Галактический шторм (№4) - Выбор Шивы

Несколько мгновений царило красноречивое молчание. Никто не знал, как далеко астрографическая флотилия углубилась в паучьи владения и какие силы спешат на помощь ее преследователям. Присутствовавшие знали лишь собственные потери и то, что паучьи датчики видят флотилию.

Кроме того, они отдавали себе отчет в том, что обладают информацией, которая может решить судьбу человечества.

— Разрешите, господин адмирал?

Эндрю Прескотт вздрогнул, услышав незнакомый голос. Он обшарил глазами почти все экраны, пока не понял, кто говорит, и удивленно поднял бровь. Лейтенант Элеонора Ивашкина была самым молодым офицером, участвовавшим в электронном совещании. Вместе с Ххитильваном Шестьдесят вторая астрографическая флотилия потеряла своего «фаршаток’ханхака». Ивашкина была самой старшей по званию среди уцелевших командиров космических канонерок с «Ворона» и сейчас выполняла его обязанности. Эндрю Прескотт жестом предложил ей говорить.

— Господин адмирал! — начала Ивашкина, буравя адмирала темными глазами, сверкавшими на суровом, но очень привлекательном лице. — Мы понимаем, какое важное открытие сделали во Вратах Эльдорадо и в какую страшную ловушку сейчас попали. Чтобы оторваться от Первой паучьей эскадры и скрыться под прикрытием маскировочных устройств, нам надо вывести из строя все быстроходные корабли противника, не так ли?

— Совершенно верно, — ответил Эндрю Прескотт, загипнотизированный взглядом с экрана. Молодая женщина подалась вперед и говорила таким зловещим голосом, что у адмирала мороз побежал по коже.

— Мы отплатим «паукам» их же монетой! — Ивашкина набрала в грудь побольше воздуха. — Разрешите нагрузить мои канонерки боеголовками с антивеществом и таранить корабли противника!

Кто-то тут же стал возражать, но Эндрю Прескотт властно поднял руку, и воцарилась тишина. Адмирал смотрел прямо в глаза Ивашкиной.

— Вы отдаете себе отчет в том, что говорите, лейтенант? — негромко спросил он.

— Так точно! — спокойно ответила она. — Более того, меня поддерживают командиры и экипажи остальных канонерок. Как бы ни сложилась судьба нашей флотилии, — с грустной усмешкой добавила она, — ее канонеркам все равно нет пути домой. Рано или поздно нас собьют паучьи канонерки или линейные крейсера… — Она пожала плечами и снова криво усмехнулась. — Когда мы просились служить на канонерки, нас предупреждали, что это «корабли одноразового использования». Наступил наш черед умереть, но мне хочется погибнуть не зря.

Эндрю Прескотт лихорадочно думал и несколько бесконечных мгновений молча смотрел на Ивашкину.

Она права! На другой войне с иным противником никто не стал бы ее слушать, но на этой…

— Ну хорошо! — сказал адмирал, не узнав собственного голоса. — Я принимаю ваше предложение. Но ведь вас разнесут в пух и прах объединенные информационной сетью боевые группы неповрежденных паучьих линейных крейсеров! А ведь у вас всего девять канонерок, если, конечно, и остальные экипажи последуют вашему примеру…

Казалось, Прескотт с Ивашкиной остались один на один. Адмирал ощущал ужас остальных офицеров, но те, как ни странно, молчали. На этой войне никто уже давно ничему не удивлялся…

— Вряд ли ваши кораблики пробьются к целям… Если только мы как-нибудь не отвлечем противника…

— Вы уверены в своей правоте? — Стоя в шлюпочном отсеке «Конкорда», Мелани Сью пожирала глазами Эндрю Прескотта, но адмирал выдержал ее расстроенный и озабоченный взгляд.

— Да, — просто сказал он, а когда доктор Сью снова попыталась заговорить, он стиснул ей плечо. — Я понимаю, что вы имеете в виду. Нет, я не ищу смерти, потому что не могу жить дальше с чувством вины.

— И все-таки… — начала было доктор, но адмирал встряхнул ее.

— Канонеркам Ивашкиной не пробиться в одиночку к паучьим линейным крейсерам, — стал объяснять он, и в голосе его звучало безграничное терпение. — Им надо помочь, и ради этого мы можем пожертвовать не только канонерками.

Доктор хотела еще что-то сказать, но осеклась. Она молча смотрела на адмирала со слезами на глазах. Вокруг нее с виноватым видом толпились притихшие члены экипажа «Конкорда», которых грузили в космические катера остальных кораблей флотилии. На линейном крейсере оставались лишь те, кто обслуживал его двигатели и вооружение. При этом доктор Сью почему-то чувствовала себя ужасно виноватой. Да, она не умеет стрелять из ракетной установки, но ее место все равно здесь — на флагмане флотилии с офицерами ее штаба и другими членами экипажа, давно ставшими ее друзьями.

— Тогда я тоже останусь, — с мольбой в голосе проговорила она. — Прошу вас… Мое место здесь!

— Ни в коем случае! — тихо сказал Эндрю Прескотт. — Ваше место рядом со Снайдером. Вы должны заботиться о наших людях! А после войны вы будете жить в маленьком домике, о котором давно мечтаете…

У доктора Сью задрожали губы, она набрала было побольше воздуха в грудь, но адмирал замотал головой:

— Нет и еще раз нет!

Потом контр-адмирал Прескотт, пренебрегая уставом, обнял капитана медицинской службы, быстро шагнул назад, пробормотал: «Берегите себя!» — и удалился широкими шагами.

На мостике «Сармата» Джордж Снайдер с замиранием сердца наблюдал за перестраивавшейся флотилией. Открылся люк, и капитан вежливо кивнул вошедшей Мелани Сью. Конечно, доктору было нечего делать на капитанском мостике, но Снайдер и не подумал ее выгонять.

Корабли выполнили маневры, и на экране коммуникационного монитора появился Эндрю Прескотт. Адмирал казался спокойным, почти умиротворенным, и Снайдер прикусил губу, отвечая на его приветствие.

— Выполняйте приказ, Джордж. Уцелевшие истребители капитана Шшарната постараются вас прикрыть, но их очень мало… Так что смотрите сами…

— Я понимаю! — Снайдер умудрился говорить как ни в чем не бывало.

— Собранные нами данные должны попасть на базу, — негромко сказал Эндрю Прескотт. — Не подведите!

— Можете на меня рассчитывать!

— Я так и думал! — Эндрю Прескотт набрал в грудь побольше воздуха и кивнул с видом человека, которому больше нечего говорить. — Приготовиться!

— Есть! Господин адмирал, одну минутку!

Прескотт удивленно поднял бровь, и Снайдер откашлялся.

— Я горжусь тем, что служил под вашим командованием, — сказал офицер-астрограф. — И да благословит вас Господь!

— И вас, Джордж! И вас… Конец связи!

Экран коммуникационного монитора погас, и «вояки» Шестьдесят второй астрографической флотилии легли на новый курс.

Враг что-то задумал.

Семь его кораблей внезапно развернулись и пошли прямо на ракетные линейные крейсеры Флота. За ними следовало несколько канонерок. Неожиданный маневр! Такого от неприятеля никто не ожидал! Впрочем, все стало ясно, когда остальные вражеские корабли бросились наутек.

Флот был растерян, но его не страшило лобовое столкновение с повернувшими на него вражескими кораблями. Надо побыстрее их уничтожить, а то остальные корабли неприятеля уйдут слишком далеко и исчезнут под защитой маскировочных устройств. У врага всего пять ракетных кораблей. Конечно, они уничтожат или повредят несколько кораблей Флота, но скоро от них самих ничего не останется!

Экипажи кораблей Флота предвкушали победу. Почти все неприятельские штурмовые аппараты, а также канонерки и тендеры-камикадзе Флота уже погибли. Сражаться придется по старинке. Теперь все решат размер кораблей, количество ракетных установок и решительность, которой всегда не хватало неприятелю, выезжавшему за счет подлых уловок и дьявольских технических новшеств.

«Может, записать на прощание несколько слов для Реймонда?» — подумал Эндрю Прескотт, но тут же решительно покачал головой. Записывать прощальные сообщения членов экипажей «Конкорда» и идущих с ним в атаку кораблей было некогда, и адмирал не хотел пользоваться служебным положением.

Уж Реймонд-то поймет!

— Через двадцать секунд выходим на дистанцию огня стратегическими ракетами! — доложил Чу Ба Хай.

— Выполняйте приказ! — официальным тоном сказал адмирал.

Джордж Снайдер смотрел на дисплей невидящими глазами.

Семь линейных крейсеров и девять канонерок неслись прямо в лапы преследователей. Снайдер увидел, как «Конкорд» и уцелевшие линейные крейсеры типа «Дюнкерк» дали первый залп стратегическими ракетами. В ответ к ним рванулись аналогичные ракеты противника. Их было в три раза больше. Противоракетной обороне удалось их сбить, но «пауки» давали все новые и новые залпы.

Первое попадание получил «Делавар». Этот линейный крейсер типа «Дюнкерк» содрогнулся от взрыва антивещества у его щитов, но решительно несся вперед. За ним следовали вооруженные менее дальнобойными ракетами линейные крейсеры типа «Альбатрос» и командный линейный крейсер «Весталка», объединявший их информационной сетью. Они еще не вышли на дистанцию огня своими ракетами, но рвались вперед под шквальным огнем противника. Хрупкие канонерки Элеоноры Ивашкиной прятались от паучьих датчиков за корпусами тяжелых кораблей, и, как и предсказывал Прескотт, противник не обращал на них никакого внимания. Линейные крейсеры были намного крупнее канонерок, и чем больше сокращалась дистанция, тем гуще становился град мчащихся к ним ракет.

Рядом со Снайдером кто-то всхлипнул. Он повернулся и увидел Мелани Сью, глотавшую слезы, не отрывая глаз от дисплея. Ему хотелось хоть как-то ее успокоить, но говорить было нечего…

Ракеты поражали вражеские тяжелые корабли. Электромагнитные щиты вспыхивали и разрушалась, броня испарялась, за кораблями тянулись, как капли крови, пузырьки кислорода, но они неслись вперед, не обращая внимания на повреждения. Флот рванулся им навстречу.

Первой погибла «Австралия».

Снайдер понимал, что никто так и не узнает, сколько попаданий она получила, пока неслась вперед, осыпая противника ракетами. Внезапно на ней взорвались погреба боезапаса, и линейный крейсер исчез в ослепительном огненном шаре.

Через мгновение взорвался один из паучьих линейных крейсеров типа «Антилопа», но его участь тут же разделила «Весталка». «Кондор» и «Ворон» остались без информационной сети, но «Конкорд» тут же включил их в свою. Огонь флагманского корабля и мчавшихся вместе с ним навстречу гибели линейных крейсеров стал еще плотней.

Раньше Снайдер и многие другие астрографы со снисходительным пренебрежением называли «вояками» мужчин и женщин, которые сейчас сражались и умирали, чтобы дать им возможность спастись. Щиты боевых кораблей вспыхивали и разрушались. Изображение на дисплее расплывалось перед глазами Снайдера, но «вояки» ни секунды не колебались и не помышляли о спасении бегством.

Взорвался «Делавар», потом «Кондор». Полетели сигналы «Омега», но теперь все корабли землян вели огонь по противнику. Паучьи корабли гибли или выпадали из строя с поврежденными двигателями. Несколько уцелевших паучьих камикадзе бросилось к поврежденным кораблям землян. Расчеты противоракетной обороны и канонерки Ивашкиной уничтожили почти все паучьи кораблики, но уцелевшие таранили «Ворона» и «Мусаши». Из линейных крейсеров Шестьдесят второй астрографической флотилии уцелел только «Конкорд».

Мелани Сью обливалась слезами, глядя, как тяжело поврежденный флагман в одиночку несется навстречу граду ракет. Штук шесть паучьих кораблей уже было уничтожено или тяжело повреждено, но восемь линейных крейсеров противника пока не получили ни царапины и вели шквальный огонь по полуразрушенному «Конкорду», упорно летевшему вперед в сопровождении девяти земных канонерок. «Пауки» не отвлекались на эти маленькие кораблики, зная, что их враг не применяет тактику камикадзе.

На этот раз они ошибались. Внезапно канонерки лейтенанта Ивашкиной на полном ходу выскочили из-за корпуса «Конкорда» и устремились прямо на паучьи корабли, слишком поздно открывшие по ним огонь. Противник сбил только две канонерки. Остальные таранили семь паучьих линейных крейсеров, тут же превратившихся в груды раскаленных обломков.

«Конкорд» последовал за канонерками. На нем уже не действовала половина машинных отделений и в строю остались только две ракетные установки. Непонятно, кто мог выжить и стрелять на борту этого гибнущего корабля, но он летел вперед. Джордж Снайдер закрыл лицо руками. Условные обозначения флагмана Шестьдесят второй астрографической флотилии и последнего из неповрежденных паучьих линейных крейсеров типа «Антилопа» совместились на дисплее. «Конкорд» таранил его прямо в лоб, и оба корабля слились в гигантский огненный шар.

Глава 10

Месть клана Прескотт

— Смирно!

Офицеры в штабной рубке возле флагманского мостика корабля ВКФ Земной Федерации «Ирена Рива-и-Сильва» встали, приветствуя вошедшего командующего Седьмым флотом адмирала Реймонда Прескотта. Находившиеся среди них земляне вскочили на ноги быстрее всех.

Впрочем, гормы и «змееносцы» почти от них не отстали. Что уж говорить об орионцах, не сомневавшихся в том, что флотом мстителей за гибель Эндрю Прескотта должен командовать только его старший брат.

Орионцы понимали это даже лучше землян, которые, не исключая знавших Прескотта уже не один год офицеров его штаба, вытянулись перед ним по стойке «смирно», как курсанты на плацу. Реймонд Прескотт изменился. Теперь мало кто без страха смотрел в его холодные, как сталь, глаза.

Впрочем, выглядел адмирал почти как прежде. Лишь его волосы совсем поседели, а морщины у него на лице стали чуть глубже под бременем горя, о котором он никогда не говорил вслух. Несмотря на большую разницу в возрасте с братом — с промежутком в двадцать лет дети редко рождались даже у родителей, получивших доступ к омолаживающей терапии, — Реймонд с Эндрю очень дружили, и многие ожидали, что новости, пришедшие из систем, отныне известных под названием Цепочка Прескотта, станут страшным ударом для Реймонда Прескотта.

Не тут-то было!

Прошло полтора года с момента неудачного штурма Третьего паучьего гнезда, предпринятого Реймондом Прескоттом и Заарнаком 1 апреля 2365 года. С тех пор они осторожно прощупывали узел, за которым лежало это «гнездо». Разнообразие в их монотонные будни вносили лишь периодические рейды паучьих канонерок. Теперь Зефрейн мало чем отличался от Юстины — многочисленные патрульные истребители Пятого и Шестого флотов тут же уничтожали выходившие из узла паучьи кораблики. В ответ Прескотт с Заарнаком обстреливали орбитальные крепости по ту сторону узла ракетами с беспилотных носителей, прекрасно понимая, что часть из них расходуется по безобидным буям с маскировочными устройствами. Они помнили бы об этом и без постоянных напоминаний прятавшегося за спинами своих политических покровителей вице-адмирала Теренция Мукерджи, для которого Прескотту пришлось создать должность «начальника отдела по связям с правительством», радуясь, что его не заставляют величать Мукерджи «комиссаром».

Такая «окопная война» шла уже год с лишним, когда пришла новость, произведшая во всем Великом Союзе эффект разорвавшейся бомбы: найден новый путь в паучье пространство! Никто не присутствовал при том, как Реймонду Прескотту сообщили эту новость и пришедшее вместе с ней трагическое известие. Заарнак постарался, чтобы Прескотт прочел донесение о гибели брата в одиночестве. Когда его увидели после этого подчиненные, они, давно восхищавшиеся им, уважавшие и даже любившие его, стали его бояться.

Нет, Прескотт не стал грубым, злым и черствым. Отнюдь нет! Но в нем появилось что-то новое. А может, что-то пропало. Больше всего подчиненных Прескотта пугало то, что они не понимают суть происшедшей в их адмирале перемены.

В строй уже вступили первые мониторы. Теперь их не отправили в Зефрейн и не включили в состав флота Муракумы. Они стали ядром нового ударного соединения под названием Седьмой флот. Они не будут биться лбом о стены космических крепостей там, где «пауки» давно их ждут, а неожиданно ворвутся в пространство противника сквозь черный ход, найденный Эндрю Прескоттом. При этом Ктаар’Зартан удивил некоторых землян, отказавшись даже обсуждать предложение назначить командующим новым флотом кого-нибудь из своих соотечественников.

Впрочем, на самом деле понять Ктаара было нетрудно. Став братом по крови Заарнака’Тельмасы, Реймонд Прескотт породнился с народом Зеерлику’Валханайи, прекрасно понимавшим, что такое жажда мести.

Реймонд Прескотт занял место во главе стола, окруженного офицерами, вновь задумавшимися о происшедшей с ним загадочной перемене. Впрочем, некоторые уже стали кое о чем догадываться. У их невысокого худощавого командира появилось неуловимое сходство с дюжим широкоплечим Иваном Антоновым. Он стал воплощением непреклонной целеустремленности. Как эринии из древнегреческих мифов, он существовал теперь лишь ради мести, искоренив в себе все, что мешало ему безжалостно истреблять «пауков». Это одновременно радовало и пугало.

— Вольно! — негромко скомандовал Прескотт.

Заскрипели отодвигаемые стулья. Пока офицеры рассаживались по местам, над столом возник сферический голографический дисплей, изображавший систему, названную Эндрю Прескотт-4 с ее двумя узлами пространства. Сквозь один в нее вошел Седьмой флот, а другой вел в систему ЭП-5. Через мгновение изображение отмеченного сиреневым кружочком второго узла увеличилось. Стали видны условные обозначения соединений Седьмого флота, дрейфовавших неподалеку от него.

В таком масштабе были видны только ударные бригады. В Седьмом флоте их было две. Реймонд Прескотт прибыл в ЭП-4 во главе первой ударной группы. Ее стержнем была тактическая группа под началом командира Шальдара. Этот невозмутимый горм командовал мощным соединением из тридцати мониторов (включая «Риву-и-Сильву») и тридцати сверхдредноутов. Четыре переоборудованных монитора превратились в тяжелые авианосцы типа «Минерва Вальдек». Кроме того, мониторы и сверхдредноуты поддерживали еще шесть ударных авианосцев. Однако основные силы космических истребителей были сосредоточены во второй тактической группе. Командовавший ею вице-адмирал «змееносцев» Рратаран имел десять ударных и двенадцать эскадренных авианосцев под прикрытием тридцати трех линейных крейсеров. Для поддержки обеих тактических групп существовала тактическая группа вице-адмирала Яноша Колчака с двенадцатью быстроходными сверхдредноутами и тридцатью четырьмя линейными крейсерами. И наконец, вице-адмирал Александра Коул командовала вспомогательной тактической группой первой ударной бригады, состоящей из тринадцати космических транспортов под защитой двенадцати линкоров, девятнадцати линейных и двенадцати легких крейсеров.

За четырьмя невинными условными обозначениями на дисплее скрывалось крупнейшее и мощнейшее соединение боевых кораблей за всю историю Великого Союза. А в Седьмой флот входили и другие ударные и тактические группы. Заарнак’Тельмаса все еще собирал вторую ударную группу, которая должна была встретиться в системе ЭП-5 с первой по ее возвращении из задуманной Реймондом Прескоттом операции.

— Как вам известно, — по-прежнему негромко продолжал Прескотт, — это наша последняя встреча перед началом операции «Воздаяние», которая начнется в системе ЭП-5. — «Где погиб мой брат», — мог бы добавить адмирал, но воздержался. — Коммодор Чанг, опишите нам, что нас ждет по ту сторону узла.

Сейчас начальника разведотдела штаба Прескотта, которому пришлось временно расстаться с Уарией’Салааф, утешал только недавно присвоенный ему чин капитана. Чанг и орионская разведчица прекрасно понимали друг друга, и они просили Прескотта позволить им и дальше работать вместе, но командующий решил не перетасовывать штабных офицеров ударных групп, и Уарии пришлось остаться с Заарнаком.

— Господин адмирал, прежде чем высказать свои предположения, я хотел бы поделиться с присутствующими информацией, которую доложил вам лично после прибытия последней курьерской ракеты из альфы Центавра, — сказал Чанг.

Прескотт кивнул, и начальник разведотдела повернулся к собравшимся.

— Речь идет о секретной информации, — сказал он, — но я уполномочен сообщить вам, что подробный анализ данных, доставленных уцелевшими кораблями Шестьдесят второй астрографической флотилии, подтверждает выводы, к которым пришли собравшие их астрографы. Специалисты адмирала Леблана считают, что мы нашли Первое паучье гнездо.

Собравшиеся оживились. Хотя и раньше никто не сомневался в том, что по другую сторону узла пространства в системе, названной Эндрю Прескоттом «Врата Эльдорадо», находится одно из «паучьих гнезд», получив определенное имя, их цель стала гораздо конкретнее.

— А теперь, — продолжал Чанг, — несколько слов о нашей цели. Мы исходим из того, что «пауки» не знают об открытом Шестьдесят второй астрографической флотилией узле, ведущем в их Первое гнездо из Врат Эльдорадо. Если бы «пауки» о нем знали, они наверняка уже мобилизовали бы все свои резервы, чтобы сделать систему ЭП-5 неприступной. Однако там находятся лишь небольшие соединения для борьбы с нашими астрографическими флотилиями.

Прескотт с самого начала не сомневался в том, что хотя «пауки» и не знают об открытии Шестьдесят второй астрографической флотилии, они все равно примут меры предосторожности, и действовал соответствующим образом. Он медленно продвигался по Цепочке Прескотта, посылая в каждый из открытых его братом узлов разведывательные ракеты. Из ЭП-4 он тоже отправил разведывательные ракеты в ЭП-5, и сейчас Чанг опирался на доставленную ими информацию.

— Возле узла в ЭП-5 наши ракеты обнаружили восемьсот мин и примерно четыреста лазерных буев.

Этому никто не удивился — ведь «пауки» знали, что часть Шестьдесят второй астрографической флотилии спаслась бегством.

— Кроме того, ракеты обнаружили электромагнитное излучение сверхдредноутов на расстоянии огня энергетических излучателей от узла. — (Вот это уже неприятно поразило слушателей Чанга.) — Однако не исключено, что это буи с маскировочными устройствами третьего поколения, которые имитируют тяжелые корабли…

— Нелепое и безосновательное предположение! — раздался с дальнего конца стола голос Теренция Мукерджи, говорившего презрительным тоном, который он приберегал для младших по званию. — «Пауки» уже провели вас такими буями, коммодор Чанг! И теперь вы все списываете на их счет!

Реймонд Прескотт подался вперед, повернулся к Мукерджи и заговорил еще тише, чем раньше:

— На самом деле, адмирал Мукерджи, это я решил, что в ЭП-5 нет паучьих сверхдредноутов.

В рубке воцарилось гробовое молчание, а Мукерджи съежился.

— Делая такой вывод, я и не думал о событиях в Третьем паучьем гнезде. Дело в том, что Шестьдесят вторая астрографическая флотилия не нашла в системах Цепочки Прескотта видимых узлов, ведущих в паучье пространство. Эскадры противника, атаковавшие флотилию, явно возникли из невидимого узла, который скорее всего находится именно в той системе, где «пауки» устроили засаду флотилии. Выходит, «пауки» не знают, что ЭП-5 связана с их пространством, и они вряд ли стали бы отсылать туда сверхдредноуты с других фронтов. Ведь в последнее время они экономят тяжелые корабли. Вы все поняли?

Прескотт говорил очень спокойно, но задал последний вопрос тоном человека, не привыкшего — и не собирающегося привыкать — объяснять что-либо дважды.

Мукерджи судорожно сглотнул и кивнул. Все замерли. Подобное объяснение вполне очевидных вещей стало бы плевком в лицо любому офицеру, кроме заискивающего перед начальством Мукерджи.

— Если больше вопросов нет, — продолжал Прескотт, — перейдем к подробностям операции. Прошу вас, коммодор Бише.

Жака Бише тоже сравнительно недавно произвели в капитаны. Однако он служил в штабе Прескотта еще дольше Чанга, и командиры авианосцев давно забыли сомнения, которые испытывали, узнав, что разрабатывать операции будет офицер, никогда не пилотировавший космический истребитель. Впрочем, при желании такой же упрек можно было бы бросить и Реймонду Прескотту.

Бише переключил голографический дисплей на изображение всех систем Цепочки Прескотта в мелком масштабе.

— Мы полагаем, что ЭП-5 — единственное препятствие на нашем пути к Вратам Эльдорадо и Первому паучьему гнезду. — С этими словами Бише показал Врата Эльдорадо и пунктирную линию, ведущую из этой системы к невидимому узлу пространства в «паучьем гнезде». — Вряд ли «паукам» есть что защищать в остальных системах этой цепочки. — Он переключил дисплей на более крупный масштаб. — Изучив данные, доставленные разведывательными ракетами, мы решили в первую очередь заняться минами и лазерными буями, — продолжал Бише, не удостоив Мукерджи даже беглого взгляда. — Мы расчистим проходы в минных полях с помощью беспилотных носителей баллистических противоминных ракет. После этого тактическая группа Первой ударной двинется в узел в следующем порядке…

Вспыхнул плоский экран, прикрепленный к переборке рядом со столом. В первых волнах в ЭП-5 должны были появиться земные ударные авианосцы в сопровождении гормских сверхдредноутов типов «Гормус-О» и «Закар-В», несущих на борту канонерки. Бише позволил собравшимся несколько мгновений переваривать эту информацию, а потом ответил на немой вопрос, светившийся в их глазах:

— »Пауки» пока не знают, что у нас есть мониторы. Пусть и дальше остаются в неведении. Для штурма ЭП-5 такие мощные корабли не понадобятся.

Некоторые офицеры начали переговариваться, но никто не стал возражать, и Бише спокойно перешел к дальнейшим подробностям операции.

Сверхдредноуты в первых волнах вражеских кораблей стали таким же неприятным сюрпризом, как и массированная бомбардировка баллистическими противоминными ракетами с беспилотных носителей, — ведь защитники системы не ожидали увидеть соединения мощнее усиленной разведывательной флотилии, желающей установить, откуда в системе появились их корабли.

Выходит, ускользнувшая разведывательная флотилия обнаружила здесь что-то важное! Но что же именно?

Впрочем, защитникам системы некогда было об этом думать. У них было только шестьдесят линейных крейсеров и триста тридцать канонерок. Внезапно их главная задача свелась к тому, чтобы перед своей неизбежной гибелью причинить неприятелю как можно больший ущерб.

Головные корабли тактической группы первой ударной бригады еще не обнаружили паучьи корабли, наверняка скрывавшиеся под защитой маскировочных устройств где-то в стороне от узла, когда на них набросилась туча канонерок. Паучьих корабликов было около ста шестидесяти, а за ними летели штурмовые челноки. Это наверняка были нагруженные антивеществом камикадзе.

Впрочем, союзники готовились именно к такому развитию событий. Стартовали истребители, пилотируемые землянами и «змееносцами», а также гормские канонерки. Назад в ЭП-4 полетели беспилотные курьерские ракеты.

Находившийся на флагманском мостике «Ривы-и-Сильвы» Реймонд Прескотт с мрачным видом кивнул, повернулся к экрану коммуникационного монитора и взглянул на командира Шальдара, ожидавшего приказов на флагмане тактической группы — гормском мониторе «Джухджи».

— Вы были правы, — пробасил Шальдар. — Если бы возле узла были сверхдредноуты противника, они наверняка уже вступили бы в бой.

Прескотт утвердительно хмыкнул и повернулся к Антее Мандагалле. Начальница его штаба кивнула, и Бише начал отдавать заранее заготовленные приказы.

В узел устремились полчища беспилотных носителей стратегических ракет. Эти автоматические аппаратики прошли узел одновременно, не боясь гибели в результате совмещения, а потом рванулись вперед, мимо тяжелых кораблей и катапультированных ими истребителей и канонерок. Потом они, как одуванчики на ветру, рассыпались облаком смертоносных ракет, рванувшихся навстречу приближавшимся паучьим канонеркам. Уклониться от ракет можно было лишь головокружительными маневрами, и ряды уцелевших канонерок смешались до такой степени, что они не смогли дать достойный отпор истребителям союзников и гормским канонеркам.

Ни одна из паучьих канонерок не пробилась к цели. Вместо них это сделали штурмовые челноки, тут же попавшие под шквал зенитных ракет второго поколения с борта тяжелых кораблей. Лишь четыре челнока долетели до гормского корабля «Чакнахам». Расчеты его противоракетной обороны расстреляли три челнока в упор, но четвертый челнок, набитый антивеществом, успел совершить таран, уничтожив «Чакнахам» со всем экипажем.

Курьерская ракета бесстрастно доложила об этой трагедии Прескотту, который украдкой взглянул на экран, где маячил Шальдар. Горм наморщил широкий нос, формой которого больше всего отличался от землян. Прескотт уже хорошо знал, что это значит. Впрочем, Шальдар больше ничем не выдал испытанную боль, ценой которой защищал «синкломус». И все же прошло несколько мгновений, прежде чем он взглянул с экрана на Прескотта.

— Теперь мы приблизительно знаем, где паучьи корабли, — спокойно сказал он.

Союзники ожидали нападения канонерок, и датчики их кораблей были готовы определить, откуда стартовали паучьи кораблики. На дисплее Прескотта появилось обведенное розовым пунктиром пятно, в центре которого наверняка находились замаскированные корабли противника.

— Отправим в эту сторону разведывательные истребители, — сказал адмирал.

— Не забывайте о том, что у «пауков» в резерве наверняка еще есть канонерки, — с чисто гормской непосредственностью предупредил командующего флотом Шальдар.

— Это точно… Но вряд ли у противника здесь имеется что-нибудь крупнее линейных крейсеров, да и тех наверняка немного. «Пауки» понимают, что им не удержать систему, и они скорее всего сразу бросили на нас все свои канонерки. С остальными наши истребители расправятся играючи.

У Шальдара было немного недовольное лицо, но он не стал возражать.

Обычно за авианосцами ВКФ Земной Федерации были постоянно закреплены одни и те же эскадрильи космических истребителей, но создание Седьмого флота повлекло за собой некоторые перестановки. Девяносто четвертую эскадрилью временно перевели с «Дракона» на «Василиск». Это был новый корабль с неопытными пилотами, и командование сочло, что ему не повредит иметь на борту ветеранов сражений в Зефрейне и Третьем паучьем гнезде.

Вот так Ирма Санчес после непродолжительной побывки дома оказалась среди участников операции «Воздаяние».