Впрочем, положение не так уж и безнадежно! Ведь удалось же отбить предыдущий вражеский штурм и восполнить потери, которые понесли тогда канонерки и камикадзе! Поэтому сто два из ста сорока четырех уцелевших сверхдредноутов отправились в соседнюю систему, чтобы при необходимости поддержать огнем на короткой дистанции семьдесят два космических форта, защищающих узел пространства, которому угрожает второй флот неприятеля. Канонерок и камикадзе, оснащенных системами подавления информационных сетей, так навредивших врагу во время предыдущего штурма, должно хватить для отражения новой атаки!

Ванесса Муракума перевела дух. «Ли Чен Лу» прошел сквозь узел пространства, и на его флагманский мостик стала поступать информация о потерях среди кораблей, первыми проникших в «паучье гнездо». Лерой Маккена повернулся к Ванессе и с довольным видом усмехнулся.

— Много кораблей повреждено, — пробормотал он, — но ни один не погиб.

Шестой флот почти безнаказанно форсировал узел. Разведывательные ракеты обнаружили у «пауков» примерно то количество кораблей, о каком говорил Марк Леблан. Конечно, некоторые из них могли быть буями с маскировочными устройствами, действующими в дезинформационном режиме, но Ванесса решила на это не рассчитывать. Она расходовала беспилотные носители стратегических ракет — стоимостью в миллионы мегакредитов каждый — так, словно это новогодние хлопушки, и двадцать три космические крепости, размещенные «пауками» возле узла после предыдущего штурма, разлетелись на куски под градом ракет. Беспилотные носители тяжелых сверхскоростных штурмовых ракет расправились с немногочисленными крейсерами-самоубийцами, поддерживавшими форты, и сбили довольно много патрульных канонерок и челноков-камикадзе, остаткам которых не удалось причинить кораблям союзников ощутимого ущерба.

Однако по мере того, как компьютеры анализировали параметры витавших возле узла обломков, становилось ясно, что все не так просто, как кажется.

— Итак, — сказала склонившаяся над компьютером Мартина Абернать, — большинство паучьих тяжелых кораблей, обнаруженных разведывательными ракетами, на самом деле были буями.

— Лично мне не жалко беспилотных носителей! — прорычал Маккена.

— Где же паучьи корабли, которые должны быть в этой системе? — задумчиво сказала разведчица.

— Еще одна головоломка для адмирала Леблана! — ответила Ванесса и едва заметно улыбнулась, вспомнив о Марке, который, подчиняясь приказу, остался в Орфее-1. — Впрочем, паучья эскадра наверняка прячется где-то неподалеку, и мы будем действовать крайне осторожно… Лерой, подождем возле узла остальные корабли! При этом вокруг нас должно патрулировать как можно больше истребителей. Пусть об этом позаботится Энсон, а мы тем временем отправим назад поврежденные корабли и реорганизуем боевые группы.

— Будет исполнено!

— А затем, — продолжала Ванесса, кровожадно улыбнувшись, — мы приступим к операции «Нобунага».

Во время войны с противником, связь с которым была невозможна, не имело смысла присваивать операциям секретные кодовые наименования, но Ванесса уважала традиции. Кроме того, она подумала о том, что Тадеоши понравилось бы это название: военачальник Ода Нобунага жил в XVI веке в Японии и побеждал благодаря тому, что всегда наносил врагам удары с неожиданных направлений.

— Интересно было бы узнать, — сказала Ванесса, обращаясь скорее к себе самой, чем к офицером своего штаба, — что подумают «пауки» о нашем курсе!

События приняли неожиданный оборот.

Подразделения эскадры, уцелевшие во время вражеской бомбардировки благодаря своему размещению в стороне от узла, продолжали прятаться под защитой маскировочных устройств. Они не пошли в самоубийственную атаку на осторожно продвигавшиеся вперед многочисленные тяжелые корабли неприятеля, приберегая бортовые канонерки и камикадзе для того момента, когда по врагу ударят тысячи канонерок, устремившихся сейчас к нему со своих баз на поверхности планет.

Все шло по плану, но враг внезапно полетел к второстепенной звезде!

Конечно, эскадра пустится в погоню, но ей не догнать вырвавшиеся вперед быстроходные вражеские корабли! Группы канонерок с поверхности планет смогут перехватить противника, несмотря на входящие в их состав менее скоростные челноки и космические тендеры, но их удары по неприятелю будут не такими согласованными, как хотелось бы…

Второстепенная белая звезда Второго паучьего гнезда, относящаяся к спектральному классу F, лежала прямо по курсу Шестого флота. Она была чуть меньше и холоднее главной звезды, казавшейся на расстоянии двухсот пятидесяти световых минут просто яркой точкой за кормой кораблей Ванессы.

Структура Второго гнезда была такова, что его второстепенная звезда находилась в девяти с лишним световых часах от узла пространства, ведущего в Орфей-1. На максимальной крейсерской скорости «Ли Чен Лу», равной трем процентам от скорости света, этот корабль мог долететь до нее по прямой за четыре с половиной дня. К сожалению, Шестому флоту пришлось огибать главную звезду «паучьего гнезда», находившуюся почти точно между узлом и второстепенной звездой. Поэтому полет занял шесть дней.

Для границ одной звездной системы это был длительный перелет, а он показался еще дольше, потому что на Шестой флот постоянно нападали поднявшиеся с поверхности планет тучи камикадзе.

Однако на этот раз Шестой флот уже знал о том, чем грозят ему паучьи глушители информационной сети, и даже научился использовать их излучение для наведения ракет на канонерки, оснащенные этими устройствами. Оборонительные действия союзников в ходе операции «Нобунага» основывались именно на этом приеме. Ванесса выстроила тяжелые корабли концентрическими кругами вокруг беззащитных авианосцев, а их истребители перехватывали камикадзе противника на большом расстоянии. Теперь истребители обстреливали их ракетами на предельной дистанции, оставаясь за пределами паучьих глушителей информационных сетей и ведя по целям согласованный огонь целыми эскадрильями. Истребители ориентировались на хорошо заметное излучение глушителей информационных сетей и обстреливали канонерки, несшие их на борту. Конечно, на таком большом расстоянии паучьей противоракетной обороне удалось перехватить немало ракет, но многие из них достигли цели.

Уничтожив канонерки с глушителями информационных сетей на борту, истребители возвращались перевооружаться на авианосцы. При этом корабли Ванессы маневрировали так, чтобы расстояние между ними и уцелевшими канонерками сокращалось как можно медленнее. Тем временем перевооруженные истребители снова бросались в бой. Вот из-за этих-то маневров полет и длился так долго.

Истребители Шестого флота бросались прямо в гущу паучьих корабликов. Конечно, даже им было не сбить такое множество канонерок и камикадзе, но те паучьи кораблики, что все-таки долетали до тяжелых кораблей на расстояние их ракетного огня, были немногочисленны и дезорганизованы.

Хотя Ванесса и твердила себе о том, что для текущего этапа операции «Нобунага» потери Шестого флота вполне приемлемы, она не могла не тревожиться.

Впрочем, сейчас ей было некогда горевать. Ей предстояло принять очень важное решение.

Она повернулась от оптического дисплея к голографическому, который изображал окрестности Второго паучьего гнезда вокруг его второстепенной звезды. Шестой флот подлетел к ней уже достаточно близко, чтобы обнаружить возле нее обитаемые планеты. От Планеты II и Планеты III исходило интенсивное энергетическое излучение. Значит, всего во Втором паучьем гнезде пять густонаселенных и крайне развитых планет! Ничего подобного нет во всей известной части галактики! Численность населения Планеты III, к которой сейчас приближался Шестой флот, превышала все виденное ранее в паучьих мирах. Эта планета находилась в четырнадцати световых минутах «к северо-востоку» от светила. Ее, как обычно, защищали огромная станция космического слежения и двадцать четыре внушительных космических крепости. По чистой случайности именно сейчас эта планета висела рядом со слегка менее развитой Планетой II, находившейся в десяти световых минутах «к востоку» от звезды.

— Паучья эскадра, — объясняла Мартина Абернать собравшимся штабным офицерам, — отстала так далеко, что о ней можно пока забыть. Она даже перестала использовать маскировочные устройства… Однако сейчас к нам приближаются два соединения камикадзе противника.

Начальница разведотдела указала на дисплей со светящимися цифрами. Комментариев не последовало. Все давно привыкли к таким количествам паучьих канонерок, от которых раньше наложили бы в штаны. Лишь Эрнест Крусейро наклонился вперед, чтобы получше разглядеть, в какой именно момент паучьи камикадзе настигнут Шестой флот.

— По-моему, — сказал он, — мы успеем перевооружить истребители, нанести удар по планете, снова перевооружить их и отправить против канонерок.

Хотя Крусейро и говорил очень осторожно, Энсон Оливейра сверкнул глазами, как и пристало «фаршаток’ханхаку» в разговоре со штабным офицером.

— Вы, коммодор, — с ледяной вежливостью начал Оливейра, — наверное, думаете, что мы на маневрах. А что если истребителям будет трудно прорваться мимо космических укреплений у планеты? И вообще, вам не кажется, что вы требуете слишком многого от наших пилотов?

Энсон Оливейра не добавил «как обычно», но по его тону было понятно, что он с трудом от этого удержался.

Крусейро собрался было что-то ответить, но Ванесса жестом приказала ему молчать. Потом она несколько мгновений молча обдумывала решение, которое ей предстояло принять. Очень скоро она подняла глаза.

— Если наши пилоты будут ждать, пока к нам подлетят канонерки, им придется сражаться с вполне дееспособными «пауками», — сказала она. — Если же мы сначала ударим по планете, экипажи паучьих корабликов, наверное, поразит психический шок, и с ними будет проще справиться… Я конечно понимаю, что пилоты не железные, но делать нечего… Продолжайте снаряжать истребители ракетами типа FRAM!

Хотя Энсон Оливейра и не был в восторге от приказа командующего Шестым флотом, его пилоты прекрасно знали, что от них требуется. Они понимали и мотивы, побудившие Ванессу отдать такой приказ, и, хотя он им тоже не нравился, они благодарили Бога за то, что начальство не придумало что-нибудь еще почище.

Катапульты выплюнули истребители, до отказа нагруженные смертоносными ракетами, и исполненные мрачной решимости пилоты трех звездных наций получили возможность полюбоваться очаровательной, казавшейся живым существом планетой, для расправы с которой они преодолели такое огромное расстояние. Мысль о том, что эта изумительная голубая планета кишит «пауками», казалась кощунственной. Зловонные испарения этих тварей должны были окутать ее поверхность, навсегда скрыв происходящее на ней от глаз богов. И все же планета переливалась нежными красками в лучах светила, а пилоты устроились поудобнее в кабинах своих машин, готовясь испепелить ее и погрузить в вечную ночь.

Истребители Шестого флота выстроились в боевой порядок. Пилоты в последний раз освежили в памяти план полета и назначенные цели. Сотня беспилотных носителей со сверхскоростными тяжелыми штурмовыми ракетами на борту, которые Ванесса специально приберегала для этого момента, присоединилась к истребителям и нашла цели среди орбитальных укреплений. Для уничтожения крепостей их было слишком мало, но на самом деле они должны были только отвлечь внимание их гарнизонов от несущихся мимо истребителей.

Энсон Оливейра созерцал на дисплее идеальный строй своих пилотов, на собственном опыте познавших, как важно тщательно подготовиться к бою. Оливейра старался не оглядываться на главный дисплей со зловещими багровыми пятнами групп камикадзе, догонявших Шестой флот. Как и его пилоты, «фаршаток’ханхак» Шестого флота знал, что выхода нет, но понимал, что выполнить задание будет очень трудно.

Оливейра с трудом подавил желание поторопить пилотов, которые и так действовали с максимальной быстротой, на которую были способны. Он знал, что его окрики будут лишь раздражать их и замедлят, а не ускорят подготовку к бою. И все же он сдерживался с огромным трудом.

Но вот показавшаяся Оливейре бесконечной подготовка закончилась. «Фаршаток’ханхак» еще несколько мгновений проверял данные на компьютере, а потом кивнул и включил микрофон.

— Говорит флагман, — отчетливо проговорил Оливейра. — Выполнить план «Нобунага-3»! Приступайте!

Для миллиардов существ, кишевших на планете, к которой устремились истребители, истекали последние минуты жизни.

Стало ясно, что ужасное замешательство, как и все телепатические явления, не способное кочевать из одной звездной системы в другую, мгновенно распространяется даже по системе с двумя отдаленными друг от друга группами планет.

У неприятеля оказалось гораздо больше штурмовых аппаратиков, чем можно было предположить. Как ни странно, их несли на борту и необычно маленькие для врага кораблики размером со сторожевые крейсеры, используемые Флотом для охраны узлов пространства. Враг бросил это полчище штурмовых аппаратов на третью планету возле второстепенного светила, где они истребили все живое, не обращая внимания на огонь космических укреплений. Последовавший за этим психический шок привел в полное замешательство экипажи наступавших канонерок и челноков-самоубийц раньше, чем те смогли достичь своих целей. После этого штурмовые аппаратики, только что превратившие один из жизненно важных миров в комок радиоактивной грязи, без особого труда расправились с ними.

Теперь неприятель двигался к находившейся по соседству второй планете. Ее пришлось бросить на произвол судьбы, хотя раньше Флот защищал бы ее отчаянно. Теперь выхода не было. Следующие волны канонерок и мелких космических аппаратов, все еще преследовавшие врага, тоже пришли в замешательство и были практически беспомощны. А что будет с ними, когда враг уничтожит население второй планеты, породив новую волну психического шока?!

Уничтожение второй планеты у второстепенного светила усугубляло ситуацию еще в одном отношении. Новая волна психического шока поразит не только канонерки и мелкие космические аппараты в непосредственной близости от врага. Она прокатится по всей системе еще до того, как угаснет эффект первой. Что произойдет, если психический шок последует два раза с таким коротким промежутком?! А вдруг вторая волна шока усилит воздействие первой!.. А если это случится, и шок не пройдет до тех пор, пока враг не вернется к главному светилу!..

Для спасения системы срочно нужны силы, еще не пришедшие в замешательство. А есть они только в одном месте!

— Донесение разведывательного истребителя подтверждено, — доложил Эрнест Крусейро. — Из узла номер три появилось крупное соединение паучьих кораблей.

Он показал на голографический дисплей, где светилось условное обозначение узла номер три в районе главного светила Второго паучьего гнезда. Союзники уже знали о его существовании, потому что видели мощную группу охранявших его космических крепостей, но, конечно, не представляли себе, куда он ведет.

Ванесса пристально разглядывала этот узел, лежавший в четырех световых часах «к юго-западу» от главной звезды, то есть почти под прямым углом справа по борту у Шестого флота, летевшего к этой звезде. Потом Ванесса взглянула на подготовленные Крусейро сведения о составе новой паучьей эскадры.

«Слава Богу, у них нет мониторов! — думала она. — Зато есть сто с лишним сверхдредноутов!..»

По пути от испепеленных планет возле второстепенного светила Шестой флот не встретил сопротивления. «Пауки» явно избегали вступать в бой. Во время полета офицеры штаба Ванессы спорили о том, стоит ли остаться в паучьей системе и довершить ее уничтожение, испепелив три населенные планеты возле главного светила, где обитатели еще не до конца пришли в себя. Конечно, лучше было покончить с этим «гнездом» одним ударом, но Абернать настаивала на том, что у «пауков» могло остаться еще несколько тысяч камикадзе. Кроме того, хотя Шестой флот и потерял мало тяжелых кораблей, потери среди истребителей и защищавших флот от канонерок линейных крейсеров заставили Ванессу задуматься над тем, стоит ли лететь навстречу такому количеству корабликов-самоубийц.

Ей ужасно хотелось добить «пауков» в этом «гнезде». Однако…

— Я понимаю, что всем хочется остаться и истребить «пауков» без остатка, — сказала она офицерам своего штаба. — Я и сама очень этого хочу. Но появление свежих паучьих сил меняет дело. Пока мы можем пересечь центр системы и добраться до узла номер один, прежде чем нас перехватит новая эскадра противника, не так ли, Эрнест?

Крусейро кивнул.

— Пожалуй, они даже не погонятся за нами, когда поймут, что мы летим в сторону от уцелевших обитаемых планет, — сказал он неуверенным тоном: как и Ванессу, Крусейро раздирали противоречивые желания.

— Сейчас мы можем вырваться из системы, не встретив особого сопротивления, не считая мелких стычек с камикадзе, — присоединилась Мартина Абернать; ее собственное мнение было вполне очевидно: с того самого момента, когда Шестой флот совершил первую, неудачную вылазку в эту систему, начальница разведывательного отдела относилась ко всем операциям во Втором паучьем гнезде с повышенной осторожностью.

— Ну что ж, — подытожила Ванесса, — на сегодня хватит! Лерой, прошу вас передать приказ об отступлении командирам всех ударных групп.

— Будет исполнено!

Офицеры штаба Ванессы принялись за дела, а она сама повернулась к голографическому дисплею. Никто не стал бы спорить с тем, что она приняла благоразумное решение, и никто из офицеров ее штаба не выразил ни малейшего недовольства.

«Что же меня так расстраивает?!» — с удивлением подумала Ванесса.