Галактический шторм (№4) - Выбор Шивы

Когда-то кинетической энергией этих давным-давно перебивших на прародине-Земле динозавров небесных тел намеревались громить враждебных инопланетян на их же планетах. Однако огромный астероид невозможно облечь в силовое поле, наподобие современного космического корабля, и на эти прожекты махнули рукой. Перемещать же такие огромные объекты с помощью буксировочных лучей тоже не представлялось возможным. В результате такой попытки у современного корабля, мгновенно ускоряющегося до скорости, равной нескольким процентам скорости света, просто с корнем вырвало бы бортовые генераторы буксировочных лучей.

С помощью реакционно-инертных двигателей замысел Ванессы было не претворить в жизнь, но она ни за что не хотела от него отказываться. Когда она впервые объяснила суть дела Тальяферро, он объявил, что она хочет невозможного. После беседы с адмиралом он долго ничего не ел, почти не спал и все думал и думал… Потом он изложил Ванессе, каким образом ее замысел может быть выполнен, и она полностью поддержала его предложение, убедив Объединенный комитет начальников штабов предоставить Тальяферро полную свободу действий.

Тальяферро снова помрачнел:

— Слушайте меня внимательно, коммандер! Вы должны определить, исправна ли отражающая плита, и при необходимости ее восстановить. У вас есть время до запуска Молота-3!

— Но, господин коммодор!..

— Никаких «но»! Я только что проверил остальные астероиды. Они доложили о готовности к запуску. Первым из них будет Молот-4. Он стартует через тринадцать минут девятнадцать секунд, — сказал Тальяферро, взглянув на наручный хронометр. — За ним стартуют остальные. Неужели вы думаете, что из-за вас я буду откладывать старт?!

— Господин коммодор, я протестую!..

— Протестуйте сколько хотите, но после старта! А сейчас на вашем месте я занялся бы отражающей плитой. Молот-3 стартует точно по графику, и если вы еще будете копаться на нем в момент запуска, вас ждет увлекательный полет к Планете III верхом на дюжине термоядерных бомб!

Лин Ю-Сянг пытался еще что-то возразить, но Тальяферро уже отключил связь и повернулся к пилоту:

— Возвращаемся на «Альфред», и свяжите меня с флагманом.

Ожидая связи, Тальяферро изучал схему окрестностей главного светила Второго паучьего гнезда с изображением пояса астероидов. На самом деле он знал ее наизусть и сейчас просто разглядывал крошечные огоньки астероидов, превращенных тактической группой в орудия смерти. Они располагались по дуге протяженностью около сорока градусов, напоминая изогнутый клинок ятагана. Собрать их вместе не представлялось возможным по той же причине, по какой их двигатели решили не проверять: «пауки», несомненно, заметили бы ядерные взрывы и передвижение астероидов. Теперь они должны были стартовать поэтапно, начиная с Молота-4. Каждый последующий астероид должен был стартовать в тот момент, когда с ним поравняются предыдущие. Им предстояло лететь по гиперболической орбите через внутренние области системы к обозначенным багровыми точками паучьим планетам. Молот-3 был к ним ближе всего, и у Лина Ю-Сянга на самом деле было предостаточно времени для устранения любых неисправностей.

«Ну и отлично! — подумал Тальяферро. — А то мне, чего доброго, действительно пришлось бы его там оставить!»

Он едва успел отчитаться перед Ванессой Муракумой, как в нескольких десятках метров за Молотом-4 прогремел термоядерный взрыв силой во много мегатонн. Было хорошо видно, как сверкающая в космическом пространстве ударная волна ринулась к астероиду. Потом прогремели новые взрывы. Молот-4 начал медленно покидать свою извечную орбиту. За ним тянулся шлейф раскаленных газов, усеянный ослепительно яркими вспышками.

Операция «Град» началась.

До обитателей планет не сразу дошел смысл невероятных событий в районе пояса астероидов. Впрочем, теперь все стало ясно. Рассчитать орбиты, по которым неприятель передвигал астероиды, не представляло особого труда: все они сойдутся в точке, где в тот момент будет находиться третья планета! Объемы кинетической энергии, выделившейся при таком столкновении, были тоже предсказуемы, и Флот предвидел участь остальных защитников системы в момент мгновенной гибели всего населения третьей планеты.

Кто же знал, что ни в коем случае нельзя отдавать неприятелю окраины системы?! Ведь вражеские действия совершенно беспрецедентны! Впрочем, еще не все пропало. Большие астероиды можно отклонить от предначертанного им неприятелем курса, а маленькие даже разбить на куски. Враг наверняка это тоже понимает и теперь скован необходимостью охранять смертоносные астероиды, падающие по гиперболе со скоростью, высокой для небесных тел, но ничтожной для космических аппаратов с реакционно-инертными двигателями…

Ждать врага у планет больше нельзя! Астероиды надо перехватить как можно дальше от них!

Немедленно стартовали все уцелевшие канонерки и мелкие космические аппараты, нагруженные антивеществом. Вместе с ними навстречу врагу вылетели крупные корабли.

— Мы этого и ждали!

— Это точно, — машинально ответила Ванесса Лерою Маккене, пристально изучая паучьи силы, двигавшиеся навстречу ее кораблям в форме классического «снежного кома».

Тактика противника действительно никого не удивила. Всем давно стало ясно, что «пауки» способны осмысливать увиденное и делать выводы. Сейчас они поняли, чем грозят им астероиды, и, стараясь предотвратить страшный конец своей планеты, бросили на них оставшиеся в их распоряжении силы.

Ванесса стала изучать данные о паучьих кораблях, следовавших за десятками тысяч камикадзе. У «пауков» было шестьдесят семь сверхдредноутов, пятьдесят два линейных и сто тридцать четыре легких крейсера. «Слава Богу, у них больше нет мониторов!» Разведчики явно не ошибались, считая, что противник не успел построить новые огромные корабли этого класса за время, прошедшее с того момента, когда они с владетелем Хинаком, не зная этого, одновременно ударили по Второму паучьему гнезду.

На сфере голографического дисплея паучий строй изображало одно-единственное багровое пятнышко. Оно ползло наперехват маленьким зеленым огонькам астероидов, тяжелых кораблей объединенного флота союзников и выдвинувшихся вперед истребителей с восьмидесяти легких авианосцев мелкого когтя Меарана’Раальфа.

Наконец она взглянула на еще одно изумрудное условное обозначение, таившееся на ближней окраине пояса астероидов, надеясь, что его не видят паучьи корабли, параллельно которым оно двигалось.

К Ванессе подошел Энсон Оливейра. «Фаршаток’ханхак» тоже не отрывал глаз от этой зеленой точки.

— Господин адмирал, мы забыли ответить на последний запрос штаба клыка Корааза. Они спрашивают, не пора ли…

— Пока нет. Подождем еще немного!

В распоряжении Ванессы было множество данных о том, что уже произошло, и о том, чему только предстояло произойти, но в конечном итоге она полагалась только на собственную интуицию, не забывая об опоздании, с которым приходят сообщения, которыми они обмениваются с Кораазом’Хинаком.

Впрочем, Ванесса недолго томила Оливейру ожиданием и внезапно выпрямилась.

— Ну ладно, Энсон! — бросила она. — Пусть мелкий клык Ясмаара действует!

Сигнал преодолел световые секунды, отделявшие Третий флот от ударной группы Ясмаары’Фреалкины, включавшей в себя тридцать четыре ударных и сорок восемь эскадренных авианосцев, спрятавшихся под защитой маскировочных устройств и маневрировавших среди астероидов до тех пор, пока не вышли на позицию для перехвата паучьей эскадры. Ясмаара получила приказ и незаметно для противника катапультировала три тысячи четыреста истребителей, вооруженных излучателями первичной энергии.

Конечно, истребители не могли незаметно преодолеть все расстояние, отделявшее их от целей. Корабли паучьей эскадры успели выпустить им навстречу бортовые канонерки, к которым присоединились и другие кораблики противника, отделившиеся от «снежного кома». Однако эти поспешно собранные силы едва ли хоть на несколько минут задержали орионских, земных и гормских пилотов, почуявших запах крови. Паучьи корабли один за другим превращались в огненные шары. Эфир взорвался торжествующими возгласами. Несмотря на огромные различия в их речевых аппаратах, пилоты трех звездных наций вопили одинаково громко.

Истребители Третьего флота прорвались сквозь строй кораблей противника, и на флагман Ванессы обрушился поток сообщений.

— Сработало! — воскликнул Эрнест Крусейро. — Конечно, мы собрали еще не все данные, но, судя по всему, почти все крупные паучьи корабли уничтожены или тяжело повреждены!

Слушая восторженный доклад начальника оперативного отдела своего штаба, Ванесса едва заметно улыбнулась:

— Отлично! Поздравьте от моего имени мелкого клыка Ясмаару! Пусть поскорее соберет истребители и полным ходом летит к нам.

Крусейро и Оливейра сникли, услышав ледяной тон Ванессы.

— Давайте посмотрим правде в глаза, — продолжала она. — Я тоже рада тому, что мы уничтожили паучьи корабли, но ведь они были намного менее опасны вот этого! — С этими словами Ванесса показало на невинного вида красное пятнышко на дисплее, на самом деле обозначавшее полчища напичканных антивеществом челноков и канонерок. — Скоро нам очень понадобятся истребители Ясмаары!

Все было просто до боли в желудке: союзники старались защитить астероиды, а «пауки» — любой ценой их уничтожить. Противники отдавали себе отчет в намерениях друг друга, и ни о каких хитростях или уловках не могло идти и речи.

Авианосцы Ясмаары не отключали маскировочных устройств, пока не соединились с остальными кораблями Третьего флота, и успели еще раз незаметно катапультировать истребители. Эти машины вместе с тысячью девятьюстами истребителями с орионских легких авианосцев типа «Морденхан», которыми теперь не пренебрегали даже земляне, вылетели навстречу паучьим камикадзе и завязали с ними беспрецедентный по ярости ближний бой.

Истребители союзников, как обычно, сбивали все паучьи кораблики у себя на пути. Впрочем, как всегда, им было не истребить до конца такое полчище маленьких космических аппаратов с экипажами, ни в грош не ставящими свою жизнь. Как фонтаны воды, бьющие в бреши прорванной дамбы, паучьи камикадзе рвались к астероидам.

Тяжелые корабли пошли наперерез «паукам». Союзники понесли большие потери, но уничтожили еще несколько сотен камикадзе. Ванесса лежала в противоударных зажимах адмиральского кресла, стараясь не думать о синяках, от которых болело все тело, а «Ли Чен Лу» содрогался от все новых и новых попаданий, потрясавших огромный корпус монитора. Теперь от Ванессы больше ничего не зависело. Она приказала своему флоту сражаться до последнего и ждала исхода схватки.

И все же немало паучьих корабликов прорвалось сквозь строй тяжелых кораблей Третьего флота, за которым они попали под шквальный огонь установок противоракетной обороны, стрелявших с астероидов под управлением командных кораблей Тальяферро. Даже этому огненному шквалу было не остановить всех нападающих. Два небольших астероида-молотка разлетелись на куски и сошли с траектории, направлявшей их к Планете III. Однако антивещества на борту уцелевших паучьих камикадзе не хватило для уничтожения крупных астероидов.

Наконец сражение завершилось. Ванесса и офицеры ее штаба молча изучали информацию о только что отбушевавшем побоище.

— Уцелевшие камикадзе отходят к Планете III, чтобы перегруппироваться, — сказала Мартина Абернать.

— Нам бы тоже не помешало этим заняться, — заметила Ванесса, отвернулась от начальницы разведотдела и заговорила с начальником оперативного отдела и «фаршаток’ханхаком»: — Пусть авианосцы с целыми двигателями переправят к нам новые истребители из Орфея-1 и П-06. Лететь нам еще далеко, а «пауки» обязательно вернутся…

Она была права. Ядерные двигатели запустили астероиды по довольно плоским гиперболам, а не по Гомановским орбитам*7, по которым астероиды летели бы к паучьей планете несколько лет. Эти же двигатели постоянно ускоряли движение астероидов. И все же, по меркам современных космических полетов, астероиды ползли как черепахи. У «пауков» было предостаточно времени, чтобы напасть на них еще несколько раз. Впрочем, каждая новая паучья атака была слабее предыдущей, потому что ждать помощи «паучьему гнезду» было неоткуда. «Пауки» уничтожали все новые и новые корабли союзников, но их экипажи не дрогнули. Противнику удалось разбить на куски или отклонить от первоначального курса все сравнительно небольшие астероиды-молотки, кроме двух. «Пауки» даже изменили орбиту Молота-1, ушедшего в сторону, где он не мог никому причинить вреда. Однако этого было недостаточно.

Все на флагманском мостике «Ли Чен Лу» валились с ног от усталости, но сейчас заворожено следили за гибелью паучьей Планеты III.

По мере приближения к ней астероидов противник атаковал их все чаще и чаще, но его атаки становились все слабее и слабее. В конце концов у «пауков» не осталось камикадзе, а астероиды летели с непрерывно возраставшей скоростью, увлекаемые силой притяжения звезды, а потом и самой планеты.

На дисплее флагманского мостика появлялись изображения, которые передавали разведывательные истребители, следовавшие по пятам за Молотом-3. Созерцая его неровную поверхность с новыми воронками от взрывов паучьих камикадзе, Ванесса задумалась о погубившем земных динозавров астероиде, врезавшемся шестьдесят пять миллионов лет назад в полуостров Юкатан. По оценкам ученых, тот астероид был каких-то десять километров в диаметре, то есть немногим больше двух астероидов-молотков, следовавших за заполнявшим собой дисплей огромным «молотом», как мелкая рыбешка за кашалотом. Кроме того, астероид, некогда поразивший прародину-Землю, наверняка двигался намного медленнее. Если бы в нее врезалась глыба, за которой сейчас наблюдала Ванесса, на земной поверхности не уцелело бы ни одного микроба.

Лерой Маккена монотонно отсчитывал секунды, оставшиеся до столкновения. Ванесса его не слушала. Она смотрела, как растет на дисплее Планета III. Наконец разведывательные истребители свернули в сторону, чтобы не попасть под огонь центров обороны планеты, и на дисплее возникло совсем другое зрелище.

На дисплее засверкал отраженным планетой светом какой-то вроде бы небольшой объект, не очень похожий на небесное тело. Впрочем, Ванессу заранее предупредили о том, что у нее сложится именно такое впечатление. По чистой случайности Молот-3 должен был смести со своего пути станцию космического слежения, витавшую возле Планеты III. Как и все паучьи сооружения такого рода, эта станция была огромной, но казалась песчинкой по сравнению с астероидом, на фоне которого ее разрушение прошло почти незаметно. За астероидом остался хвост из быстро рассеивавшихся в космическом пространстве обломков. Возможно, астероид слегка отклонился от своей траектории, но на таком ничтожном расстоянии от планеты это уже не имело значения.

— Осталось десять секунд, — внезапно охрипшим голосом проговорил Маккена.

Время тянулось мучительно медленно. Когда до столкновения оставалось три секунды, произошло нечто удивительное. Облака, окутывавшие Планету III как струи тумана, внезапно стали расходиться концентрическими кругами от черной точки, которая тут же покраснела. Буквально пронзая на своем пути воздух, Молот-3 ворвался в атмосферу со скоростью пушечного ядра диаметром в триста километров.

Ванесса созерцала это зрелище всего две секунды. Потом Молот-3 скрылся в темном полушарии планеты. Прошла еще одна бесконечная секунда, и в далекой темноте вспыхнул колоссальный ослепительный шар. Тьма озарилась ярким заревом. Тепловой удар породил ударную волну, столкнувшуюся с потоками воздуха, возмущенными полетом астероида и начавшую стремительно распространяться во все стороны от места его падения. Вслед за ней по поверхности океана покатились стометровые водяные валы, которым на протяжении ближайшего часа предстояло затопить прибрежные равнины и разбиться о склоны гор. Землетрясения, потрясшие планету вдоль всех разломов ее коры, с высоты космического пространства были просто незаметны, как и град раскаленных камней, взлетевших в воздух в момент удара и теперь сыплющихся вниз. Впрочем, прятаться от него на Планете III было уже некому.

Удары двух подоспевших астероидов-молотков не произвели ни на кого особого впечатления, а в прилетевшем вслед за ними Молоте-3 вообще не было необходимости.

Ванесса повернулась к умолкшим офицерам, только что ставшим свидетелями самого страшного разрушительного акта, когда-либо осуществленного разумными существами, и с каменным лицом заговорила:

— Коммодор Маккена, поздравьте от меня лично коммодора Тальяферро с успешным завершением операции «Град»! Затем свяжитесь с клыком Кораазом. У противника вряд ли осталось много камикадзе, а уцелевшие защитники этого «паучьего гнезда» наверняка страдают от психического шока. Мы расправимся с остальными планетами обычными средствами…

Владетеля Хинака и офицеров его штаба встречали на борту «Ли Чей Лу» с подобающими воинскими почестями. Теперь, когда союзные флоты вращались вокруг безжизненной Планеты IV, у адмиралов было время на такие развлечения.

Пригласив орионцев в адмиральский салон, Ванесса невольно взглянула на стенной электронный календарь, показывавший 23 января 2370 года по земному исчислению.

«Как летит время!» — подумала она.

Прошло чуть более земного года с тех пор, как союзные флоты оказались в этой звездной системе. Операция «Град» была долгой и дорого им обошлась. Даже орионцы притихли, вспоминая о потерях, которые понесли во время отчаянных схваток, бушевавших вокруг астероидов. Погибла почти треть кораблей объединенного флота. Двести четыре корабля — семь мониторов, сорок пять сверхдредноутов, двадцать линкоров, девять ударных, восемнадцать эскадренных и девятнадцать легких авианосцев, тринадцать тяжелых крейсеров, двадцать два легких крейсера и шестнадцать эсминцев — погибли ради того, чтобы превращенные в страшное оружие астероиды достигли своей цели. Погибла и почти половина истребителей, участвовавших в сражении. До войны такие потери было трудно себе представить, но…

— Ну что, адмирраал Мурракуума, — спросил Корааз, пробудивший Ванессу от мрачных мыслей, — вы получили подтверждение?

— Да, владетель Хинак! У нас было предостаточно времени для изучения окраин системы во время подготовки астероидов. Там ничего нет. Коммодор Абернать уверена в том, что в этой системе больше нет живых «пауков». Предлагаю оповестить об этом курьерской ракетой Объединенный комитет начальников штабов.

Корааз перевел дух и протяжно замурлыкал:

— Значит, у них осталось только одно «гнездо»!

— Не забывайте об их базе в Рабале! — напомнила орионцу Ванесса, вспомнив сообщения Фуджико.

— Я помню о ней, но ведь Звездный Союз готовится нанести по ней сокрушительный удар. Это будет очень крупная операция, но наши новые союзники, кажется, считают, что спешить с ней ни к чему.

— Это верно! — (Фуджико писала Ванессе именно об этом.) — Рабаль полностью окружен, «паукам» никуда из него не деться, а альтаирцы хотят перед штурмом как следует освоить новые технологии, предоставленные нами в их распоряжение.

— Они наверняка сами справятся с «паафуками», некогда посягнувшими на их миры, — сказал Корааз. — Выходит, нам осталось последнее дело. Наши флоты наконец объединятся с флотами клыка Заарнака и клыка Прресскотта! — У Корааза сузились зрачки, и Ванесса не узнала хорошо знакомого ей орионского космополита. — Наконец-то прославленные воины соберутся вместе!.. Ах, как это похоже на одно из наших прекрасных преданий! Думаю, к нам присоединится сам владетель Тальфон, чтобы отомстить «паафукам» за гибель своего брата по крови! Хан наверняка смилостивится и позволит ему присутствовать при уничтожении последнего «паафука» во Вселенной!

Глава 33

Круг замкнулся

Марк Леблан заметил знакомую фигуру в дальнем конце обширного зала, освещенного лившимися в высокие окна косыми лучами главного светила альфы Центавра.

— Кевин!

— Господин адмирал, как я рад!.. — начал было Кевин Сандерс, но тут же опомнился и вытянулся по стойке «смирно».

— Да бросьте вы! — Леблан широкими шагами пересек зал и крепко сжал руку любимого ученика, которого не видел уже добрых полтора года. — Я не знал, прибудете ли вы с первым клыком Юнатааром, и тоже очень рад вас видеть!

— Господин адмирал, осмелюсь заметить: вы прекрасно выглядите!

Это было святой правдой, хотя борода Леблана и окончательно поседела. Воздух Зефрейна явно шел ему на пользу.

«Кроме того, здесь адмирал Муракума!» — подумал спрятавший улыбку Сандерс.

— Поздравляю вас с новым званием. Вы давно его заслужили!

Леблан, кривя душой, начал было мотать головой. В военное время продвижение по служебной лестнице идет очень быстро, но это касается в основном боевых офицеров, а не разведчиков и прочих военных специалистов, не имеющих возможности прославиться в сражениях. Сандерс, например, все еще был лейтенантом. На рукавах же кителя Леблана теперь была широкая полоса и целых две узких. Он наконец стал вице-адмиралом, а на большее военный разведчик обычно и не рассчитывал.

— Здесь вроде бы все по-прежнему, — заметил поспешивший перевести разговор на другую тему Леблан. — Сколько же времени прошло с тех пор, как…

— Пять лет и восемь месяцев, — тут же ответил Сандерс; и оба заулыбались. — Перед вашим появлением я как раз думал о нашей последней встрече в этом зале.

— Ну да… — В голове у Леблана закружились воспоминания о страшных временах после провала операции «Дихлофос», когда отражение паучьей атаки на Центавр казалось лишь отсрочкой конца.

— И все-таки, — воскликнул жизнерадостный Сандерс, — хотя бы в одном нынешняя встреча будет такой же, как та. Подумайте только, какие чины сюда прибудут. Вам не кажется, что пол не выдержит веса их орденов?

Леблан усмехнулся и огляделся по сторонам. В зале уже собрались все члены Объединенного комитета начальников штабов за исключением его председателя. Здесь же были легендарные Реймонд Прескотт и Заарнак’Тельмаса, а также Юнатаар’Сольмак, в чьей свите и прибыл Сандерс. Первый клык привез с собой Робаля Рикка, которому предстояло представлять на бесконечных совещаниях Звездный Союз. Рикк же пригласил с собой командира новой ударной группы, недавно присоединившейся к Шестой ударной группе, как уже давно называли альтаирскую Первую великую эскадру. Взгляды собравшихся были прикованы к круглому телу этого офицера с тремя растущими по кругу руками и бесчисленными щупальцами. Его рот окружали три усика с глазами, позволявшими ему видеть даже то, что происходило у него за спиной. Сформировавшиеся на протяжении почти пяти столетий представления о разумных существах, пользующихся орудиями труда, требовали, чтобы они отличались двусторонней симметрией, подразумевающей две или в крайнем случае четыре ноги. Заркольский адмирал Дар’Салак своим видом разрушал устоявшиеся представления, но все были рады его видеть. Заркольцы понесли очень большие потери в начале сражений за Пятое паучье гнездо и теперь рвались отомстить «паукам». Их хорошо понимали даже орионцы, имевшие очень мало общего с этой крайне меркантильной звездной нацией.

Иногда Сандерс задумывался о радикальных переменах, происшедших в заркольской психологии за последние несколько лет. Более воинственные нации восприняли бы даже такие большие потери, как нечто само собой разумеющееся во время ожесточенных боев. Заркольцев же они потрясли и пробудили в них нехарактерную кровожадность.

— Кое-кто опаздывает, — сказал Сандерс, заметив, что Леблан оглядывается по сторонам.

Затем сквозь боковую дверь в зал вошли офицеры Третьего и Шестого флотов, только что вернувшиеся из Второго паучьего гнезда. Ванесса Муракума вошла рука об руку с Кораазом’Хинаком, но остановилась как вкопанная, увидев на другом конце зала Леблана, который пробормотал невнятное извинение и поспешно покинул расплывшегося в улыбке Сандерса.

Словно по сигналу, данному прибытием опоздавших адмиралов, прозвучало объявление о появлении председателя Объединенного комитета начальников штабов, и все поднялись со своих мест. Как и прежде, высшие офицеры сидели вокруг овального стола, а их штабные работники размещались вдоль стены, к которой перед самым появлением Ктаара’Зартана нехотя отошел и Леблан.

В отличие от землян орионцы еще не изобрели омолаживающей терапии. Они вообще жили дольше землян и с некоторой брезгливостью относились к попыткам искусственным путем продлить свое существование. Сандерс знал, что начавшийся процесс дряхления протекает у орионцев стремительно, но он долго не видел председателя Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза и был поражен происшедшими с ним переменами. Некогда иссиня-черный мех Ктаара напоминал теперь остывшие угли, подернутые пеплом. Он исхудал и ссутулился. Его некогда грациозные движения, казавшиеся землянам не то вальяжными, не то хищными, были скованны, хотя и дышали чувством собственного достоинства.

Лейтенант оглядел остальных орионцев. Он уже неплохо разбирался в их мимике и понял, что они ведут себя так, словно в свете костра появился старейшина, великий охотник, доживший до таких лет благодаря своим выдающимся способностям, невероятному везению или покровительству самой Валхи. Даже просвещенные личности вроде Юнатаара и Корааза воспринимали Ктаара’Зартана именно так. Было видно, что сейчас им тоже инстинктивно хочется потесниться у костра, уступая место великому вожаку.

Ктаар осторожно опустился в кресло. Его примеру последовали все остальные. Затем он заговорил глуховатым, но по-прежнему твердым голосом:

— Я очень рад видеть вас всех, и особенно адмирраала Мурракууму и великого клыка Корааза’Хинака, испепеливших Второе гнездо нашего противника. Нашей сегодняшней встречей мы и обязаны их победам над «паафуками»… — Орионец выдержал паузу, показавшуюся собравшимся томительно длинной. — Мы собрались, чтобы решить, как победоносно завершить эту войну.

Некоторое время собравшиеся представители звездных наций молчали, переваривая долгожданные слова, предвещавшие конец длившегося уже десять лет кошмара.

«А вдруг мы так привыкли к этой войне, что не сможем жить без нее?! — с ужасом подумал Сандерс — А впрочем, вряд ли!..»

Ктаар поднял когтистую руку, и поднявшийся было в аудитории ропот тут же стих.

— Прошу понять меня правильно. Нам предстоит еще многое сделать. Нас ждет много работы с коренным населением планет вроде Харнаха и Франоса, когда мы освободим их от «паафуков» так, как наши союзники из Звездного Союза сделали это в Телике. Кроме того, Звездному Союзу надо покорить твердыню противника в Рабале. Великий Союз уже выделил для этой операции десятую часть своих боевых кораблей. Однако все это будут, как говорят земляне, «зачистки». Недавно вернувшийся из Зефрейна адмирраал Леблаан изучил и проанализировал самую свежую астрографическую информацию. Именно он и объяснит вам, почему мы придерживаемся такой точки зрения. Прошу вас, адмирраал!

Марк Леблан вышел к кафедре с пультом управления дисплеем, нажал несколько кнопок, и окна в помещении потемнели. Потом на стене за председателем Объединенного комитета начальников штабов загорелся голографический дисплей с двухмерной картой звездных систем и узлов пространства. Он напоминал электрическую схему или допотопную карту железнодорожной станции, не претендуя на реалистическое изображение взаимного расположения звездных систем в космическом пространстве.

Большинство из собравшихся еще не видели столь огромного дисплея в сравнительно небольшом помещении. Но ведь на нем больше звездных систем и узлов пространства, чем большинство из собравшихся когда-либо видело собранными на одной карте!

Почти все поняли, о чем пойдет речь, раньше чем Леблан открыл рот.

— Овладев Вторым паучьим гнездом, — начал адмирал, — Третий и Шестой флоты отправили разведывательные ракеты в узлы пространства этой звездной системы. Информация, доставленная ими, дала ответ на наши последние вопросы. Теперь мы знаем, как расположены все паучьи системы. Взгляните сюда…

Собравшиеся впились глазами в пять хорошо им знакомых условных обозначений «паучьих гнезд». Четыре из них тускло мерцали, как сгустки запекшейся крови. Согласно Восемнадцатой директиве, в них было уничтожено все живое. Лишь Пятое паучье гнездо по-прежнему сияло зловещим багровым светом.

Впрочем, на дисплее были обозначены и паучьи колонии. Одни из них уже были опустошены, другие лишь предстояло покорить. Вскоре собравшиеся начали негромко переговариваться, и первым заговорил Реймонд Прескотт.

— Иными словами… Черт возьми! — воскликнул он, повернувшись в кресле к ошеломленным Амосу Чангу и Уарии’Салааф. — А вы, с вашими теориями о «пауках», этого ожидали?

— Никак нет! — признался Чанг. — Мы думали, что каждая из пяти паучьих группировок, о которых впервые догадался лейтенант Сандерс, — это скопление определенного числа промышленно развитых систем. Потом, по мере сбора информации о паучьем пространстве, мы постоянно сокращали количество систем противника. И все-таки нам и в голову не приходило, что вся паучья промышленная инфраструктура действительно вмещается лишь в пять «гнезд», обслуживаемых горсткой захваченных «пауками» систем!

Командующая Вооруженными силами Земной Федерации Макгрегор недоуменно покачала головой.

— Не может быть! — раздраженно пробормотала она. — Что же творится в этих перенаселенных «гнездах»?! Как же они там живут?! Да они же ползают друг у друга по головам!.. Да и как всего пять систем умудрились построить такие несметные полчища кораблей?!

— Пожалуй, я отвечу на ваш вопрос, — сказал Робаль Рикк. — После первой войны со Звездным Союзом «демоны» стали наращивать резерв боевых кораблей, готовясь к новой встрече с нами. Мы тоже бросились строить корабли, но по вполне понятным причинам «демоны» нас обогнали. Потом они наткнулись на Земную Федерацию. Вот так и вышло, что наш общий противник обратил на вас силы, предназначавшиеся для нашего уничтожения. — У Рикка был печальный вид. Ему уже рассказали о кровопролитных боях в Скоплении Ромул. — Поэтому мы глубоко благодарны вам не только за новое оружие, предоставленное в наше распоряжение адмиралом Соммерс. Заплатив за это страшную цену, вы приняли на себя удар, жертвами которого должны были пасть мы.