Паучьи кораблики были полностью истреблены на дальних подходах к тяжелым кораблям Восьмого флота. Кроме того, курс этих камикадзе позволил определить примерное местоположение узла, из которого они появились. Теперь Юнатаар как раз ждал сообщения с разведывательных крейсеров типа «Гунн» Двести тридцать четвертого астрографического дивизиона, приданного Восьмому флоту как раз для поиска неизвестных узлов.

Юнатаару не пришлось долго ждать. Кевин Сандерс только шел к нему с радостной новостью, а на голографическом дисплее уже зажглось условное обозначение узла пространства в сопровождении его точных координат. Юнатаар приказал готовить разведывательные ракеты.

— Данные, доставленные теми немногими разведывательными ракетами, что вернулись назад, не оставляют сомнений, — заявил Юнатаар во время поспешно созванного совещания ведущих офицеров его штаба и командиров ударных групп Восьмого флота, участвовавших в нем по коммуникационным каналам. — Это действительно Четвертое паучье гнездо.

Первый клык говорил без торжества в голосе, потому что самодовольство было чуждо его природе, да и никто из участвовавших в совещании офицеров никогда и не выражал сомнений в его правоте. Изображение системы на дисплеях флагманских мостиков лишь подтверждало то, во что они верили с самого начала.

Разведывательные ракеты обнаружили жизнь на двух ближайших к желтой звезде планетах. Датчики ракет уловили исходящее от них интенсивнейшее излучение электронов и нейтрино. Эти планеты были промышленно развиты до такой невероятной степени, до какой только «пауки» доводят свои главные миры. Вокруг планет витало неисчислимое множество менее интенсивных источников излучения: это были армады грузовых кораблей, курсировавших между планетами, как кровь по венам. Обнаружить эти планеты не составило особого труда, потому что разведывательные ракеты вышли из узла, находившегося лишь в световом часе от главного светила системы, относившегося к спектральному классу G.

— Быстро найдя узел, — продолжал Юнатаар, — мы приобрели очень важное преимущество. Возможно, противник считает, что мы еще какое-то время будем его искать, и теперь мы застанем его врасплох.

— Да! Клянусь Валхой! — воскликнул командовавший второй ударной группой Шиараан’Мазак.

Юнатаару показалось, что Шиараан воображает себя воином тех старых добрых времен, когда Орионское Ханство еще не знало о существовании землян, один из которых, а именно Френсис Макомб, довольно хмыкнул, всем своим видом выражая согласие со словами первого клыка.

Однако Робаль Рикк нервно пошевелил крыльями.

— Я понимаю ваши намерения, — сказал альтаирец. — Но мы израсходовали больше беспилотных носителей стратегических ракет, чем предполагали. Жаль, что их запас на исходе…

Казалось, Шиараан сейчас заорет и затопает ногами, но, к облегчению Юнатаара, он взял себя в руки и ответил самым дипломатичным тоном, на какой был только способен:

— Мы не можем ждать, когда прибудут новые носители. Надо вонзить клыки в этих «шофаков», пока они ошеломлены нашим стремительным наступлением!

— В противном случае, — заметил Макомб, — мы упустим то преимущество, о котором только что упомянул первый клык.

— Ну ладно, — согласился Рикк.

— Было бы неплохо, — вставил командовавший третьей ударной группой командир Хальдар, — провести более тщательную разведку этой системы. Мы так и не увидели паучьих тяжелых кораблей. А что если они прячутся где-то поблизости под защитой маскировочных устройств?

— А может, их вообще там нет! — парировал Шиараан.

— Вряд ли стоит на это рассчитывать, — пробасил Хальдар.

— Тем не менее, — сказал Рикк, — у нас действительно появилась прекрасная возможность нанести неожиданный удар. Меня тоже терзают смутные сомнения, но я не хочу ее упускать.

Альтаирец взглянул куда-то в сторону от объектива, и все поняли, что он смотрит на голографический дисплей, изображающий гнездовье так долго истязавших его народ «демонов». Когда Рикк снова посмотрел в объектив, у него на лице было такое выражение, что у всех знакомых с мимикой альтаирцев по коже побежали мурашки.

— Мне не терпится оказаться в этой системе, — сказал Рикк. — Ведь здесь «боги смерти» могут со спокойной совестью нанести «демонам» визит.

Юнатаар осмотрелся по сторонам и понял, что обсуждение закончено.

— Очень хорошо! Владетель Тальфон послал нас в бой, и мы сейчас в него вступим.

Атака мелких камикадзе принесла результаты, обратные ожидаемым. В ее ходе бесплодно погибла немалая часть имевшихся в жизненно важной системе и крайне необходимых сейчас для ее обороны космических аппаратиков, а враг заметил, откуда они появились, слишком быстро обнаружил узел пространства, ведущий в систему, и нанес по ней удар раньше, чем ожидалось.

У неприятеля, кажется, было меньше способных самостоятельно форсировать узел носителей ракет, чем нужно. Поэтому сторожившие узел крейсеры уцелели и нанесли ощутимые потери вражеским кораблям, появившимся вслед за носителями. Они почти полностью уничтожили две первые волны вражеских кораблей. Однако в конечном итоге в жизненно важной системе возникло немало кораблей неприятеля. Эскадра, защищавшая эту систему, развернулась в ее сторону, как только получила приказ, но в тот момент была так далеко, что к началу вражеского штурма ее корабли только начали появляться в системе.

Ситуацию усугубляло расположение узлов пространства. Узел, сквозь который вернулась эскадра защитников, находился на солидном расстоянии от главного светила системы. Враг же возник из узла, лежавшего в самом ее центре, и оказался даже ближе к светилу, чем обе населенные планеты. Эскадра защитников спешила к звезде, но враг мог перехватить ее на дальних подходах к светилу. Если бы эскадра успела объединиться в информационную сеть с огромной станцией космического слежения и космическими укреплениями, оборонявшими планеты, она могла бы попытаться отразить силы противника, явно израсходовавшего опасные беспилотные носители ракет. Теперь же эскадра оказалась в крайне невыгодном положении.

Истребители Юнатаара разнесли в клочья три монитора, пятьдесят четыре сверхдредноута, а также двадцать шесть линейных и девяносто легких крейсеров противника, на всех парах рвавшихся к центру системы со стороны узла, лежавшего в шести световых часах от главного светила. Ни один из паучьих кораблей так и не приблизился к Шестому флоту на дистанцию огня, а планеты явно почти исчерпали запас камикадзе и не поддержали спешившую к ним на помощь эскадру.

Впрочем, Юнатаару было некогда думать о расправе с паучьими кораблями. Его внимание было приковано к небольшому голубому диску на дисплее. Это была Планета I Четвертого паучьего гнезда.

Потом первый клык взглянул на сферический голографический дисплей. Там эта планета мерцала в виде багровой точки в семи световых минутах от главной звезды. Другая планета висела почти напротив первой по другую сторону звезды, в десяти световых минутах от нее. Юнатаар смотрел на группу условных обозначений, приближавшихся к красной точке Планеты II.

— Великий корморан Рикк почти достиг Планеты II, — прозвучали за спиной у Юнатаара слова на стандартном английском.

Первый клык улыбнулся, подумав о склонности землян говорить о том, что и так ясно. Люди вообще начали общаться друг с другом раньше орионцев, которые стали собираться для охоты в стаи незадолго до того, как научились использовать орудия труда.

— Я и сам вижу, — сказал Юнатаар лейтенанту Сандерсу, по-прежнему исполнявшему при его штабе свои не вполне определенные обязанности.

Статус Робаля Рикка на Восьмом флоте был таким же туманным. Он представлял военно-космический флот далеких, но мощных союзников и командовал одной из ударных групп Юнатаара. На самом деле ударная группа Рикка была так велика, что ее пришлось разделить на две тактические группы, одна из которых несла на борту своих кораблей примерно треть всех истребителей Восьмого флота. Сейчас Юнатаар назначил Рикка командующим не только его собственной ударной группы, но и авианосной четвертой ударной, которые отправились к Планете II. Адмирал Ххатахан, командовавший четвертой ударной группой, не стал возражать, и Юнатаар уже не сомневался в правильности своего решения, хотя теперь ему и не хватало советов альтаирца, находившегося сейчас с авианосцами с другой стороны от местного светила, в шестнадцати световых минутах от остальных кораблей Восьмого флота.

Юнатаар повернулся к экранам мониторов связи, с которых на него смотрели лица командиров его ударных групп, до которых еще могли долететь распространяющиеся со скоростью света радиоволны.

— Великий корморан Рикк, кажется, почти готов к удару, — сказал первый клык, решив не напоминать своим слушателям то вполне очевидное обстоятельство, что никто не мог быть уверенным в том, как сейчас на самом деле дела у альтаирца, чьи сигналы приходили с шестнадцатиминутным опозданием. — Поэтому мы, согласно разработанному плану, выдвигаемся в направлении внешнего кольца укреплений Планеты I.

Обсуждения не последовало. Главные силы Восьмого флота вышли на огневой рубеж и стали прощупывать укрепления Планеты I ракетным огнем на большой дистанции, который эти укрепления неплохо отражали. Юнатаара это не удивило. Сейчас он намеревался не уничтожать планету или ее укрепления, а занять определенную позицию и ожидать того, что случится в момент удара истребителей Рикка по Планете II.

Робаль Рикк наблюдал за истребителями, устремившимися к Планете II. Он тоже точно не знал, где именно сейчас Юнатаар, но не сомневался, что первый клык действует по заранее намеченному плану.

Планета II светилась так же интенсивно, как и Планета I, но была не такой ярко-голубой. На этой планете царил довольно прохладный климат, а ее континенты располагались таким образом, что значительная часть воды на ее поверхности скопилась в полярных ледяных шапках. Впрочем, и Планета I была отнюдь не подарок. Этот жаркий и влажный мир походил на Венеру в представлении землян, живших до эпохи космических путешествий. Однако климат не мешал «паукам», кишевшим, как опарыши, на ее поверхности.

К Рикку подошла Эйлин Соммерс. Раньше альтаирцу бывало не по себе, когда она подходила к нему вплотную, — земляне такие здоровяки! Это относилось даже к коренастой и не очень высокой Соммерс. Впрочем, теперь габариты Соммерс больше не смущали Рикка.

— На станции космического слежения и орбитальных фортах, кажется, больше нет канонерок, — пробормотала Соммерс, — но на них множество силовых излучателей и зенитных ракетных установок.

— Это верно, — согласился Рикк. — Но ведь мы специально снарядили наши истребители так, чтобы они пробились к поверхности планеты с минимальными потерями.

Соммерс задумчиво кивнула. Рикк приказал оснастить маскировочными устройствами и нагрузить ракетами-ловушками огромное количество машин.

— Этого должно хватить, — с ноткой сомнения в голосе сказала она.

— Кроме того, — добавил Рикк, — если удар по планете повлечет за собой ожидаемые последствия, исход сражения будет решен.

Соммерс взглянула прямо в большие, темные и совершенно нечеловеческие глаза Рикка. Раньше она думала, что хорошо изучила этого альтаирца, но с тех пор, как он узнал о «визите богов смерти», что-то в нем изменилось, а может, просто вышло на передний план. Глядя на планету, кишащую «пауками», Рикк явно не думал о возможных потерях среди истребителей, и Соммерс задумалась над тем, действительно ли она хорошо знает этого альтаирца.

Четвертый сапсан Розать Навв инстинктивно поджал ноги, уклоняясь от очередной паучьей ракеты. В случае опасности альтаирцы всегда поджимали ноги. Большие пальцы находились у них с внешней стороны ладоней и ступней. Поэтому их руки и ноги прекрасно подходили не только для того, чтобы держать орудия труда, но и чтобы крушить кости врагов. На протяжении всей своей эволюции альтаирцы пользовались ногами в бою. Вот и сейчас Навв инстинктивно пытался вцепиться ногами в «демонов», сбивших уже две машины его эскадрильи.

Впрочем, он тут же пришел в себя и разогнул колени. Приказ запрещал ему обстреливать чудовищную станцию космического слежения, которую он уже прекрасно видел благодаря превосходному зрению, компенсировавшему у альтаирцев почти полное отсутствие обоняния.

Кроме того, Навву было приказано не обращать внимания и на двадцать семь здоровенных фортов, вращавшихся вокруг планеты по орбитам, рассчитанным таким образом, чтобы их огонь не допустил к ее поверхности ни одного вражеского космического аппарата.

Навв командовал одной из эскадрилий истребителей, вооруженных сверхскоростными штурмовыми ракетами с антивеществом типа FRAM, которые должны были как можно скорее прорваться к поверхности планеты мимо космических укреплений, которые будут отвлекать на себя машины, оснащенные маскировочными устройствами и снаряженные ракетами-ловушками. Головным истребителям проскочить мимо орбитальных укреплений не удалось. Почти все они были сбиты. Однако ракеты-ловушки и истребители с маскировочными устройствами отвлекали на себя противника все больше и больше, и планета уже маячила перед истребителем Навва, уже разглядевшего ее холодные океаны и ледяные полярные шапки.

Навв подумал, что скоро ядерная зима воцарится на всей ее поверхности.

Конечно, ему некогда было предаваться фантазиям. Он был очень умелым и опытным пилотом, севшим в кабину одного из первых истребителей, построенных Звездным Союзом благодаря землянам. Большинство из тех, кто вместе с ним начинал осваивать эти штурмовые аппаратики, уже давно погибли. Навв пристально изучал показания приборов, дисплей бортового компьютера, предупреждения о надвигающейся опасности и сведения о местоположении трех уцелевших машин его эскадрильи. И все-таки он был альтаирцем, и планета, к которой он приближался, значила для него гораздо больше, чем для любого из летевших неподалеку землян, орионцев или «змееносцев». Для Навва это было не просто небесное тело, а порождение страшных снов, преисподняя, из которой злобный близнец бога света Крулота — Лирштиг посылал демонов терзать детей брата.

Паучьи орбитальные укрепления остались позади, и потрепанная эскадрилья Навва догнала остальные машины союзников. Те уже дали залп, и по поверхности Планеты II покатился испепеляющий все на своем пути вал огня.

Позабыв о страшных преданиях далекой старины, Розать Навв действовал четко, как автомат. Во главе своей эскадрильи он пересек границу дня и ночи, чтобы в полной темноте нанести удар по назначенному ей в качестве цели центру обороны планеты. И вот он уже почти отстраненно наблюдал за тем, как не знающие преград ракеты типа FRAM несутся к поверхности планеты, чтобы выжечь бурей антивещества притаившуюся на ней заразу.

Ликующий Навв успел проследить за тем, как антивещество на поверхности планеты слилось с веществом и ночной мрак озарили ослепительные бело-голубые вспышки. Потом его вместе с истребителем разнесла на куски зенитная ракета, запущенная с поверхности еще до ее обстрела.

Навв не мог знать, что это была одна из последних ракет, прицельно выпущенных «пауками» в их Четвертом гнезде.

— Сработало!

Не обращая внимания на радостные вопли молокососа Сандерса, первый клык Юнатаар спокойно изучал компьютерный анализ реакции «пауков» на обстрел укреплений Планеты I с большого расстояния. Результаты анализа предвосхитили то, что должно было содержаться в донесении Рикка, которому предстояло лететь в космическом пространстве еще шестнадцать минут: удар по поверхности Планеты II был успешно осуществлен и мгновенно испепелил миллиарды обитавших на ней «пауков».

— Вы правы, — негромко согласился с Сандерсом Юнатаар и повернулся к офицерам своего штаба: — Мы наблюдаем то же самое, что клык Прресскотт и клык Заарнак видели в двух предыдущих «паучьих гнездах». По крайней мере, во внутренних областях этой системы всех «паафуков» одновременно поразил психический шок. Мы не будем ждать, пока он пройдет. Тяжелые корабли немедленно приблизятся к Планете I и уничтожат все живое на ее поверхности!

— А как же орбитальные укрепления? — раздался чей-то голос.

— В первую очередь мы займемся центрами обороны планеты на ее поверхности, — решительно заявил Юнатаар.

Приказ первого клыка был выполнен. Восьмой флот двинулся к планете, обстреливая ее по мере приближения сначала стратегическими, а потом тяжелыми и обычными ракетами. Наконец он оказался так близко от поверхности, что дал по ней залп тяжелыми сверхскоростными ракетами для ближнего боя, резко повернул вверх и стал удаляться в сторону открытого космоса.

Когда донесение Рикка наконец долетело до Юнатаара, на поверхности Планеты II оставалось лишь несколько миллионов живых «пауков», а население Планеты I было полностью уничтожено.

Кевин Сандерс очень давно не спал всласть.

Планеты в звездных системах вращались вокруг своих светил с самыми разными скоростями, и путешественники, перемещавшиеся между ними, страдали он фантастических перемен часовых поясов гораздо больше, чем когда-то на прародине-Земле мучились люди, за несколько часов перелетая из одного полушария в другое. Юнатаар же безжалостно отправил Сандерса в Центавр с личным донесением Объединенному комитету начальников штабов Великого Союза.

После нескольких бессонных ночей в полете Сандерс старался приободриться, глядя на свет главной звезды Центавра, заливавший кабинет Ктаара’Зартана. Лейтенант понимал, что не имеет права спать на глазах у тех, перед кем он стоял.

— Значит, первый клык не стал уничтожать орбитальные укрепления? — пробасил Норак.

— Так точно! Он решил не тратить боеприпасы на разрушение космических крепостей, вращающихся вокруг испепеленных планет, неспособных снабжать их всем необходимым.

— А что если эти космические крепости автономны и могут сами обеспечивать существование своих гарнизонов?! — воскликнула Макгрегор.

— Возможность этого ничтожно мала. Кроме того, без необходимого ремонта даже автономные системы жизнеобеспечения рано или поздно выходят из строя.

— Это происходит не скоро, — заметил Ктаар.

— Первый клык Юнатаар, — отчеканил Сандерс, — считает, что в первую очередь на космических крепостях из строя выйдут не системы жизнеобеспечения, а их вооружение, и они станут совершенно безобидными. Мы можем дождаться этого момента и уничтожить их, не подвергая себя никакому риску… Адмирал Макомб тоже полагает, что сейчас не стоит мараться об эти укрепления.

Ктаар улыбнулся, пряча клыки и всем своим видом показывая, что достаточно хорошо знает стандартный английский, чтобы понять слова Макомба.

— Ну ладно. Я согласен с решением первого клыка, — сказал Ктаар и с видимым усилием, заставившим Сандерса вспомнить о том, как стремительно в назначенный час стареют орионцы, повернулся к голографическому дисплею, занимавшему теперь всю стену его просторного кабинета.

Размеры дисплея никого не удивляли, ведь он изображал все театры военных действий и отражал всю новую астрографическую информацию, собранную Прескоттом, Заарнаком и Муракумой, которых острословы уже давно называли тремя мушкетерами Великого Союза.

Среди множества условных обозначений Сандерс сразу увидел темно-багровую точку, напоминавшую подернутый пеплом уголь. Это было недавно уничтоженное «паучье гнездо».

В повисшей тишине прозвучал глухой голос Макгрегор:

— И вот вам результат — двое негритят…