повторил вопрос. Девушка — на вид ей было не более двадцати — улыбнулась. Правда, улыбка вышла невеселой.

— Вы в одной из лабораторий третьего яруса станции «Сигма-4». Я видела, как вы выстрелили в одного из этих… а он что-то сделал, и вы, сэр, влипли в стену.

— А ты кто?

— Меня зовут Лия. — Она легким движением пальца указала на прикрученную к костюму, изрядно помятому и местами подпаленному, металлическую табличку. Денис скосил взгляд… Имя, ряд цифр. Перед ним был киборг.

Заметив тень, пробежавшую по лицу человека, Лия отвернулась.

— Что, не нравится? — спустя мгновение с вызовом спросила она. — Я, кстати, спасла вашу шкуру, так что могли бы быть и повежливее… сэр.

— Раздражение и сарказм у киборга? Это что-то новенькое, — прокряхтел Денис, подымаясь. — Ну прости, просто все так неожиданно.

— Я снова хочу задать вопрос, сэр. — Голос звучал сухо и официально. — Поскольку я, Лия Е348221, являюсь, видимо, последним уцелевшим представителем группы…

— Слушай, Лия… давай я тебе потом все объясню, хорошо? — Рука Дениса потянулась было к бедру и, не нащупав там бластера, замерла в воздухе.

— Ваше оружие унесли эти существа, — подтвердила его мысль девушка. — Как и вашу спутницу. Мне жаль, правда.

— Мою… О господи! Таяна! — Денис бросился было к двери, но та отказывалась открываться. Он вновь повернулся к своей спасительнице. Та задумчиво крутила в руках магнитную карточку-ключ.

— Выпусти меня.

— И не собираюсь.

— Открой дверь, я приказываю.

Любой киборг мог отреагировать на эту фразу только одним .способом. Выполнить приказ. Был, конечно, определенный перечень ситуаций, в которых электронному мозгу разрешалось проявить своеволие и не подчиниться, но список этот был относительно невелик, и прямая угроза жизни отдающему приказ в него не входила — мало ли какая ситуация может возникнуть. Поэтому сейчас девушка должна была бы встать и открыть дверь. Должна была…

— Разбежалась, — хмыкнула она. — Вы что, не в курсе, сэр, по станции шастают странные существа и убивают лю… всех, кто им подвернется под руку?

— В курсе, но они увели мою… — Он осекся. Почему это, спрашивается, он оправдывается перед каким-то киборгом. — Ты что, не слышала моих слов? Дай ключ, это приказ. Приказ, слышишь?

— Да хоть десять, — усмехнулась Лия. — Ключ я вам не дам… ну, разве что вы сумеете убедить меня, что это необходимо. И не стоит пытаться забрать его силой, со мной вы не справитесь. Начнем сначала… Как вас зовут?

Денису пришлось рассказать не в меру любознательному киборгу все, что с ним произошло за последнее время. Аналитические возможности электронного мозга были достаточны для того, чтобы из полученного вороха информации сделать правильные выводы. Во всяком случае, в сумасшествии Жарова Лия не обвинила,

— Ладно, примем вашу версию. Итак, топливных элементов на станции нет. Когда окончательно прервалась связь с Землей, мы решили отправить туда нашу «Ласточку», исследовательскую яхту. Правда, перед этим она совершила несколько рейдов к астероидному поясу, у наших была идея попутно кое-что проверить… так что пришлось полностью выскрести запасы станции.

— И как, получилось?

Из рассказа Лии следовало, что Земля перестала поддерживать связь со станцией примерно месяц назад. В последнем поступившем пакете информации были сведения о том, что участились катастрофы кораблей в этом секторе, а потому на движение любых кораблей на данном участке пространства временно был наложен категорический запрет, Киборги, составлявшие исследовательскую группу, восприняли это спокойно.

А потом начались странности… Лия была одной из первых, кто ощутил изменения в собственном образе мышления. Поначалу это были совсем небольшие сдвиги… но постепенно мозг киборга сильно изменился. Теперь он куда более походил на человеческий — не по составу, конечно. У членов экспедиции появились эмоции — страх, симпатии и антипатии, стремление к дружбе. Может быть, именно поэтому они решили отправить на Землю корабль — их заело чувство одиночества и беспокойства за свою пусть и намеренно ограничившую их разум планету,

— Нет, — покачала она головой. — Не получилось. Корабль отдалился от станции всего на полтысячи километров… Гарик как раз наблюдал за яхтой в перископ, когда она взорвалась. Теперь я понимаю почему… Видимо, то, что ты говорил, правда, видимо, в наш мир проникают иные законы.

— Открой дверь, — в который раз уже попросил Денис, чувствующий, что еще немного, и он будет на коленях уговаривать эту стерву выпустить его. Лия была киборгом с боевой ориентацией, поэтому о том, чтобы справиться с нею один на один и без оружия, не приходилось даже мечтать. — Открой, моей… девушке грозит беда.

— Хорошо… — она встала, — открою. Пойдем посмотрим… может, мы чем-то сумеем помочь.

Денис был совершенно уверен в одном — раз Таяну не убили на месте, значит, приготовили ей что-то поинтереснее. Урги не испытывали физиологического влечения к людским женщинам — следовательно, для Тэй оставалось два пути. Либо в котел, либо на жертвенный огонь. Жаров подозревал, что второе более вероятно,

По пути к порталу ургов они встретили дважды. Оба раза Лия не задумывалась, открывала огонь — оружие у нее было. Оставив позади с полдесятка обугленных трупов, они добрались наконец до лаборатории, в которой открылся портал.

— Секунду… — Он схватил ее за руку. — А что будем делать дальше?

— На месте разберемся.

Денис выпал из портала. В глазах рябило… но уже в следующее мгновение стало ясно, что рябь эта — от вспышек выстрелов. Лия отчаянно лупила короткими очередями на 3—5 импульсов во все стороны, уже не думая о стремительно тающем заряде батареи,

— Лови, — кинула она бластер Жарову.

Тот машинально поймал оружие и срезал метким выстрелом не в меру ретивого урга. А их было много, очень много. Святилище было буквально запружено разъяренными воинами, которых держали на расстоянии только убийственно точные разряды бластера. Да еще. то, что никто из ургов не рисковал взять в руки арбалет — не приведи Вечный, промахнешься и попадешь стрелой в статую… как будет воспринято такое святотатство? Проверять это на своей шкуре никто не хотел.

Толпа ургов снова качнулась вперед, и Денис нажал на курок. Серия разрядов, вырвавшаяся из короткого дула бластера, срезала сразу пятерых… но следующей очереди уже не последовало. Он бросил взгляд на индикатор заряда — тот стоял на нуле. Жаров чертыхнулся, отбросил оружие и рванул из ножен кинжал — против толпы с топорами, мечами и другим не менее смертоносным оружием короткий клинок Дениса выглядел смехотворным.

Видать, враги сообразили, что огненный червь в руках страшного людорака умер… и бросились вперед.

И тут из колышущегося марева портала ударил огонь. Это был сплошной поток пламени, сжигающий все на своем пути. Денис, к этому времени отступивший к одной из ног алмазного голема, чтобы иметь прикрытие хотя бы со спины, почувствовал, как от жара начинают сворачиваться волосы, а кожа вот-вот пойдет пузырями… А тем, кто находился прямо перед вратами в иной мир, совсем не повезло. Огненный поток выжег в рядах воинов широкую просеку, оставив лишь обугленные до неузнаваемости трупы — было видно, что даже металл не выдержал жара, потек. Остальные шарахнулись в стороны, в ужасе от столь явного проявления Вечным своего гнева.

А в следующее мгновение чьи-то сильные лапы подхватили Жарова и подняли его над землей…

— Я не хочу знать, кто он — этот ваш попутчик. — Выражение лица эльфийского князя отнюдь нельзя было назвать доброжелательным. — Я не хочу этого знать… тем более что существо, учинившее такую бойню среди ургов, заслуживает уважения. И я рад, что он был на нашей стороне.

— Был?

— Был, — кивнул князь. — Ургам не удалось его убить, но удалось пленить. Они накинули на него черное кружево.

Заметив непонимающий взгляд Дениса, эльф только покачал головой.

— Люди меня удивляют… как можно не обучить свою молодежь столь элементарным вещам.

Князь не знал о происхождении Жарова. Не потому, что кто-то собирался намеренно от него это скрыть, а просто потому, что разговор о прошлом Дениса происходил только в присутствии барона де Брея, а потом к этому вопросу не возвращались. Повода не было. И сейчас, когда вампиры доставили Дениса и его спутницу к остаткам эльфийского отряда, князь, делясь информацией, искренне считал Жарова обычным искателем приключений.

— Простите, светлый князь… — откуда-то из глубин памяти на ум пришло это выражение. Вопреки ожиданиям, эльф поморщился.

— Я не нуждаюсь в чужих титулах, — резко оборвал он Жарова. — И попрошу впредь следить за своей речью.

— Простите, если сказал что-то не то, обидеть не хотел. И я действительно не знаю, что такое «черное кружево».

— Это ловчая сеть гномов. Никто не знает, из чего они плетут эту сеть, хотя это, конечно, металл… но еще никому не удалось ни порвать, ни разрезать ее. И твоего… приятеля они спеленали быстро. Правда, сотни полторы бойцов они к тому времени уже недосчитались.

Князь прикрыл глаза, вспоминая. Бойня получилась страшная, озверевший тьер метался по святилищу, оставляя за собой лишь груды трупов. Казалось, не только каждая лапа — каждый коготь жил своей собственной жизнью, хищник не сделал ни одного лишнего движения, каждый удар был точен и почти всегда смертелен. И воины, вставшие на пути зверя с черной сетью, намеренно приносили себя в жертву — он все же смял их, не столько разорвав, сколько расплющив, но лапы уже запутались в металлической сетке, а в следующее мгновение урги, набросившись со всех сторон, буквально превратили тьера в кокон,

— Откуда у ургов гномьи сети? — Денис боялся, что вопрос прозвучит глупо, но князь лишь пожал плечами.

— Гномы не любят продавать черное кружево кому бы то ни было, но бывает разное… Может, урги взяли его с боем. А может, у людей перекупили. Мы попытались помочь вашему… приятелю, но было поздно, силы уж очень неравны. Мои стрелки вынуждены были отступить.

Видимо, решение об отступлении было нелегким. Сейчас отряд уменьшился с пятнадцати до десяти бойцов. Пятеро…

— Остальные погибли. — Видимо, мысли Дениса явственно отражались на его лице. Голос князя звучал относительно спокойно, но Жаров чувствовал, что того переполняет гнев. — Мы отступали, и кто-то должен был задержать ургов.

— И что теперь?

— Не знаю. — Князь вдруг улыбнулся, и эта улыбка осветила его лицо. Стало ясно, что князь невероятно молод, по эльфийским, само собой, понятиям, и в этот рейд вызвался идти просто из стремления к славе, к приключениям. — Это твой бой, вот и думай… а наши луки будут с тобой. До последнего.

— Они увели Таяну.

— Я мало знаю об Орде, — протянул князь, — но думаю, они решили принести ее в жертву. То, что произошло в святилище… какая жалость, что я не был этому свидетелем, но наши крылатые соратники рассказали обо всем в деталях. Так вот, это событие может быть расценено только как гнев их бога. Если бы огонь пожрал вас, то оценка была бы иной. Вы не знаете, Дьен, почему так произошло?

— У меня есть только догадки…

Догадка была одна. Денис предполагал, что взорвался реактор станции — может быть, урги несколько перестарались, отдавая дань своей жажде разрушения, и повредили что-то особенно важное. Он был близок к истине, но все же причина появления в портале огненного потока была немного иной. За мгновение до того, как поток плазмы превратил часть толпы врагов в угли, тяжелые торпеды, выпущенные с борта линкора «Невада», достигли цели.

— Сейчас это не так уж важно… ладно, урги будут приносить жертву при свете дня, они любят, когда дымный столб костра видно издалека всем соплеменникам… Так что время у нас еще есть. Немного.

— Может, вампиры попытаются выхватить Таяну прямо с костра?

— Может, — серьезно кивнул князь. — Может быть, и сумеют. Только я подозреваю, что жертву примотают к столбу цепями, чтобы она стояла до последнего… веревки, знаете ли, быстро перегорают. К тому же днем… полусотни арбалетных болтов не выдержит никакой вампир.

— Но должны же мы что-то предпринять?

— Конечно. — Князь усмехнулся. — Мы можем пойти и умереть рядом с ней. Если таково будет ваше решение, я спорить не стану. Да, я заметил, что судьба второго вашего спутника вас не очень-то беспокоит.

— Не думаю, что они способны всерьез повредить Тернеру…

Лия дернула Жарова за рукав.

— Прошу прошения, майор, я с трудом улавливаю, о чем идет речь, для адекватного перевода не хватает данных. Я только поняла, что все озабочены спасением твоей девушки? Но, кажется, ты говорил о том, что намерен уничтожить статую, не так ли? Любой ценой?

— Я даже не знаю, что теперь мы можем сделать, — вздохнул Жаров. — Разбить ее не удалось, взорвать — нечем.

— Пока ты там отстреливался, я просканировала статую.

— Чем?

— Не смеши, майор, — совсем по-человечески усмехнулась девушка, и Жаров с удивлением подумал, что сейчас, когда киборг приобрел человеческие эмоции, она уже не вызывает в нем ни малейшей тени неприязни. И совсем не потому, что какое-то время они сражались, можно сказать, плечом к плечу. Просто сейчас она стала совсем похожа на обычную девушку… и теперь просто не ассоциировалась со скучными, ограниченными заложенной программой роботами. — Не смеши… в меня встроено столько приборов, что я могу белке на дереве кровяное давление измерить и пульс посчитать. В общем, слушай. Этот голем, как ты его называешь, имеет весьма странную внутреннюю структуру. Конечно, чтобы полностью разобраться в ней, понадобились бы годы… или даже века, я еще никогда не встречала более сложной системы. Но пока могу сказать одно — очень похоже на огромный компьютер… я ничего не могу гарантировать, но, возможно, я смогу подключиться к нему.

— Как?

— Не в том смысле, что скачать информацию… это невозможно. Мой мозг и эта статуя, они слишком разные. Но есть другой шанс… его можно попытаться разрушить. Вогнать в резонанс… тогда, вероятно, порвутся какие-то внутренние связи.

— И?

— Статуя перестанет быть тем, чем является-сейчас… я почти не сомневаюсь, что именно она является источником создания портала.

— Почти?

— Портал и статуя связаны жгутами энергетических полей. Мои сканеры позволяют их почувствовать. Если внутренняя структура статуи прекратит функционировать, то, наверное, исчезнет и сама возможность создания таких порталов.

— Что тебе для этого надо?

— Время. По меньшей мере десять минут. Может быть, больше. И физический контакт со статуей. Только вот…

— Что?

Лия отвернулась. Несмотря ни на какие изменения в протекающих в мозгу киборга процессах, плакать она так и не научилась.

— Скорее всего я погибну. Резонанс в первую очередь разорвет мой мозг. Не думай, майор, я не боюсь… у таких, как я, нет будущего. Там, на Земле, меня ждет конвертор. А здесь… Помнишь, ты говорил, что аккумулятор бластера в этом мире быстро разряжается? Мне ведь тоже нужна энергия… Так что здесь я тоже долго не протяну.

— Но, может…

— Нет, майор. Я все понимаю. Изменения, что происходят в моем мозгу, они ведь не остановятся на каком-то определенном этапе. Они будут продолжаться. Просто… просто мне бы хотелось, чтобы ты помнил обо мне.

Денис перевел эльфу слова девушки. Похоже, из рассказа тот понял немногое — статую все же можно уничтожить, но для этого девушку нужно доставить к голему и минимум десять минут защищать от посягательств всей Орды разом. Десять стрелков, полторы дюжины вампиров и один ничего толком не умеющий Жаров — против сотен воинов ургов.

Летописец шел, чуть заметно приволакивая левую ногу, и отчаянно надеялся, что никто этого не заметит. Урги не любили увечных. И если шрамы и раны, полученные в схватке, еще могли вызвать к себе уважение, то старость… старость могла стать первым шагом к прощальному костру. Конечно, его ценили — и Аш-Дагот, и вожди минувшие… наверное, будут ценить и вожди будущие, но как долго? Как долго они будут делиться едой и питьем со стариком, много ли среди них таких, кто сумеет понять всю ценность его труда?

Сейчас Ур-Шагал спешил увидеть нечто невероятное. По словам очевидцев — а этому источнику старик доверял лишь чуть меньше, чем собственным глазам, проклятые эльфы, посягнувшие на святыню, привезли с собой странное создание, боевого зверя, который буквально выкосил чуть ли не треть бойцов, которым было приказано уничтожить святотатцев. Лишь чудом удалось схватить хищника, да и то потому, что он, Ур-Шагал, провидец и летописец, вспомнил о хранимых уже много лет черных кружевах, когда-то принесенных из подземелий проклятых шанков.

Но тогда была ночь… и он не сумел рассмотреть зверя достаточно хорошо. Что ж, теперь самое время — тем более что было много дел. Ур-Шагал осмотрел трупы пятерых, посмевших прикоснуться к святыне… эльфы. Он не сомневался, что эти поганые твари вполне сумеют пройти незамеченными сквозь любые кордоны. Теперь же следовало рассмотреть получше зверя и решить, что делать с ним дальше. Может быть, это чудовище можно приручить? Ур-Шагал усмехнулся — да, это было бы забавно, заставить эль-фийскую зверушку служить ургам. Он бросил взгляд на тяжелую сумку, которую нес с собой, оставляя на всем протяжении пути редкую цепочку темных капель. Свежее мясо… мясо предыдущих хозяев твари. Посмотрим, как ей понравится такое угощение.

Возле ямы, куда бросили спеленатую черным кружевом бестию, стражи не было. Летописец нахмурился — это было из рук вон плохо. Может, просто никто не поручал стеречь пойманного зверя как зеницу ока? Ур-Шагал нахмурился, вспоминая… он никогда не жаловался на память, но события уходящей ночи были столь бурными… тут не мудрено и запамятовать. Кажется, он что-то говорил одному из молодых… то ли насчет «приглядывать», то ли… да нет, именно «приглядывать».

Кряхтя и радуясь, что никто не слышит этих позорящих настоящего урга звуков, старик столкнул в яму лестницу и спустился по потрескивающим ступенькам.

И тут же воздух пронзил жуткий, полный ярости и злобы вой.

На вопль Ур-Шагала тут же сбежалось десятка полтора воинов. Старик — хотя Ур-Шагал и изображал из себя воина во цвете сил, многие уже давно считали его бесполезным, выжившим из ума стариком, — задыхаясь от бешенства, брызжа пеной, указывал когтистым пальцем на туго скрученный сверток, поблескивающий черным металлом. Там, внутри — он видел это, видел, когда тварь волокли в эту яму — теперь была только массивная чурка. Сквозь плетение кружева были видны сучки, трещины пересушенного дерева, отслоившаяся кора…