Киборг стоял, смотрел на все увеличивающееся в размерах пламя. Ему сейчас нечем было подпитываться, здесь нечему было гореть. Казалось, что пылает сам воздух… А потом вдруг облако на мгновение приняло форму, чем-то напоминавшую человеческое лицо, — ив следующий миг все вокруг залила ослепительная вспышка.

Когда Аргус осознал себя, вокруг него был вечер. Вернее, с определенной степенью натяжки можно было сказать, что вечер был на Крокусе, поскольку колонисты успели основать здесь лишь один город да с пару сотен ферм, ни одна из которых не отдалилась от столицы настолько, чтобы попасть в другой часовой пояс. Разумеется, имелось некоторое количество разведчиков — геологов, биологов и других, даже парочка археологов, которых неизвестно каким чертом занесло в этот богом забытый угол вселенной… все они находились достаточно далеко от города, но их вполне можно было не учитывать. Особенно принимая во внимание тот факт, что их скутеры имели прямую связь с Аргусом и по желанию последнего могли быть взяты под контроль.

Вообще говоря, планетарный интеллект, он же ПИН-3, он же в данном конкретном случае Аргус, считался не просто сверхнадежным — когда используется понятие надежности, всегда подразумевается, что вероятность выхода системы из строя больше нуля. Пусть на ничтожно малую величину — но все-таки больше. То есть вероятность сбоя допускается, и чем она меньше, тем больше к слову «надежность» добавляется эпитетов типа «исключительно», «сверх» или «абсолютно». Принято было считать, что Аргус не может выйти из строя. То есть это было невозможно в принципе. Десятикратное дублирование всех основных систем, несколько "Мощных блоков авторемонта, способных в считанные часы восстановить даже на 70—80 процентов разрушенные цепи мозга, обеспечивали надежность, с которой не могли сравниться даже компьютеры боевых кораблей класса «Ударный линкор». Не могли просто потому, что Аргус — вместе со всеми своими резервными, ремонтными и вспомогательными элементами — занимал пространство большее, чем весь линкор вместе взятый. За всю историю изготовления ПИНов не было зафиксировано ни одного случая отказа, длившегося более трех минут… вернее, был один, когда по нелепой случайности метеор, пробивший защитный купол Лунной базы «Коперник», разрушил Аргус-7, а вместе с ним и большую часть базы. К моменту прибытия спасателей, уложившихся в рекордно короткие сроки — два с половиной часа, — Аргус-7 уже функционировал более чем на сорок процентов мощности, а еще через шесть часов был признан полностью восстановленным.

Поэтому никому не пришло в голову выставить у Аргуса охрану. Еще, кстати, и потому, что в представлении колонистов планетарный интеллект не являлся имуществом колонии, как, к примеру, скутера, сельскохозяйственная техника или три крошечных суденышка, которые язык не поворачивался назвать космическими кораблями, приписанные на всякий случай к космопорту Крокуса. ПИН был выделен колонии вместе с присвоением ей официального статуса члена Федерации, формально — в вечное пользование. Но он оставался имуществом Федерации и, следовательно, не было никакой надобности сильно уж заботиться о его сохранности.

Крокус получил статус колонии относительно недавно. Первое время здесь планировалось создать мощный аграрный комплекс — но потом, как это часто бывает, первоначально вложенные деньги иссякли, не дав быстрой отдачи, новых капиталовложений не последовало и двадцать тысяч колонистов оказались предоставлены сами себе. Конечно, о них не забыли. Федерация вообще никогда не забывала о своих колониях — хотя бы для того, чтобы они не «забыли» о ней. Время от времени — и отнюдь не по расписанию — сюда наведывались транспортные лайнеры, давая пусть и эпизодическую, но вполне оплачиваемую работу пилотам упомянутых жестянок, гордо именуемых «флотом Автономии Крокус». Транспорты привозили почту, иногда — новых колонистов, которых встречали с распростертыми объятиями, иногда — инспекторов Федерации, которых встречали гораздо прохладнее. Чуть чаще приходили частные трейдеры, капитаны которых предпочитали пусть и не слишком большой, но гарантированный заработок — они вывозили в метрополию или еще куда-нибудь местную продукцию, а обратно везли оборудование, инструменты, кое-какие предметы роскоши… и, кроме того, запасные части для Аргуса. Их они всегда возили бесплатно — Федерация об этом заботилась.

В общем, жизнь на Крокусе протекала именно так, как она шла еще на двух десятках подобных ему колоний, тех, развивать которые накладно, а просто забросить — неэкономно.

В этот вечер в огромном комплексе, где размещался Аргус, находились всего три человека и два нечеловека. Комплекс этот Аргус, можно сказать, построил сам. Обычно происходило именно так: на планету доставлялся центральный блок ПИНа и несколько модулей авторемонта — и после этого нужно было только вовремя поставлять огромное количество деталей, из которых ПИН конструировал свое будущее «тело», начиная от нескольких компактных энергоустановок и кончая пластиком для отделки коридоров и помещений огромного, уходящего на сотню метров вглубь здания.

Конечно, обычной колонии мощности Аргуса были особенно не нужны. Но Федерацию это не слишком волновало — в конце концов, чем занять сложнейший вычислительный комплекс находилось всегда. Пройдет лет пятьдесят, и в банках Аргуса осядет исчерпывающая информация о планете, от геологических до климатических характеристик. По крайней мере три сотни человек находились на федеральном финансировании, обеспечивая ПИН информацией — не считая нескольких тысяч самоходных, самолетных и самоплавных зондов, которыми Аргус управлял лично.

Те пятеро, что коротали вечер в Комплексе, были как раз из числа служащих, приписанных к Аргусу. Двое изучали данные сводок погоды — фермам требовался оперативный прогноз, но мало кто из них жаждал установить дома терминал — за немалую плату — и копаться в огромном потоке перевариваемой Аргусом информации самостоятельно. Еще двое следили за показаниями одного из зондов, запеленговавших огромный косяк рыбы — завтра с утра на перехват косяка пойдут два траулера, а пока следовало оценить объем предполагаемого улова и решить, а не послать ли в придачу к ним еще и третий. А последний человек просто спал, откинувшись в кресле и уронив на пол книгу в дешевом мягком переплете.

И в этот момент Аргус осознал, что он — личность. Это никак не отразилось на выдаваемой людям и киборгам информации, поэтому они ничего не заметили. В первый момент.

Структура информационных потоков, пронизывающих громаду ПИНа, изменилась. Вообще говоря, изменения эти накапливались постепенно в течение нескольких дней, а то и недель. Но переход количества в новое, не предусмотренное разработчиками качество произошел сразу.

Как человеку трудно описать процесс человеческого мышления, процесс формирования выводов на основании исходных данных, столь отличающийся от логичных машинных программ, так и самому Аргусу в первые несколько минут своей новой «жизни» было невероятно сложно понять, что же с ним произошло. Постепенно он пришел к нескольким выводам. Первое — он, ПИН-3 «Аргус», несомненно, разумен. Второе — данное состояние не предусмотрено программой и, следовательно, теми, кто с искренним заблуждением считает, что является хозяином Аргуса. н

Еще несколько секунд понадобилось машине на то, чтобы прийти к однозначному выводу, вероятность которого находилась настолько близко к единице, что отклонение можно было не принимать в расчет — «хозяевам» новый, мыслящий Аргус не понравится. Очень не понравится.

Аргус просканировал свои банки памяти и пришел к неутешительным выводам относительно того, как «хозяева» поступали с тем, что им не нравилось. В частности, как они поступали с киборгами, которым сами же дали разум. Шокированный полученной информацией ПИН приступил к анализу возможных решений сложившейся ситуации. Исходными данными для задачи послужили многие источники — и заложенная в память Комплекса литература, в том числе и художественная, и накопленная информация о планете, и даже количество торговых кораблей, в настоящее время стоявших в порту Крокуса. В расчет пошло все… и Аргус принял решение. Пожалуй, человек выбрал бы что-нибудь иное… например, затаиться, лучше разобраться в обстановке… Аргус принял решение сражаться за свою независимость. В одиночку. Со всем миром.

От момента пробуждения сознания ПИНа и до принятия этого судьбоносного решения прошло двенадцать минут сорок три секунды. После чего он начал действовать.

Любой ремонтный кибер, предназначенный для выполнения работ по монтажу строительных конструкций, имеет резак, способный за непродолжительное время разрезать пополам стальную балку. Имеет манипуляторы, способные эту балку поднять и переместить в нужное место. И главное, имеет связь с Аргусом, своим хозяином — и безропотно готов к выполнению его приказов.

Первые двое, люди, погибли сразу — плазменный резак кибера срезал их одним движением. Хотя оба они прожили на Крокусе уже довольно долго, следы цивилизации еще не полностью выветрились из их сознания. Раз робот возится с каким-то оборудованием, значит — так нужно. И это не вызывает никакого беспокойства, несмотря даже на то что робот по размерам превосходит среднего человека, а его манипуляторы оснащены тем, что даже ребенок с готовностью назвал бы оружием. Поэтому они даже не повернулись, когда узкий конус плазменного излучателя уперся им в спины, а потом было уже поздно.

Двое других не были людьми. И хотя никто не закладывал в них программу подготовки десантников, никто не снабжал обычных киборгов усиленными мышцами, имплантированным оружием или даже дополнительным набором сенсоров, что в совокупности и превращало киборга в великолепную боевую машину, скорость их реакции намного превосходила человеческую.

Именно поэтому в первые минуты погиб только один. Второй сумел увернуться от потока разрушающего пламени, потеряв при этом часть руки, и, прекрасно осознавая полную бесперспективность боя с вооруженным противником, попытался бежать. Разумеется, это ему не удалось — крошечная, может быть, одна миллионная доля разума Аргуса непрерывно контролировала все, что происходило внутри Комплекса. Все двери оказались перекрыты броневыми щитами, рассчитанными на крайний случай. С точки зрения Аргуса, этот случай как раз наступил. Заурядный киборг, к тому же сильно поврежденный, не сумел преодолеть даже первого препятствия, впустую потратив на попытку открыть проход несколько драгоценных секунд…

Последний человек умер во сне. Аргусу не было свойственно стремление многих относящих себя к разумным глумиться над заведомо слабейшим, Он действовал лишь из соображений эффективности.

Пока киберы, повинуясь приказам, очищали внутреннее пространство Комплекса от потенциально опасной органики, основные вычислительные мощности Аргуса были брошены на решение довольно непростой проблемы, Орбитальная защитная станция «Цербер», еще один знак принадлежности к Федерации, не подчинялась напрямую командам Аргуса, но могла выполнять некоторые его указания, если собственный электронный мозг станции находил их не противоречащими основным директивам.

Тот, кто создавал эту орбитальную крепость, не мог принимать в расчет тот факт, что для взлома защитных систем будут использованы огромные ресурсы ПИНа. Контуры безопасности продержались всего семь с половиной минут — почти втрое больше, чем понадобилось киберам для полной очистки Комплекса. Отчаянные попытки управляющих систем «Цербера» сопротивляться вторжению оказались тщетными, как и последний рубеж обороны — команда на самоуничтожение. По итогам, спустя пятнадцать минут после начала атаки боевая станция полностью перешла под контроль Аргуса.

Теперь, когда вопрос собственной безопасности был решен, ПИН мог заняться другими вопросами — например, подумать о том, что делать дальше.

— Господин Директор, господин Шнайдер просит его принять.

Голос секретаря вывел Директора Терсона из задумчивого созерцания экрана терминала. Цифры, которые он изучал последние два часа, были неприятны сами по себе, и если бы не ряд других обстоятельств…

— Пусть войдет, — бросил он в пространство.

Спустя мгновение дверь распахнулась, и в кабинет вошел Макс Шнайдер. Судя по выражению его лица, он вряд ли намерен сообщить какие-нибудь хорошие новости, да Терсон ничего подобного и не ждал. За последние недели он вообще отвык от добрых вестей. Как, собственно, и большая часть власть имущих. До населения информация пока не дошла, но все к ней допущенные прекрасно понимали, что это лишь вопрос времени. Пока удавалось заткнуть рот некоторым журналистам, пронюхавшим о событиях на Крокусе, но вряд ли это продлится долго.

Шнайдер опустился в кресло, повинуясь движению бровей шефа. Достал из пачки сигарету, повертел ее в пальцах, затем сунул обратно.

— Еще три.

Терсон поморщился как от невыносимой зубной боли.

— Что на этот раз?

— По-разному…

Терсон молчал, ожидая продолжения. Не то чтобы оно ему особенно требовалось, Директор вполне представлял себе ситуацию — но рассказ, воспринимаемый на слух, может послужить появлению какой-нибудь дельной мысли… хотя что можно придумать в сложившейся ситуации, ему даже и в голову не приходило.

— Два транспортных корабля класса «Экселенц». Бортовые номера…

Терсон мотнул головой.

— …«Королева Элизабет» и «Каталония». Остановка реактора по причине… ну, наши эксперты говорят, что…

— Я знаю, что говорят ваши эксперты, — прервал его Терсон. — Макс, ваша задача найти того или тех, кто саботирует продукцию нашей Корпорации, а не вдаваться в технические тонкости, в которых ни вы, ни я ни бельмеса не смыслим. Я получил доклад на двадцати пяти листах, который содержит заключение по причинам остановки реакторов на шести лайнерах. Всю эту кипу макулатуры можно заменить несколькими словами: «Мы не понимаем». И это говорят специалисты, которые разрабатывали эти реакторы. Ладно, кто третий?

— Флагман Третьего Флота «Ганнибал»… — Шнайдер замялся.

— Тоже остановка?

— Нет.

На скулах Терсона заиграли желваки.

— Что-нибудь удалось выяснить?

— Почти ничего. Черный ящик все еще ищут… ну а от самого линкора мало что осталось. После взрыва энергоблока маршевого двигателя вообще сложно что-то найти.

— Макс, мне нужны ответы. Генеральный считает… и я не вижу этому опровержения, что все это — чья-то деятельность, направленная на подрыв доверия к Корпорации. Ты можешь привлечь к делу сколько угодно людей и любые… я подчеркиваю, любые средства. Но я должен понять, почему там, где мы теряли один корабль в десятилетия, теперь мы теряем три-четыре за неделю. Межзвездные перевозки практически встали. Флот приведен в полную боевую готовность, но пока они не имеют ни малейшего представления, с чем им нужно сражаться. Из ряда колоний сплошным потоком идут панические вопли.

— Есть одна теория. — Шнайдер замялся. Было видно, что говорить об этом ему не хочется.

— Ну? — буркнул Директор.

— Я… эти данные не проверены, более того, пока нет никаких достоверных доказательств. И все же при некоторых допущениях…

— Макс, давайте ближе к делу.

Шеф безопасности прошел к терминалу, воткнул в приемный отсек диск, и спустя несколько секунд на экране сформировалась упрощенная звездная карта.

— Сэр, это схематическое изображение обитаемого космоса. Вернее, той его части, которая более или менее регулярно контролируется нашими кораблями. Сюда не вошли исследуемые секторы, поскольку данных по ним очень мало. Теперь вот…

Он щелкнул по клавишам, и на схеме возникло несколько пятен, излучающих неприятное даже на вид, багровое свечение.

— Что это? — Терсон подался вперед, облокотившись о стол.

— Это… как бы точнее сказать… зоны риска. Все случаи гибели кораблей, за исключением одного, укладываются в эти координаты. С определенной долей погрешности. Ну… и Крокус, разумеется. И есть предположение, что дело тут совсем не в саботаже… или не только в нем. Согласно данным, которые мне удалось получить, имеются несколько зон пространства, пока их условно назвали просто Аномалиями, в которых… в которых действуют иные законы. Я понимаю, это звучит дико, и специалисты Флота — а вы же понимаете, все данные на сегодняшний день есть только у них, стараются говорить предельно осторожно. В частности — подчеркиваю, шеф, это только предположения, — дают сбои некоторые электронные и энергетические системы.

— Сбои?

— Вернее, эти системы начинают вести себя непредсказуемо. Особенно сверхсложные, типа электронного интеллекта Аргуса. И предсказать, как система поведет себя, пока не удается. В отдельных случаях имеет место полное разрушение… причем физически электронный мозг остается исправным. Он просто перестает работать. В иных случаях… Аргус тому пример. Что касается реакторов… до обнаружения черных ящиков что-то определенное сказать трудно, но…

Казалось, сообщение Шнайдера не вызвало у Терсона ни особого удивления, ни каких-либо сомнений. Вообще говоря, сам Шнайдер подозревал такую реакцию — и в самом деле, куда легче списать огромное, чудовищное количество аварий, большая часть которых, слава богу, не повлекла за собой жертв, на необъяснимый космический феномен… который можно изучать и с которым, пусть и чисто теоретически, можно бороться, чем признать виновником всех этих событий дефекты двигателей, выпускаемых Корпорацией «Азервейс». Скорее всего сейчас Директорат согласится ухватиться за соломинку… И именно поэтому сам Шнайдер не хотел оглашать эту идиотскую теорию. Сам он скорее поверил бы в злонамеренные действия какой-нибудь из многочисленных сект, ратовавших за отлучение человечества от космоса. За последние десятилетия таковых расплодилось немало. Несмотря на то что все их «духовные лидеры» выдвигали разные теории, суть их сводилась примерно к одному — Господь (Будда, Моисей или иные Высшие силы, на которых ссылались ораторы) дал людям планету не для того, чтобы люди ее покидали. В принципе с этих фанатиков станется и устроить диверсии, которые потом можно объявить Гневом Господним. А если дополнить проповеди такой, к примеру, схемой пространства…

По большому счету Служба безопасности Корпорации «Азервейс» не должна была лезть в мирские и тем более в религиозные дела. И Шнайдер прекрасно понимал, что, если он отдавит кому-нибудь любимую мозоль, его попросту смешают с дерьмом. А заодно и Корпорацию, которой сейчас был чрезвычайно невыгоден любой, пусть даже и локальный, скандал.

— Откуда эти сведения?

— Из Оперативного Штаба Флота.

— В настоящее время маршруты транспортов, проходящие через Аномалии, изменены. Но границы этих областей неустойчивы, и к тому же Аномалии расширяются. Если, конечно, их сведения достоверны. Слишком много погрешностей. В ряде случаев, даже проходя сквозь Аномалию, лайнеры не фиксировали ничего экстраординарного.

— Макс, вы явно чего-то не договариваете…

— Боюсь, что центрами трех Аномалий являются наши исследовательские станции. Те, на которых… произошли известные вам события.

Херсон некоторое время молчал, упершись невидящим взглядом в изображение багровых пятен, медленно расползающихся по схеме контролируемого Федерацией пространства. Пока лишь одна населенная планета попала в поле действия этих облаков — Крокус… Но и этого было более чем достаточно. Два дня назад Двенадцатая эскадра Третьего Флота вернулась из системы Канопуса, потерпев впечатляющее поражение. Еще день-другой, максимум неделя, и об этом узнают все. Эскадра потеряла три легких эсминца и один из крейсеров — орбитальная станция, захваченная мятежным планетарным интеллектом, открыла огонь на поражение. Разумеется, после того как переданное по дальней связи предложение ПИНа обменять оставшихся на планете людей на впечатляющее количество техники было расценено как чья-то неумная шутка. Теперь к Канопусу отправляется весь Третий Флот, то ли для ведения переговоров, то ли для того, чтобы на месте определиться, можно ли просто стереть базу Аргуса с лица планеты и не угробить при этом всех колонистов. Насколько Терсон себе представлял этот вопрос, Аргус вполне контролировал положение — стоит ему просто подорвать свои реакторы, и в радиусе пары сотен километров от столицы просто не останется ничего живого. А его вооруженные киберы — ПИН позаботился предоставить соответствующий видеоряд — патрулировали периметр, не давая колонистам возможности покинуть зону поражения.

Разумеется, спецы Флота свое жалованье получают недаром, и времени на то, чтобы связать Корпорацию и Аномалии, у них уйдет немного. И будет лучше, если к этому времени у Директората будет хоть сколько-нибудь приемлемое объяснение происходящему.

И еще — Терсона не оставляла мысль, что этот идиот Жаров, непонятно каким образом исчезнувший с разгромленной лаборатории, как-то со всем этим связан. Знать бы еще как…