Галактический шторм (№4) - Выбор Шивы

Пока сражение складывалось в пользу Третьего флота, но ситуация ухудшалась. Паучья эскадра из П-06 прекратила бегство и двинулась на корабли Третьего флота, к которым к тому же приближались новые полчища канонерок.

Корааз вжался в адмиральское кресло. Узкие зрачки впились в дисплей, на котором светилось множество условных обозначений вражеских боевых кораблей и канонерок, летевших к его флоту. Он ни на секунду не сомневался в том, что его «витка’фаршатоки» выйдут победителями и из предстоящего сражения, но с ужасом думал о том, какой ценой они купят победу.

— Великий клык!

Корааз вздрогнул и удивленно оглянулся на неожиданный возглас.

Он уже много лет знал Тариаана, но не помнил, чтобы тот когда-нибудь повышал голос при исполнении служебных обязанностей. Впрочем, у начальника оперативного отдела штаба был не напуганный, а тоже удивленный и даже немного обрадованный вид.

И это в такой момент?!

Впрочем, Тариаан явно не замечал, что поразил своим поведением Корааза. Возбужденно шевеля усами, он показывал когтистым пальцем на свой дисплей.

— Вы только взгляните! — воскликнул он.

— На что именно? — спросил Корааз.

— На сообщение из астрографического отдела!

— Ну и что же он сообщает? — рассеянно спросил Корааз, не отрывая взгляда от приближавшихся к его флоту паучьих кораблей и канонерок. Сейчас он не мог думать ни о чем другом, хотя мысленно и похвалил Тариаана за то, что даже в разгар битвы тот занимается несколькими делами одновременно.

— Астрографы узнали эту систему! — продолжал вопить Тариаан.

— Что?!

Последние слова начальника оперативного отдела наконец заставили великого клыка оторваться от тактического дисплея. Остальные офицеры тоже удивленно обернулись к Тариаану. Впрочем, они тут же вспомнили о долге и вернулись к исполнению своих обязанностей.

Корааз же был волен смотреть куда ему вздумается, и сейчас изумленно таращился на Тариаана.

— Мы узнали эту систему! — повторил тот. — Это «второе гнездо» «паафуков»!

— Валха! — еле слышно прошептал Корааз и тут же прищурился. — Неудивительно, что «паафуки» отвели корабли из П-06! Удар адмирраала Мурракуумы явно увенчался успехом. Она наверняка нанесла серьезный урон находившимся здесь силам противника, которые потребовали подкреплений, хотя и открывали этим нам дорогу в П-06!

Первые паучьи канонерки достигли истребителей, патрулировавших вокруг Третьего флота. Мрак космического пространства снова озарился беззвучными вспышками. Противники вновь стали уничтожать друг друга. На Корааза хлынул поток срочных донесений, и ему пришлось побороть удивление, вызванное неожиданной новостью.

Он уселся в адмиральское кресло, наблюдая за боем с паучьими канонерками, и стал лихорадочно думать.

«Да, Мурракууме явно хотя бы отчасти удался ее план. Однако что-то у нее не вышло. Ведь атаковавшие Третий флот канонерки не обнаруживали ни малейших признаков замешательства. Конечно, из этого еще не вытекало то, что Мурракуума не ударила по населенным паучьим планетам. Возможно, она даже уничтожила парочку паучьих миров, но уцелевшие защитники этого гнезда успели оправиться от психического шока до прибытия Третьего флота… А что если флот Мурракуумы потерпел поражение или даже погиб?! Впрочем, вряд ли! Сумей местные „пауки“ сделать это своими силами, они не стали бы вызывать сюда эскадру из П-06! Как бы то ни было, Мурракуумы скорее всего больше нет в этом „гнезде“. В противном случае эскадра из П-06 летела бы дальше защищать уцелевшие обитаемые миры…»

Корааз горько раскаялся в том, что невнимательно знакомился с материалами по предстоявшей тогда операции Муракумы. Но кто же мог предположить, что Шестой и Третий флоты ринутся в сторону одной и той же паучьей системы! Впрочем, хотя Корааз и не помнил, что именно собиралась делать Муракума, он был достаточно хорошо знаком с ее репутацией и прошлыми заслугами, чтобы не сомневаться в том, что она покинула эту систему по веским соображениям и в самое подходящее для себя время.

Подумав об этом, Корааз понял, что у него есть все основания последовать примеру Муракумы.

— Отступаем в П-06! — приказал он Тариаану, слыша, как удивленно зашевелились остальные офицеры на мостике. Он понимал их чувства и внимательно оглядел их, прежде чем снова повернуться к начальнику оперативного отдела штаба. — Я не сомневаюсь в том, что мы сможем уничтожить следующую волну канонерок, — уверенно сказал он. — Я знаю, что наши «витка’фаршатоки» уничтожат и эскадру противника, если мы вступим с ней в бой. Однако мы понесем при этом большие потери. Сейчас мы в силах отразить любые попытки противника отбить П-06, и я не хочу рисковать жизнями моих «фаршатоков», так и не узнав, чего добился в этом «гнезде» Шестой флот. К чему нам в одиночку сражаться с местными «пауками», если в дальнейшем мы сможем взять их в клещи?! Поэтому мы отступим в П-06 и будем оборонять эту систему, отослав в Главный штаб донесение о том, что нам посчастливилось обнаружить.

В глазах пораженных его приказом офицеров вспыхнул огонек понимания, и Корааз обнажил клыки в хищной улыбке.

— Сегодня мы отомстили за погибших в Килене! — сказал он всем находившимся на флагманском мостике. — И это был лишь первый удар, во время которого мы сделали намного больше того, на что рассчитывал владетель Тальфон, разрешая нам пойти в бой. Теперь мы знаем, что из Шанака можно попасть прямо в одно из двух последних «гнезд», оставшихся у «паафуков». Думаю, Стратегический совет больше не будет недооценивать Третий флот. Кроме того, теперь нам известно, что именно отсюда вылетели корабли, умертвившие в Килене наших братьев и сестер. Мы вернемся, — со зловещим видом проговорил сверкнувший глазами Корааз, — и закончим мстить за погибших в Жардаке и Масахине!

Глава 30

Начатое дело

— Какой приятный сюрприз! — проговорил Ктаар’Зартан. — Когда я приказывал великому кормораану Рикку прибыть на совещание в Центавр, я и не предполагал, что вы тоже сочтете необходимым явиться. Наверное, я недостаточно ясно выразился…

Юнатаар’Сольмак смотрел на сидевшего за столом неожиданно смущенного председателя Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза.

— Ваш приказ был, как всегда, предельно ясен, но великий кормораан Рикк — один из лучших командиров моих ударных групп, и, когда его, как говорят земляне, вызвали на подстилку, я решил оказать ему поддержку.

— Вызывают не на подстилку, а на ковер, — заметила сидевшая рядом с Ктааром командующая Вооруженными силами Земной Федерации Эллен Макгрегор. — Кроме того, мы никому не предъявляем претензий.

— Вот именно, — энергично закивал на земной манер Ктаар. — Позволю себе напомнить вам, первый клык, что великий кормораан Рикк не просто командир одной из ударных групп Восьмого флота. Он фактически представляет свою звездную нацию в Объединенном комитете начальников штабов Великого Союза. Поэтому мы и хотели обсудить с ним стратегию наших дальнейших действий, чтобы он мог передать нашу озабоченность Хану Звездного Союза.

— Рустусу Идаку! — поправил Ктаара Рикк, пошуршав сложенными крыльями. — Кроме того, он не Хан, а скорее глава исполнительной власти, избираемой законодателями.

— Это что-то вроде премьер-министра Земной Федерации, — подсказала Эйлин Соммерс, заслужив убийственный взгляд Макгрегор.

— Благодарю вас, — сказал Ктаар с учтивым поклоном. — Надеюсь, вы сможете донести до этого высокопоставленного чиновника наше мнение об операции, планируемой в Телике.

— Я догадывался, что речь пойдет о Телике! — Робаль Рикк выпрямился на специально приспособленном для альтаирца стуле. — Поэтому я и попросил контр-адмирала Соммерс сопровождать меня. Она поможет мне разъяснить вам, насколько важна для нас эта операция. К сожалению, в мое отсутствие обязанности командира Шестой ударной группы приходится выполнять великому орлану Гарадде. А ведь она теликанка и говорила бы сейчас, пожалуй, красноречивее меня.

— Не сомневаюсь, но в какой-то степени я уже знаком с историей вопроса. Уверяю вас в том, что мы с остальными членами Объединенного комитета начальников штабов прекрасно знаем, что Звездный Союз ждет освобождения Телика уже сто земных лет.

— Да, но вы, возможно, не понимаете, насколько мы были взволнованы, ознакомившись с астрографическими данными, собранными вами с момента вылета на задание флотилии адмирала Соммерс. Ведь одна из обнаруженных вами звездных систем — Франос. Сначала мы даже его не узнали, и поняли, что перед нами именно он, лишь сопоставив ваши данные с нашими собственными.

Ктаар снова на земной манер кивнул, потому что не сомневался в том, что долго находившийся в обществе Эйлин Соммерс Рикк поймет этот жест скорее, чем чисто орионское утвердительное подергивание ушами.

Великий Союз тоже закончил сопоставлять альтаирские астрографические базы данных со своими, придя при этом к такому же выводу, что и Рикк. В свое время Реймонд Прескотт и Заарнак’Тельмаса ничего не знали об истории Франоса, и у них не было никаких причин развивать наступление в Телик. Великий Союз еще не выработал единую точку зрения на то, как поступать с планетами, чье местное население «пауки» низвели до скотского состояния. А Прескотт с Заарнаком вообще не знали, что в следующей системе находится такая планета, и решили не рисковать своими кораблями, штурмуя мощные укрепления вокруг узла в системе, о которой им ничего не было известно.

Конечно, они ничего не знали и о невидимом узле пространства, ведущем в Звездный Союз из Телика.

— На протяжении жизни нескольких поколений, — продолжал подавшийся вперед Рикк с такой горячностью, что председатель Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза чуть не отпрянул, — мы существовали, зная, что в любой момент можем отправить в Телик наш флот, не штурмуя при этом хорошо укрепленных узлов. Однако «демоны» могли при этом засечь наш невидимый узел, и мы не решались рисковать Теперь мы готовы!

Ктаар едва слышно замурлыкал, желая взять слово:

— Нам известна история Телика, и мы вместе с вами радуемся внезапно возникшей возможности его освободить. Этой системой нам все равно рано или поздно пришлось бы заняться, а начатое дело надо доводить до конца, особенно если представилась возможность сделать это малой кровью.

— Но ведь Телик никуда не денется! — вставила Макгрегор.

— Вот именно, — подхватил Ктаар. — К чему атаковать Телик именно сейчас? Ведь силы Звездного Союза заняты вместе с нами уничтожением «гнезд» противника и боями за Рабаль!

Рикк напрягся и плотнее сжал крылья. Рабаль уже давно был бельмом на глазу Звездного Союза, и кровопролитным боям за эту систему, казалось, не будет конца.

— В Телике нам не придется штурмовать узлы пространства ценой огромных жертв, — сказал он.

— Но к чему такая спешка? Почему бы не дождаться, пока наши флоты покончат с противником на других фронтах и придут к вам на помощь?

Несколько мгновений Рикк собирался с мыслями, хотя понять это могли лишь те, кто хорошо знал альтаирцев. Когда он заговорил, только Соммерс поняла, чего ему стоит не сорваться на крик.

— Я знаю, что вам некуда торопиться, но разве вы не понимаете, что для нас значит Телик?! К счастью, с вами ничего подобного просто не происходило, и я благодарю вас за обещанную помощь. Я даже понимаю, что вы искренне желаете снизить наши потери и поэтому просите подождать, пока не освободятся ваши корабли. Однако вы сами признали, что у ваших флотов сейчас иные задачи, и в ближайшем будущем мы не можем рассчитывать на них. Я тоже знаю, что «демоны» коварно напали не только на нас, но и на вас. Мы, со своей стороны, тоже хотим помочь вам, чем, собственно, я и занимаюсь сейчас вместе с моими кораблями. Однако освобождение Телика для нас святое дело. Кроме того, мы воюем с «демонами» намного дольше вас…

Макгрегор спросила Рикка в лоб:

— Вы можете освободить Телик своими силами?

— Как вам известно, большинство наших кораблей сражается в Рабале или участвует в совместных операциях с вашими флотами, но у нас есть в резерве некоторое количество авианосцев и других кораблей среднего размера. Мы намеревались использовать их в Рабале, но, когда нам стало известно, что «демоны» вытворяют на захваченных ими планетах, мы тут же передали их Пятой великой эскадре великого корморана Шена Харкка для немедленного удара по Телику.

Эйлин Соммерс переводила глаза со спокойного и непреклонного Рикка на Ктаара и Макгрегор, явно подыскивающих слова, чтобы убедить альтаирца передумать. Она набрала побольше воздуха в грудь и негромко откашлялась:

— Мне кажется, нам следует уважать чувства граждан Звездного Союза…

Ктаар и Макгрегор уставились на самозванную «посланницу», тем не менее олицетворявшую собой Земную Федерацию в глазах альтаирцев, и Соммерс поспешно продолжала, пока они не вспомнили, что она всего лишь контр-адмирал:

— Речь не идет о стратегической целесообразности. Мы все знаем о клятве, которую сто лет назад граждане Звездного Союза дали теликанцам, но до конца ли мы понимаем, что из нее вытекает?! Ведь это… Ведь она… — «Что я говорю?! — в ужасе думала Соммерс. — Ведь я военный астрограф, а не философ!» — К сожалению, я плохо знаю орионскую культуру, и мне не подобрать сравнения, близкого владетелю Тальфону, но с земной точки зрения эта клятва подобна идее «общественного договора». На ней зиждется структура всего альтаирского общества. Теперь, когда альтаирцам кажется, что они наконец могут попытаться исполнить эту клятву, они обязаны это сделать. В противном случае они просто утратят веру в себя.

Присутствовавшие не проронили ни слова, а Соммерс, как ни странно, успокоилась.

«Ну и что?! За последние несколько лет я и так наломала немало дров, и мне давно пора бы позабыть о карьере!»

Соммерс ждала, что Ктаар или Макгрегор выскажутся, но, к ее удивлению, рычание и шипение донеслись со стороны Юнатаара.

— Я согласен с адмирраалом Сомеерс! Как и все земляне, она избегает слова «честь», а ведь именно поэтому многие из моих не самых проницательных соотечественников, к своему последующему стыду, раньше так презирали землян. А ведь сейчас речь идет именно о чести, и я достаточно знаком с культурой моего народа, чтобы найти сравнение, которое тщетно ищет адмирраал Сомеерс. — Первый клык Юнатаар — самый старший офицер Вооруженных сил Орионского Ханства — взглянул прямо в глаза Ктаару’Зартану. — Полагаю, — продолжал Юнатаар, — речь идет о «ширнаке». И сейчас мы должны думать об обязательствах не правительства Звездного Союза, а о клятве всех его воинов и мирных жителей.

Ктаар подскочил в кресле, а Макгрегор изменилась в лице. Соммерс знала об орионцах намного меньше командующей Вооруженными силами Земной Федерации, сражавшейся плечом к плечу с ними последние пять лет, но даже ей было известно, что «ширнак» — готовность в любых обстоятельствах выполнить данное слово — краеугольный камень представления о чести народа Зеерлику’Валханайи. Чтобы смертельно оскорбить любого орионца, было достаточно сказать ему, что он не имеет представления о том, что такое «ширнак».

— Но мы же не требуем, чтобы альтаирцы нарушили свою клятву, — негромко проговорил Ктаар. — Если же я невольно сформулировал мои мысли именно таким образом, прошу наших союзников принять мои глубокие извинения. Нам просто хотелось бы поддержать операцию альтаирцев в Телике тяжелыми кораблями, чтобы свести к минимуму их потери. Я говорю с ними как с нашими «фаршатоками», убеждая их помедлить с ударом до тех пор, когда мы сможем к ним присоединиться.

— Я понимаю вас, владетель Тальфон, — торжественно проговорил Юнатаар. — Полагаю, вас понимает и великий кормораан Рикк. Однако в клятве альтаирцев ничего не говорится о том, что ее следует исполнить лишь в самый удобный для этого момент. Наоборот, они должны выполнить ее при малейшей возможности. Если такая возможность представится, а они будут медлить, они не только пренебрегут «ширнаком», но и станут «термишами».

Когда Юнатаар заговорил о «ширнаке», Макгрегор напряглась, услышав же слово «термиш», она побледнела. Честь орионского воина зиждилась на пренебрежении риском. Именно этим объяснялась любовь орионцев к космическим истребителям. Честь орионца требовала, чтобы он лично подвергал себя риску в ходе разработанной им операции. Прячась в безопасном месте, он предал бы своих «фаршатоков». Конечно, приказ начальства, священный долг или другие непреодолимые обстоятельства могли воспрепятствовать орионскому командиру лично участвовать в выполнении задуманного им плана. В этом случае никто не назвал бы его «термишем», или попросту трусом, но он не стал бы претендовать на почести, каким бы замечательным ни был его замысел.

— И наконец, — неумолимо продолжал Юнатаар, — присяга офицеров Звездного Союза требует от них идти на любой риск ради освобождения Телика при первой же возможности. По их мнению, сейчас им представилась именно такая возможность. Значит, не предприняв попытки изгнать «паафуков» из Телика, они станут «хириканами».

Первый клык произнес это страшное слово совершенно спокойно, но, услышав его, Макгрегор поперхнулась, а Ктаар вздрогнул.

«Хириканами» орионцы называли тех, кто нарушил «хириколус» — военную присягу, которую каждый орионский воин приносил лично Хану. Народ Зеерлику’Валханайи не знал более страшного злодеяния. «Хирикан» становился «дришнаком» — смердящей тварью, изгнанником из собственного клана, которого можно безнаказанно умертвить любым способом.

— Я не считаю, что вы целенаправленно толкаете великого кормораана на такие страшные проступки, — продолжал Юнатаар, — но мне кажется, что вы не до конца понимаете, что значит для альтаирцев освобождение Телика. Я и сам плохо это понимал до тех пор, пока великий кормораан не вошел в число моих «фаршатоков» в качестве командира одной из ударных групп Восьмого флота. Народу Зеерлику’Валханайи в свое время дорого обошлась неспособность понять кодекс чести землян и черты его сходства с нашим собственным. Мы страдали от этих пагубных заблуждений и сражаясь с землянами, и даже на заре нашего союза. Я не хочу, чтобы в наши отношения со Звездным Союзом вкралась такая же ошибка.

Ктаар и Макгрегор переглянулись, а потом, словно сговорившись, командующая Вооруженными силами Земной Федерации слегка пожала плечами, а орионец прижал мохнатые уши. Потом Ктаар взглянул на Юнатаара и Рикка.

— Благодарю вас, первый клык, за то, что вы разъяснили ускользнувшие от нашего внимания особенности сложившейся ситуации, — с серьезным видом сказал владетель Тальфон, а потом, на орионский манер не показывая зубов, улыбнулся улыбкой, ставшей за десятилетия его тесного общения с землянами почти человеческой. — Кроме того, наша тревога из-за больших потерь, которые может понести Звездный Союз, все равно не заставит его отложить намеченную операцию. Ведь, как сказал великий кормораан Рикк, освобождение Телика — святое дело для Звездного Союза. Мы можем лишь напоминать о том, что надо действовать очень осторожно. Если же скорейшее начало операции неизбежно, нам лучше немедленно подумать о том, что мы можем сделать в данной ситуации, чтобы она увенчалась успехом.

— Во-первых, — сказала Макгрегор, — мы должны иметь связь с альтаирскими соединениями на этом театре военных действий.

— Нет ничего проще, — с улыбкой сказала Соммерс. — Девятнадцатая астрографическая флотилия разбросана по всему Звездному Союзу, где ее экипажи обучают альтаирцев использовать новые виды оружия. Мои люди есть и у великого корморана Харкка в Реймирнагаре. Ими командует один из лучших моих офицеров-астрографов, ставшая за последнее время опытным бойцом. Как и большинство моих людей, она кажется молодой для занимаемой должности, но ее имя говорит само за себя…

Капитан-лейтенант Фуджико Муракума задумалась о том, что космическое пространство, в котором витают самые разные планеты, в сущности, везде одинаково. Местное же светило, едва заметное на расстоянии почти шести световых часов от невидимого узла пространства, из которого только что появилась Фуджико, было типичной дряхлой звездой спектрального класса G.

Впрочем, Фуджико не стала делиться своими мыслями с великим кормораном Шином Харкком, с остальными альтаирскими офицерами на флагманском мостике и, уж конечно, с теликанцами. Все они созерцали оптические дисплеи, погрузившись в глубокое молчание, нарушать которое у Фуджико не было ни малейшего желания.

Она повернулась к дисплею, изображавшему всю звездную систему. Условное обозначение Пятой великой эскадры светилось рядом со значком невидимого узла, находившегося «к юго-западу» от главного светила. На другом конце системы, в двухстах световых секундах «к юго-востоку» от главной звезды, находился второй и последний узел пространства этой системы, исследованный разведывательными ракетами союзников из Франоса и названный узлом номер один. По другую его сторону находился вице-адмирал Юстас Сунг со своей ударной группой, включавшей в себя семнадцать земных легких авианосцев и девятнадцать эскортных авианосцев Сил самообороны Ассоциации Скопления Змееносца, отличавшихся еще меньшими размерами, чем земные. Сам Телик был второй по счету планетой. Он вращался по орбите радиусом в шесть световых минут и сейчас находился почти «к югу» от светила.

Однако сейчас Фуджико интересовали только багровые условные обозначения боевых единиц противника, появлявшиеся на дисплее по мере того, как разведывательные ракеты великого корморана Харкка незаметно углублялись в систему. До сих пор информация, собранная этими ракетами, полностью подтверждала данные, полученные разведывательными ракетами, отправленными адмиралом Сунгом в узел номер один, и доставленные Пятой великой эскадре спутниками межзвездной коммуникационной сети. Данные эти были настолько обнадеживающими, что Фуджико помалкивала, боясь неосторожным словом спугнуть удачу.

Капитан корпуса космического десанта Земной Федерации Марио Кинкайд явно не был суеверен.

— Мы их сделали! — прошептал он, убедившись в том, что все паучьи боевые единицы находятся возле узла номер один или вращаются вокруг планеты.

До сих пор датчики Пятой великой эскадры не обнаружили ни одного паучьего корабля, который мог бы заметить ее появление.

— Эти вонючие гады и понятия не имели, где лежит невидимый узел! — подытожил Кинкайд.

Фуджико хмыкнула, но не стала говорить, что все это поняли и без Кинкайда. Она была благодарна десантнику уже за то, что он почти шептал, не нарушая благоговейного молчания альтаирцев.

Капитан-лейтенант Астрографического управления Фуджико Муракума считала Кинкайда «несносным задавакой». Он даже носил тоненькие усики, модные среди офицеров космического спецназа. Немного стыдясь собственного злорадства, Фуджико часто думала, что у капитана Кинкайда такие усики как раз потому, что он не имеет никакого отношения к спецназу. Ведь на кораблях Девятнадцатой астрографической флотилии не было этих элитных подразделений. Спецназовцы высаживались на захваченные противником планеты, а на корабле ВКФ Земной Федерации «Ямайка» десантники стояли в почетных караулах, встречая высоких гостей, и следили за порядком на борту, и все-таки командовавшему ими молодому офицеру нравилась роль «отчаянного головореза».

Впрочем, это волновало Фуджико гораздо меньше кратковременного, но неожиданного перерыва в связи с Земной Федерацией и прибытием первого списка офицеров Девятнадцатой астрографической флотилии, получивших очередные звания. Приказ о повышении в звании Кинкайда прибыл в первом списке, а приказ о новом звании Фуджико — во втором. Из-за этой досадной задержки Кинкайд мог несколько дней тешить себя мыслью о том, что Фуджико больше не может им командовать, и все это время он весьма неуклюже пытался наладить с ней панибратские отношения в духе космического десанта. Это попытка, мягко говоря, с треском провалилась, и теперь им обоим приходилось лишь жалеть о том, что их вместе отправили в Пятую великую эскадру. При этом Фуджико старалась держать себя с десантником безукоризненно вежливо.

«Его усишек совсем не видно, — думала она. — Удивительно, что они у него вообще отросли в таком нежном возрасте! И зачем они только ему?! Без них он был бы не так уж и плох со своими накачанными мускулами… Ты что, спятила?! Это же самовлюбленный похотливый гамадрил! Посмотри, какая у него самодовольная ухмылка! Но иногда у него бывает такое открытое, беззащитное лицо! Ну прямо как у ребенка… Ну все! Хватит! Прекрати!»

Фуджико с облегчением заметила, что к ней приближается великий корморан Шен Харкк.

— Противник не отреагировал на наше появление, — сказала она, словно кто-то этого еще не понял.

— Удивительно, не так ли? Выходит, он действительно не знает, где невидимый узел.

— Совершенно верно, — ухмыляясь, сказал Кинкайд. — С нашей стороны от светила нет паучьих кораблей. Пока «пауки» очухаются, мы долетим до самой планеты. Да мы разбомбили бы ее вообще без потерь, если бы на ней не…

До Кинкайда внезапно дошло, с кем он разговаривает, и он прикусил язык.

«Ну ты и болван, Марио!» — подумала Фуджико, мысленно заскрипев зубами, но Харкк сделал вид, что ничего не понял.

— Вы правы, капитан Кинкайд. И все же на планете находятся теликанцы, и вы прекрасно понимаете, что мы не станем ее бомбить.

— Разумеется, великий корморан! — хором воскликнули Кинкайд с Фуджико.

Было непонятно, развеселился ли, глядя на них, Харкк, который ровным голосом продолжал:

— В Телике мы отработаем тактику освобождения планет, захваченных «пауками» вместе с местным населением. Нам в Звездном Союзе очень хочется справиться с этой проблемой, раньше казавшейся неразрешимой. Впрочем, с помощью земных научно-исследовательских организаций мы, кажется, поняли, что надо делать. Вы, — подытожил Харкк, повернувшись к Кинкайду, — отправитесь на планету вместе с нашими десантниками, чтобы потом доложить вашему начальству о том, что увидели своими глазами.

Кинкайд вытянулся во весь рост, забыв, что перед ним маленький альтаирец, ухмыльнулся до ушей и рявкнул:

— Будет исполнено!

С момента появления неприятеля во Франосе не возникало сомнений в том, что скоро последует удар по Телику. Однако, вопреки ожиданиям, за роботами-разведчиками не последовали вражеские корабли. Те, в чьи обязанности входило рассуждать о загадочном поведении неприятеля, объясняли это нежеланием врага наносить удары по планетам, где водились употребляемые колонистами в пищу некогда разумные существа. Впрочем, это была лишь догадка.

Как бы то ни было, недавние вылазки во Франос обнаружили там лишь легкие вражеские корабли со штурмовыми аппаратиками на борту. Такие корабли можно с успехом использовать в обороне, но они совершенно не подходят для штурма узлов пространства!

Следовательно, оказавшемуся в изоляции Телику пока ничто не угрожает. Флот, конечно, будет и дальше наращивать в нем свои силы, размеры которых ограничиваются лишь числом имеющегося в наличии личного состава. Значительная часть базировавшихся на планете канонерок и камикадзе посменно дежурит возле узла пространства, защищая его на случай внезапной вражеской атаки. Впрочем, потребности в особых мерах предосторожности пока…

Но что это?! Не может быть!

Радостные возгласы на флагманском мостике, вызванные успехом первого удара, звучали не слишком громко лишь потому, что этот успех был предсказуем. Пятая великая эскадра осторожно перемещалась в пространстве под защитой маскировочных устройств, и напряжение на борту ее кораблей достигло предела. Альтаирским пилотам было трудно усидеть в ангарах, изучая сведения, доставленные разведывательными ракетами, но Харкк решил не выдавать присутствия своих кораблей в системе до тех пор, пока они не приблизятся к целям на расстояние удара, а разведывательные истребители, в отличие от космических кораблей и разведывательных ракет, не могли нести маскировочные устройства, способные полностью скрыть их энергетические поля от глаз противника.

Осторожность великого корморана оказалась оправданной. Его невидимые авианосцы подкрались почти к самому Телику и катапультировали истребители так близко от него, что противник не успел оказать почти никакого сопротивления. С помощью излучателей первичной энергии и обычных ядерных боеголовок альтаирские истребители нанесли точечные удары по центрам обороны планеты, причинив очень мало вреда согнанным в загоны теликанцам.

В космическом пространстве вокруг Телика никаких ограничений не было. Уничтожив базы камикадзе на поверхности планеты, истребители взяли на борт ракеты, снаряженные антивеществом, и ринулись к оборонявшей планету гигантской станции космического слежения. Тем временем эта станция успела привести в полную боевую готовность свои бесчисленные оборонительные системы. На флагманский мостик стали поступать сообщения о потерях среди истребителей, и царившее там радостное настроение мгновенно испарилось.

Шен Харкк с каменным лицом отвернулся от дисплея.

— Мы прекращаем атаковать станцию, — сказал он, и земляне уставились на него вытаращенными глазами, при этом на лице у Кинкайда было написано горькое разочарование.

— Отчего же, великий корморан? — спросила Харкка Фуджико.

Великие кормораны не обязаны отчитываться перед капитан-лейтенантами, но разбросанные по всему Звездному Союзу офицеры Девятнадцатой астрографической флотилии привыкли выполнять обязанности земных адмиралов, а альтаирцы — обращаться с ними с должным почтением.

— На данном этапе я не могу допустить больших потерь среди истребителей. Подсчитав количество баз на поверхности планеты и изучив донесения патрульных истребителей, мои разведчики считают, что большинство канонерок, базировавшихся на поверхности, не погибло, а находится возле узла пространства, прикрывая защищающие его паучьи корабли. Выходит, «демоны» еще могут навязать нам сражение в космосе… Кстати, а вот и они!

Фуджико взглянула на дисплей. Багровое условное обозначение паучьей эскадры действительно сдвинулось с места. «Пауки» летели к Телику. Фуджико стала изучать предположительный состав паучьего соединения. У противника был только один монитор, но его поддерживали десять сверхдредноутов, двадцать линейных и сто шесть легких крейсеров. На соединение с этой эскадрой от узла летело полчище канонерок.