Тут же, повинуясь движению пальца хозяина, подбежала и служанка. Выяснив, чего желают отведать благородные господа, она вихрем умчалась на кухню, и уже вскоре перед путниками бухнулось на стол блюдо с источающей соблазнительные запахи свиной шейкой, нежной, запеченной в ароматных листьях, с добавлением чеснока и дорогих привозных пряностей, Вслед за мясом последовали темная пыльная бутыль вина и здоровенный кувшин холодного, из погреба, пива. Отдельно в миске подали пирожки — крошечные, зато много, с луком и яйцами, с капустой, с рубленым мясом, с потрохами, с грибами, с острым сыром…

Денис, отдуваясь, отодвинулся от стола, прижавшись спиной к теплой деревянной стене. Измученное тело постепенно приходило в себя, боль отступала, и одновременно наваливалась сонливость. Таяна тоже клевала носом — за день они покрыли большой кусок пути. Девушка торопилась, хотя и сама не могла толком объяснить причину поспешности. Сам Денис не возражал — сильно раздражало постоянное ощущение взгляда в спину, исчезнувшее как по мановению волшебной палочки лишь несколько часов назад, когда солнце уже скрылось за горизонтом и на небе появились первые звезды. Он извертелся в седле, пытаясь определить, откуда приходит этот изучающий, жесткий, опасный взгляд. Но тщетно… И волшебница нервничала, особенно после той ночевки в лесу.

Он достал из кошелька несколько монет — Тэй безапелляционно заявила, что раз уж он является ее сопровождающим, то и расплачиваться везде, где это необходимо, должен он же. Денис не спорил: надо — значит надо. Хотя у него и появилось некоторое чувство неловкости. В конце концов, все это было не слишком правильно — он, полный сил молодой мужчина, который мог бы без труда заработать на пропитание и себе, и спутнице, находится на полном содержании у молодой красивой дамы. Все — от скакуна, не раз помянутого незлым тихим словом, и до той одежды, которую он сейчас носил, — все было куплено за ее счет, и это вызывало у Дениса неприятные ощущения. Он старался не думать об этом, обещая себе, что рано или поздно найдет способ вернуть ей все долги с лихвой… но пока что, к его глубочайшему сожалению, такого способа не предвиделось.

К их столику вновь подошел хозяин. Не глядя смахнув в карман кожаного фартука монеты, он, окинув коротким взглядом остатки трапезы и умиротворенные, сонные лица гостей, поинтересовался:

— Не желают ли господа совершить омовение? Вода нагрета.

При мысли об огромной бадье, до краев наполненной горячей водой, с губ Таяны сорвался короткий стон. Она вдруг в полной мере ощутила, до какой же степени ее утомила эта дорога, как же ей хочется снова вернуться к привычному размеренному образу жизни, к нормальной, своей постели, к дому, который она давно уже считала по-настоящему своим. Неужели находятся люди, искренне считающие ночевки под открытым небом или даже здесь, в придорожной гостинице, более предпочтительными, чем в своем собственном доме…

— Тина проводит вас, госпожа, и вас, господин. Ваши комнаты готовы…

Вокруг был металл. Снизу, сверху, с боков… местами он был скрыт под чем-то мягким, местами переходил в стекло… Денис знал, что это стекло отнюдь не является обычным, его не разбить ударом камня, оно выдержит и арбалетную стрелу, И еще было странное ощущение — он понимал, что все вокруг ему снится, и при этом не мог отделаться от ощущения, что все это реально.

А еще реальной была кровь. Ее было много, она была повсюду — и на металлическом полу, и на стенах, и даже на этом невероятно прозрачном и столь же невероятно прочном стекле. Она собиралась липкими, темными, почти черными лужами в углах, она стекала полузасохшими потеками с изрубленных кресел, с изуродованной ударами топоров мебели, выплескивалась из-под дверей, ведущих в разграбленные помещения.

Денис шел по этому кажущемуся бесконечным коридору, и глаза на каждом шагу натыкались на следы трагедии. Где он находился, оставалось тайной — но то, что предстанет перед ним в конце пути, Денис уже знал. Знал, потому что видел этот сон не впервые, потому что видение упрямо возвращалось вновь и вновь.

И вот позади остался очередной поворот, очередная дверь. И посреди зала пульсирует ОНО, маня, притягивая к себе — и одновременно пугая. Денису, как и много раз раньше, казалось, что вот именно теперь он поймет, что за чудо или что за проклятие перед ним. Он сделал шаг, другой… Мерцающая поверхность приближалась медленно, как будто не Денис шел к ней, а она сама подкрадывалась к нему, злобная тварь, готовая убить… А потом все вдруг завертелось водоворотом ярчайших красок, и Денис почувствовал, что куда-то падает. И проснулся.

Рывком сел, чувствуя, как бешено колотится сердце. Простыня была влажной от пота, тяжелые капли скатывались по вискам, заливали глаза, струились меж лопаток, Денис провел рукой по лбу и с некоторой опаской взглянул на влажную ладонь. Наверное, он бы даже не удивился, если бы увидел кровь. Но это был только лишь пот… Наваждение сна стремительно таяло, как бы он ни пытался удержать в памяти хоть какие-нибудь подробности, ничего не выходило — детали ускользали, сначала одна, потом другая — и вот морок рассеялся окончательно, оставив после себя только морок тревоги и острое ощущение опасности. Не той, что могла таиться за дверью или за стеной приютившей их гостиницы — опасности иной, куда более серьезной, с которой нельзя справиться крепкими мышцами или отточенной сталью.

Денис встал, с удовлетворением ощущая, что вчерашняя боль ушла, что тело вновь готово к дороге. Пожалуй, во всем есть свои плюсы — если уж ему надо каждое утро залазить на это чудовищное создание, то по крайней мере постепенно он научится ездить так, чтобы не краснеть хотя бы перед Тая ной.

Он распахнул ставни — за окном уже начало светать. Его спутница, возможно, уже встала, а следовательно, скоро в путь. Денис натянул рубаху, еще немного влажную, — прикосновение чистой ткани к телу было приятным. Конечно, стирка будет им стоить пару лишних медяков… но зато как же здорово, что одежда не стоит колом от смеси пота и пыли. Наверное, можно было бы иногда останавливаться у какого-нибудь ручья и приводить гардероб в относительный порядок, но Таяна не желала терять время зря, выжимая из скакунов все, на что те были способны.

Волшебница, полностью одетая и готовая к продолжению их путешествия, уже ждала его внизу. Рядом с ней на широкой деревянной скамье лежали тяжелые переметные сумы, явно наполненные продовольствием. Насколько Денис помнил, ближайшее место, где можно переночевать с относительным комфортом, находилось в двух днях пути отсюда — следовательно, по крайней мере одна ночевка под открытым небом им обеспечена. На столе стоял легкий завтрак — с точки зрения Дениса, даже слишком легкий. Впрочем, выбирать не приходилось, один раз Таяна позволила себе плотно поесть перед дорогой — и в самом ближайшем времени горько пожалела об этом. С тех лор она соблюдала умеренность во всем — и требовала того же от своего спутника, к немалому его огорчению.

— Ешь быстрее, — буркнула девушка. В последние дни, особенно по утрам, настроение у нее было не очень.

— Радости тебе.

— И тебе, — фыркнула она. — Я в своей комнате буду… Позовешь.

Сегодня Таяна была особенно не в духе. Ночь была тяжелой, ей снились кошмары. В отличие от видений Дениса, ярких, отчетливых, но быстро улетучивающихся, подобно утреннему туману, ее сон сегодня был наполнен мешаниной расплывчатых образов, ни один из которых нельзя было связать с чем-то реальным — но все они несли угрозу. И если Денис относился к своим ночным приключениям с той или иной степенью равнодушия, то волшебница привыкла воспринимать такого рода сны более чем серьезно. Все, что происходит с титулованным волшебником, имеет смысл.

Он проводил поднимающуюся по лестнице девушку взглядом и, взглянув в стоящую перед ним тарелку, огорченно вздохнул, затем огляделся по сторонам. Таверна была почти пуста. Пара ранних пташек, пришедших промочить горло, видимо, после обильных вечерних возлияний, несколько мужчин явно купеческого вида, усиленно налегали на мясо — не иначе как перед дальней дорогой наедаясь впрок. За соседним столом сидел средних лет мужчина, одетый просто, можно сказать, даже бедно. На первый взгляд, его можно было принять за мастерового, но стоящий возле скамьи тяжелый меч в ножнах давал понять, что профессией этот гость владеет отнюдь не мирной. Он с мрачным выражением лица ковырял полуостывшее жаркое. Денис обратил внимание, что служанка пару раз подбежала к нему, но, наткнувшись на жесткий взгляд и чуть заметное покачивание головы, тут же ретировалась.

За столом, где сидели торговцы, раздался взрыв хохота. Денис поневоле прислушался — хотя особых усилий это и не требовало, говорившие отнюдь не старались соблюдать тишину.

— …а Троп и орет — мол, обокрали!

— Да уж, его обкрадешь. Он сам кого угодно… с эдакими-то ценами.

— И то сказать, у Тропа товар завсегда отменный, да только он с покупателей три шкуры сдерет и не поморщится.

— Ты-то небось тоже задарма товар не отдашь, так ведь, Грид?

— Ну дык… я ж, почитай, много не беру… ну там, купил, продал… — Толстый мужик в дорогом кафтане и с массивной серебряной бляхой на груди отхлебнул пива из тяжелой кружки и нравоучительно заметил: — То всем известно, ежели за товар несусветные деньги просить, так он, товар же этот, цельный год и пролежит без дела, так, что ль? Не-е… товар надо продавать быстро, тогда и деньга скорее вернется, ее и в новый товар вложить можно. Ты, рыжий, еще под стол пешком ходил, когда я науку торговую осваивал. Знать надо, когда цену держать, а когда покупателю и скидку сделать. Глядишь — завтра он опять к тебе придет, а не к другому кому.

Молодой рыжий парень, получив отповедь, ничуть не остепенился, а наоборот, осклабившись, продолжил гнуть свое:

— Ты, дядька Грид, скажи еще, что себе в убыток торгуешь.

Пожилой не обиделся, наоборот, добродушно хмыкнул, сделал еще один добрый глоток и пояснил:

— А когда и в убыток, всяко бывает. Скажем, привезешь в город ткань али зерно… глядь, а другие уж раньше тебя поспели, и никто за твою цену твой товар брать не хочет. Что ж его, назад везти? Опять за охрану, стало быть, платить, да и другие расходы… Ну, такое, правда, только по молодости со мной бывало, нынче я уж первым окажусь… да… ну так, раз дело-то такое, бывает, и за бесценок отдашь. Ведь что ткань, что зерно — они ухода требуют, как бы не попортиться. А хранить где?

— Ну, у Тропа-то товар не портится. За столом снова заржали.

— Да уж, клинки у него знатные. А крику-то, крику-то поднял — обокрали его, понимаешь. Взяли-то, скажу прямо, всего ничего.

— Троп еще говорил, что тот клинок он для какого-то барона ковал, — заметил еще один мужчина, высокий и сухопарый. Одет он был попроще, чем толстяк, но кожаная куртка была плотно обита металлическими пластинами, на широком поясе — Денису с его места было хорошо видно — висел длинный кинжал. Меч, носимый за спиной, сейчас лежал на лавке — и хорошо лежал, стоит долговязому только руку протянуть, и оружие вмиг будет готово к бою. Не иначе, это был старший наемников, коих всегда с охотой нанимали торговцы — глядишь, товар целее будет.

— Ну, значит, не повезло барону, — под дружный хохот заметил пожилой. — Не беда, Троп новый откует. Жадный он, то ему за жадность и наказание.

Денис уже почти закончил скудную трапезу, как дверь с треском распахнулась. Взгляды всех посетителей тут же обратились в сторону вошедшего. И то сказать, в таверну так не входят, разве что пьян совсем…

Возможно, вошедший и был пьян. А может, грибов плохих объелся или еще чего… глаза у него были дурные, и по роже видно было — не пивка он выпить сюда забрел.

Краем глаза Денис заметил, как рука долговязого все-таки потянулась к оружию. Воин, видимо, предпочитал встречать неприятности не с голыми руками.

Несколько томительно долгих мгновений вошедший обозревал таверну, и этот взгляд мгновенно ощупал, оценил каждого из присутствующих. И те, в свою очередь, получили возможность изучить незваного гостя.

Он был немолод. Вернее, иному мужчине и сорок, и даже пятьдесят лишь прибавляют мудрости и стати, а серебрящаяся в висках седина радует женский взгляд. Этому же время оказалось явно жестокой мачехой. Лицо, отекшее от частых возлияний, было искривлено в презрительной гримасе, подбородок венчала густая неопрятная поросль, слишком редкая, чтобы гордо называться бородой. Волосы явно давно не встречались с водой, да и все остальное, пожалуй, нуждалось в мытье.

Одет он был дорого, но слишком уж вызывающе. Ярко-красный камзол, порядком помятый, был из хорошего сукна и украшен везде, где только можно, золотым галуном. Небесно-голубого цвета штаны… нет, они были небесно-голубыми, но сейчас их, порядком пропыленных, скорее можно было назвать серо-синими, были заправлены в высокие сапоги желтой кожи. На груди у мужчины висел невероятных размеров кулон — массивный красный камень, вправленный в золото. Наряд завершал широкий пояс, такой же, как и сапоги, желтой кожи, на котором висели кинжал и короткий меч с усыпанной самоцветами рукоятью.

— Чего желает господин? — Трактирщик вышел навстречу гостю.

Тот молчал, продолжая обшаривать взглядом сидящих в зале. Наконец его глаза сверкнули, заметив кожаный мешок, лежащий на лавке возле Дениса. Мужчина шагнул вперед, попутно задев трактирщика локтем. Тот охнул от неожиданности и, пошатнувшись, ухватился за стену, чтобы не упасть. Какая-то из служанок испуганно ойкнула.

Мужчина прошел через весь зал и, остановившись напротив Дениса, громко заявил:

— Ты вор. Отдай, что украл!

Взгляды всех присутствующих тут же переместились на Дениса. И ничего доброго эти взгляды не предвещали — наказание за воровство было суровым, и тот, кого застигали за этим неблаговидным занятием, потом радовался, если отделывался лишь усекновением руки. Правда, и за неправедное обвинение можно было пострадать — и деньгами, и даже кровью, особенно если обиженный принадлежал к благородному сословию. А потому правило «не пойман — не вор» в этих краях имело особый смысл. Все это Денис более или менее знал — Таяна рассказала. Только вот что делать в этой ситуации, он не имел ни малейшего представления… — Ты ошибся, уважаемый… я ничего не крал.

Крючковатый палец обвиняющее указал на мешок.

— Ты взял то, что тебе не принадлежит. Это мое! Отдавай!

На какое-то мгновение Денис почувствовал, как по коже пробежал холодок. Откуда этот франт знает, что лежит в мешке? Может… да уж, с этими волшебниками никогда ничего толком не поймешь, может, он и впрямь имеет отношение к Хрустальной Цитадели?

— Эта книга уже тысячу лет не принадлежит никому, уважаемый. — Денис старался говорить спокойно, но раздражение уже поднимало голову. — И не тебе решать, кто имеет на нее право, а кто — нет.

Он увидел мимолетную тень усмешки на тонких губах незнакомца и мысленно обозвал себя кретином. Похоже, этот щеголь не имел ни малейшего представления, что именно лежало в мешке — и вот теперь он сам выдал нужную информацию, Глупо, конечно… но, с другой стороны, в этом есть и свои плюсы. Раз чужаку неизвестно, что вынесли Денис и Таяна из Цитадели, значит, и прав на это у него ничуть не больше… точнее, даже меньше.

— Она принадлежит мне, — рявкнул мужчина. — Я маг, мое имя Дорх дер Лиден. Ты, ничтожный, посмеешь перечить магу?

— Посмею, — кивнул Денис, чувствуя, что закипает.

— В этом мире давно нет уж тех, кто имел право носить приставку «дер», — раздался с лестницы надменный голос Таяны. — Эту честь надо заслужить…

— А ты замолчи, шлюха! — рыкнул Дорх. — Верните мне книгу или я…

Дальнейшие события, казалось, произошли почти одновременно. Денис, в присутствии которого оскорбили его даму, рванулся из-за стола с явным намерением дать нахалу по морде, Таяна, руководствуясь похожими чувствами, тоже сделала шаг вперед. Дорх среагировал мгновенно, выбросив руку в сторону девушки. Ей удалось отбить брошенное заклинание, незримый луч, отразившись от воздвигнутого щита, проделал изрядную дыру в стене, но и волшебницу отдачей отшвырнуло назад. Тэй ударилась головой и бессильно сползла по стене, потеряв сознание… Рука Дорха сделала движение в сторону Дениса. Не имея возможности построить магический щит, он скорее всего был бы убит на месте — но тут в их «беседу» вмешались. В воздухе мелькнула сталь, более похожая на размытое серебристое полотнище, и отсеченная начисто кисть Дорха глухо бухнулась на стол. Несколько мгновений волшебник тупо смотрел на отрубленную руку и на кровь, хлещущую из культи, а затем метнулся к выходу. Его никто не преследовал.

Воин, сидевший за соседним с Денисом столом, небрежно вытер меч и одним плавным движением бросил его в ножны.

Возможно, это было не слишком вежливо, но прежде, чем поблагодарить за столь своевременную и эффективную помощь, Денис бросился к своей спутнице, и только убедившись, что Тэй уже пришла в себя, повернулся к своему спасителю,

— Благодарю тебя…

— Пустое, — с легким оттенком равнодушия пожал плечами воин, сметая ладонью со стола щепки, — Маг, посмевший поднять руку на человека, лишенного Дара, должен понести наказание.

— Позволь пригласить тебя за наш стол, — улыбнулась Таяна.

Может быть, она подала знак трактирщику движением брови, а может, тот и сам сообразил, что от дальнейших разрушений его заведение спасла быстрота реакции мечника, но он уже самолично спешил в их угол, неся большой, покрытый пылью кувшин из темного, почти непрозрачного стекла. Спустя несколько мгновений была сорвана сургучная печать, и аромат старого вина волнами распространился по залу, заставляя даже многое повидавших купцов судорожно сглотнуть слюну.

— Могу я узнать имя нашего спасителя?

— Меня зовут… Тернер.

От слуха Таяны не укрылась короткая заминка, но особого значения она этому не придала. По дорогам Империи бродило немало людей самых разных сословий, которые не желали называть свое имя первому встречному — да если вдуматься, и кому-либо другому. Кто-то из них предпочитал использовать вымышленное имя, кто-то и вовсе отмалчивался. Это было привычно и не вызывало удивления. Другое дело, что чиновников Империи могло бы это заинтересовать, но в настоящее время в этом зале их не было.

— Я смотрю, вы не церемонитесь с магами. — Таяна покачала головой, с легким отвращением наблюдая, как служанка осторожно, двумя пальцами кладет на тарелку отсеченную кисть. Молоденькой девчушке эта процедура была явно отвратительна, и она едва сдерживала тошноту.

— Маги бывают разные. — Воин поднял хрупкий стеклянный бокал, предусмотрительно выставленный на стол трактирщиком, любуясь игрой огня светильников в густом красном напитке. — Я не против, когда меня лечит ученый целитель или когда маг приносит дождь на поля. Но использовать магию как оружие можно только против тех, кто способен за себя постоять. Не в обиду вам сказано, госпожа.

Таяна не была уверена в том, что слова воина ей понравились. Получается, что защищать ее воин и не собирался и вмешался только тогда, когда нападению подвергся лишенный магического Дара Дьен. Тем не менее она сдержала уже готовую вырваться язвительную фразу — все-таки он же помог Денису… и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы воин не вмешался.

— Могу ли я узнать, куда ты держишь путь, Тернер?

— В этом нет секрета, — усмехнулся тот. — В общем никуда. Так… болтаюсь по дорогам… Говорят, где-то в этих краях обитает странное существо, которое называют Оракулом. Интересно поглядеть… собственно, я как раз собирался найти его.

— Здорово! — воскликнул Денис прежде, чем Таяна успела пнуть его ногой под столом. — Мы как раз направляемся к Оракулу. Может быть, нам стоит ехать вместе?

Волшебница мысленно застонала. Ну какая несусветная глупость — выбалтывать первому же встречному свои планы… ну, пусть даже этот первый встречный недавно оказал большую услугу. Может быть, сама она не так уж хорошо знает жизнь, не слишком много странствовала и маловато общалась с людьми, но то, что язык надо по возможности держать за зубами — эта народная мудрость была ей известна с детства.

— Отличная идея, — тем временем заявил воин, допивая свой бокал. — И отличное вино. Не правда ли, хорошее вино и мудрые мысли часто ходят рука об руку? Я с удовольствием приму твое предложение…

— Денис.

— Твое предложение, Дьеньис… если твоя очаровательная спутница не будет против.

С этими словами он вопросительно уставился на волшебницу. Та, разумеется, была против, более того, ее и так с утра никудышное настроение теперь грозило перейти в бешенство. Менее всего ей хотелось бы продолжать путь в компании с неизвестным ей человеком, да еще делить с ним ночлег… может быть, этот удалец при первой же возможности перережет им горло.

Но он только что спас им жизнь. Наверняка спас жизнь им обоим — разделавшись с Денисом — а Таяна нисколько не заблуждалась на этот счет, получи Дьен такой же удар, какой она сумела частично отразить, и его разорвало бы на куски. А потом этот самозваный маг наверняка покончил бы и с ней, бесчувственной, неспособной себя защитить.

Поэтому она, стиснув зубы и без особого успеха стараясь хоть немного смягчить подчеркнуто ледяной тон, ответила, что тоже не возражает против подобной компании.

— Дьеньис… — Воин произнес это медленно, словно пробуя на вкус. — Странное имя, никогда такого не слышал. Ты, верно, издалека, парень?

— Да уж, — хмыкнул Денис. До него, видимо, наконец дошло, что излишняя откровенность может оказаться вредной для здоровья. Видимо, Тернер почувствовал это, поскольку больше вопросов задавать не стал,