Стражи Границ (№1) - Воинство сатаны

Но ведь Гордон погиб…

Внезапно он услышал голоса… услышал сразу, как будто бы слух, на время исчезнувший, вдруг вернулся словно по мановению волшебной палочки. Говорили двое. Оба голоса казались знакомыми… Жаров прислушался.

— …стояла стеной.

— Да, я видел. Хотя был момент, когда я уже счел, что все кончено.

— Твоя поддержка дала ей мало, старик.

— Не так мало, как ты думаешь. — Довольное хихиканье. Денис был уверен, что говорящий довольно потирает руки. — Не так уж и мало. Не забывай, кто ты, а кто я. В этой битве у меня была своя цель.

— И гоэтому ты всю тяжесть переложил на мои плечи. — Второй голос явно выражал недовольство, но оно было не слишком искренним.

Собеседник тоже это сразу подметил.

— Брось, воин. Ты ведь гордишься собой, не так ли? Короткое хмыканье. На лице у говорившего наверняка отразилась довольная ухмылка. Да и голос зазвучал несколько иначе.

— Ну… ты прав, старик. Горжусь. Хотя девчонка, конечно, тоже молодец. Да, вот хотел спросить тебя. То, что я видел — ну, эти ворота, тени… каменная стена. Это все было на самом деле?

— Типичный вопрос чело… в смысле, незнакомого даже с основами. Разумеется, откуда там взяться каменным стенам? Все это — не более чем ее фантазия. Она именно так себе представляла дорогу к его памяти… и не мне ее разубеждать. В конце концов, я сталкивался с куда более опасными видениями. Девчонка интуитивно выбрала битву по своим силам.

— Вот еще… если бы не я, ее бы размазали в лепешку. Кстати, она умерла бы?

— Нет, просто сошла бы с ума.

— «Просто»… какое емкое слово.

— Не стоит ерничать. Без поддержки извне с этой работой справились бы немногие. Я знаю не более десятка магов…

— Знал…

— Ну знал, стоит ли цепляться к словам? И потом, я тоже хотел спросить, если, конечно, тебя не затруднит дать ответ. Почему ты выбрал этот облик? Человек так уязвим…

Второй говоривший некоторое время молчал. Затем неуверенно протянул:

— Даже не знаю… наверное, просто интересно было. А ты?

— А у меня, собственно, не было особого выбора. — На этот раз смешок был горьким. — Знаешь, когда тебе случится умереть, ты поймешь, что в такой момент каждый готов ухватиться за соломинку.

— Я — не каждый. — Короткая рубленая фраза прозвучала с явственным оттенком презрения. — И потом, наверное, ты хотел сказать «если случится».

— Нет, я хотел сказать именно то, что сказал. В конце концов, ты, возможно, вспомнишь, с кем говоришь? Я же все-таки Оракул…

И тут Денис вдруг разом вспомнил все. И то, как сделал неосторожный, непродуманный шаг в колышущееся марево, зависшее посреди лаборатории, и то, как оказался здесь. Как бродил по лесу, ничего не понимая, — теперь эти воспоминания были с ним, и он даже помнил, как отчаянно пытался вылезти из трясины, как оставил там один из сапо-гов… и только чудом не утопил оружие. Помнил, как красивая девушка ухаживала за ним… и как странное существо с молочно-белыми клыками помогало ему…

Жаров резко открыл глаза и сел. Осмотрелся.

Таяна лежала рядом в глубоком кресле и спала. Или находилась в глубоком беспамятстве. Неподалеку, в таких же креслах восседали две весьма колоритные личности. Одного из этих людей Денис знал — это был Тернер, воин, который сопровождал его и волшебницу на последнем промежутке их пути к Оракулу. Второй человек был Жарову незнаком. Это был мужчина преклонных лет, совершенно седой… но лицо его отнюдь не свидетельствовало о дряхлости, скорее просто о том, что он только вступил в пору увядания. Одет он был изысканно, и надо сказать, что черный кожаный камзол и длинный черный с серебряной отделкой плащ, небрежно свисавший с края кресла, очень шли ему. Наряд довершали высокие кожаные сапоги и длинная шпага, ножны которой были украшены серебряными накладками. На его фоне Тернер смотрелся бедным родственником. — О, я смотрю, юноша очнулся.

Конечно, ни юношей, ни мальчиком Жаров себя давно уже не считал, хотя к таким словам и относился вполне нормально. Тем более что старшее поколение любит разговаривать с более молодыми эдак снисходительно с высоты прожитых лет.

— Кто вы? Тернер, что тут произошло? Я почти ничего не помню.

— Ну… — протянул тот. — Ты помнишь мое имя, и, значит, лечение прошло нормально.

— Лечение?

— Ты разве не помнишь, зачем пришел сюда? — насмешливо поинтересовался седой. — «Я хотел узнать, кто я…» Разве это не твои слова? И как, твоя память, я полагаю, вернулась, не так ли?

Денис мысленно перебрал в голове основные события последних лет. Да, пожалуй, он помнил все, что следовало. Помнил и то, что совсем недавно был начисто лишен всех воспоминаний о прошлом.

— Да… да, я помню. Но тогда получается, что вы…

— Оракул, собственной персоной, к вашим услугам, юноша.

— А… эта змея…

— О, какие условности! — всплеснул руками седой. — Можно подумать, вы впервые видели обычную иллюзию. И вообще, учитывая некоторые обстоятельства… думаю, о них я расскажу позднее, позвольте обращаться к вам на «ты», дружески. И потом, мой возраст…

— Что вы, сэр, вы вряд ли многим старше меня.

— Это комплимент, не так ли… лесть грубая, но от этого она не становится менее приятной. Увы, юноша, пора бы тебе понять, что далеко не все можно оценивать по внешнему виду. — С этими словами седой многозначительно взглянул в сторону Тернера. — Я много старше, но это тема отдельного и, поверь, очень долгого рассказа.

Денис вновь оглянулся на девушку, Таяна все еще не пришла в себя.

— Не беспокойся за нее, юноша… она спит и будет спать еще долго. Девочка очень устала… Но сейчас у меня к тебе есть разговор. Серьезный разговор… и не слишком приятный.

— Мне опять уйти? — насмешливо, но с чуть заметной ноткой угрозы поинтересовался Тернер.

Дениса удивило, что простой воин так разговаривает со всемогущим Оракулом, но, припомнив отдельные моменты подслушанного разговора, он понял, что тут не все так просто. Ну да ладно, с этим можно будет разобраться и позднее.

— Этот разговор касается только меня?

Оракул некоторое время молчал, затем, косясь на Тернера, покачал головой.

— Увы, нет… это касается многих. Может быть, даже всех нас… да по большому счету и не только нас.

— Может быть, тогда мы дождемся пробуждения Таяны? Оракул пожал плечами.

— Как хочешь… несколько часов не играют роли. В таком случае пойди погуляй, подыши свежим воздухом. Я позову тебя, когда наступит время. — Заметив, что Тернер вздрогнул и стрельнул глазами в сторону выхода из пещеры, Оракул усмехнулся. — Да и ты иди… воин, не беспокойся, вход в мое обиталище для тебя открыт. Обещаю, больше никаких шуток с завесами. И камушки я убрал. Идите… а мне еще надо кое о чем подумать.

11. ПРОБУЖДЕНИЕ

Я видел его, я, Ур-Шагал, провидец и летописец, видел великого Ар-Бейра и говорил с ним. И теперь я верю, что в этот раз новый вождь приведет ургов к победе над людьми… если только нашему народу нужна эта победа.

Я пишу эти строки, чтобы и вы, дети мои, знали о великом вожде Ар-Бейре, который долгие годы прожил среди людей, и там, в ненавистной Империи, сумел постигнуть тайну силы имперских легионов. Это воистину великий вождь — и его слова о том, что мои записи есть великая ценность, пролились целебным бальзамом на мое старое сердце. О дети мои, Ар-Бейр воистину велик, он повидал многое…

Я спросил вождя, истинно ли нужна народу ургов эта война. И сказал вождь, что такова воля самого Вечного, донесенная до него мудрым Аш-Даготом. И волею же Вечного поставлен он, Ар-Бейр, военным вождем над всеми племенами ургов. Великая честь, но и великая ответственность — так сказал он.

Ар-Бейр говорил, что многое знает про Империю, про то, как люди ведут войны, как одерживают победы. Он говорил, что легионы сильны своей дисциплиной… я не слышал раньше такого слова, но вождь объяснил. Помните, дети мои, мудрые слова великого вождя — если каждый ург будет знать свое место в бою, если точно исполнит полученный приказ, если слово вождя будет для него законом — то Орда станет сильнее всех. Сильнее имперских легионов, сильнее любого врага нынешнего и грядущего.

Великий Ар-Бейр ушел… а я, глядя на чистый белый лист, снова задумался — а найдется ли когда-нибудь у народа ургов такой вождь, который прикажет воцариться миру?

Видимо, свой рассказ Оракул решил обставить со всем возможным старанием. Пещера в очередной раз преобразилась. Момента изменения обстановки Денис не заметил, но результат поражал воображение. Теперь это была не прежняя мрачная пещера и не относительно уютная комната, в которой он очнулся после операции, которую молодая волшебница провела с его памятью.

Теперь это был самый настоящий тронный зал.

Могучие колонны уходили ввысь, поддерживая куполообразный свод, изукрашенный фресками, изображающими какие-то древние баталии. В огромном камине пылали столь же огромные бревна — пламя распространяло вокруг ласковое тепло и играло бликами на доспехах, стоящих по обе стороны от массивного трона. Стены были украшены тяжелыми коврами, поверх которых, сияя отточенной сталью, висело странное оружие. Денис мог бы поклясться, что по крайней мере половина коллекции была предназначена отнюдь не для человеческой руки.

Пол был выстлан цветным мрамором. Наверное, переходы цвета тоже представляли собой картину, но для того чтобы увидеть ее целиком, нужно было бы воспарить к далекому потолку. Сквозь узкие стрельчатые окна, затянутые мозаикой цветного стекла, пробивался солнечный свет. Последнее, с точки зрения Дениса, было явно лишним — на улице уже наступила ночь.

Три кресла стояли прямо перед троном, несколько не вписываясь в общую обстановку зала. В присутствии властелина гости должны стоять… И все же Денис, разумеется, не стал высказывать вслух своих мыслей. Тем более что перед каждым креслом стоял небольшой столик, уставленный снедью. Жаров заметил, что блюда у каждого из гостей разные — у Таяны в основном фрукты и сладости, у него — мясо, пироги, горка распространяющей одуряющий аромат чесночной жареной колбасы, большой кувшин с вином… Столик перед Тернером был на удивление пуст — только небольшой кубок, в котором плескалось что-то темное.

— Итак, друзья… я хочу верить, что вы останетесь моими друзьями, все вы…

— И я? — Вопрос Тернера прозвучал с откровенной насмешкой.

— Разумеется, — кивнул Дерек дер Сан. — Я даже больше скажу. Я рад видеть тебя здесь, ибо впереди всех нас ждут неведомые опасности, которые не могу предсказать даже я, Оракул. И твоя помощь на этом пути будет бесценной.

— Да с чего ты взял, что я вообще стану кому-нибудь помогать? — вспыхнул Тернер.

— На то есть причины, — усмехнулся Дерек. — Я скажу о них… позже. А пока, позвольте, я расскажу о том, что сумел узнать и увидеть в глубинах твоей памяти, Денис. Денис Жаров… Знаешь, имя, которое придумала тебе Таяна, подходит тебе куда больше. Так что, разреши, я буду называть тебя Дьеном.

— Я не возражаю, — пожал плечами Денис. — Но почему? Чем вам не нравится мое имя?

— Об этом ты узнаешь. Всему свое время… думаю, будет лучше, если я начну с самого начала. Вам надо узнать о многом, поскольку это знание определит дальнейшие действия, Итак… приступим.

— Все вы знаете о древней битве, которая произошла тысячу лет назад у стен Хрустальной Цитадели, в ходе которой погибли Пятеро магов, возглавлявших восстание. Не надо сверкать глазами, Таяна, я знаю, что ты хочешь сказать. Разумеется, не все оказалось так просто. Битва была тяжелой, с обеих стороны было много погибших, и среди тысяч смертей затерялись пять. Я уже знаю, Дьен, что Таяна рассказала тебе историю мнимой или реальной гибели каждого из великой Пятерки. Но то, что ты говорила, девочка, и то, что сумели узнать ваши исследователи, — это так далеко от истины… Вообще убить высшего мага — это совсем не так легко, как может показаться тебе, тьер.

— Тьер??? — вскочила с кресла волшебница.

— Успокойся, Таяна, успокойся. Ну, тьер… ну и что? Хоть я и говорил, что все тьеры прирожденные убийцы, это не значит, что они не могут быть друзьями. Или хотя бы временными союзниками. И потом он, между прочим, спас твой рассудок там, в глубинах памяти Дьена.

— Так… так этот поток силы…

— Был мой, — приподнявшись, отвесил легкий, слега насмешливый поклон тьер. — И потом, я предпочитаю, чтобы меня называли Тернером. Как-то привык я к этому имени.

Оракул деликатно кашлянул, давая понять, что разговор отошел от темы. Когда взгляды всех опять обратились к нему, он продолжил.

— Итак, как я уже говорил, убить высшего мага очень сложно. И, разумеется, каждый из Пятерых предвидел возможность поражения и предпринял меры, чтобы уцелеть самому. Но все пошло не так, как предполагалось. Не буду вдаваться в подробности, нам они сейчас не слишком важны, скажу только, что сведения о смерти Пятерых были, мягко говоря, преувеличены. Хотя и не так далеки от истины, как может показаться неискушенному взгляду. Я, к примеру, был убит… и перед смертью успел переместить свой дух в эту пещеру. Предполагалось спасти и тело… но я не успел. А потому обречен на вот такое странное существование. Правда, в этом существовании есть определенные плюсы…

— Дерек дер Сан, подумать только… — простонала Таяна, закрыв глаза. — О Эрнис… да все маги Академии отдали бы по двадцать лет жизни за возможность поговорить с вами. Столько вопросов, столько древних тайн, которые…

— Которым, девочка моя, лучше оставаться тайнами. И я надеюсь, одной из таких тайн станет наш сегодняшний разговор. Но продолжу. Судьба большинства остальных из Пяти мне неизвестна. Знаю только, что ни один из них не погиб в том бою… по крайней мере не погиб их дух.

— Вы сказали большинства, Дерек? Значит…

— Насчет Зарида дер Рей у меня есть определенные подозрения… кстати, Таяна, тебе будет интересно узнать, что он был одним из твоих предков?

— Моих???

— А что тебя так удивляет? Маги — тоже мужчины, и Зарид весьма доброжелательно относился к женщинам, особенно к молодым и красивым. Даже мне известно по крайней мере о пятерых его потомках, а сколько их было на самом деле, одна Эрнис ведает. Так вот, Зарид одно время претендовал на место Верховного алхимика… правда, подвинуть на этом месте Унвейта оказалось ему не по силам. Но он был талантлив, невероятно талантлив. Таяна, ты слышала что-нибудь о народе орков?

Девушка задумалась, потом отрицательно покачала головой.

— Орки? — подал голос Денис. — Не знаю, что сказать… в моем мире были легенды… ну, книги… в них упоминались орки. По крайней мере звучало похоже.

— Я не знаю, в чем тут дело, пересечение миров иногда приводит к странным эффектам. Ну, суть такая. Племена орков жили в лесах к востоку от Империи… впрочем, Империи тогда еще не было, а было с пару десятков более или менее крупных государств. Орки были мирным народом, слабым, малочисленным… Они никому не мешали и никому не были нужны. Кроме Зарида, Он славно поработал с ними… Его снадобья, приготовленные для орков, дали мощный эффект, передаваемый потомкам. Теперь они называли себя ургами и поклонялись Зариду как своему создателю. И они изменились — стали крупнее, сильнее… и агрессивнее, Думаю, Зарид готовил для себя личную армию, он всегда был против экспериментов по созданию ньорков, говорил, что это плохо закончится. Как оказалось, был прав. Его армия ургов могла бы изменить соотношение сил… но он не успел… Хрустальная Цитадель пала раньше, чем ожидалось.

— А вы знали, что она падет?

— Я знал, — усмехнулся Дерек. — В то время об искусстве предсказания знали мало. Вообще говоря, о нем и сейчас знают немногим больше, но Унвейт, Зорген… они не верили в истинность предсказаний. Да и я был в этих делах не слишком опытен — по моему прогнозу Цитадель должна была продержаться еще лет двадцать, и у нас был реальный шанс на победу… что-то около одного к пяти. Для магов это весьма неплохая вероятность, знаете ли… но никто не предвидел бунта ньорков. Да, возвращаясь к Зариду.

Дерек дер Сан закрыл глаза. События тысячелетней давности начали разворачиваться перед его глазами — с множеством деталей, яркие, отчетливые… как будто произошедшие вчера.

— Ты намерен собрать Совет? — Дерек с сомнением покачал головой. — Не знаю, не знаю… Сейчас не лучшее время, чтобы отвлекать силы на эксперименты с дикарями.

— Ты хочешь сказать, что я занимаюсь ерундой?

Они не торопясь шли по длинному коридору — подземному тоннелю, соединявшему Ноэль-де-Тор с внешней стеной. Здесь было пустынно — право доступа в подземелья любого из пяти Шпилей имели только Старшие и Высшие маги. Сейчас в Цитадели таковых было немного.

Дерек, как обычно, щеголял в черном кожаном камзоле, прекрасно сочетающимся с его платиновыми волосами, длинными, спускающимися до лопаток. На боку висела длинная изящная шпага — все знали, что оружием дер Сан владеет в совершенстве. Хотя, конечно, клинок для мага был не более чем развлечением… а уж для Высшего мага, к каковым он был причислен еще лет двадцать назад, и подавно.

Его спутник явно демонстрировал свою приверженность традициям — на нем был длинный просторный балахон из дорогого темно-синего бархата, весь обшитый руническими письменами, и такая же синяя шляпа. Он был уже стар — куда старше Дерека — и выглядывавший из-под полей шляпы крючковатый нос и редкая кустистая бороденка ясно говорили о том, что время расцвета мужской силы Зарида дер Рэя осталось в далеком прошлом. Хотя сам он с этим бы не согласился — один из лучших, после дер Унвейта, знаток алхимии, Зарид без труда мог приготовить — и готовил не раз — зелье, способное восстановить его мужские силы. Пусть и на время. А капелька иллюзии — и любая женщина видела перед собой не старика с желтой морщинистой кожей, седыми бровями и бледными, почти бескровными губами, а молодого богатыря, играющего мускулами… это невинное колдовство помогало дер Рэю легко находить женщин, с радостью готовых скрасить его одинокие вечера… и столь же одинокие ночи.

Зарид был не в настроении. Вообще говоря, он редко пребывал в благодушном состоянии, и если бы не неписаный кодекс Высших магов, запрещавший им искать ссоры друг с другом без одобрения магической дуэли Советом, он давно бы уже нарвался на неприятности. Вот и сейчас в голосе дер Рэя сквозила неприкрытая угроза. Толку в этом было немного, она была напускной, ни один из Высших магов, будучи в здравом уме и твердой памяти, не рискнул бы нарушить правила и бросить равному себе вызов… по крайней мере по пустякам.

— Ты хочешь сказать, Ульрих имеет право решать, над чем мне работать?

— Нет, — усмехнулся Дерек, — не хочу. У каждого свои идеи. Просто я сомневаюсь, что Ульрих даст добро на использование алмазного порошка на твои цели, Зарид. Его осталось не слишком много.

— Еще бы, — хмыкнул Зарид. — Почти все запасы вбухали в эти стены и башни… зачем, спрашивается? Подумаешь… вечный материал. Не бывает ничего вечного.

— Ты о первом законе?

— Разумеется. То, что человек способен построить, он же может и разрушить, разве не так? И потом, неужели кто-то думает, что когда-нибудь Хрустальная Цитадель будет атакована этими примитивными катапультами? Для алмазной пыли можно было найти применение и получше.

— Угу, — пробормотал Дерек, словно про себя. — На твои эксперименты.

Зарид дер Рэй сделал вид, что пропустил шпильку мимо ушей. Некоторое время они шли молча. Тоннелъ был освещен мягким, слегка желтоватым светом. Время жизни белых матовых шаров было огромным и, хотя когда-нибудь и им суждено исчерпать вложенный в них свет, случится это очень нескоро. По обе стороны коридора тянулись плотно закрытые двери. Одни из них вели в помещения, сплошь заваленные книгами — в том числе невероятно древними, прочесть которые могли лишь немногие — и даже не все из Высших. В других помещениях скрывались вещи посерьезнее — и немало было таких дверей, на которых, кроме прочных бронзовых запоров, можно было заметить и следы охранной магии, способной в мгновение ока испепелить любого, кому пришла бы в голову мысль хотя бы дотронуться до массивных, выполненных в виде львиных голов дверных ручек. Здесь, в подземельях Шпиля Познания, хранилось все самое ценное, чем располагала Хрустальная Цитадель.

— Я намерен требовать созыва Совета, — вновь заговорил дер Рэй. — Мои эксперименты входят в решающую стадию, ургам необходим настоящий идол, не какие-то резные деревянные статуи, которые они старательно поливают кровью.

— Конечно, — с оттенком ехидства вставил Дерек, — это должно быть прекрасное изображение бесконечно мудрого божества. Как себя чувствуешь в шкуре демиурга, Зарид? Не жмет?

— Я не понимаю твоего сарказма, — насупился старый маг. — Может быть, я и не бог…

— Только «может быть», а?

— Не надо ловить меня на слове, — фыркнул дер Рэй. — Я не бог, но ургов создал я.

— Ты только лишь изменил их.

— Не важно. То, что получилось, уже является новым народом. Когда Унвейт создавал своих ньорков из людей, никто ведь не сомневался в том, что это новые живые существа, не существовавшие ранее. Или ты считаешь иначе?

— Унвейт не претендует на звание Создателя. И не требует от ньорков, чтобы его называли Вечным…

— Это не я придумал, это они сами, — махнул рукой Зарид. — И потом, Унвейт делал тупых солдат, пусть и хороших. Старику просто не хватило смелости замахнуться на что-то более значительное.

— А тебе хватило.

— Как видишь…

— Я говорю о другом. — Дерек был серьезен как никогда. — Никто из Высших магов не пытался играть роль бога. Да, мы можем многое, в том числе и то, что сделал ты… не надо столь презрительно щуриться, Зарид, не надо. Унвейт может все то, что можешь ты, и еще столько же. Но никто и никогда не пытался создавать новую расу разумных существ. Ньорки, сам понимаешь, под понятие «раса» не подпадают, размножаться они не умеют. Конечно, это было заманчиво… а ты знаешь, что Унвейт попробовал? Не так, как ты, он решил создать разумного скакуна. То, что получилось…

— Я знаю, — хмуро бросил Зарид. — Раб получился. Преданный, тупой… выносливый.

— Вот именно. Когда магиконя ведут на бойню, он понимает, что его ждет. И все же идет, он не может иначе, не может не подчиниться. Разумное существо нельзя доводить до такого состояния. Милосерднее его просто убить.

— Не надо мне рассказывать то, что я знаю и так.

— Видимо, плохо знаешь. Унвейт признал эти эксперименты жестокими и в своей книге, где описывал технологию экспериментов, дал понять, что его отношение…

— Да читал я. — Зарид всем своим видом показывал, как его раздражает этот разговор. — Двуличный ублюдок… можно подумать, ньорки не разумны. И потом, эта манера Ун-вейта изъясняться… я могу поклясться, что никто, прочтя эту книгу, не поймет ни слова из его философских рассуждений. Старик слаб и душой, и телом. Ему не хватает смелости принимать решения. Я просто пошел дальше.

— Пустой это разговор, Зарид… созывай Совет, твое право.

— Непременно, Дерек.

Совет Высших собрался спустя два дня. Хотя все Пятеро и находились в Хрустальной Цитадели, для того чтобы встретиться и обсудить насущные вопросы, каждому из них необходимо было отложить свою работу — и каждый считал, что от этого она, работа, существенно пострадает. Тем не менее право созвать Совет имел любой из Высших — и, после положенных проволочек, они наконец собрались.

Каждый раз эта церемония служила поводом показать себя — несмотря на то что все маги прекрасно знали друг друга, знали слабые и сильные стороны оппонентов, знали даже, кто и как именно выскажется по тому или иному поводу. Это, правда, не мешало инициатору созыва Совета излагать свои требования — всегда оставался шанс, что кто-либо из Высших магов в результате трезвых рассуждений или под влиянием прихоти изменит свою точку зрения.

Маги неспешно занимали места. Как всегда, первым явился Ульрих дер Зорген. Он был единственным из присутствующих боевым магом и манеры имел во многом солдатские. В частности, не переносил любых проявлений непунктуальности. Об этой его слабости, конечно, все знали, и, если кому-то нужно было вывести огненного мага из себя, достаточно было просто как следует опоздать на встречу. Ульрих был в доспехах — злые языки говаривали, что Зорген не снимает их даже ночью… хотя в Цитадели было немало молодых послушниц, готовых со всем пылом опровергнуть это заявление. Зорген был видным мужчиной — не считая его знаний и богатства — и поэтому был желанным объектом устремлений для каждой мало-мальски привлекательной особи женского пола. И он не был затворником, но и не стремился завести семью — такое деяние вообще было не в правилах Высших магов. Эффектно откинув полы своего черно-алого плаща, он опустился в кресло Верховного мага и жестами повелел прислужникам, расставлявшим по столу вазы с фруктами и бутылки с винами, убираться.

Зарид и Дерек пришли сразу вслед за ним. Их нельзя было назвать друзьями, Высшие маги не имеют настоящих друзей — просто так повелось, что по многим вопросам их точки зрения совпадали, и до поры до времени они предпочитали держаться вместе.

Старый Блаз дер Унвейт явился в сопровождении двух секретарей. Он всегда ходил с этой миниатюрной свитой, считая, что присутствие этих двух молодых хлыщей придает любому его появлению в обществе определенную весомость, Унвейт таскал их даже на совершенно секретные заседания, безапелляционно заявляя, что эти мальчики — его память, Собственно, в этом он был прав — усиленная магически память секретарей позволяла им запоминать слово в слово все, что говорилось в их присутствии. Бытовала даже шутка: хочешь, мол, свести с ума старика Унвейта — убей его «запасные мозги». Это была лишь шутка — несмотря на очевидную дряхлость тела, ум Верховного Алхимика был по-прежнему острым, а память — великолепной. Просто он любил демонстрировать немощь.

Тионна дер Касс как всегда опаздывала, и Зорген, соответственно, начал злиться. Впрочем, в этот раз опоздание было незначительным, и целительница вплыла в Зал Совета во всем блеске своей неувядающей красоты. Никто точно не знал ее возраста, как не знал и тщательнейшим образом оберегаемого секрета молодящих заклинаний. По слухам, старой стерве было лет сто пятьдесят, но выглядела она на двадцать пять — тридцать от силы. А драгоценности, местами полностью скрывавшие ткань платья, своей стоимостью перекрывали годовой доход иного герцогства.

— Я рада вас видеть, друзья! — Она улыбнулась своей совершенно очаровательной улыбкой. Слова, произнесенные мягким голосом, были наполнены такой теплотой, что любой, кто знал Тионну меньше, чем ее коллеги по Совету, тут же пал бы под чарами ее обаяния. — Ох, Ульрих… прости, дорогой, я опять опоздала.

— Вот именно, опять, — буркнул Зорген, не повышая голоса.

— Радости тебе, прекраснейшая. — Дерек склонил голову. Целительницу он недолюбливал, но особых конфликтов с ней никогда не имел. Может быть, именно поэтому и она никогда не опробовала на нем свои штучки, временами порядком досаждавшие остальным членам Совета.

В ответ Тионна чуть присела в реверансе. — И тебе радости, Дерек. Ты сегодня великолепно выглядишь.

— Что может сравниться с твоей прелестью, целительница…

— Может, мы начнем? — вяло спросил Унвейт, задумчиво разглядывая свои увитые перстнями пальцы. — Обмен любезностями, это, конечно, хорошо… но меня, знаете ли, ждет работа.

— Всех ждет работа, — мрачно заметил Зорген. — Да, давайте к делу. Прошу, мэтр Рэй, ваше слово.

Зарид коротко изложил просьбу. Как и ожидал Дерек, среди членов Совета идея отдать последние остатки алмазной пыли на изготовление какого-то там идола для-никому не интересного лесного племени особого восторга не вызвала. Лицо Тионны тут же приобрело неприступно ледяное выражение, Унвейт рассеянно качал головой, а Зорген стал еще более мрачен.

— Итак, я жду вашего решения.

— Не понимаю, — все так же вяло пробормотал Унвейт, как будто бы про себя. — Не понимаю, почему этим вашим оркам…

— Теперь они называют себя ургами.

— Урги, орки… какая разница. Почему бы им не сделать себе идола из камня или из дерева… в конце концов, мой юный друг, вы же должны понимать, что важен не субъект поклонения, но объект… важен дух, смысл…

— Это я понимаю, — кивнул Зарид, мысленно улыбаясь.

Для тихой радости был весьма существенный повод. Вместо твердого «нет» началась дискуссия, и, следовательно, есть шанс, что в своем решении Унвейт не определился. Дерек наверняка поддержит приятеля, Тионна и Ульрих будут категорически против. Вернее, Тионна будет против просто потому, что просьба исходит от Зарида — она его выносила с трудом.

— Это я понимаю, — повторил он, — но тут дело принципа. Этот народ отличается от других, и объект преклонения им нужен особый. Такой, что выделит их из других народов. Такой, который будет только у них.

— Алмазная статуя, неподвластная времени, — протянула Тионна.

— Вот именно, сиятельная.

— …и, конечно, с благородными чертами Зарида дер Рэя, Вечного, живого бога, — закончила она уже насмешливо.

Зарид вспыхнул, но постарался сдержать рвущуюся наружу колкость.

Разумеется, тот факт, что эти создания считали его, Зарида, богом, не вызывал удивления. Да и как еще могли повести себя дикари, познакомившись с могучим магом, даровавшим им и их детям силу, смелость, многочисленные умения и победы над соседними племенами, И у этого мага совсем не возникало желания доказывать дикарям, что он, по сути, столь же смертен, как и они сами. Мало ли… вдруг захотят убедиться. Но вот выпады коллег по этому поводу Зариду порядком поднадоели.

— Я против, — предельно коротко изложил свою точку зрения Зорген. Потом, подумав, добавил: — Осталось всего шесть кристаллов алмазной пыли.

— Да-да… всего шесть, — задумчиво поддакнул Унвейт, глядя куда-то в угол. — А мои эксперименты, мой юный друг? Для меня ведь, знаете ли, каждый кристалл бесценен. А вы… каким-то дикарям…

— Я категорически против, — заявила Тионна. — Я вообще не понимаю, что тут обсуждать? Кристаллы нужны Цитадели, и в это неспокойное время мы не можем пожертвовать ни одним из них…

— Но… — попытался встрять Зарид,

— Конечно, из каждой ситуации есть выход, — мило улыбнувшись, проворковала она, вкладывая в свой тон изрядную дозу яда. — Если благородный Зарид дер Рэй захочет покинуть Цитадель… покинуть навсегда, то с нашей стороны будет справедливо выделить ему часть имущества. Один кристалл.