Тем временем орионец продолжал говорить на своем языке, который один не в меру остроумный землянин как-то сравнил с воплями котов, совокупляющихся под аккомпанемент волынок, и Леблан стал внимательно слушать.

— Не буду вдаваться в предысторию нынешней ситуации. Вместо этого на сегодняшнем вступительном заседании я познакомлю вас с выводами, к которым пришли наши разведчики, изучив обломки кораблей противника, оставшиеся в Центавре после его неудачного штурма «шаафуками». Прошу вас, адмирраал Леблаан!

Леблан встал, машинально пригладил волосы на лысеющем черепе и поправил бороду, которую вырастил вместо поредевшей шевелюры. Он нажал несколько кнопок на пульте дистанционного управления, и в воздухе над столом повисло голографическое изображение боевого корабля.

Раздались испуганные возгласы, за которыми последовало гробовое молчание.

— Дамы и господа, этот новый тип паучьего корабля Бюро кораблестроения назвало «монитором», — не тратя времени на вступительные замечания, сказал Леблан. — Вы, наверное, уже видели его изображения, созданные компьютерами на основе информации, собранной датчиками кораблей Второго флота.

Услышав эти слова, Реймонд Прескотт, доставивший эти данные в альфу Центавра, содрогнулся.

— Однако, — продолжал Леблан, — раньше в нашем распоряжении были лишь догадки. Впрочем, одна из них была верной: своим тоннажем такой монитор примерно в два раза превосходит сверхдредноут.

Присутствовавшие затаили дыхание.

— Затем мы познакомились с этими кораблями поближе и теперь можем показать, как они выглядят на самом деле. Более того, мы выделили среди них три разновидности. Данному типу, которому «пауки» явно отдают предпочтение, мы присвоили кодовое название «Бык».

Кто-то в зале нервно рассмеялся, но тут же затих, увидев на голографическом дисплее «бычье» вооружение.

— Он несет множество ракетных установок. Такой корабль строится довольно долго, и «пауки» наверняка заложили его еще до разработки своей модернизированной информационной сети, желая создать корабль, обладающий огромной огневой силой. Теперь у противника есть устройства для создания совершенной информационной сети, и анализ последнего сражения в Центавре показывает, что «пауки» оснастили ими по крайней мере несколько «Быков». Такие модернизированные мониторы мы называем «Быками-М». Добавлю, что паучья информационная сеть теперь ничем не уступает нашей и способна одновременно координировать наступательный и оборонительный огонь шести мониторов.

Леблан заметил, что многие стали украдкой поглядывать на Макгрегор и Прескотта, остановивших эти паучьи левиафаны в Центавре. Если до этого кто-то еще не понимал их подвига, теперь в этом зале таких не осталось.

Несколько нажатий на кнопки, и возникло новое голографическое изображение. Этот корабль был таким же чудовищным, как и первый, но ощутимо отличался от него в деталях.

— Этот тип мы назвали «Буйвол». Такие мониторы в первую очередь — носители канонерок. Хорошо известно, что паучьи канонерки ощутимо крупнее обычных бортовых катеров и не влезают во внутренние шлюпочные отсеки. Поэтому они крепятся снаружи к корпусам паучьих кораблей с помощью вот таких приспособлений, — объяснил Леблан, направив лазерную указку на соответствующие детали корпуса монитора. — Каждый «Буйвол» несет двадцать пять канонерок. Кроме того, он оснащен множеством силовых излучателей, способных уничтожить любой приблизившийся к нему корабль противника. Как и некоторые «Быки», часть «Буйволов» оснащена устройствами для создания информационной сети

Леблан прекрасно понимал, о чем думают его слушатели. Они пытались представить себе, на что похож ближний бой с кораблями, оснащенными таким количеством излучателей смертоносных лучей, попеременно притягивающих к себе корпус жертвы и отталкивающих его от себя с промежутком в тысячные доли секунды, тем самым разрушая на расстоянии молекулярную структуру сплава, из которого он создан А ведь эти огромные мониторы невероятно живучи и могут рассчитывать на поддержку канонерок, стартующих с их корпусов.

В полной тишине возникло третье изображение.

— Наконец, вы видите монитор типа «Бизон». Он тоже несет двадцать пять канонерок, но используется в первую очередь в качестве флагмана. Поэтому он прекрасно защищен. — Леблан выключил голографическое изображение и повернулся к погрузившейся в подавленное молчание аудитории. — Мы не только собрали информацию о новых типах кораблей противника, но и стали лучше понимать природу существ, с которыми сражаемся. Как вам известно, мы всегда испытывали недостаток в таких данных, и поэтому они особенно ценны. Предоставляю слово лейтенанту Сандерсу, который первым сделал выводы из увиденного и разработал теорию, которую вам предстоит услышать.

Совсем недавно снявший знаки различия младшего лейтенанта Сандерс был самым молодым из собравшихся. Тем не менее он без тени смущения поднялся на ноги и взял протянутый ему Лебланом пульт дистанционного управления голографическим дисплеем. Его не смутило даже то, что аудитория бросала на него довольно рассеянные взгляды. Кое-где отдельные группки офицеров, склонив друг к другу головы, вполголоса озабоченно обсуждали только что увиденные паучьи мониторы. Разумеется, никто из присутствовавших не собирался всерьез принимать какого-то лейтенанта и прерывать ради него беседу с соседями.

Сандерс спокойно улыбнулся с видом человека, знающего, что делать. Он нажал несколько кнопок на пульте дистанционного управления, и там, где только что витали мониторы, появилось совсем другое изображение.

Возникшее в воздухе круглое симметричное существо не имело и не могло иметь ничего общего с земными животными или насекомыми, но, узрев шесть паучьих лап, поддерживавших небольшое овальное туловище, покрытое грубыми черными волосами, любой человек сразу понял бы, почему его окрестили «паукообразным арахнидом». Шесть его конечностей поднимались от туловища вверх до ярко выраженных «суставов», а потом спускались к земле. Еще на двух конечностях было по четыре «пальца». Над всеми же восемью конечностями возвышались на тонких стебельках восемь глаз, равномерно распределенных по овалу туловища. Уже этого хватило бы, чтобы доказать совершенно неземное происхождение этого существа, но в довершение всего в нижней части его туловища зиял большой рот, наполненный рядами зубов, как у миноги, и окруженный извивающимися щупальцами. Все присутствующие уже знали, что этими щупальцами арахниды придерживают у рта живую жертву во время неторопливой трапезы.

Голоса в зале затихли. Вместо них раздался низкий нечленораздельный звук, сопровождавшийся различными сопутствующими шумами, издаваемыми людьми и их союзниками в зависимости от их темперамента и особенностей речевых органов. Казалось, где-то рядом прижала уши и жутко не то завыла, не то заурчала огромная собака.

«Ну довольно, Кевин! — мысленно воззвал Леблан к своему юному подчиненному. — Теперь-то они будут тебя слушать!»

Но Сандерс и сам знал, что делать.

— Вот так, дамы и господа, выглядит наш противник! — заявил он, явно наслаждаясь произведенным эффектом. Потом он выключил изображение «паука» и заговорил более деловым тоном: — К сожалению, мы очень долго знали лишь внешний вид «пауков». Кроме него нам было известно, пожалуй, лишь то, что среди них встречаются бесполые рабочие и воины, а также гермафродиты-производители. Все попытки вступить с «пауками» в контакт заканчивались полным провалом. Мы даже не знаем, смогли бы они сами вступить с нами в контакт, возникни у них такое желание. Сейчас мы вынуждены считать, что при общении «пауки» полагаются исключительно на телепатические способности. Мы захватили горы паучьей информации в электронной форме, но нам так и не удалось ее расшифровать. Мы ничего не знаем о структуре их общества, об их правительстве и его планах…

— Его планы вполне очевидны! — вставила командующая Вооруженными силами Земной Федерации Эллен Макгрегор. Она была шотландкой до мозга костей, и ее суровые темно-карие глаза сверкали, как осколки черного льда. Она в упор сверлила Сандерса взглядом, и тот решил изобразить смущение.

— Разумеется, госпожа командующая, с нашей точки зрения, их намерения не вызывают сомнения, — согласился он. — Но до сих пор мы не имели ни малейшего представления об организации их общества.

Слушатели Сандерса оживились, и он продолжал:

— Хочу подчеркнуть, что речь идет лишь о предварительных выводах, но результаты анализа обломков паучьих кораблей позволяют предположить, что «пауки» существуют в виде пяти разрозненных групп.

— Что вы имеете в виду? — спросил Прескотт.

— Внутри каждого из известных нам типов паучьих кораблей, включая их новые мониторы, встречается пять разновидностей единиц, обладающих особыми чертами.

— Но ведь не бывает двух совершенно одинаковых кораблей даже одного типа! — громовым басом воскликнул председатель Норак на неплохом стандартном английском. Несмотря на серую кожу, широкий нос и двойные веки, его лицо поразительно напоминало человеческое. На нем было написано удивление, а сам Норак ерзал массивным туловищем в гормском кресле, напоминавшем седло, шевеля при этом шестью конечностями.

— Это верно, господин председатель, но речь идет не о незначительных различиях или модификациях. Мы заметили признаки различных методов постройки. Они бросаются в глаза и не могут быть случайными. Мы выявили пять групп таких признаков. Иными словами, паучьи корабли сооружаются в четырех или пяти различных местах. Их строят по одинаковым чертежам, но в каждом из пяти случаев изображаемое на чертежах претворяется в жизнь по-своему… В ваше распоряжение будет предоставлен подробный анализ, позволивший прийти к таким выводам. Мы не знаем, где строят паучьи корабли: в отдельных звездных системах, в скоплениях звездных систем децентрализованной паучьей империи или в местах проживания независимых паучьих народностей, заключивших союз на время войны. Поэтому пока мы условно называем эти места «паучьими гнездами» и произвольно присвоили им номера от одного до пяти, соответствующие определенным различиям в методах строительства кораблей. Если же будут обнаружены и новые особенности известных типов кораблей, количество «паучьих гнезд» возрастет.

Реймонд Прескотт расправил плечи и заговорил, словно с самим собой:

— Значит, находящийся в Зефрейне узел ведет в…

— Нам тоже приходило это в голову, господин адмирал. Интенсивное электромагнитное излучение, исходившее от обитаемых планет этой системы, а также наличие вокруг них огромного числа силовых полей космических кораблей позволяют предположить, что речь идет о крупнейшем промышленном центре. Скорее всего это одно из «паучьих гнезд», хотя пока мы и не в состоянии определить, какое именно. Впрочем, как вы помните, паучья система, связанная со Скоплением Ромул и обнаруженная попавшей там в засаду астрографической флотилией коммодора Брауна, тоже очень густонаселенная и промышленно развитая. Возможно, именно там и построено большинство кораблей, с которыми нам пришлось иметь дело в Скоплении Ромул. Мы изучили обломки паучьих кораблей, собранные адмиралом Муракумой после четвертого сражения в Юстине, и готовы присвоить этой промышленно развитой системе противника наименование Пятого паучьего гнезда.

Собравшиеся в полном молчании лихорадочно обдумывали слова лейтенанта-вундеркинда. Конечно, он узнал пока очень мало, но это было первой тоненькой ниточкой, первой зацепкой на пути понимания природы существ, казавшихся ранее безжалостным ураганом или бездушной неумолимой лавиной, готовой в любой момент погрести под собой землян и их союзников. Ктаар дал присутствующим несколько секунд на размышление, а потом заговорил.

— Благодарю вас, господа, — сказал он офицерам-разведчикам и повернулся к остальным: — А теперь разрешите закрыть заседание. Завтра мы начинаем очень рано.

Разумеется, Ктаар не говорил о завтрашнем дне в буквальном смысле этого слова. Следующее заседание должно было начаться ночью, потому что представителям союзных звездных наций было не приспособиться к суткам, длившимся почти шестьдесят часов, за которые система планет-близнецов совершала оборот вокруг собственной оси.

Присутствовавшие стали расходиться, и конференц-зал быстро пустел. Сандерс выключил голографический дисплей и через плечо обратился к своему начальнику:

— Господин адмирал, а не сходить ли нам подкрепиться?

Впрочем, он тут же почувствовал, что Леблан его не слушает, и повернулся к нему.

Среди всеобщего движения один человек в противоположном конце зала не двинулся с места и пристально смотрел на Леблана. Это была Ванесса Муракума.

Сандерс вздохнул, собрал вещи и удалился, что-то тихо насвистывая себе под нос.

Ванесса Муракума и Марк Леблан медленно приблизились друг к другу, не обращая внимания на окружающих. Они остановились, когда их разделяло еще около метра, но не стали касаться друг друга, потому что были пока не одни в зале.

— Ну, как дела? — осторожно спросила Ванесса.

— Да все работаю… — ответил Леблан и указал на ряд стеклянных дверей в одной из стен зала. Они с Ванессой молча вышли на террасу. Термоткань их черных мундиров с серебряными знаками различия мгновенно изменила фактуру, приспособившись к царившему на улице зимнему холоду так, что они даже не поежились.

Здание, выделенное правительством Новой Терры Объединенному комитету начальников штабов Великого Союза, стояло на невысокой скале, обращенной к восточному берегу Лазурного океана, простиравшегося далеко за горизонт на запад. Благодаря притяжению постоянно висевшей над ними планеты-спутника Эдем, воды океана в том полушарии вспучились, затопив всю сушу, кроме нескольких архипелагов, в состав одного из которых и входила Новая Атлантида, где в полной изоляции трудился Леблан со своими людьми.

Он оперся на балюстраду и устремил взгляд на запад. Главная звезда двойной системы альфа Центавра ползла как черепаха где-то в зените, но ее закрывали облака, и откуда-то издалека доносились приглушенные раскаты грома. Леблан подумал о том, что надвигается шторм, и стал лихорадочно приводить в порядок свои мысли. Наконец он повернулся к Ванессе, которая ни на секунду не сводила с него глаз.

— Ты повидалась с Нобики? — предпринял отчаянную попытку завязать разговор Леблан.

Старшая дочь Ванессы служила на станции космического слежения в альфе Центавра. Леблан не виделся с ней уже два с лишним месяца, но, встретив ее мать, почувствовал угрызения совести из-за того, что уделял так мало внимания дочери Ванессы.

— Нет, — неуверенно покачала головой Ванесса. — Надеюсь повидать ее, пока буду здесь. Нам с ней есть о чем поговорить, — добавила она и запнулась. — Например о Фуджико.

Леблан понял, что выбрал неподходящую тему для разговора. А ведь он недавно вспоминал о пропавшей Девятнадцатой астрографической флотилии! Как он мог забыть, что младшая дочь Ванессы бесследно канула вместе с ней в черную бездну космоса?! Как он мог забыть тот вечер, когда, несмотря на строгое воспитание и природную сдержанность, Нобики рыдала у него на плече, вспоминая о пропавшей сестре?! Может, он не желал вспоминать об этом именно потому, что это была очень тяжелая сцена? Впрочем, оправданием это служить не могло, но Леблан не стал извиняться, решив начать все с начала.

— Я скучал по тебе, — с трудом выговорил он.

— А я по тебе, — шепнула Ванесса.

У Леблана бешено заколотилось сердце: ему ужасно захотелось высказать накопившееся за много месяцев.

— Ты давно не отвечала на мои письма… — Леблан старался говорить ровным голосом, но Ванесса лишь неопределенно пожала плечами:

— Я была очень занята.

— Занята? Чем же ты занималась в Юстине?

Сказав это, он сразу понял, что сморозил очередную глупость, увидев, как Ванесса засверкала зелеными глазами.

— Да чем там можно заниматься?!. Просто ждала паучьего штурма, которого все не было и не было, и…

— Извини, Ванесса. Я не хотел тебя обидеть! — Леблан удрученно понурил голову, укоряя себя за то, что ежеминутно порет чушь. Великий Союз боролся с «пауками» на трех фронтах: в Скоплении Ромул, в Килене и в альфе Центавра. Начало наступления из Зефрейна должно было ознаменовать собой открытие четвертого фронта, но пока союзники старались как можно сильнее укрепить три осажденные противником звездные системы.

— Послушай, — сказал он после едва заметной паузы. — Я знаю, что ты сдерживаешь «пауков» на одном из трех направлений нынешней войны. Может, ты и скучаешь в Ромуле, но ведь именно благодаря твоим усилиям там все спокойно. Ты вышвырнула пинком под зад этих проклятых тварей из Юстины и сейчас обороняешь эту систему…

— И разглядываю эту планету, населенную призраками ее жителей, думая о том, что они могли бы уцелеть, если бы я поступила как-нибудь по-другому.

Леблан внезапно все понял. Он вспомнил тот день, когда космические десантники, высадившиеся на Юстину, сообщили о том, сколько людей там погибло. Миллионы мирных жителей, которых должен был защищать ВКФ Земной Федерации вообще и адмирал Ванесса Муракума в частности, были уничтожены, а точнее — сожраны заживо. А она не смогла их спасти потому, что, если бы она не отступила и погибла вместе со всеми своими кораблями, защищая жителей Юстины, «пауки» сожрали бы уже не миллионы, а миллиарды людей в остальных звездных системах Скопления Ромул.

В уставе не говорится о том, имеет ли начальник разведотдела право сжимать в объятиях и успокаивать командующего флотом, рыдающего у него на плече от невыносимого чувства вины и горя, но в этот момент Леблану было наплевать на устав.

— Значит, ты считаешь, что тебя оставили командовать фронтом, на котором ничего не происходит, в качестве наказания? — негромко спросил он. — Думаешь, тебя считают виновной в гибели населения Юстины? — Леблан набрал побольше воздуха в грудь и продолжал: — Послушай, Ванесса, тебя никто не винит в этом, кроме тебя самой. Ты прекрасно знаешь, что не смогла бы спасти их! Я уже сотни раз тебе об этом говорил! Никто не спас бы их! А ведь большинство жителей Юстины погибло сражаясь, благодаря оставленным тобой оружию и командирам. Кроме того, если бы ты не отбила Юстину от «пауков», эти твари по-прежнему сидели бы там, а ты прекрасно знаешь, что бы они учинили!

— Знаю, — пробормотала Ванесса, отвернувшись от Леблана, словно прячась от страшной картины, возникшей у нее перед глазами при его последних словах.

Когда Иван Антонов обнаружил в системе Андерсон-2 планету Харнах, человечество узнало, что бывают вещи пострашнее поголовного истребления.

Впрочем, еще раньше до землян дошли съемки, сделанные неизвестным оператором на одной из захваченных «пауками» планет. Эти ужасные кадры, достигшие землян по цепочке специально выставленных спутников связи, поведали им, что новые, совершенно неизвестные и абсолютно безжалостные враги человечества, как и орионцы, плотоядны. Впрочем, на этом сходство между двумя этими расами заканчивалось, потому что «пауки» предпочитали пожирать свои жертвы живьем, а по размеру их больше всего устраивали человеческие дети.

Казалось, страшнее этого ничего себе не представить, и Ванесса чуть не лишилась рассудка из-за чувства вины. А вместе с ней содрогнулось от ужаса и почувствовало себя виноватым и все остальное человечество. Но даже сцены паучьих пиршеств побледнели по сравнению с тем, что Второй флот обнаружил на Харнахе, где местные «пауки» питались мясом доведенных до скотского состояния разумных существ, некогда создавших процветающую цивилизацию. Более того, эти существа еще не до конца превратились в животных и по-прежнему цеплялись за жалкие остатки своей культуры в загонах, устроенных насыщавшимися их плотью «пауками».

Героическое сопротивление Ванессы Муракумы спасло от такой участи много миллионов человек, проживавших в звездных системах Скопления Ромул и в тех, что лежали за ними ближе к центру Земной Федерации.

— Да, — уныло проговорила Ванесса, глядя на запад в просторы Лазурного океана, — я это понимаю, хотя и не всегда могу с этим смириться. Но даже если ВКФ ни в чем меня не винит, меня, наверное, считают больше ни на что не способной. Иногда я сама думаю так, — хрипло рассмеявшись, добавила она.

— Если тебе скучно в Юстине, это не значит, что ты ни на что не годишься.

— Может быть… Но я все-таки подам рапорт. Хочу участвовать в наступлении из Зефрейна.

— Что?! Но ведь командовать наступлением будут Реймонд Прескотт и Заарнак’Тельмаса.

— А я и не собираюсь командовать. Я прекрасно знаю, что мне больше не доверят командование флотом. Я просто хочу сражаться! В любом качестве! Ведь мне и правда ужасно скучно!

— Ну, от опытных ветеранов ты сочувствия не дождешься! Они обожают, когда вокруг них ничего не происходит!

На губах Ванессы заиграла легкая улыбка, а в зеленых глазах промелькнула едва заметная искорка, которую когда-то так любил настойчиво продолжавший Леблан:

— Неужели ты думаешь, что никчемному адмиралу доверили бы командование такой армадой?!

Ванесса хотела было машинально покачать головой, но ее удержала природная скромность. Ее Пятый флот действительно разросся до таких размеров, что ей в чине полного адмирала было не зазорно им командовать. Кроме того, за последнее время она успела превратить эту армаду в единый организм, слаженно действующий под началом командиров отдельных эскадр, которым она полностью доверяла.

— Конечно, ты прав… Я и сама все это понимаю, но… — Ванесса улыбнулась и повернулась к наконец узнавшему свою прежнюю подругу Леблану. — Но почему же мне полегчало только сейчас?

— Иногда понимать что-либо самому — мало. Нужно услышать это от кого-нибудь другого. Особенно от человека, который… — Леблан замолчал, потому что Ванесса и так его поняла.

Холодный ветер с моря загнал остальных в помещение. Они остались вдвоем на террасе. Леблан взял Ванессу за руки, и давно оповестивший о своем приближении шторм наконец разразился порывами ветра и стеной дождя. О подножье скалы с грохотом и шипением разбивались волны.

— Давай-ка и мы внутрь! — предложила Ванесса.

— Пойдем, — сказал Леблан. — У меня тут комната. Она совсем рядом.

Рука об руку они двинулись прочь от балюстрады, забыв на время о разыгравшейся буре.