Галактический шторм (№4) - Выбор Шивы

— Старший тур Вороддон, — проговорила Гарадда Броккен голосом, в котором зазвенела холодная сталь. — Как только погода стабилизируется, мы приступим к осуществлению следующего этапа операции. А сейчас свяжите меня с великим кормораном Харкком.

Все десять дивизий Гарадды Броккен высадились на Телик. Не дожидаясь подкреплений, Гарадда Броккен перешла в наступление. Ее десантники двигались вперед вслед за градом сверхскоростных ракет, уничтожавших паучьи населенные пункты и места сосредоточения войск противника.

И все же «пауки» продолжали безмолвно контратаковать с самоубийственным хладнокровием, пугавшим даже тех, кто уже сходился с этими тварями в смертельной схватке. Паучьи воины наступали вперемежку с миллионами пауков-рабочих, и теликанским десантникам приходилось попусту тратить множество драгоценных боеприпасов. «Пауки» засыпали десантников ракетами с ядерными боеголовками, надеясь, что хотя бы одна из них проскользнет сквозь заградительный огонь энергетических излучателей. Даже одна боеголовка нанесла бы освободителям Телика огромный ущерб. Если же «паукам» удавалось подойти вплотную к теликанцам, тем приходилось вступать с ними в обычный бой, потому что даже точность наведения сверхскоростных ракет имела свои пределы. Теликанцы знали, что часть из них неизбежно падет от руки своих же товарищей, но все-таки отличались от арахнидов тем, что не желали купить победу ценой массового самоубийства.

Подразделения Гарадды Броккен наступали рассредоточившись, чтобы снизить количество жертв от паучьих ядерных боеголовок. С воздуха их прикрывали боевые аэромобили и штурмовые челноки, оснащенные сверхскоростными ракетами. Перед наступавшими двигались десантники в боевом снаряжении. Их поддерживали бронемашины. За ними шла пехота в легких бронекостюмах. Опыт земных космических десантников на Юстине гласил, что в таком снаряжении рукопашная схватка с «пауками» равносильна самоубийству.

Гарадда Броккен ехала в штабном автомобиле Вороддона, отдаленно напоминавшем земную командную бронемашину типа «Кобра». Вместе с ней ехал и Кинкайд. Он изучал голографический дисплей с изображением Телика, на котором постоянно расширялись зеленые зоны, очищенные от «пауков». Рано или поздно всему Телику предстояло расцвести этим цветом надежды, но пока наступление не везде развивалось одинаково быстро, и во многих местах еще шли ожесточенные бои.

Внезапно у Кинкайда возникла возможность испытать на собственной шкуре то, за чем он пока наблюдал только на дисплее. На выдвинувшихся вперед десантников Вороддона бросилась из засады хорошо замаскировавшаяся многочисленная группа «пауков». Гарадда Броккен немедленно потребовала поддержки сверхскоростными ракетами с орбиты. Металлические щиты едва успели опуститься на смотровые щели бронемашины, а арьергард паучьего соединения уже испепелило беспощадное белое пламя. Однако паучий авангард был уже слишком близко к теликанцам, чтобы его можно было обстреливать таким разрушительным оружием, как сверхскоростные ракеты. При этом на поддержку пехоте с посадочных площадок, замаскированных в субтропической растительности, поднялась вереница излюбленных «пауками» тяжеловооруженных и мощно бронированных вертолетов.

В начале боя командная бронемашина остановилась. Штурмовые челноки засыпали паучьи вертолеты градом сверхскоростных ракет, но не успели закидать наступавшую паучью пехоту кассетными бомбами. Десантники с особыми видами оружия занимались борьбой с паучьими тактическими ракетами с ядерными боеголовками, так что рядовым бойцам Вороддона пришлось в одиночку отбиваться от бросившегося на них паучьего полчища.

«Никакие это не „пауки“! — подумал Кинкайд. — Это действительно настоящие демоны!»

Из состояния паралича его вывел крик: «Он врежется прямо в нас!»

Один из паучьих вертолетов, прорвавшихся к месту боя, только что получил попадание и, оставляя за собой шлейф дыма, терял высоту, падая на командную бронемашину Вороддона.

— Все из машины! — крикнул кто-то.

Кинкайд бросился было вон, но ударился головой в каске о железную крышу. Он выругал про себя теликанских конструкторов и наконец выбрался из люка. Снаружи гремел двигатель падавшего вертолета и бушевали возмущенные его винтом вихри. Кинкайд совершил отчаянный прыжок в сторону и пребольно ударился о землю в тот момент, когда в нескольких метрах у него за спиной паучий вертолет рухнул прямо на теликанскую бронемашину. Капитан неуклюже перекатился на живот и с трудом поднялся на ноги.

Вертолет развалился на две части, и из него, как черви из брюха дохлой лошади, полезли «пауки».

Кинкайду и раньше приходилось сталкиваться с инопланетянами, а за последние пять лет он перевидал огромное количество самых невероятных существ, но при виде живых «пауков» он испытал чувство, которое не вызывали у него даже заркольцы с глазами на ногах. «Пауки» выглядели не просто омерзительно, а совершенно противоестественно. Кинкайд подумал, что такие существа просто не имеют права на существование.

«Пауки» и теликанцы палили друг по другу в упор. На таком расстоянии даже боевое десантное снаряжение не спасало от бронебойных пуль, и Кинкайд стал шарить рукой, разыскивая висевший на боку пистолет, но тот выпал из кобуры, и капитану оставалось беспомощно смотреть широко раскрытыми от ужаса глазами на «паука», бросившегося к распростертой на земле Гарадде Броккен. Кто-то другой выстрелил в «паука», но тот не обратил ни малейшего внимания на поразившую его пулю, продолжая двигаться на шести ногах к потерявшей чувства теликанке.

Кинкайд по-прежнему не знал, чем ей помочь, но внезапно рядом с ним появился Вороддон. Теликанец не решился стрелять, рискуя попасть в Броккен. Вместо этого он бросился на «паука», схватил его за две конечности и стал тянуть их в разные стороны.

В другой ситуации Кинкайда стошнило бы, когда из «паука», разорванного механизированными руками боевого десантного снаряжения Вороддона, полилась слизь и полезли внутренние органы, но сейчас капитану было не до этого, потому что он увидел второго «паука», прицелившегося в теликанца. Не успел Кинкайд сделать и шага в его сторону, как паучья очередь уже прошила Вороддона и остатки разодранного им арахнида.

Кинкайд машинально вытащил из прикрепленных к ботинку ножен свой нож. Одним прыжком преодолев последние несколько метров, отделявших его от противника, он ударил ножом в считавшееся самым уязвимым место на туловище «паука». Тот начал извиваться и разодрал Кинкайду бедро жесткой клешней, но капитан, преодолевая боль, не выпускал ножа, а лишь вгонял его все глубже и глубже, изо всех сил работая по часовой стрелке кистью. Он все еще хватал ртом воздух от боли в ноге, когда из паучьей раны прямо ему в лицо ударил фонтан слизи. Кинкайд захлебнулся ею, и несколько минут его непрерывно тошнило. К счастью, при этом он умудрился не попасть под рухнувшего на землю «паука».

Когда Кинкайд наконец с огромным трудом поднялся на ноги, все уже было кончено. Облаченные в боевое десантное снаряжение теликанцы стояли среди паучьих трупов, а Броккен хромала к телу Вороддона. Она склонилась над его останками, наполовину погребенными под паучьей тушей, раздавившей бы теликанца, не будь на нем боевого снаряжения. Броккен жестом приказала санитару удалиться, с трудом опустилась на землю и несколько мгновений смотрела на лицо Вороддона сквозь забрызганный кровью прозрачный щиток его шлема. Потом она слегка прикоснулась рукой к безжизненной голове Вороддона, позволила стоявшим рядом десантникам помочь ей подняться на ноги и повернулась к Кинкайду:

— Сожалею о том, что подвергла вас риску, капитан, но очень рада, что вы оказались рядом со мной и спасли мне жизнь.

— Рад стараться… мать-воительница! — воскликнул капитан под благосклонными взглядами теликанцев.

Прошел еще земной месяц, прежде чем поверхность Телика стала считаться достаточно спокойным местом для высадки великого корморана Харкка. Конечно, были истреблены еще далеко не все «пауки», шнырявшие по всем закоулкам не уступавшего размерами прародине-Земле Телика. И даже после гибели последнего «паука» этим «демонам» предстояло еще долго жить в страшных сказках теликанцев. Однако организованное сопротивление «пауков» на Телике уже было сломлено.

Челнок Харкка опустился на окраине бывшей столицы Телика. Впрочем, за сто лет, прошедшие с уничтожившего ее ядерного удара, ее развалины полностью заросли, и обнаружить их с орбиты удалось лишь с помощью старых карт. Однако это место имело для теликанцев символическое значение.

Навстречу спускавшемуся по трапу Харкку шагнула Гарадда Броккен, уже довольно легко передвигавшаяся без посторонней помощи. Она торжественно приветствовала великого корморана, но ее следующие очень простые слова не значились ни в одном из военных уставов:

— Добро пожаловать домой, великий корморан!

Вслед за Харкком из челнока вышли офицеры его штаба. Среди них была Фуджико Муракума.

Она тут же заметила стоявшего среди офицеров штаба Гарадды Броккен Марио Кинкайда и бросилась к нему, но в нескольких шагах от него удивленно остановилась. Казалось, капитан повзрослел не на месяц, а на десять лет.

— Ваше заветное желание сбылось, — улыбнувшись, сказала Фуджико Кинкайду. — Вы даже получили ранение.

— Да уж, — пробормотал он, и Фуджико удивленно подняла бровь.

— Что с вами? Вы смотрите сквозь меня. Может, прикажете на вас обидеться?.. А я-то думала, что после этой операции вы будете прыгать от радости!

На губах Кинкайда заиграло что-то вроде его прежней бесшабашной ухмылки.

— Ну да! Вроде бы надо радоваться… Я и на самом деле рад за теликанцев. Вот если бы не потери!

— Я знаю, что вы потеряли очень много бойцов, — сказала Фуджико и нахмурилась, прикусив губу. — Прошу прощения за неуместные шутки… — И все-таки ей было не сдержать возбуждение. — Неужели вы не понимаете, что все это значит?!

— Вы о вялом сопротивлении «пауков» в конце операции? Да, Великий Союз обрадуется, узнав об этом! — согласился с Фуджико Кинкайд.

Оказалось, что психический шок поражает «пауков» не только после одновременной гибели множества их соплеменников. Судя по всему, порождавшие его явления могли накапливаться со временем и стремительно усиливаться после постепенного уничтожения определенного количества особей. Впрочем, до сих пор было неясно, сколько именно миллионов «пауков» надо убить, чтобы остальные пришли в замешательство.

— Это, конечно, очень важно! — воскликнула Фуджико. — Но разве вы не видели действие новых тяжелых сверхскоростных ракет с орбиты?! С их помощью альтаирцы и теликанцы нашли ответ на вопрос, мучивший нас с тех пор, как адмирал Антонов обнаружил Харнах!

Кинкайд понял, о чем идет речь, и заметно повеселел.

— Значит, теперь понятно, что делать на планетах с порабощенным «пауками» населением?

— Вот именно! Теперь не обязательно бомбить их или губить множество десантников на их поверхности. «Паукам» больше не спрятаться за спины несчастных заложников!

Лицо Фуджико светилось свирепой радостью. Она схватила Кинкайда за плечи и начала говорить о давно наболевшем, о том, чем ей очень хотелось поделиться с кем-нибудь из соотечественников.

— Впервые я не просто надеюсь на то, что мы выиграем войну, или верю в это! Теперь я точно знаю, что мы одержим победу, не запятнав себя кровью невинных жертв и не нанеся себе неизлечимые душевные раны!

— Раны в наших душах, — сказал снова помрачневший Кинкайд, — глубже, чем нам кажется.

Фуджико внимательно взглянула в глаза изменившегося до неузнаваемости Кинкайда, но не стала его дразнить.

«Я же ничего не знаю о том, что он повидал на Телике!» — подумала она.

Фуджико еще несколько мгновений смотрела на десантника, а потом на нее нашло озарение. Она развела руки, словно желая обнять весь Телик, и сказала:

— Самое главное то, что здесь война уже кончилась. Скоро она кончится везде. Теликанцы, их дети, наши дети — все они будут жить во Вселенной, не боясь нашествия «пауков»!

Услышав эти слова, Кинкайд наконец широко улыбнулся своей прежней беспечной улыбкой.

Глава 32

Операция «Град»

Когда корабли Шестого флота появились из узла номер один, Ванесса Муракума сразу узнала до боли знакомую ей белую точку, блиставшую почти в пяти световых часах от узла. Это было главное светило Второго паучьего гнезда.

Впрочем, нынешний ее визит в это «гнездо» из Орфея-1 несколько отличался от двух предыдущих. «Пауки» почти не оказали Шестому флоту сопротивления возле узла пространства.

Конечно, без стычек с ними не обошлось. Хотя потери в кораблях и космических крепостях явно и не дали «паукам» как следует укрепить узел, вокруг него все же вертелось множество паучьих канонерок, многие из которых были оснащены глушителями вражеских информационных сетей.

Однако Ванесса предвидела это. Первым делом она отправила в узел тучу беспилотных носителей стратегических ракет. Вслед за ними полетели канонерки второй ударной группы Шестого флота под командованием командира Маханхарда, которые должны были расправиться с уцелевшими паучьими канонерками. Только потом узел начали форсировать крупные корабли Шестого флота, не понесшие при этом потерь.

Теперь в знакомом союзникам «паучьем гнезде» витали одиннадцать мониторов, семьдесят один сверхдредноут, восемнадцать линкоров, тридцать четыре ударных и двадцать четыре эскадренных авианосца, а также семьдесят шесть линейных крейсеров. Эти корабли были разделены на три крупные ударные группы. Небольшие легкие авианосцы типа «Морденхан» под командой мелкого клыка Меарана прикрывали эти группы истребителями, а их, в свою очередь, эскортировали десять линейных и тридцать легких крейсеров при поддержке двадцати эсминцев. Кроме того, Меарану подчинялась тактическая группа под командованием Поля Тальяферро, включавшая в себя одиннадцать командных линейных крейсеров типа «Воин-С», тридцать один эскадренный буксир типов «Вихрь-В» и «Волк-424» (переоборудованных из линейных крейсеров и линкоров), а также двадцать четыре крупных транспортных корабля, в том числе девять самоходных космических мастерских типа «Крупп-А».

Ванесса с улыбкой разглядывала эту тактическую группу: «„Пауки“ поломают себе голову над тем, что делает в составе боевого флота это подразделение командных кораблей, которым некем командовать. Ничего, скоро они все поймут!» На самом деле сейчас Шестой флот должен был главным образом охранять тактическую группу, игравшую ключевую роль в задуманном Ванессой плане.

Вспомнив о письме в кармане своего кителя, Ванесса улыбнулась еще шире. В этом послании Фуджико что-то уж больно часто подшучивала над каким-то загадочным капитаном из космического десанта. Письмо было датировано 9 декабря 2369 года. Фуджико отправила его из Телика сразу после освобождения этой злополучной планеты. Теперь Звездный Союз был включен в межзвездную коммуникационную сеть через узел пространства, соединяющий Телик с Франосом, и письмо преодолело бесконечные световые годы, отделяющие Телик от Орфея-1, всего за двадцать три часа и двадцать две минуты. Ванессу очень радовало, что ее дочь рядом, но сейчас ей было некогда об этом долго думать, потому что истекал декабрь, и Шестой флот вновь вылетел во Второе паучье гнездо. Ванесса очень надеялась на то, что это ее последний визит в эту систему. Сейчас она с нетерпением поджидала в ней Третий флот Корааза’Хинака.

— Где же орионцы?!

Услышав недовольный возглас Лероя Маккены, Ванесса вздохнула. Не только начальник ее штаба, но и многие другие офицеры Шестого флота уже сетовали на затянувшееся ожидание, и ей приходилось всячески их успокаивать.

— Мы же в тридцати шести световых минутах от узла номер два и не знаем, что там сейчас на самом деле происходит.

— Наши разведывательные истребители выдвинулись в сторону этого узла. Если бы владетель Хинак отправил нам сигнал, мы бы его уже получили.

— Несмотря на межзвездную коммуникационную сеть, мне было нелегко согласовать наши действия с командующим Третьим флотом. Конечно, оба флота должны были появиться в этой системе одновременно, но…

Ванесса с трудом удержалась от того, чтобы проявить свою осведомленность в области военной истории. Тадеоши на ее месте наверняка с покровительственным видом стал бы распространяться о сражении в заливе Лейте, но она понимала, что Маккена и без нее понимает, как трудно согласовать действия соединений, находящихся на таком огромном расстоянии одно от другого.

— Если бы владетель Хинак появился здесь одновременно с нами, я стала бы верить в чудеса, — сказала Ванесса. — Рано паниковать. Подождем еще немного.

— Конечно, конечно…

Маккена знал, что Ванесса права, но был явно расстроен.

Ванесса же прекрасно понимала начальника своего штаба и не стала его ни в чем упрекать. Вместо этого она наклонилась к нему так, чтобы их разговор никто не услышал:

— Владетель Хинак обязательно появится! И вы знаете это не хуже меня.

— Сколько же еще ждать?!

Кое-кому могло бы показаться, что Маккена очень раздражен, но Ванесса знала, что это не так, и понимала, что его мучит.

— Это решать мне. А теперь мы воспользуемся передышкой, чтобы еще раз убедиться в том, что наши корабли готовы вступить в бой, как только появится Третий флот!

И действительно, датчики Шестого флота вскоре стали принимать сигналы с появлявшихся из узла кораблей владетеля Хинака. Не обращая внимания на царившее вокруг радостное возбуждение, Ванесса незаметно перевела дух и повернулась к голографическому дисплею, изображавшему всю звездную систему. Возле узла номер два, лежавшего в четырех с лишним световых минутах от узла номер один, возникло зеленое условное обозначение Третьего флота. Поступавшие от него данные говорили о том, что Корааз’Хинак тоже не столкнулся с упорным сопротивлением и расправился с паучьими канонерками тем же путем, что и Ванесса. «Пауки» явно не собирались сражаться возле узлов. Они наверняка отойдут к трем обитаемым планетам и постараются не подпустить к ним непрошеных гостей!..

Однако Ванесса с Кораазом не собирались воевать на паучьих условиях. Недаром же вместе с Шестым флотом прибыла загадочная тактическая группа под командованием Тальяферро. Именно поэтому оба флота союзников неожиданно пошли на соединение друг с другом в точке, находящейся далеко от обитаемых планет.

Ванесса разглядывала кольцо крошечных огоньков, опоясывавшее главное светило за пределами орбит паучьих планет. Это был пояс астероидов. Он находился в целых двадцати четырех световых минутах от звезды. Обычно многочисленные астероиды встречаются недалеко от находящихся сразу за границей пояса жидкой воды газовых гигантов, похожих на Юпитер, которые силой своего притяжения не позволяют формироваться поблизости от себя новым планетам, превращая их в вечно вьющийся по орбите шлейф осколков. Впрочем, астрономы давно поняли, что правил без исключений не бывает. Огромное второстепенное светило Второго паучьего гнезда каким-то чудом вращалось по орбите с радиусом, равным сорока световым минутам. Под влиянием его притяжения и сформировался находившийся в необычном месте пояс астероидов, к которому сейчас с разных сторон приближались Шестой и Третий флоты. Когда они встретятся и к флоту Ванессы присоединятся двести сорок кораблей Корааза, у нее в руках сосредоточится страшная разрушительная сила.

Лерой Маккена увидел, куда смотрит Ванесса, и прочитал ее мысли.

— Интересно, что думают сейчас «пауки»! — пробормотал он.

Никто не ожидал, что между появлением первого вражеского соединения и возникновением второго пройдет столько времени. Впрочем, Флот сразу решил отказаться от обороны окраин системы и не смог воспользоваться несогласованными действиями неприятеля. Теперь его эскадре оставалось только прикрывать собой обитаемые планеты.

Однако враг почему-то не желал к ним приближаться. Его замысел был непонятен, но к вражескому соединению, первым проникшему в систему, устремились базировавшиеся на поверхности планеты канонерки и прочие мелкие космические аппараты. Впрочем, они слишком медлили, и второе вражеское соединение успело достаточно приблизиться к первому, чтобы поддержать его своими штурмовыми аппаратиками. В конечном итоге множество канонерок и камикадзе погибло попусту.

Впрочем, защитники жизненно важной системы уже пришли в себя. Больше никаких бессмысленных атак! Все уцелевшие канонерки и камикадзе объединятся в одну группу, размера которой хватит для уничтожения неприятеля.

— Великий клык Корааз! — сказала Ванесса в завершение заранее подготовленной речи. — Согласно приказу Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза, принимаю на себя командование объединенными Третьим и Шестым флотами.

— Передаю вам командование Третьим флотом, — не менее торжественно произнес Корааз’Хинак.

На самом деле Ванесса уже командовала обоими флотами в течение только что закончившегося сражения с паучьими канонерками и камикадзе, но теперь, когда ее флагман «Ли Чен Лу» наконец смог сблизиться с флагманом Корааза «Кинаасом’Дефараном», она решилась на эту маленькую церемонию.

Разница в максимальной крейсерской скорости между паучьими канонерками и их челноками и космическими тендерами вновь сослужила союзникам добрую службу. Конечно, полчище вражеских камикадзе опять применило глушители информационной сети, но пилоты союзников уже знали, что делать. Они на большом расстоянии определяли, от каких паучьих корабликов исходят импульсы глушителей, и расстреливали их дальнобойными ракетами третьего поколения. Лишь после этого истребители бросались в лоб на паучьи канонерки и совершали несколько заходов, кромсая их гетеролазерами и космическими пушками.

Наконец «пауки» поняли, что корабли союзников уйдут от канонерок, которые задерживали не очень быстроходные космические челноки, и отправили канонерки полным ходом вперед, бросив за кормой челноки. Однако тяжелые корабли союзников сосредоточили всю свою колоссальную огневую мощь на приближавшихся к ним в одиночестве канонерках и уничтожили значительное количество этих корабликов еще до того, как те смогли пойти на таран. Немало канонерок уничтожили и пустившиеся за ними вдогонку истребители.

К сожалению, часть канонерок, как обычно, прорвалась к целям. Их было сравнительно немного, но Ванессе пришлось с горечью изучать список поврежденных кораблей. «Паукам» даже удалось уничтожить несколько боевых единиц союзников, которых, к счастью, оказалось немного, тем более что в направлении баз на поверхности паучьих планет ускользнуло очень мало канонерок.

Челноки противника тоже бросились в бегство. Они здорово отстали от канонерок, и «пауки» поняли, что не имеет смысла бросать их в одиночку на быстро уходящие корабли. Челноки развернулись в сторону обитаемых планет вместе со второй, так и не долетевшей до цели волной канонерок. Они понимали, что враг стремится уничтожить эти планеты и рано или поздно приблизится к ним.

Вот в этом-то они и просчитались!

— Итак, адмирраал! — прозвучал с экрана коммуникационного монитора голос Корааза. — Теперь все в умелых руках вашего мелкого когтя Тафльявееро.

Ванесса постаралась не рассмеяться, услышав, с каким жутким орионским акцентом Корааз произнес фамилию коммодора, командовавшего тактическим подразделением четвертой штурмовой группы.

— Достаточно найти астероиды, удовлетворяющие его изысканный вкус, — сказала она, и Корааз улыбнулся ей, на орионский манер не показывая клыков. — Инженеры порой крайне привередливы… Что ж, в его распоряжении весь пояс!.. Ну что, начинаем?

Челноки летали намного тише канонерок и не смогли сокрушить вражеские соединения одним ударом. Оставив врагу никчемные окраины системы, они отступили к жизненно важным мирам, где уже собрались остальные канонерки и мелкие космические аппараты. Когда неприятель нападет на планеты, полчища этих корабликов сотрут его в порошок. Ему не помогут даже корабли со штурмовыми аппаратиками на борту, шныряющие под защитой маскировочных устройств где-то на задворках системы.

Однако вражеские соединения продолжали свои странные маневры. Разведывательным единицам Флота было не прорваться сквозь кольцо штурмовых аппаратиков неприятеля вокруг его кораблей, а на поясе астероидов у Флота не было станций слежения, чьи датчики пролили бы свет на вражеские замыслы.

Впрочем, несколько канонерок все же прорвалось сквозь кольцо истребителей. Они просуществовали достаточно долго, чтобы сообщить об увиденном. К всеобщему удивлению, неприятель сооружал базы на трех самых больших астероидах и еще на шести малых. Он явно готовится к длительной кампании! Зачем еще нужны оборонительные сооружения на астероидах!

— Прямо по курсу Молот-3!

Поль Тальяферро, сидевший на месте бесцеремонно выдворенного им из кабины второго пилота, буркнул что-то невразумительное. Первый пилот и не ожидал ничего другого. Он привык к тому, что коммодор всегда озабоченно молчит, и как ни в чем не бывало продолжал вести машину вперед.

На самом деле Поля Тальяферро зря считали угрюмым мизантропом. Иногда ему даже хотелось казаться общительным и дружелюбным, то есть обзавестись теми чертами характера, из-за отсутствия которых, по мнению очень многих, включая его бывшую жену, он все еще сидел в коммодорах. Впрочем, ему было некогда зарабатывать себе добрую репутацию светского человека, да и, по правде говоря, он не очень по ней скучал. Когда он манипулировал неодушевленными объектами Вселенной, изменяя их по своему желанию, он знал, что всегда найдется единственный наилучший способ добиться задуманного. И к чему только люди усложняют себе жизнь невыносимо двусмысленными и совершенно нелогичными поступками?! Порой кажется, что их раздражает кратчайший путь к желаемому результату. Вот адмирал Муракума не такая! Она все понимает! По крайней мере, она внимательно выслушала его без нелепых замечаний. Конечно, и она порой улыбалась, хотя он и не шутил. Впрочем, она поставила перед ним невероятно увлекательную задачу и предоставила в его распоряжение все необходимое!

Облеченному всеми необходимым полномочиями Полю Тальяферро никто не мешал, и он трудился не покладая рук.

Сейчас коммодор подлетал к астероиду под названием Молот-3. Тальяферро нарочно завладел креслом второго пилота, чтобы наблюдать за тем, как это небесное тело, освещаемое прожекторами челнока, постепенно растет в его иллюминаторе. Коммодор внимательно осматривал его со всех сторон. Это была последняя остановка во время инспекционного полета по трем крупным и шести малым астероидам.

Молот-3 представлял собой неправильную сферу, имевшую почти четыреста километров в диаметре. Еще в XX веке астрономы поняли, что собственная сила тяжести небесных тел с массой, превышающей определенную величину, придает им довольно правильную форму. Среди астероидов, вращающихся вокруг Солнца, лишь четыре обладают необходимой для этого массой. Однако если бы пятая по счету от светила планета во Втором паучьем гнезде сформировалась, она была бы огромной. Несмотря на колоссальный радиус, местный пояс астероидов не уступал плотностью имеющемуся возле Солнца и включал в себя гораздо больше крупных небесных тел. Тальяферро легко нашел большие астероиды, названные «молотами», а небесные тела, подходящие на роль небольших «молотков», витали вокруг них во множестве.

На астероидах возвели сооружения, которые сейчас и инспектировал Тальяферро. На пустынной безжизненной поверхности Молота-3 возвышалось более сотни автоматических установок противоракетной обороны. В его же трещинах и глубоких кратерах таились приборы для создания информационной сети, позволяющие одиннадцати командным линейным крейсерам типа «Воин-С» координировать оборонительный огонь с поверхности всех трех «молотов». На шести «молотках» установок противоракетной обороны было, конечно, поменьше.

Впрочем, эти оборонительные системы должны были лишь не допустить уничтожения астероидов до того, как они выполнят свою задачу. По-настоящему важной на Молоте-3 была только одна установка, действие которой, к сожалению, было не проверить.

— Свяжите меня с коммандером Лином, — буркнул Тальяферро.

Пилот едва успел нажать кнопку, а коммодор уже рявкнул в микрофон:

— Что у вас с отражающей плитой?!

— По-моему, все в порядке, господин коммодор, — ответил Лин Ю-Сянг с временного командного пункта на поверхности Молота-4. — Да и как нам, бедным орионцам, в этом разобраться?! Ведь мы впервые видим такие двигатели!

Пилот челнока побледнел, приготовившись к вспышке ярости со стороны Тальяферро, но коммодор только усмехнулся: во-первых, он узнал в несговорчивом Лине Ю-Сянге родственную душу, а во-вторых, вспомнил о том, как возгордились «усатые-полосатые», узнав, что общее кодовое название объектов, сооружаемых тактической группой, — «Орион». При этом ни у кого не хватило смелости объяснить им, что это название восходит к проекту, задуманному землянами за несколько сот лет до их первого знакомства с народом Зеерлику’Валханайи.

Проект «Орион», целью которого было создание ядерного двигателя, разрабатывался на прародине-Земле в двадцатом столетии. С его помощью люди, все еще привязанные к родной планете ракетными двигателями на химическом топливе, пытались рвануться к звездам. По своему замыслу ядерный двигатель был предельно прост: космический корабль предполагалось перемещать вперед с помощью ядерных взрывов у него за кормой. Разумеется, такому кораблю требовалась очень прочная корма с мощной отражательной плитой. Кроме того, на пути развития проекта возникли препятствия политического характера. Очень многим не хотелось отправлять в космос корабль, по сути дела нашпигованный атомными бомбами. Однако некоторое время казалось, что именно такой двигатель поможет землянам достичь отдаленных планет Солнечной системы. А когда землянам стала известна истинная структура космического пространства в окрестностях Солнца, они даже стали надеяться на то, что доберутся с помощью ядерного двигателя до соседних звезд.

Потом неожиданно изобрели реакционно-инертный двигатель, и о проекте «Орион» забыли, как и о пушке, доставившей героев Жюля Верна на Луну. Вместе с ним и остальными реактивными двигателями забыли и о намерении перемещать в пространстве астероиды.