Стражи Границ (№1) - Воинство сатаны

Таяна, не поднимаясь, взглянула направо, налево… Куда идти? Подумав, она решила, что это не имеет значения. Здесь все пронизано магией, более того, она прекрасно понимала, что этого мира и вовсе не существует — он порожден ее мозгом и воспаленной памятью Дьена. Поэтому совершенно безразлично, куда идти — рано или поздно она все равно выйдет к нужному месту. Ее туда принесут не ноги — ее стремление помочь Денису будет той путеводной нитью, которая даст ей возможность найти верный путь. Девушка вздохнула и двинулась вдоль стены.

Конечно, она оказалась права, и не прошло и нескольких часов, как она вышла к огромным, высотой сравнимым с самой стеной вратам. Тэй еле держалась на ногах — все-таки этот путь порядком вымотал ее, непривычную к длительной пешей ходьбе. Стена чуть заметно изгибалась, возникало обманчивое ощущение, что пойди она в другую сторону — и достигла бы цели много раньше… Но это было попыткой самообмана, Таяна была уверена, что выбери она другую дорогу, пусть составил бы столько же.

Врата охраняли огромные золотые создания, странная помесь льва и птицы… точнее, летучей мыши. Огромные кожистые крылья, внушительных размеров клыки, длинные хвосты, увенчанные острыми и наверняка ядовитыми жалами… Таяна узнала этих созданий, уже много веков как исчезнувших в ее мире. Мантикоры — страшные создания, безжалостные и жестокие, убивавшие легко и с удовольствием. Однажды чаша людского терпения была переполнена, и в течение нескольких лет отряды магов и рыцарей отловили и уничтожили всех… всех до единой, включая детенышей.

Две мантикоры восседали слева и справа от плотно сомкнутых створок врат. Они расположились на массивных постаментах, вынесенных на десяток шагов от стены. Третья мантикора свернулась клубком у самых врат. Таяна с дрожью подумала о том, что доведись ей сражаться с этими чудовищами — и неизвестно, сумеет ли оказать ей помощь огненный меч. Уж летящие камни не помогут точно. О том, что это могут оказаться просто золотые статуи, Таяна даже не подумала — слишком уж просто.

Шаг к воротам, еще один, еще… Внезапно чудовище, сидящее справа, распахнуло крылья и зашипело. Тэй отпрянула назад, крепче хватаясь за рукоять меча обожженной ладонью, И тут же в ее голове зазвучали слова, хотя девушка могла бы поклясться — монстр даже не раскрывал пасти.

— Мы знаем, зачем ты здесь, смертная…

— И зачем же? — спросила Таяна, твердо зная, что лучший способ избежать драки, это поговорить с потенциальным противником по душам. Поэтому не следовало пренебрегать возможностью завязать беседу.

— Ты хочешь открыть эти врата. А известно ли тебе, что охраняют эти двери?

— Они охраняют память… — она на мгновение замялась, — дорогого мне человека.

— Ты так уверена. — В голосе мантикоры послышалась насмешка. Ядовитый хвост хлестнул по камням, и Таяна с дрожью заметила, как крошит валуны хрупкое с виду жало. — Ты так уверена в своей правоте, что готова на все, не так ли? А если за этими вратами находится нечто, способное уничтожить тебя, твой разум… способное причинить боль всему твоему миру? Как ты тогда поступишь?

— А это правда?

— Я не знаю. — Мантикора явно издевалась. — Я всего лишь страж… ты ведь думала о Первом законе, не так ли? Я — проявление Первого закона. Эту стену нельзя сокрушить, как нельзя убить и меня… И врата эти не могут быть разрушены — но тот, кто мудр и кто сумеет доказать свою мудрость, тот получит возможность открыть врата, А я страж… и не знаю, что тогда вырвется наружу.

— Как же я могу доказать свое право открыть проход?

— Разумеется, ответив на вопрос. Это простой вопрос. Если ты ответишь верно, то получишь право на узкий коридор, по которому сможешь достичь цели. Если нет — врата распахнутся, и все, что они прячут, вырвется в этот мир. А из него — в твой… впрочем, ты будешь уже мертва. Вернее, твой дух…

— Я знаю об этом, меня предупредили, — прервала разговорчивого стража Таяна. — Я готова ответить на твой вопрос, задай его.

— Хорошо… — Мантикора душераздирающе зевнула, — Вопрос таков. Твой друг пришел в этот мир, сделав шаг, который делать не следовало. Он поторопился — еще немного, и пришла бы помощь. Конечно, тогда врата уже закрылись бы, но уцелела б и его память. Скажи, что двигало твоим другом… ты сказала, что он тебе дорог. Ты должна знать его.

Таяна задумалась, стараясь представить себе, как Дьен мог попасть в их мир. Конечно, она помнила слова Оракула о множественности миров и о том, что Денис чужд миру, который считала родным Таяна. Значит, он пришел извне… мантикора почти дала подсказку. Денис шагнул во врата, шагнул — и это было ошибкой, из-за этого шага его память оказалась заперта в этом каменном склепе. Что заставило его сделать этот шаг?

— Долг, — тихо сказала она. — Им двигало чувство долга.

Огромная мантикора встала на дыбы, хвост прочертил неожиданно огромную дугу, и Таяна почувствовала, как смертельное жало пронеслось буквально в нескольких пальцах от ее кожи.

— Ты ошиблась, женщина! Им руководил страх! Он боялся, что его сочтут слабым. Ты сломала печать…

Таяна вдруг увидела, как по золотой шкуре чудовища пробежали трещины. С протяжным звоном отвалилось крыло, затем другое… упал на землю ядовитый хвост и, пару раз дернувшись, замер. А еще через несколько мгновений и то, что еще оставалось от стража, рассыпалось на куски. Она видела, как обломки тают на глазах, превращаясь в золотую пыльцу. Внезапно подул резкий ветер, унося ее в неведомую даль. И больше ничего, кроме пустого постамента, не напоминало о том, что совсем недавно золотых статуй было три.

Девушка шагнула вперед, уже зная, что произойдет в следующее мгновение. И вновь в голове зазвучали слова, и вновь яростно хлестнул по камням ядовитый хвост.

— Ты сломала печать, смертная. Ты нарушила прочность этого убежища… Но остались еще две. Возможно, они сумеют удержать то, что скрыто за этими стенами.

— Я должна помочь моему другу.

— Так ли уж это важно? — Мантикора посмотрела Таяне прямо в глаза, и девушка вдруг поняла, что перед ней не живое существо, перед ней нечто гораздо большее. — А может, он был бы более рад жить без памяти? Жить в покое, в достатке… но не терять близких, не видеть смерти тех, кто ему дорог… и не помнить о том, что подобное он уже видел не раз. Имеешь ли ты право решать за него, женщина? Ведь он тебе не муж, даже не возлюбленный. Ты готова обречь его на пытку воспоминаниями. Ведь он вспомнит всех, чья смерть болью отдалась когда-то в его сердце.

— Я думаю, он не хочет об этом забывать, — твердо заявила Таяна. — Мы должны помнить о мертвых, о тех, кто стоял рядом с нами. Если мы забудем о них, значит, и мы не достойны памяти.

— Ему будет больно, — еще раз повторила мантикора.

— Возможно. Но сейчас ему больно вдвойне.

— Хорошо… ты знаешь правило. Один вопрос, один ответ. Ответишь верно и получишь право на широкий тоннель — широкий для тебя, но слишком узкий для большинства того, что обитает за этой стеной. А с теми же, кто сможет пролезть в тоннель и попытаться остановить тебя, ты, возможно, справишься. Ошибешься — и ворота распахнутся…

— Я слышала уже это, страж, — резко остановила ман-тикору волшебница. — Я жду твой вопрос.

— Слушай же. Твой друг был воином. Он сумел попасть туда, где ему не положено было находиться. На пути к вратам, которые привели его в твой мир, он сумел преодолеть множество препятствий. Скажи, как он их преодолел?

Таяна вновь задумалась. И в этот раз вопрос нес в себе подсказки, оставалось только понять их. Страж подтвердил, что Дьен был воином — да она и сама давно это поняла и нисколько не сомневалась. Другое дело, что в вопросе содержался намек на то, что Денис вообще не имел права оказаться там, где оказался. Что его привело туда, чем он руководствовался? Таяна мысленно перебрала все качества настоящего воина, поочередно примеряя их к Денису… некоторые подходили идеально, некоторые отвергались. Наконец она ответила, хотя и без особой уверенности в голосе:

— Он преодолел препятствия силой и мужеством. Мантикора взвилась в воздух, золотые крылья отчаянно хлопали, и Тэй с ужасом видела, как от них уже начали откалываться кусочки. Страж, представляющий собой, как она поняла, печать на вратах, начал разрушаться.

— Ты ошиблась, женщина! Он преодолел препятствия с помощью хитрости и обмана! Он назвался чужим именем. Он нарушил закон. Он не стал идти прямой и честной дорогой. Ты разрушила вторую печать…

Порыв ветра… облачко золотистой пыли, уносящееся вдаль. Таяна печально смотрела на два пустых постамента. Сейчас состоится третий разговор… проклятие тебе, Эрнис, она должна, она просто обязана открыть путь к памяти Дье-на. Иначе все это впустую.

А может, просто убить мантикору? Может быть, если она не успеет задать свой вопрос и получить ответ, то и печать не разрушится…

— Я вижу твои мысли, — ударил по ушам громовой голос, хотя последняя мантикора, как и первые две, не открывала пасти. — Мне нетрудно уничтожить тебя… смотри!

Внезапно меч словно живой дернулся в руке девушки. Она увидела, что прочный стальной клинок, подобно телу золотых мантикор, распадается пылью… только не золотой — ржавой… вот ржа переела клинок, часть лезвия упала на землю, продолжая превращаться в коричневую труху. Несколько мгновений — и меча не стало. Волшебница почувствовала, как по коже пробежал мороз. Вряд ли сила мантикоры ограничивалась одним лишь холодным металлом. Похоже, не ей менять правила этого мира… стало быть, еще один вопрос и еще один ответ. В любом случае ворота откроются.

— Ты продолжаешь настаивать, — констатировала мантикора, видимо, и впрямь читавшая мысли. А может, у уставшей до смерти Таяны все было написано на лице. — Ты упорна, ты настойчива… а подумала ли ты, во что выльется твоему другу открытие этих врат?

— Второй страж говорил…

— Он был вторым, — рыкнула мантикора. — Он был вторым и обещал тебе лишь тоннель. У тебя был шанс справиться с теми страхами, что полезут оттуда. Маленький шанс… огненный меч мог помочь тебе. Но в твои мысли закралась подлость… и меч был отобран у тебя.

— Хорошо… так чем Денису грозит возвращение памяти?

— Возвращение памяти было бы ему обеспечено, если бы ты не ошиблась в первый раз. А теперь… не знаю. Все люди таят в своем мозгу, в глубинах своей памяти, невероятное количество страхов. Страхов глубоко личных, и они, эти страхи, почти никогда не прорываются наружу. Лишь иногда, в ночных кошмарах… Узкий коридор не позволяет страхам выходить из-за этой стены помногу, им удается просачиваться лишь изредка… поэтому кто-то из людей боится высоты, кому-то страшно находиться в тесной комнате… бывают и другие страхи, тебе известно о многих из них. Ты же рискуешь открыть дорогу им всем, всем сразу… они сметут тебя," уничтожат твой разум, но сумеет ли уцелеть твой друг? Или скорее его разум тоже будет раздавлен лавиной ужасов, и он навсегда нырнет в глубины сумасшествия, утратив рассудок. Подумай, желаешь ли ты ему такой судьбы?

— Нет, — спокойно ответила Таяна. — Не желаю. А почему я должна верить тебе, страж? Может быть, если открыть эти врата, Денис просто вспомнит все, что забыл?

— Прислушайся к своему сердцу, волшебница, прислушайся и пойми. Он и в самом деле вспомнит все, что забыл, если открыть эти врата. Вспомнит все и сразу. Как в детстве боялся темноты. Как впервые побывал в бою, и какой страх испытывал в этот миг. Как впервые у него на руках умер друг. Он вспомнит все это — сразу, в один миг. Воспоминания, сейчас надежно скрывающиеся за этой стеной, обрушатся на него подобно лавине. Не размытые, давно почти забытые, сглаженные временем, а яркие, как будто бы события произошли только что. Выдержит ли он?

— Смогу лия помешать вырваться страхам и боли?

— Ты? — Монстр вгляделся в волшебницу и затем расхохотался. — Нет, ты не сможешь… Ты слаба. Ты неопытна.

— Я готова попробовать,

— Зная, что ценой твоей неудачи будет его жизнь? Его разум? Ведь даже если ты ответишь верно, проход, что откроется, будет широк. Многие страхи, многие воспоминания сумеют прорваться по нему, и вряд ли ты сумеешь помешать им,

— Я ведь об этом не узнаю, верно? — усмехнулась Таяна. — Если я проиграю, то буду столь же безумна, не так ли? Я готова, страж. Задавай свой вопрос.

— Хорошо… твой друг оказался здесь во многом из-за женщины. Женщины, которая спасла его жизнь. Женщины, которая сумела вылечить его, когда он был при смерти. Она не толкала его на этот путь, она даже не знала, что твой друг намерен был сделать. Он все решил сам… и все же, какие чувства связали его с этой женщиной? Скажи… но прошу тебя, прежде чем ответить, загляни в свое сердце. Подумай…

Таяна вновь попыталась проанализировать вопрос. Как и предыдущие, он таил в себе подвох. Женщина… она почему-то никогда не задавалась вопросом, была ли там, в прошлой жизни, у Дениса женщина. Теперь она услышала ответ на этот так и не высказанный вопрос. Конечно, была. Да и странно было бы, если бы это было не так. Он — видный мужчина, красивый и молодой, с отменным телом бойца, но еще не изуродованным шрамами… Такие нравятся женщинам. А то, что он не помнит о них…

Значит, она спасла Денису жизнь. Сделала то, что сейчас намерена сделать Таяна. Только теперь речь идет не о жизни — о разуме. И если к Денису вернутся воспоминания, он вспомнит все — в том числе и ту женщину. Что их связывало? Она выхаживала его после раны… так же, как и Таяна…

Девушка чувствовала, как по телу прошла волна жара. Впервые она поняла, что не хочет возвращения воспоминаний Дениса. Не хочет и боится… боится, что вернутся забытые им лица, в том числе и лицо этой женщины. И тогда ему придется делать выбор. Тэй с ужасом вспомнила слова Оракула о том, что она скорее всего выйдет из этой битвы рабой Дениса. Рабой навсегда, ибо самое страшное рабство то, где оаб боготворит своего хозяина, где готов служить добровольно. А если рядом с Денисом будет другая… что тогда останется ей, Таяне? Омут, петля…

Она расправила плечи и встретилась взглядом с застывшей в ожидании золотой мантикорой. А затем медленно, как будто бы вынося приговор самой себе, выдавила из себя:

— Любовь. Их связывает любовь.

Чудовищный протяжный вой прорезал воздух, и волшебница сделала несколько шагов назад, как будто бы этот звук имел материальную природу и нанес ей ощутимый удар.

— О женщина! Почему ты не послушалась своего сердца? Почему ты решила увидеть в ней только соперницу? Ты ошиблась! Твой друг ненавидит эту женщину, а она, в свою очередь, презирает твоего друга. Она не занимает места в его сердце… Но печать сломана, ворота открываются. За ними — смерть. Для тебя и для него. Трепе…

Последние слова уже рассыпающейся в пыль мантикоры заглушил пронзительный скрип. Это медленно расходились в стороны створки чудовищных ворот. Оттуда рванулись на свободу, прямо через то место, где стояла Таяна, многочисленные полупрозрачные тени… и когда первая из них коснулась девушки, та пронзительно закричала…

* * *

Тернер устал ждать. Конечно, он сам предложил Оракулу сначала решить все вопросы с этой парочкой, но всему же есть разумные пределы. Он медленно извлек из ножен меч и двинулся внутрь пещеры. Пожалуй, и в самом деле хватит оттягивать сладкий момент, теперь он сможет поговорить с этим существом начистоту. А если волшебница и ее спутник еще не решили все свои проблемы… что ж, в таком случае им не повезло.

Первая магическая завеса встретила его почти у самого входа в пещеру. Тернер прошел сквозь нее, не обратив особого внимания, хотя немного нашлось бы смельчаков, готовых рискнуть и попытаться хотя бы прикоснуться к радужной пленке, с помощью которой Оракул перекрыл проход. Все воины, желающие дожить до седых волос, к магии относились с должным уважением.

Это была простенькая защита, защита боли. Человек, просто прикоснувшийся к колышущейся завесе, тут же рухнул бы на камни, потеряв сознание от чудовищных болевых спазмов. Возможно, и умер бы, если бы не нашелся кто-нибудь, кто оттащил бы приятеля от опасного места. Тернер ощутил лишь легкий укол и криво усмехнулся. Вряд ли этот Оракул ограничится простым болевым пологом, наверняка дальше он приготовил что-нибудь посерьезнее…

И верно, следующая завеса уже никого и ни о чем не предупреждала. Она была невидима, но стоило зацепить ее хотя бы кончиком пальца, и огненный шар испепелит смельчака. Облако пламени и впрямь окутало незваного гостя, но Тернер лишь досадливо мотнул головой. Даже его одежда не пострадала от этой вспышки.

— Это все, на что ты способен, старик? — чуть насмешливо пробормотал воин вслух.

Словно в ответ на этот риторический вопрос слаженно ударили тяжелые арбалеты. Они, возможно, и были созданы с помощью магии, но вот стрелы били совсем как на-стояшие. Да в них и не было магии, кроме разве что способа изготовления. Тернер не без основания предполагал, что стоит вынести эту стрелу из пещеры, и она исчезнет, развеется, как дым. Здесь же она была вполне материальна.

От двух стрел он увернулся. Еще одну сумел отбить мечом. Четвертую поймал ладонью… пятая вошла в бедро. Пробив навылет тело, она выставила наружу наконечник… и на нем не было ни капли крови.

Человек в этой ситуации скорее всего просто грязно выругался бы. Тернер лишь равнодушно пожал плечами и, даже не шевельнув бровью, выдрал стрелу из раны. Затем сжал пальцами края рваного отверстия, немного подержал… когда он убрал руку, на месте большой дыры виднелся только свежий шрам. Пожалуй, он мог бы убрать и его… но Тернер ценил свои шрамы — каждый из них напоминал об ошибке. И не давал ее повторить.

Еще шаг, и сверху рушатся каменные глыбы, Это уже серьезнее… Тернер понимал, что похоронить его под обвалом — это вполне реальное решение задачи. Поэтому он рванулся вперед столь быстро, сколь мог, — и получил лишь пару чувствительных ударов в спину, бросивших его на пол пещеры. Он медленно поднялся и оглянулся. Позади стеной высились камни, наглухо запечатавшие выход… конечно, любой завал можно разобрать, было бы время. Тернер подозревал, что времени у него будет предостаточно.

Меч остался под завалом. Наверное, кого другого это обескуражило бы… но Тернер не дорожил этим клинком… как не дорожил он и ничем другим.

Последняя завеса была уже у самого входа в зал, в котором Оракул принимал гостей. С такой защитой ранее Тернер не сталкивался. Похоже, сам воздух загустел и не желал пропускать его. Чем сильнее Тернер рвался вперед, тем сильнее становилось сопротивление.

На мгновение это его встревожило. Хотя… что ж, если не удастся пройти сквозь завесу, ее можно будет обойти. Хоть бы и прямо сквозь стену.

Он взглянул на Оракула… нет, теперь это был человек — Дерек принял свое истинное обличье. Тернеру было интересно, назвал ли он девчонке свое настоящее имя. По крайней мере ранее оно было ей неизвестно. Старый, хотя и не выглядящий дряхлым маг стоял на коленях у безжизненного тела Таяны, лежащего в глубоком кресле. Вот он поднял голову, бросил короткий взгляд на Тернера и снова склонился над молодой волшебницей.

Тернеру пришла в голову мысль проверить, устоит ли незримый щит перед ударом кинжала. Мысль была ничем не хуже других, и он нанес удар — один, другой… И вдруг клинок провалился в пустоту столь резко, что Тернер от неожиданности чуть было не упал. Чудом удержавшись на ногах, он бросил подозрительный взгляд на Дерека и тут же понял, что это не лезвие пробило защитную вуаль, это маг снял защиту одним чуть заметным движением руки и вновь вернулся к своему занятию.

Тернер подходил к Оракулу медленно, осторожно. Он прекрасно понимал, что маг невероятно силен — и все же знал, что способен выиграть в этой схватке. Дерек же, в свою очередь, ничуть не был обеспокоен приближением врага, все его внимание поглощала лежащая перед ним девушка… Тернер окинул мага недоуменным взглядом и вдруг понял, что тот почти совсем лишился сил. Дерек не выглядел измученным… просто в воздухе висело нечто неосязаемое, что Тернер оценил как безмерную, невероятную усталость волшебника. —Я…

— Помоги, — прервал его волшебник. Его руки, почти касавшиеся головы Таяны, были сплошь покрыты сеточкой мелких искр. — Помоги… нужна твоя сила.

— Я пришел убить тебя, старик… — рассмеялся Тернер. — А отнюдь не помогать тебе.

— Глупец… — Голос мага звучал напряженно, он старался говорить и одновременно не прекращать контроля над разумом спящей девушки. — Глупец… отменный убийца, не боящийся ни магии, ни клинка… а мозгов в тебя не вложили, ох, говорил я Блазу. Убить меня… я давно умер, неужели ты не понял, тьер? То, что ты видишь, лишь дух… а убить дух не под силу даже тебе. А вот девочка… ее еще можно спасти. Но я не могу, у меня не хватает сил. Ну же… думай быстрее, убийца. Или эта малышка тебе тоже успела насолить?

— Ты хочешь, чтобы я отдал свою силу… а ты в это время нападешь.

— Не смеши меня… будь на моем месте настояший живой Дерек, ты бы сгорел в тот же миг… неужели ты думаешь, что маги не оставили для себя лазейки? Первый закон, совершенства не существует… ты что, не помнишь? Только мне нет нужды убивать тебя… даже если бы я мог. Но девочку нужно вытащить, да и парня тоже. Ты не представляешь, как это важно.

— Хорошо, — неожиданно для самого себя заявил Хищник. — Хорошо, маг, я помогу. Но потом мне тоже будут нужны ответы на вопросы. На многие вопросы, старик.

— О Эрнис, да сколько угодно.

— Ладно… что я должен делать?

— Ты же умеешь направлять свою силу на других… должен уметь, я помню, Блаз закладывал в тебя и этот дар. Передавай силы девчонке, она ведет бой, и я больше не могу ей помочь, я почти иссяк… и я должен сделать кое-что другое.

— Что? — рыкнул Тернер, в котором вновь пробудились подозрения.

— Не трясись как лист на ветру, боец, — фыркнул Дерек. — Я должен проникнуть туда, куда эта малышка открыла путь. Иначе все будет зря. И ее жертва, и отданные мной силы… Возможно, тебе покажется, что я потерял сознание. Не обращай внимание. И держи ее… держи как можно дольше. И не давай отступить, она должна выстоять так долго, как только возможно. Готов?

Тьер неуверенно кивнул.

— Ну… давай!

Искорки на руках мага погасли, и почти одновременно вспыхнули такие же искры меж пальцами Тернера. Нет, не такие — куда ярче, куда сильнее. А Дерек сместился ко второму креслу, где лежал Денис, и положил руки парню на голову. Пальцы засветились, но теперь это не были искры, это было теплое желтоватое свечение… Оракул замер, словно превратившись в статую.

А Тернер продолжать вливать силу в безжизненное тело девушки. Теперь он видел ее глазами, видел тот бой, что вела сейчас ее душа в неведомом далеке. Тернер не очень хорошо представлял, где происходит эта схватка, но он вдруг поверил словам Дерека о том, что бой этот чрезвычайно важен, И даже не осознавая, что делает, он принялся перекачивать волшебнице не только силу — но и другие умения. Те, что делали из него непобедимого бойца.

Таяна выбросила вперед руку, и невидимый толчок отбросил тень назад, в серую пелену, колышущуюся меж створок распахнутых врат. Неизвестно почему, но она была уверена, что этот призрак уже не вернется. Впрочем, утешительного в этом маленьком успехе было немного — поток теней не ослабевал.

Каким-то внутренним чувством она точно знала, каким из теней можно пройти беспрепятственно, а какие нужно остановить любой ценой. Девушка прошептала слова заклинания… мантикора уничтожила ее меч, но что такое кусок железа, столь же иллюзорный, сколь и весь этот мир? Лишь способ концентрировать энергию заклинания… с клинком ей было бы немного легче, но можно обойтись и без него.

Теперь световое лезвие росло, казалось, прямо из ладони волшебницы. Яркий луч, казавшийся вполне материальным, обжигал ладонь, и Таяна явственно ощущала запах паленой кожи. Во что превратится ладонь к концу боя, страшно было даже подумать… если у этой схватки когда-нибудь настанет конец. Она наискось хлестнула потоком света по приближающимся теням, и они отпрянули… те, что стояли позади, попали в вязкую серую массу врат… и сгинули там, но остальные опять рванулись вперед.

Становилось все труднее различать опасность в этой клубящейся мешанине. Взмах, еще взмах… длинное щупальце одного из призраков прошлого вцепилось ей в ногу. От страшной боли девушка пошатнулась и упала на одно колено, но световой клинок по-своему истолковал угрозу и начисто отсек струящуюся дымную полосу. Тварь, лишившись конечности, отступила…

По подбородку стекала кровь из прокушенной губы, волшебница ощущала на языке сладковатый привкус, и это немного придавало ей сил. И все же она знала, что проигрывает. Она слишком устала, чтобы продолжать эту битву долго… Но в то же время Тэй твердо знала — пока она стоит здесь, перекрывая проход, у Дьена есть шанс не сойти с ума. Что ж… значит, остается только продержаться как можно дольше.

Мимо нее промчалась новая тень — не грязно-серое облако дыма, а нечто серебристое, похожее на россыпь крошечных огоньков. Несколько призраков шарахнулись от светящегося облачка, другие были отброшены назад… На пару долгих мгновений атака замерла. Тэй прочувствовала, как чья-то мысль коснулась ее сознания:

«Держись, девочка…»

— Я буду держаться, Оракул, — прошептала она.

И снова, стараясь не обращать внимания на запах обугливающейся плоти, подняла световой меч.

И тут вдруг все изменилось. Откуда-то извне на Таяну обрушился поток силы, поток чистой энергии. Наверное, какой-нибудь придворный менестрель, прослышав об этом бое, составляя очередную героическую песнь, поспешил бы назвать это силой Света, пришедшей к волшебнице, в одиночку стоявшей на пути сил Тьмы.

И он был бы не прав. Это нельзя было назвать Светлой, как нельзя было назвать и Темной силой. Это была просто мощь — равнодушная, но невероятно сильная, способная исполнить приказ. И готовая его получить…

Стена вдруг стала ниже… или это показалось девушке? Она увидела, как ряд теней попятились, как будто бы напуганные чем-то… странно, что же может так напугать призраков прошлого? И лишь увидев, как макушки деревьев колышутся на уровне ее плеч, волшебница поняла. Ее тело стало огромным, а сияющий меч, невероятно удлинившись, теперь очерчивал смертельные круги — и ни один из призраков не рисковал оказаться на пути волшебного клинка. Взмах руки — и сразу десяток теней, сбившись в плотный ком, навсегда исчезают во мраке врат…

Испустив победный клич, девушка сделал шаг вперед, и еще, и еще… тени отступали, ни одна из тех, кого следовало остановить, не могла теперь пробиться сквозь вихрь волшебного пламени. Она наносила удар за ударом, не чувствуя больше боли в обожженной руке, пьянея от ощущения собственного могущества.

Это длилось долго… бой, казалось, не закончится никогда, и решимость, поднявшаяся до небес, начала медленно таять…

И тогда Тэй увидела, как начали медленно закрываться створки ворот.

Они сдвинулись совсем чуть-чуть, на ладонь… но она заметила это и поняла, что означает это медленное движение.

Конец близок.

Удар незримого тарана, а затем уверенный взмах клинка очерчивает сложную петлю, которая продолжает светиться ярким светом, медленно угасая. Тени отступают… они уже не рвутся в атаку, они близки к поражению. Очередное туманное щупальце оборачивается вокруг ее талии и тут же лопается, пронзенное лучом. Таяна ждет боли — но ее почти нет, так… где-то в глубине души…

Створки сдвигаются еще на ладонь. Потом еще… и еше…

Удар. Взмах. Выпад.

Куда делась усталость, куда исчезла боль во всех мышцах. Каждое движение не просто отточено — но приближается к идеальному настолько, насколько это вообще возможно. Таяна точно знала, что умеет владеть клинком, но то, что делает сейчас ее рука, — это не мастерство. Это высокое искусство, и она не знала, откуда пришло это умение. Потом над этим надо будет подумать… если, конечно, наступит это «потом»…

Вот меж створками ворот осталась щель шириной всего в несколько шагов. Сколько длится этот бой? Таяна не могла бы ответить на этот вопрос… она понимала, что время здесь столь же обманчиво, как и все остальное. В этом мире нет ничего настоящего. Кроме боя. И кроме победы.

Створки продолжали смыкаться… теперь из них почти не вырывались опасные призраки, а те, что просачивались, в основном были безвредными. Они плавно скользили мимо девушки, не пытаясь дотронуться до нее… и она была уверена — если бы это касание и произошло, она не ощутила бы боли. Это были добрые воспоминания, те, ради которых она пришла сюда.

Еще одна тень, переливающаяся темными вихрями злобы и ненависти, метнулась вперед, надеясь проскочить мимо человека, преграждающего путь. Тэй даже не нанесла удара —она просто угрожающе подняла меч, и призрак испуганно отпрянул.

Створки сдвинулись еще на полшага…

Но и сила, питавшая Таяну, иссякала… Она чувствовала, как снова просыпается боль, видела, что деревья опять шумят где-то высоко над головой.

— Нет, вы меня не получите! — крикнула она тем теням, что еще клубились у врат, не решаясь броситься под удар меча. — Ни меня, ни его!

Внезапно из мглы, все еще клубящейся во вратах, выскользнул стремительный поток уже знакомых огоньков.

«Молодец, девочка! — теплая, дружеская мысль коснулась ее, как прикосновение нежной ладони матери. — Теперь хватит, тебе пора назад».

— Врата еще открыты! — сипло выдохнула она.

«Это ничего, это правильно… врата к памяти всегда должны быть открыты… чуть-чуть… чтобы все доброе могло беспрепятственно найти дорогу оттуда, а боль и страх пусть будут заперты надежно… Возвращайся, девочка, пора».

— Но как?

«Очень просто… закрой глаза…»

Денис пришел в себя, но глаза открывать не хотелось. Хотя бы потому, что он не вполне понимал, где находится. И почему у него такое ощущение, что он в госпитале. Он постарался вспомнить… в голову не лезло ничего путного. На корабле этой стервы Кейт… нет, это было, он же точно помнил, что она благополучно доставила его на Землю.

Благополучно… он скрипнул зубами от еле сдерживаемой злости, Да, конечно, она делала свою работу… но до чего же грязны методы.

Ладно, значит он не на ее яхте. Тогда где? На Сигме, у Гордона?..