Глава 12

«Эта звездная система принадлежит Земной Федерации!»

Только что получивший чин пятнадцатого клыка Орионского Хана Заарнак’Тельмаса поймал себя на мысли о том, что никогда не поймет землян. Впрочем, он тут же подумал о том, что его земной брат по крови поможет ему привыкнуть к ним и даже полюбить их, но вот Кевина Сандерса он не поймет никогда.

Этого сына Орионского Хана — Заарнак был не в состоянии выговорить слово «лейтенант» даже мысленно — прислали на корабли второй ударной группы перед самым вылетом на задание. Он должен был лично сообщать Марку Леблану обо всем увиденном на переднем крае боевых действий. К счастью, Сандерс сразу оставил в покое Заарнака, поручившего этого назойливого юнца заботам Уарии’Салааф, которой, по каким-то неведомым причинам, Сандерс вроде бы даже нравился.

Мелкий клык снова нахмурился, вспомнив о том, что появление Сандерса в его штабе — самая мелкая из свалившихся на него за последнее время неприятностей.

Потом Заарнак взял себя в руки и огляделся по сторонам. Он расхаживал, а точнее рыскал взад и вперед, по флагманскому мостику «Хиа’Хана», первого из командных мониторов нового типа, с которыми в ближайшем будущем предстояло познакомиться «паукам». «Если мы вообще когда-нибудь до них доберемся!» — угрюмо подумал Заарнак, прогнал эту мрачную мысль, чтобы вернуться в состояние уверенности и свирепой решительности, которые народ Зеерлику’Валханайи ждал от своих командиров. Это было нелегко, и, стараясь забыть о снедающем его нетерпении, Заарнак стал изучать корабли своей ударной группы на экране адмиральского дисплея.

Ударная группа была разделена на две тактические. Первой командовал двенадцатый мелкий клык Итаар’Тольмаас. В нее входили тяжелые корабли: двадцать четыре монитора, включая «Хиа’Хан», и восемнадцать сверхдредноутов. Тридцать первый мелкий клык Орионского Хана Яраана’Колаак, одна из первых орионок в столь высоком звании, командовала пятнадцатью ударными и пятнадцатью эскадренными авианосцами, которые сопровождали тридцать линейных крейсеров. Все эти корабли принадлежали Орионскому Ханству или входящей в его состав Гормской Империи, и, глядя на них, Заарнак испытал вполне объяснимое чувство гордости.

Впрочем, это приятное чувство тут же испарилось, стоило мелкому клыку взглянуть на другие точки, мерцавшие на дисплее. Это были транспортные корабли, которые охраняла его ударная группа. Заарнак с трудом удержался от очередного бесполезного приказа транспортам попробовать прибавить ход.

Краем глаза он увидел, что к нему идут Уария с Сандерсом. Землянин больше не привлекал к себе любопытных взглядов, и Заарнак даже невольно восхищался достоинством, с которым держал себя этот единственный во всей ударной группе землянин.

— Приветствую вас, мелкий коготь Уария и сын Орионского Хана Сандеерс! — сказал Заарнак. В свое время, движимый элементарной вежливостью, он спросил Сандерса, устроит ли того орионский эквивалент его совершенно непроизносимого земного звания. Землянин поспешно закивал, улыбаясь до ушей своей знаменитой улыбкой, которая почему-то редко покидала его лицо, когда он встречался с высшими военными чинами.

— Датчики пока не обнаружили «паафуков» в этой системе, — доложила Уария. — Как, впрочем, и в остальных системах Цепочки Прресскотта, которые мы уже оставили за кормой.

На месте Заарнака человек бы хмыкнул, а тот на орионский манер заурчал:

— Ну и отлично! Впрочем, мы и не ожидали увидеть противника до ЭП-5. Однако, если «паафуки» внезапно возникли там, ничто не помешает им сделать это и в любой другой системе этой цепочки.

— Мы ведем разведку беспилотными ракетами, которые нас не задерживают, — ввернул Сандерс.

Заарнак стремительно повернулся к землянину и взглянул прямо в его странные блекло-голубые глаза. Земной лейтенант мужественно выдержал взгляд орионского клыка.

«Он понял, что я сгораю от нетерпения, — подумал Заарнак и про себя улыбнулся. — Ничего удивительного! Я, кажется, не особо это скрываю!»

Сандерс повел бровью, и у него на губах заиграла улыбка.

«А теперь он догадался, что я посмеиваюсь над самим собой, — подумал Заарнак. — Удивительно, как бойко этот молокосос читает мысли орионцев! И при этом ему не занимать обаяния».

— Да, — сказал мелкий клык, впившись сверкающими глазами в дисплей. — Я не скрываю своего нетерпения, но, может, вам не до конца понятны его причины. Дело в том, что перед самым вылетом мне приказали взять под охрану конвой транспортов с истребителями для ударной группы. Я возражал, говорил, что из-за них мы будем ползти как черепаха, а я не смогу предупредить об опоздании своего брата по крови, находящегося за пределами межзвездной коммуникационной сети. Я указывал, что клык Прресскотт может нуждаться в нашей поддержке, но меня не послушали!

Даже Сандерс немного смутился, когда Заарнак изложил ему истинные причины снедавшего его нетерпения, но вскоре поборол замешательство и снова заговорил:

— Но ведь эти истребители могут очень пригодиться адмиралу Прескотту на обратном пути из Первого паучьего гнезда!

— Я в этом не сомневаюсь, но все дело в том, что мы должны были встретиться с ударной группой в ЭП-5 в совершенно определенный момент. Я сделал все, чтобы наверстать упущенное время, но нам не успеть вовремя к месту встречи! — Заарнак снова стал механически мерить мостик шагами. — А ведь в Цепочке Прресскотта нет ретрансляционных спутников и навигационных буев, и я не могу предупредить ударную группу о том, что опаздываю. Конечно, я послал вперед курьерский корабль, но он вылетел лишь после того, как я наконец рассчитал, когда мы прибудем к месту встречи. А мне удалось сделать это совсем недавно. Курьерский корабль доставит мое сообщение незадолго до прибытия нашей группы, а до тех пор ударная группа ничего не будет знать об изменившихся планах. Остается надеяться, что Реймоонд’Прресскотт’Тельмаса не нуждается сейчас в нашей помощи. — Внезапно Заарнак стремительно развернулся и, больше не обращая внимания на разведчиков, подошел к связистам: — Пусть офицеры моего штаба немедленно изложат свои соображения о том, как повысить скорость движения нашего соединения!

При этом никто из находившихся поблизости не решился воскликнуть «Опять?!»

Трудно представить себе что-либо страшнее беззвездных систем.

Именно в них земляне, привыкшие мгновенно перемещаться на чудовищные расстояния через узлы пространства, лицом к лицу столкнулись с безбрежной, леденящей душу и непостижимой человеческому разуму бесконечностью Вселенной. В беззвездных системах из-за отсутствия служащего ориентиром светила земляне погружались в лишенную видимого смысла пустоту, готовую навсегда поглотить человеческую душу.

Сейчас ударная группа пересекала как раз такой участок пустоты, именуемый ЭП-6 и ограниченный лишь двумя узлами пространства. На время этого перехода Реймонд Прескотт приказал выключить оптические дисплеи на всех кораблях.

На голографическом дисплее в штабной рубке тоже не было ЭП-5. А что там было, собственно, показывать? Два повисших в пустоте узла?

За узлом же, к которому неслась ударная группа, были система ЭП-5 и… «пауки».

Вот эта-то система и находилась сейчас на голографическом дисплее. Белое пятнышко изображало главную звезду ЭП-5, висевшую в ее центре. Вращавшиеся вокруг этой звезды планеты никого сейчас не интересовали. Всеобщее внимание было приковано к произвольно пронумерованным узлам пространства: к узлу номер один, через который им предстояло проникнуть в ЭП-5, к невидимому узлу номер два, сквозь который в систему проникали «пауки», и к узлу номер три, ведущему в следующую систему Цепочки Прескотта, из которого должны были возникнуть корабли Заарнака. Все они находились на окраинах системы, в четырех с лишним световых часах от светила. Узел номер один лежал «к западу» от светила, узел номер два — «к северу», а узел номер три — «к северо-западу», ближе к узлу номер два.

— Надо учитывать два важнейших обстоятельства, — сказал Прескотт, описав рукой круг возле голографического дисплея. — Во-первых, и мы, и «пауки» сейчас знаем про все три узла. И у нас, и у них есть замаскированные патрули в ЭП-5. Патрульные корабли прячутся друг от друга, но неусыпно наблюдают за всеми узлами… Во-вторых, нам остается только пробиваться к узлу номер три, и «пауки» прекрасно это понимают.

— А почему бы нам не спрятаться от противника где-нибудь на окраине системы, чтобы дождаться там прибытия второй ударной группы? — спросил Ландрум.

— Клык Заарнак войдет в ЭП-5 сразу, не бомбардируя ее ракетами с беспилотных носителей. Представляете, что сделает с его кораблями противник, если мы позволим ему беспрепятственно приблизиться вплотную к узлу номер три?

— »У противника нет выбора. Он должен меня атаковать, — негромко процитировала Мандагалла, — потому что я атакую тех, кого он должен спасти».

Прескотт печально улыбнулся:

— Совершенно верно. Сунь-Цзы понял бы, в каком трудном положении мы оказались, хотя наверняка и не сориентировался бы в космическом пространстве. — Адмирал быстро повернулся к Бише и Ландруму: — Как вы планируете реорганизовать наши эскадрильи?

— Мы переведем восемьсот сорок шесть истребителей из различных эскадрилий с авианосцев на мониторы типа «Минерва Вальдек», на семь не пострадавших ударных авианосцев «змееносцев» и на два неповрежденных земных ударных авианосца. Мы уже обсудили с коммандером Руис порядок использования боеприпасов и модулей жизнеобеспечения, — ответил начальник оперативного отдела штаба Прескотта.

— Конечно, обеспечивать всем необходимым пилотов разных космических рас на одном корабле — непростая задача, — заметила начальница отдела снабжения, явно преуменьшая сложность проблемы, которую ей предстояло решить. — Но мы постараемся.

— Я понимаю, как вам будет трудно, — с едва заметной улыбкой сказал Прескотт. — Но в предстоящем сражении все решат быстрота и гибкость. Уязвимые и поврежденные корабли будут нам только мешать. Поэтому остальные авианосцы вместе с самыми пострадавшими сверхдредноутами и линейными крейсерами останутся в ЭП-6. Они будут ждать в нескольких световых часах от узла.

Штабные офицеры переглянулись. Потом Мандагалла осторожно заговорила:

— Мы поняли ваш приказ, господин адмирал, но эти корабли могут задержаться в ЭП-6 очень надолго, если… Если…

Заметив тень испуга на лице начальницы своего штаба, Прескотт улыбнулся:

— Я не ищу в ЭП-5 геройской смерти.

Мандагалла тоже едва заметно улыбнулась, но не позволила себе воспользоваться предложенной Прескоттом возможностью уйти от темы:

— Я так не думала… А что если в ходе сражения нам представится случай покинуть ЭП-5 через узел номер три и соединиться с клыком Заарнаком в ЭП-4? Оставив в ЭП-6 поврежденные корабли и пустые авианосцы, мы не сможем этого сделать.

— Не стоит даже думать об этом, — еле слышно проговорил Прескотт и еще раз указал рукой на голографическое изображение ЭП-5, в которой погиб его брат. — Эта звездная система принадлежит Земной Федерации, и я не покину ее, пока в ней останется хотя бы один живой «паук»!

Корабли первой ударной группы Седьмого флота курсировали по ЭП-5 уже два земных дня. Все это время они главным образом играли в кошки-мышки с крупной паучьей эскадрой, возникшей в этой звездной системе из невидимого узла пространства практически одновременно с ними. У «пауков» было больше кораблей, чем Эндрю Прескотт в свое время заметил в Первом гнезде. К «паукам» явно подоспели подкрепления, а их прибытие в ЭП-5 одновременно с ударной группой подтвердило наихудшие опасения Реймонда Прескотта.

После двух дней осторожных перемещений по системе и наблюдения за противником адмирал был готов вступить с ним в бой. Благодаря более высокой скорости своих кораблей и самоотверженной работе механиков, не допускавших сбоев в работе военных двигателей, уже долго работавших на полную мощность, Прескотт сохранил приличную дистанцию между своими кораблями и противником, понимая, что паучьих штурмовых челноков-камикадзе надо бояться как огня. Эти челноки были тихоходнее канонерок и не могли быстро преодолевать такие же большие расстояния, как они, но таранный удар челнока, набитого боеголовками с антивеществом, был опаснее атаки любой крупной и быстроходной канонерки.

Оставалось только держаться на приличном расстоянии от «пауков», потому что систем жизнеобеспечения на борту их челноков хватало сравнительно ненадолго, а двигатели выходили из строя после довольно непродолжительной работы на полную мощность. Заходя на цель, челноки маневрировали не так, как канонерки, и сбивать оба типа паучьих корабликов одновременно во время их совместного налета было сложно. Однако без поддержки канонерок челнокам было практически не пробиться сквозь многоуровневый согласованный оборонительный огонь неповрежденных кораблей любой ударной группы союзников.

Кроме того, солидное расстояние до противника позволяло истребителям ударной группы своевременно перехватывать приближающихся к ней камикадзе. Однако такое расстояние до кораблей противника не только давало союзникам многие преимущества, но и причиняло им некоторые неудобства.

Именно о них и шла речь на нынешнем совещании.

— Если мы бросим истребители в атаку на тяжелые корабли противника на таком расстоянии, — почтительно, но с нескрываемым недовольством говорил Стивен Ландрум, — они не смогут принять на борт внешние излучатели первичной энергии.

Прескотт с задумчивым видом кивнул.

С самого начала войны истребители были главным козырем в руках Великого Союза. Космические канонерки имели немаловажные тактические и стратегические достоинства, но в ближнем бою по-прежнему не шли ни в какое сравнение с космическими штурмовиками последних модификаций. Хотя истребители и не летали на такие огромные расстояния, как канонерки, и не могли самостоятельно преодолевать узлы пространства, оснащенные дополнительными модулями жизнеобеспечения космические штурмовики пересекали своим ходом почти целые звездные системы, на что штурмовые челноки-камикадзе были не способны. К сожалению, наличие дополнительных модулей жизнеобеспечения резко сокращало число ударных боевых систем на борту истребителей.

Так, генератор коротких, но невероятно мощных импульсов искажающей пространство гравитационной энергии, именуемый излучателем первичной энергии, нельзя было бесконечно уменьшать в размерах. Как и модули жизнеобеспечения, внешние излучатели первичной энергии были довольно большими и занимали изрядно места на корпусе истребителя. Вооруженные такими излучателями машины, действующие на пределе дальности своего полета, не смогли бы взять с собой маскировочные устройства и ракеты-ловушки, без которых им было трудно уцелеть в бою.

«Опять компромисс!» — подумал Прескотт так, словно речь шла о чем-то непристойном. Впрочем, в лексиконе тех, кому приходилось постоянно ломать голову над оптимальной комбинацией бортового вооружения истребителей, слово «компромисс» действительно уже стало почти бранным.

— Я учту ваше замечание, коммодор, — сказал через мгновение адмирал. — А что если сделать вид, будто «пауки» почти нас догнали? Они бросят против нас штурмовые челноки и канонерки, а наши истребители, действующие на пределе дальности, встретят их на полпути к нашим кораблям.

Ландрум ошеломленно вытаращил глаза, а остальные офицеры штаба Прескотта в таком же недоумении уставились на своего командира. Молчание нарушил говоривший с экрана коммуникационного монитора вице-адмирал Рратаран:

— Ддерзкий пплан! И оччень ррискованный!

— Это верно. Чтобы он удался, нам придется действовать стремительно и согласованно, — сказал Прескотт. — Вот почему я оставил в ЭП-4 все корабли, которые могли нас задержать. Мне тоже хотелось бы дать новым эскадрильям побольше времени для совместных тренировок, но их пилоты и так уже давно знают друг друга… Думаю, они не подведут. Разумеется, наш план удастся лишь в том случае, если «пауки» клюнут, — признал адмирал. — Стоит им заподозрить неладное, как они оторвутся от нас на такое расстояние, где их достанут только наши канонерки. Впрочем, в этом случае мы просто отзовем истребители. — Прескотт пожал плечами. — Мы просто потеряем время и израсходуем немало кислорода. Ничего страшного не произойдет, и мы скоро придумаем другой способ добраться до «пауков».