Наконец противники встретились. Пламя в космосе вспыхнуло с новой силой и… погасло. Это пилоты ее истребителей закончили уничтожение канонерок.

— Отзывайте истребители! — приказала Ванесса Оливейре, удивившись бесстрастности собственного голоса. — Реорганизуйте эскадрильи и перевооружите их для ударов по кораблям противника.

Вражеские штурмовые аппаратики уничтожили все канонерки. Никто не сомневался в том, что именно этим все и кончится, но ожидалось, что перед своей гибелью канонерки все-таки причинят ущерб вражеским кораблям.

Впрочем, канонерки выполнили свою основную задачу. Теперь жизненно важная система поняла, что ей необходимо вмешаться. Ее тяжелые корабли готовились к проходу сквозь узел пространства. Такой мощной эскадре понадобится для этого некоторое время, а она не стала посылать вперед канонерки, желая застать неприятеля врасплох.

Теперь уже находившаяся в системе эскадра должна была как можно дольше приковывать к себе внимание вражеских кораблей. Они должны гоняться за эскадрой, углубляясь в систему. Туда, откуда им уже будет не спастись бегством. Иными словами, канонерки пошли в атаку не столько для того, чтобы причинить ущерб врагу, сколько для того, чтобы его задержать, в чем и преуспели.

Теперь та же задача легла на плечи эскадры!

— Давайте действовать осторожно, Эрнесто! — сказала Ванесса начальнику оперативного отдела штаба. — Теперь у нас на руках все козыри, и вы с Энсоном, — добавила она, взглянув на «фаршаток’ханхака», — должны тщательно согласовывать действия кораблей и истребителей. Избегайте ненужных потерь. Пусть пилоты не рискуют жизнью попусту. Их задача не гибнуть в ближнем бою, а интенсивно обстреливать паучьи корабли, чтобы противоракетной обороне противника было некогда бороться с ракетами наших кораблей.

— Будет исполнено! — с чувством ответил Оливейра.

Ванесса Муракума никогда не управляла космическим истребителем, но была, пожалуй, самым любимым адмиралом у пилотов. Может, они уважали ее за то, что пилотом был ее покойный муж, а может, за ее личные качества. Она как никто остро переживала потери среди пилотов, которые очень ценили ее за это.

Каждый пилот знал, что он и его машина — оружие одноразового использования, и принимал это как неизбежность. Пилотов готовили долго и тщательно, но истребитель типа F-4 был одноместным. Даже экипаж командного истребителя F-4C состоял всего из трех человек, и во время налета штурмовой группы с ударного авианосца ВКФ Земной Федерации жизнью рисковало не больше шестидесяти человек.

Пилоты понимали, что любой здравомыслящий адмирал предпочтет при необходимости пожертвовать всей штурмовой группой, а не линейным крейсером с экипажем в тысячу с лишним человек.

Ванесса Муракума отличалась в этом отношении от остальных адмиралов лишь тем, что не утешала себя мыслью о «приемлемых потерях» и берегла жизнь своих пилотов. Она переживала за них и, бросая их в жаркие схватки, всегда подвергала себя такому же риску. Пилоты знали, что она хочет спасти их любой ценой, и дрались под ее началом так отважно, как вряд ли стали бы действовать под началом других командиров.

Ванесса странно взглянула на Оливейру. Казалось, она читает его мысли, но «фаршаток’ханхак» не опустил глаз. Через мгновение Ванесса набрала побольше воздуха в грудь и кивнула:

— В бой!

Враг явно решил безжалостно воспользоваться преимуществом своих кораблей в скорости. Впрочем, Флот на его месте поступил бы точно так же. Обычно такую ситуацию сочли бы тяжелой, но сегодня она была очень кстати. Конечно, на большом расстоянии Флот потеряет гораздо больше кораблей, чем неприятель, но предстоящее длительное сражение позволит выиграть время. Разумеется, вся эскадра погибнет, но это произойдет не сразу…

Эскадра следила за вражескими штурмовыми аппаратиками. Вслед за ними на предельную дистанцию ракетного огня выходили вражеские тяжелые корабли. Эскадра приготовилась к тому, чтобы драться как можно дольше.

Бой с паучьей эскадрой еще продолжался, когда до Ванессы дошли известия о происходящем у нее в тылу.

Шестой флот довольно бойко уничтожал корабли паучьей эскадры. Треть из них уже перестала существовать, а большинство уцелевших было повреждено. Впрочем, они упорно не желали гибнуть.

Ванессу это не очень волновало. Ведь она засыпала противника ракетами, не рискуя жизнью своих экипажей. Сражение разгоралось все жарче и жарче, но, по мере того как в бой вступали все новые и новые истребительные эскадрильи, Ванессе почему-то становилось все труднее и труднее следить за ходом схватки. У нее появились недобрые предчувствия, и она с тревогой ждала от противника какого-то неприятного сюрприза. Внезапно ее пробудил от невеселых мыслей взволнованный голос Крусейро:

— Господин адмирал! Разведывательные истребители обнаружили новое соединение противника.

Как по мановению волшебной палочки, на дисплее возникло багровое пятнышко и стрелочка, обозначавшая его курс. Ванесса прищурилась и стала изучать дисплей, а штабные офицеры сгрудились у нее за спиной.

— Узел, из которого появились «пауки», дальше от звезды, чем тот, которым воспользовались мы, но они находятся примерно в одном направлении, и мы все время удалялись от них, — через несколько мгновений сказала она.

— Новые корабли противника у нас прямо за кормой, — подтвердил Крусейро.

— Нам пришлось бы еще хуже, если бы эти корабли уже были в системе и поддержали огнем эскадру, с которой мы ведем бой, — заметил Маккена.

— Что сейчас об этом говорить, — сказала Ванесса, стараясь справиться с дрожью в голосе. — Что известно о составе нового соединения противника? — спросила она у начальницы разведотдела.

— Боевой информационный центр обрабатывает данные, непрерывно поступающие с разведывательных истребителей. Сейчас мы увидим их на дисплее, — ответила Мартина Абернать.

Ждать действительно не пришлось, и на флагманском мостике воцарилась мертвая тишина.

— Боже мой! — наконец прошептал Оливейра, изучая данные на дисплее.

Двадцать четыре монитора, сто два сверхдредноута, шестьдесят линейных и сто пять легких крейсеров, а также…

— Разведывательные истребители не смогли подсчитать количество канонерок противника, — сказала Абернать голосом, прозвучавшим как пушечный выстрел в повисшей тишине. — Но их не меньше полутора тысяч.

— Эрнест, — негромко сказала Ванесса, — «пауки» перехватят нас на нашем прежнем курсе к узлу, ведущему в Орфей-2?

Вопрос застал Крусейро врасплох, но ему на помощь пришел стоявший неподалеку Кевин Сандерс:

— Я все рассчитал, исходя из максимальной скорости наших кораблей. Противник не успеет нас перехватить, даже если пойдет наперерез.

— Несмотря на низкую скорость наших мониторов?

— Так точно! Мы достаточно далеко вырвались вперед! — Даже беспечный Сандерс понимал, что сует нос не в свое дело, обсуждая действия Шестого флота в бою. Может, поэтому-то он и не стал развивать свою мысль. Вместо этого он коротко добавил: — Авангард канонерок настигнет нас возле самого узла.

— Истребители с ними разберутся! — уверенно заявил Оливейра.

— Ну что ж! — улыбаясь с деланной непринужденностью, сказала Ванесса. — Пора заканчивать операцию «Орфей».

Враг слишком рано заметил эскадру, присланную жизненно важной системой.

Если бы эскадра, обстреливаемая неприятелем, стремилась любой ценой уцелеть, ее обрадовала бы неожиданная перемена его курса, но сейчас ей это было совершенно ни к чему. Расчеты гласили, что появившейся в системе мощной эскадре не перехватить неприятеля, а уцелевшие корабли подвергавшейся обстрелу эскадры ничем не могли ей помочь. Большинство из них и так превратилось в продырявленные остовы, терявшие кислород. Даже тем, на которых уцелело оружие, было не нагнать быстроходные вражеские корабли, пожелавшие выйти из боя.

Оставалось лишь смотреть, как враг, которого ценой таких больших потерь пытались заманить в ловушку, преспокойно уходит.

Крайне досадно!

Боевые корабли Шестого флота неслись в сторону узла, за которым их ожидало спасение. Разведывательные истребители и гормские канонерки, рассыпавшиеся цепочкой у них за кормой, внимательно следили за бросившимися в погоню полчищами паучьих корабликов.

Зрелище подползавшего все ближе и ближе на дисплее расплывчатого багрового пятна страшно действовало на нервы. Впрочем, прямо сейчас кораблям Шестого флота ничто не угрожало, и их дисциплинированные команды спокойно делали свое дело. Корабли, получившие повреждения во время ракетной дуэли с паучьей эскадрой, воспользовались этой передышкой для ремонта. На борту авианосцев механики обслуживали истребители, вернувшиеся с патрулирования. Вместо ракет для борьбы с космическими кораблями на штурмовики устанавливали ракеты для борьбы с канонерками и «космические пушки». У пилотов была возможность быстренько проглотить горячую пищу и сходить в туалет. Потом они собирались в кубриках, получали новые задания, отправлялись в ангары, залезали в кабины истребителей и ждали.

Тем временем зловещее багровое пятно неумолимо приближалось к кораблям Шестого флота.

Проклятые штурмовые аппаратики неприятеля слишком рано заметили новую эскадру Флота. Враг вышел из боя и обратился в бегство. Разумеется, такого поворота событий нельзя было исключать с самого начала. Именно поэтому новая эскадра не без колебаний объявила врагу о своем существовании. Она пошла на этот преднамеренный риск, надеясь отрезать врагу путь к отступлению и полностью уничтожить его соединение.

Увы, все сложилось как нельзя хуже! Теперь враг ускользнет и разнесет весть о существовании мощнейшей эскадры Флота! Он подготовится к сражению с ней во время штурма ее родной жизненно важной системы, и шансы на успех этого штурма возрастут.

Может, хоть канонерки перехватят вражеское соединение у самого узла! Им, конечно, не уничтожить врага, но они его здорово потреплют!

— Говорит старший пилот! — глядя прямо в объектив, сказал капитан Энсон Оливейра по коммуникационной сети, объединявшей истребители Шестого флота, чьи корабли неслись вглубь Орфея-2 прочь от узла пространства, который только что форсировали. Тем временем от условных обозначений авианосцев и гормских тяжелых кораблей стали отделяться маленькие зеленые точки.

Оливейра следил за тем, как эти точки строились в стройные ряды и возвращались к узлу.

— Вы знаете приказ! — сказал «фаршаток’ханхак» тем, кто управлял машинами, обозначенными малюсенькими зелеными огоньками. — Не подкачайте!

Вражеское соединение скрылось в узел, опередив даже канонерки. После всех жертв, принесенных для того, чтобы заманить корабли неприятеля в ловушку, нельзя было отпустить их безнаказанными. Тем более что они видели мощную эскадру Флота!

К счастью, канонерки преследовали врага по пятам и, в отличие от вражеских штурмовых аппаратиков, могли самостоятельно форсировать узлы пространства!

Пилоты Энсона Оливейры были готовы к встрече с противником.

Первыми открыли огонь канонерки союзников. В отличие от паучьих канонерок, вооруженных сверхскоростными ракетами для ближнего боя с тяжелыми кораблями, гормские канонерки несли на внешней подвеске обычные ракеты. Они начали обстрел противника на таком расстоянии, с которого тот еще не мог им отвечать. Кроме того, сейчас на обычных ракетах стояли гораздо более совершенные системы борьбы с противоракетной обороной противника, чем в начале войны. Конечно, эти системы на борту паучьих канонерок все равно сбили бы не мало гормских ракет, если бы эти системы вообще действовали!..

Бортовые приборы канонерок, как и электронные системы крупных кораблей, страдали от гравитационных перегрузок в узлах пространства. На протяжении нескольких мгновений по выходу из узла паучьи канонерки были совершенно беззащитны, и на них, как огненный метеоритный дождь, обрушился град ракет. Электроника паучьих канонерок скоро пришла в себя, но гормы не упустили возможности воспользоваться мимолетной беспомощностью противника. Впрочем, и пришедшая в себя противоракетная оборона «пауков» перехватывала отнюдь не все гормские ракеты.

За годы войны союзники накопили гигантский объем оперативно-тактической информации о «пауках». Теперь они ею воспользовались. Тщательно запрограммированные компьютеры на борту командных истребителей каждой штурмовой группы проанализировали казавшееся абсолютно беспорядочным появление паучьих канонерок из узла и нашли в нем закономерности. На их основе компьютеры выявили отдельные флотилии канонерок и стали соответствующим образом распределять цели.

Победа в ближнем бою, разыгравшемся в космосе, зависела от множества факторов. Очень большую роль играли способности каждого пилота и уровень его мастерства. Для победы нужен был боевой опыт, но еще нужнее — способность к сплоченным согласованным действиям. Вот почему эскадрильи, на скорую руку сколоченные из пилотов, не знакомых с сильными и слабыми сторонами своих новых товарищей, обычно не достигали успеха в налетах на корабли противника и несли большие потери в ближнем бою. Согласованность же действий зависела в первую очередь от информационной сети, превращавшей эскадрилью в единое целое. Сеть позволяла сосредоточить удар всех машин на одной цели или на небольшом количестве тщательно отобранных целей.

Вот почему гормские канонерки открыли огонь по нескольким флотилиям противника сразу. Каждая сбитая паучья канонерка была на вес золота, но гибель целой флотилии паучьих корабликов была не такой ценной, как уничтожение такого же количества канонерок из разных флотилий. Ведь в этом случае сразу снижался боевой потенциал нескольких флотилий.

У «пауков» было много флотилий, но и у их врага пока не было недостатка в машинах.

Изматывавшие противника гормские канонерки выпустили по нему последние ракеты и резко ушли в сторону. Настал черед истребителей. Среди паучьих корабликов не было тендеров-камикадзе, потому что им было бы не угнаться за канонерками, долго преследовавшими полным ходом Шестой флот. Не было и напичканных антивеществом космических челноков. Поэтому пилоты «змееносцев», которых постоянно держали во втором эшелоне для борьбы с камикадзе, прорвавшимися к самым кораблям, наконец смогли броситься в бой плечом к плечу со своими земными и орионскими товарищами.

Теперь они были первыми и ринулись на противника так, как их предки пикировали на добычу с высоты небес своей родной планеты. Приблизившись к паучьим канонеркам, они дали залп ракетами, расцветшими ослепительными шарами взрывов в самом центре строя противника, а потом стали поливать паучьи кораблики огнем бортовых лазеров.

Наподобие яростного смерча, они прорвали ряды «пауков», и так дезориентированных огнем гормских канонерок. В пространстве за кормой у «змееносцев» витали лишь обломки паучьих корабликов. Как и начавшие сражение гормы, «змееносцы» не стреляли куда попало. Они целились в канонерки из разных флотилий. Безжалостный огонь «змееносцев» нанес очередной удар по способности «пауков» сбивать вражеские машины и защищаться от их огня.

Потом на противника бросились остальные истребители.

Земляне и орионцы, пилотировавшие большинство истребителей Шестого флота, обрушили на потрепанные паучьи канонерки сокрушительный ракетный удар и ринулись на противника вслед за своими смертоносными ракетами.

Неопытный наблюдатель решил бы, что на расцвеченном ослепительными вспышками ядерных боеголовок и антивещества дисплее перед глазами Энсона Оливейры царит полный хаос. Но опытный глаз Оливейры замечал все подробности сражения. Пылавший жаждой мести, но внешне спокойный, капитан наблюдал за тем, как его «фаршатоки» уничтожают паучьи канонерки, на стороне которых было почти двукратное численное преимущество.

В исходе сражения не приходилось сомневаться. Конечно, и союзники понесли потери. Особенно много их было среди «змееносцев», нанесших по противнику первый удар и потерявших почти шестую часть своих машин. Ведь даже их непревзойденное мастерство порой оказывалось бессильным против оборонительного огня еще достаточно многочисленных паучьих корабликов. Впрочем, именно их атака окончательно переломила ход боя. Вместе с гормами «змееносцы» полностью расстроили организацию флотилий противника, а земляне и орионцы не преминули этим воспользоваться. За все сражение Шестой флот не потерял ни одной канонерки и менее ста пятидесяти истребителей.

«Пауки» же потеряли тысячу шестьсот двенадцать канонерок. Лишь семнадцать паучьих корабликов вышли в атаку на тяжелые корабли союзников. Лишь пять из них добились попаданий сверхскоростными штурмовыми ракетами. Таранный удар нанести не удалось ни одной.

— Вы совершенно правильно решили уходить в сторону узла, ведущего в Орфей-2, — сказал Реймонд Прескотт. — Этим решением вы продемонстрировали тактическую гибкость, недоступную «паукам». Надеюсь, она поможет нам выиграть войну.

— Проще говоря, — вставил Заарнак, — вы всыпали их канонеркам по первое число!

Ванесса улыбнулась и сделала еще глоточек виски. Оранжевый свет главной звезды системы П-10 заливал прозрачный бронированный пластик круглых иллюминаторов адмиральского салона «Ривы-и-Сильвы», где сидели втроем Ванесса Муракума, Реймонд Прескотт и Заарнак’Тельмаса.

— Это точно! Но все равно мы едва ускользнули у них из-под носа в Орфей-2, а они ринулись за нами, не снижая скорости. Насколько мне известно, наши команды теперь называют это сражение «великой орфейской стрельбой по живым мишеням».

Прескотт вспомнил о своем родственнике, сбившем два японских самолета в знаменитом морском сражении далекой Второй мировой войны на прародине-Земле, прозванном «великой Марианской стрельбой по живым мишеням»*6.

— Я вполне их понимаю, — сказал он. — Хотя некоторым из ваших родственников, адмирал Муракума, это название может прийтись не по душе… Насколько я понял, паучьи канонерки так и не нанесли ни одного таранного удара?

— Они пытались, но у них ничего не вышло. У противника уцелело штук шесть канонерок. Наверное, узнав от них последние новости, паучья эскадра не посмела сунуться в узел, когда наконец до него доковыляла.

— Вы совершенно правы, — согласился с Ванессой Заарнак. — Мне противно, когда «паафуки» обнаруживают что-то похожее на разум, но на их месте я поступил бы точно так же.

— К сожалению, «пауки» действуют разумно гораздо чаще, чем нам хотелось бы, — сказала Ванесса. — Впрочем, не нужно большого ума, чтобы не совать носа в систему, где тебя поджидает полчище истребителей. Особенно если твои корабли слишком тихоходны, чтобы догнать противника, даже если часть их и уцелеет.

— Это верно, — согласился Заарнак, задумчиво разглаживая усы. — Теперь мы почти уверены в том, что третий узел пространства в Орфее-1 ведет в одно из «паучьих гнезд». Такая огромная эскадра могла появиться только оттуда.

Земляне не нашлись что возразить орионцу, и некоторое время все поглощали содержимое своих стаканов в полном молчании. Наконец Прескотт откинулся в удобном кресле.

— Разумеется, вы правы, — сказал он своему брату по крови, — но мы оставим это «паучье гнездо» на потом. Сначала нам придется захватить Орфей-1. Теперь мы можем ударить по нему и из Орфея-2, и из Первого паучьего гнезда, и противнику придется разделить надвое свои силы.

— Операция «Орфей» оказалась крайне полезной, — заметил Заарнак.

— Но и Седьмой флот тем временем не сидел сложа руки, — вежливо заметила Ванесса.

— Да уж, — с довольным видом сказал Прескотт. — Мы давно хотели уничтожить остатки паучьих сил в П-11. Вернувшиеся в строй отремонтированные корабли и вновь прибывшие истребители наконец позволили нам это сделать.

— К сожалению, — мрачно вставил Заарнак, — мы еще не добрались до системы за узлом номер три во Франосе.

— Напомните мне посадить на гауптвахту все Астрографическое управление, — сказал Прескотт, скрывая за шутливым тоном нешуточное раздражение. — Его работникам пора бы присвоить этой системе хоть какое-нибудь название.

Ванесса спрятала улыбку за стаканом с виски. Мартина Абернать уже сообщила ей о провалившейся попытке Седьмого флота прорваться сквозь узел номер три. Прескотт с Заарнаком разбомбили паучьи укрепления по ту сторону узла ракетами с беспилотных носителей, но отправленные вслед за ними разведывательные ракеты не только изучили некоторые астрографические особенности системы, но и обнаружили там такое множество паучьих канонерок, что штурм пришлось отменить.

— А по-моему, надо было атаковать, — прорычал Заарнак. — Мы вполне могли захватить эту систему.

— Возможно, — сказал по-орионски Прескотт, всегда переходивший на Великий язык народа Зеерлику’Валханайи, когда его брат по крови начинал кипятиться. — Но при этом мы понесли бы потери, которые не можем сейчас себе позволить, если хотим…

Он замолчал, потому что Заарнак явно понял его без слов. Ванесса встрепенулась и стала пристально разглядывать Прескотта с Заарнаком.

— Вы явно что-то задумали, — через секунду заявила она.

— Да, у нас есть один замысел, — признался Прескотт тоном, по которому было понятно, что он помнит о том, что Ванесса пробыла в своем звании дольше обоих командующих Седьмым флотом, но не придает этому особого значения. — Мы отремонтировали в ЭП-4 много кораблей и получили солидные подкрепления. Теперь Седьмой флот не намного слабее, чем раньше. С другой стороны, Шестой флот понес некоторые потери во время операции «Орфей». Так что теперь вам следует побыть в обороне. Пришел наш черед действовать.

— И куда же будет направлен ваш удар?

— В систему Дихлофос.

За словами Прескотта воцарилось гробовое молчание.

«Значит, мы туда возвращаемся!» — подумала Ванесса. Несколько мгновений она чувствовала жгучую досаду, понимая, что возвращение в Дихлофос означает для союзников гораздо большее, чем захват любой другой паучьей системы, и думая, что Прескотт с Заарнаком хотят лишить ее чести участвовать в этом предприятии.

Впрочем, досада очень быстро прошла. Ванессе было достаточно вспомнить, кто командовал остатками Второго флота, с боями пробивавшимися домой, и она поняла, что именно этот человек и должен освободить Дихлофос.

— Лейтенант Санчес по вашему приказанию явилась!

Ирма не знала, зачем ее вызвал коммандер Георгиу. Девяносто четвертая эскадрилья с честью участвовала в бою за систему П-11. Она понесла некоторые потери, но подтвердила репутацию своих пилотов, считавшихся лучшими мастерами по уничтожению паучьих канонерок во всей Сто тридцать седьмой штурмовой группе.

«И одними из лучших в Седьмом флоте!» — напомнила себе Ирма.

Разумеется, она ни за что не сказала бы это своим пилотам, которые от этого еще больше зазнались бы, а для противника нет добычи легче зазнавшегося пилота.

Ирма подозревала, зачем ее хочет видеть Георгиу. Она уже давно ждала, что он ее вызовет. И вот она у него. Почему же она чувствует себя не в своей тарелке?

— Садитесь, лейтенант, — сказал командир штурмовой группы и надул щеки, словно и без этого не казался очень важным. — Когда вы приступили к выполнению обязанностей командира Девяносто четвертой эскадрильи после гибели коммандера Тольятти, я объяснил вам, почему вы будете в этой должности временно. Эскадрильей должен командовать капитан-лейтенант, а вы на тот момент были совсем недавно произведены в старшие лейтенанты.

— Так точно!

«Я была права! Речь пойдет именно об этом. По-другому и не могло быть. Когда я взялась командовать эскадрильей, я и сама надеялась, что скоро пришлют какого-нибудь кадрового военного, который снимет с меня эту ответственность. И вот это произошло. Чего же я расстраиваюсь?!»

— Тогда, — продолжал Георгиу, — я не думал, что вы пробудете в этой должности так долго. А ведь вы командуете эскадрильей уже шестнадцать земных месяцев!

Ирма кивнула. Она тоже не рассчитывала командовать так долго.

— Это объясняется тем, что офицеров старше вас по званию постоянно забирали на должности командиров других эскадрилий… А вы справлялись со своими обязанностями… вполне удовлетворительно! — Георгиу произнес последнее слово с таким видом, словно глотнул лимонного сока. — Кроме того, я полагаю, что смена командира в нынешней обстановке может пагубно отразиться на боевом духе пилотов.

«Когда я пойму, что это наконец произошло, мне, наверное, полегчает, — подумала Ирма. — Постой-ка! Что это он там несет?!»

— В этой связи, — продолжал бубнить Георгиу, — я порекомендовал капитану Ландруму, по соображениям целесообразности, повысить вас в звании. Я сделал это некоторое время назад, и капитан Ландрум согласился. Я вам ничего не сказал, пока это решение не было утверждено в Бюро личного состава.

«Не может быть! — Ирма почувствовала внезапное облегчение и легкую панику. — Так не бывает! В капитан-лейтенанты производят только кадровых военных! Это закон природы!»

— Вы хотите сказать, что…

На лице Георгиу заиграло что-то похожее на улыбку, которую Ирма видела на нем лишь один раз шестнадцать месяцев назад.

— Приказ о присвоении вам звания капитан-лейтенанта придет через несколько недель, но уже сейчас можно объявить, что вы утверждаетесь в должности командира Девяносто четвертой эскадрильи. — Лицо Георгиу снова искривилось. — Надеюсь, вы не против.

— Так точно! — Больше Ирма не нашлась что сказать.

Впоследствии она вспоминала, что, получив разрешение удалиться, не вписалась в проем люка и больно ударилась лбом о переборку.

«Что же со мной происходит? — думала она. — Раньше мне было трудно. А сейчас?.. Я просто не знаю, что и думать! Что же мне на самом деле надо?!»

Ирма повернула за угол коридора и чуть не налетела на группу кого-то поджидавших там пилотов. Впереди стоял Месвами. За ним были Лян, Нордлунд и все остальные. Все они почему-то широко улыбались.

«Черт возьми! — махнув на все рукой, подумала Ирма. — Даже на таком огромном корабле слухи распространяются со скоростью света!»