14. НА ГРАНИ ГИБЕЛИ

Я, Ур-Шагал, провидец и летописец, пишу о том, как армии ургов теснят ранее непобедимую Империю людей. Или слова об их непобедимости не более чем миф? Не знаю, не знаю… Воистину, Великий вождь Ар-Бейр принес племени ургов славу, неведомую ранее. До слуха моего доносятся хвалебные песни, что поют в его честь жрецы у подножия Алмазной Тверди, прославляя перед Венным заслуги вождя.

Но слышу я и иное… Встречаются среди ургов и такие, кому не по нраву пришлись воинские умения нового вождя, ибо, говорят они, все то, что было хорошо предкам нашим, и нам недостойно отбросить аки плод гнилой. Воины и малые вожди, те, чья грива уже давно подернута серебром старости, говорят, что мало чести в том, чтобы укрываться от воинов имперских за деревом да камнем, что есть это трусость, которая лишь людям да проклятым шапкам свойственна. И что лишь честная схватка сталь против стали угодна Вечному.

Не мне судить, кто прав. История рассудит, и слова, что наносит на белый лист, захваченный у людораков, моя рука, донесут на суд потомков события этих. дней.

Вчера пришли дурные вести. Вновь, в который уж раз, гнев Вечного обрушился на детей его — и это так,ибо магия, дарованная Вечным народу ургов, уже не служит шаманам столь же покорно, как ранее. Знайте же, дети мои, что Аш-Гарн, второй после Великого Аш-Дагота у ног Алмазной Тверди, пал в схватке с имперцами. И не от того, что оборвала жизнь его земную подло пущенная стрела. И не от того, что грозные имперцы сумели дотянуться до сердца шамана сверкающей сталью. Магия предала его, обманув обещанием могущества. Ибо воспользовался он простейшим из заклинаний, что огненный шар вызывает, дабы пробить воздвигнутую людьми стену щитов. И магия та вместо обычного действия создала солнцеподобный шар огненный, что в один миг испепелил сотни и сотни людей, вселив радость в сердца ургов и обещая скорую победу. Но возгордился Аш-Гарн, ибо никто до той поры неумел создавать заклинание столь необоримой силы… а ведь должен был понять шаман, что сила та — не от духа его, а испытание, ниспосланное Вечным. Испытание, чтобы мог смирение проявить шаман. Но вновь и вновь призывал Аш-Гарн мощь сию, и иссякло терпение Вечного, и предала магия шамана, испепелив и его, и тех, кто близок был к святотатцу.

Горьки плоды гнева Вечного… и велик их урожай.

Наверное, если бы нашелся энтузиаст, возжелавший произвести опрос среди жителей Федерации, считают ли они нынешний строй истинной демократией, он бы получил вполне предсказуемые результаты. Да, безусловно. Может быть, поэтому в последние годы социальные опросы в данном направлении и не велись. К чему, если результат известен заранее.

Хотя, наверное, отсутствию подобных исследований были и иные причины. Кому-то, вероятно, было очень надо, чтобы обыватели не задавались подобными вопросами. Куда лучше шумно обсуждать скандалы из жизни звезд или политиков или проводить всенародные референдумы на тему, гуманно ли проводить медицинские эксперименты над специально выращенными для этих целей андроидами или следует вернуться к практике отработки препаратов на животных. Лучше… и безопаснее.

О да, внешне все было более чеад демократично. Партии, выдвигающие кандидатов, которые прилюдно поливали друг друга грязью, а потом столь же прилюдно заключали временные пакты о ненападении. Парламент в меру долго возился с принятием того или иного закона, а Президент соответственно проявлял нужное количество лояльности к выпадам в его адрес, время от времени звучащим в Парламенте. Оппозиция вела себя в меру нагло, никогда не переступая ту грань, за которой можно ожидать неприятностей.

Все было тихо и мирно. Так, как того хотелось подавляющему большинству жителей Федерации. Мир. Кусок хлеба с маслом. И тема для разговора…

Но те, кто сумел подняться по лестнице власти достаточно высоко, знали, что вся эта внешняя шелуха обманчива. Во главе Федерации стоял не Парламент — и даже не Президент… вернее, он-то как раз и был одним из тех, кто реально управлял раскинувшейся на десятки, сотни и тысячи световых лет системой. Эти люди не принимали решений по мелочам — для мелочей существовали властные структуры рангом ниже. Нет, эти люди собирались вместе тогда, когда требовалось принять решение по-настоящему важное, касающееся вопросов, значение которых для Федерации было трудно переоценить. Парламенты умели принимать хронически не работающие законы, чиновники могли ввести правила, которые никто не торопился исполнять. Но слова, сказанные в этом узком кругу, никогда не шли вразрез с делом.

Конечно, место в одном из кресел за круглым столом не было наследственным. Собственно, не было ни кресла, ни стола. Встречи происходили в разных местах — причем вполне официально. И даже журналистам, когда им удавалось пронюхать о приватной беседе самых влиятельных лиц на планете, получали свою толику информации. Хорошо подготовленной, отфильтрованной…

И совершенно не соответствующей тому, о чем на самом деле говорилось там, за закрытыми дверями.

Их было пятеро. Их всегда было пятеро, но в разное время разные люди попадали в этот круг. Они представляли не социальные группы, не национальные круги и не иные сообщества, всегда стремящиеся тем или иным способом заиметь свою руку во властных структурах. Эти пятеро олицетворяли собой столпы, на которых стояла Федерация.

Власть. Уже восемь лет это кресло занимал Президент Федерации. Но так было не всегда — было время, к примеру, когда Власть олицетворяла женщина — жена одного из Президентов. Поскольку тогда он имел высшую власть в Федерации, а она… она как хотела помыкала своим, как оказалось, весьма безвольным муженьком. Генри Хенсингтон был не таким. Он умел принимать решения и умел претворять их в жизнь.

Сила. Человек этот казался высеченным из камня. Как и следовало ожидать, это набившее оскомину сравнение не раз использовалось применительно к нему со стороны не слишком искушенных в своей работе журналистов. Штампы хороши лишь тем, что над ними можно не думать, — но они быстро перестают устраивать публику, Флагман-адмирал Флота Федерации Арчибальд Барстер и характер имел вполне соответствующий внешности. Те, кто имел несчастье пообщаться с ним часок-другой, начинали его ненавидеть. Те, кому довелось работать с ним долгие годы, проникались к нему уважением. Тем же, кому довелось родиться под несчастливой звездой и оказаться с флагман-адмиралом по разные стороны баррикад, оставалось одно — бояться. Просто бояться.

Вера. Сухонький старичок, давно растерявший остатки волос и собравший на жизненном пути немереное количество глубоких морщин, не умел говорить громко. Но даже когда он произносил слова шепотом, все замолкали, словно опасаясь пропустить хотя бы звук. К тихому голосу кардинала Пьетро Поло прислушивались все. В том числе и Его Святейшество Папа…

Деньги. Для того чтобы стать представителем Финансов в этом собрании, мало было обладать богатством. Пожалуй, на Земле было с десяток людей, чье состояние заметно превышало сумму, которой мог распорядиться Ричард Чесе. Но он был не просто богат — он был влиятелен настолько, насколько это вообще возможно в финансовых кругах. Он был президентом Корпорации «Азервейс», и в его руках находилось нечто куда более важное, чем деньги. Он почти монопольно управлял паутиной космических трасс, связывавших между собой планеты Федерации.

Наука. Власть имущие давно вынуждены были признать, что наука — столь же эффективное средство достижения абсолютной власти, что и деньги. Вернее, все средства должны действовать сообща, и тогда будет достигнут желаемый эффект. Хотя следует отметить, что президент Академии Наук Федерации, почетный академик множества различных научных структур редко выбирался на такие встречи. Он был уже стар — пожалуй, только кардинал прожил на этом свете дольше и не слишко'м любил покидать свой дом. Да и, вообще говоря, присутствие Александра Деева на встречах Малого Круга, как иногда в шутку называли себя Пятеро, зачастую и не требовалось. Но сегодня он пришел.

— …так вы уверены, адмирал, что проблему Аргуса можно считать закрытой?

Барстер коротко кивнул массивной головой, увенчанной седым ежиком по-армейски стриженных волос. На его лице не отразилось особых эмоций, хотя адмирал пребывал отнюдь не в самом лучшем расположении духа.

— Абсолютно.

— И можно сделать это достоянием гласности?

— Разумеется, — Адмирал чуть заметно поморщился.

— Я бы, конечно, предпочел более… мягкую интерпретацию событий, — вздохнул Президент. — Ну там, вы понимаете… доблестные войска, подавленный бунт бездушной машины… Если мы выпустим информацию о том, что Аргус подорвал себя вместе с половиной планеты…

— Слишком много свидетелей, — заметил Чесе.

— Да уж. — Президент сокрушенно покачал головой. — Ну да ладно, удержать информацию не удастся. Но вот объяснение этого взрыва… и самого Аргуса, и орбитального форта — надеюсь, оно будет достаточно нейтральным.

— Вы имеете в виду настоящее объяснение, — чуть насмешливо поинтересовался Деев, — или то, что услышит публика?

— Второе, — буркнул Президент. — Что касается первого, то его я бы хотел услышать сейчас. В конце концов это вы, Александер, стали инициатором созыва Малого Круга. Видимо, вам есть что сказать.

— Я бы тоже хотел объяснений, — мрачно заметил адмирал. — И, по возможности, простыми словами.

— Вы можете простыми словами описать устройство бластера, адмирал? — растянул тонкие губы в иронической улыбке Деев.

— Простыми? Могу. Например, так… Эй, солдат, эта хрень стреляет, если нажать вот сюда. Внутри батарейка, когда вот здесь загорится красным, дерни вон за ту фигню и поменяй батарею. Понял?

— Это больше похоже на инструкцию по эксплуатации, — пожал плечами Деев. — И она никак не объясняет, почему ваш бластер работает. Но я понял аналогию… ладно, постараюсь.

Тонкие пальцы академика пробежали по клавиатуре переносного компьютера. Этот агрегат был невероятно стар, и все же Деев упрямо отказывался сменить его на что-нибудь эдакое, последней модели. И уж тем более не признавал никаких новомодных штучек вроде голосового или ментального управления — особенно последнего, вошедшего в моду года два назад.

Заработал проектор, и одновременно в зале погас свет. Над столом появилась мерцающая схема изученного человеком космоса.

— Итак, господа, позвольте сообщить полученные нами выводы.

— Нами? Кем это — нами? — резко спросил Чесе. — Кто еще знает о результатах исследований?

— Пожалуйста, не надо меня перебивать, — изысканно-вежливым тоном попросил Деев, но в его голосе отчетливо слышался приказ. Академик отнюдь не считал себя стоящим в этой компании на последнем месте и терпеть не мог, когда ему пытались давать указания. — Я все скажу… в свое время.

Он некоторое время молчал, давая понять, что еще одна подобная реплика, и он может и оскорбиться по-настоящему. Затем будто бы с неохотой продолжил:

— На этой схеме можно видеть развитие Аномалий. Название прижилось, и мы не нашли нужным его менять. Не хуже любого другого. В настоящее время имеется пять таких образований. — На схеме вспыхнули багровые пятна разного размера. — Два из них, получивших условные наименования А1 и А2, серьезной опасности не представляют…

— В этой вашей А2 позавчера пропал без следа крейсер «Ватерлоо», — буркнул адмирал Барстер.

— Я имею в виду, они не представляют опасности, если в них не соваться. Кстати, вас, адмирал, я предупреждал. Аномалия A3, захватывающая систему Канопуса и близлежащее пространство… диаметр составляет около четверти парсека, в настоящее время практически стабилизировалась и прекратила рост. События на Крокусе есть, безусловно, продукт влияния Аномалии. По всей видимости, и взрыв Аргуса — следствие того же фактора. Наибольшую опасность представляют собой Аномалии А4 и А5. Особенно А5 — она находится слишком близко к Земле. Правда, ее роста не зафиксировано, однако появилось несколько других факторов, которые позволяют сделать вывод, что последствия присутствия Аномалии в Солнечной системе скажутся в ближайшем будущем. Наблюдаются изменения в непосредственной близости от Сатурна. Некоторые его спутники в нарушение всех мыслимых законов начинают менять орбиты.

— Подробнее, пожалуйста, — попросил Чесе.

— Пожалуйста, Гиперион сошел с орбиты, изменив скорость движения, его нынешняя траектория приведет спутник к столкновению с Сатурном примерно через 60 суток. Мимас также изменил направление движения, теперь его орбита представляет собой расходящуюся спираль… по всей видимости, и этот спутник будет потерян. Орбита Титана за последние десять суток трижды отклонялась от расчетной, но прошу заметить, опять-таки в нарушение законов, как любят говорить журналисты, небесной механики, вновь возвращалась в норму.

— Вы считаете, что это — влияние Аномалии?

— Вероятность близка к единице.

— А что по этой… как ее… А4? — мрачно поинтересовался Президент.

— Аномалия А4 продолжает активно расширяться. Ее край — если, конечно, рост не превысит расчетных показателей — приблизительно через сорок дней накроет Ширу… в каталоге значится как HR810. Третья планета системы обитаема… вернее, там находится колония, около семидесяти тысяч человек.

— Эвакуация возможна? — Вопрос был задан Президентом уже не Дееву, а Чессу и Барстеру.

Адмирал и транспортный монополист переглянулись. Затем почти одновременно кивнули.

— Хорошо. В таком случае планета должна быть эвакуирована.

С этим никто не спорил. Семьдесят тысяч человек — не так уж и много, три десятка тяжелых транспортных судов сумеют вывезти людей даже вместе с некоторым багажом.

— Будут недовольные, — тихо прошелестел голос кардинала.

— Разумеется, — хмыкнул адмирал Барстер. — Возможно, придется применить силу. Потом они же нам и спасибо скажут.

— Я не закончил. — Деев был мрачен. — Шестнадцать световых лет от Ширы… ближайшая звезда. Три планеты.

— Ар'краас'та, — с некоторой натугой выговорил адмирал. — Мы называем ее Арта.

— Она самая… Догмата Крааса. Две планеты из трех обитаемы. Арту-два можно в расчет не принимать, там краасов немного, пару тысяч всего. Они еще не вышли в дальний космос, а копировать нашу технику не хотят. Им, видите ли, религия не позволяет. — С этими словами Деев бросил короткий, но достаточно выразительный взгляд в сторону кардинала, но тот спокойно сидел, опустив веки, и вроде бы даже дремал. Хотя Деев знал, что старик непостижимым образом даже с закрытыми глазами воспринимает все, что происходит в комнате. В том числе и этот косой взгляд. — М-да… так вот, Арта-три — это четыре миллиарда чело… краасов.

— И они являются давними партнерами Земли, — вставил Президент.

Впрочем, всем это было и без того известно.

— Сколько у них времени? — не открывая глаз, прошептал кардинал.

— Не более десяти месяцев. Они обречены.

Слова академика прозвучали сухо и в то же время с некоторой странной ноткой торжественности. Как приговор.

— Я не понял… — Чесе поднялся с кресла и нервно стал расхаживать по комнате. — Край Аномалии движется быстрее света?

— Собственно, вот сейчас мы как раз и подобрались к сути того, ради чего я просил о встрече. — Деев медленно оглядел всех присутствующих, словно решая, стоит ли сообщать им все до конца. — Нам удалось, хотя и очень приблизительно, установить, что представляют собой Аномалии. А что касается вашего вопроса… дело в том, что Аномалии вообще не двигаются.

Несколько минут в комнате было тихо. Все-таки было у Деева некоторое стремление к театральным эффектам. Теперь по закону жанра должен был прозвучать вопрос. И он, разумеется, прозвучал.

— Поясните, пожалуйста.

— Разумеется. Так вот, Аномалия — это не какая-то субстанция, которую можно потрогать, которую можно как-либо измерить. Аномалия — это область пространства, в которой действуют законы, отличающиеся от законов нашей вселенной. Причем эти чуждые нам законы изменчивы. Внутри Аномалий, насколько нам удалось установить, постоянно меняется все, от базовых констант до… ну, я даже не могу толком объяснить это, не пускаясь в научные, как бы выразился уважаемый флагман-адмирал, дебри. Да это и не важно. Суть в том, что Аномалия расширяется не за счет движения, а за счет того, что начинают изменяться законы в нашем пространстве. Позволю себе привести аналогию. У меня такое ощущение, что где-то открыли ворота и оттуда в наш мир вырвалось нечто нематериальное, неосязаемое. Но оно может воздействовать на наш мир, превращая его в свое подобие. В хаос. И этот хаос оказывает воздействие на все… несколько звезд, находящихся внутри Аномалии, потеряли стабильность. До взрыва далеко, но он неизбежен… хотя нет, он неизбежен, если дальнейшее течение событий будет подчиняться известным нам правилам. Но внутри аномалии правила имеют тенденцию, как я уже говорил, хаотично меняться.

Он замолчал, и в этой вдруг образовавшейся тишине отчетливо прозвучали тихие, как шелест старых книжных страниц, слова кардинала.

— Воинство Сатаны… вот что это такое.

Некоторое время все озадаченно смотрели на его преосвященство. Тот, впрочем, не стал затягивать паузу.

— Недавно ко мне обратился один из наших служителей. Не слишком высокого ранга… он числится вольнодумцем и временами даже богохульником. А такие, знаете ли, либо занимают высокие посты, либо остаются в безвестности. М-да… так вот, этот священник, отец Браун, раскопал в архивах Ватикана весьма занятный документ. Это своего рода пророчество… в нем говорится о том, что люди, возгордившись, захотят слишком многого и попытаются стать вездесущими, подобно самому Всевышнему. Автор этих записей говорит об этом довольно завуалированно, но из его иносказаний можно сделать вывод, что речь идет о, простите великодушно, последних проектах Корпорации «Азервейс».

— Вы следите за такими вещами, ваше преосвященство? — словно бы равнодушно поинтересовался Чесе, однако внутри у него все похолодело.

Разумеется, научное открытие трудно игнорировать. Иногда интересы государства могут заставить ученых замолчать. На какое-то время. Но вряд ли что-то способно нанести по открытию удар более сильный, чем объявленный Церковью крестовый поход. Кардинал еще только начал говорить, но Чесе уже чувствовал в его словах угрозу. В первую очередь, угрозу своей Корпорации.

Церковь уже пыталась кое-что «закрыть». Сначала производство киборгов, затем — выращивание андроидов. Но если Ватикан возьмется за дело основательно… Чесе почувствовал, как по коже пробежала волна холода.

— Я за многим слежу, — снисходительно заметил кардинал. — Церковь умеет держать глаза открытыми. М-да… так вот, из этого… гм… пророчества следует, что бездумные, преисполненные гордыни поступки людей позволят Сатане открыть врата в этот мир и впустить в него свое темное воинство. Признаться, в первый момент я воспринял эти «откровения» как болезненный бред душевнобольного. Однако в свете последних событий… В наш мир и в самом деле вторглись иные законы. И думаю, источником их и в самом деле были ваши проекты.

— Не берусь подтверждать или опровергать ваши слова, ваше преосвященство, — встрял академик Деев, — но все пять известных нам Аномалий появились после этих так до конца и не исследованных нападений. Имеющиеся у нас записи…