Прескотт подскочил в кресле:

— Сколько-сколько?!

— Вы не ослышались, — с дрожью в голосе сказал Чанг. — А судя по данным о поверхности Планеты III, поступившим от командира Шальдара, на каждой из остальных планет примерно по столько же канонерок. Специалисты Шальдара не поняли, что перед ними за сооружения, и прислали нам их изображения. Я сравнил их с тем, что мы видим перед собой, и внезапно все понял…

Несколько мгновений Прескотт молча смотрел на Чанга ничего не видящими глазами.

«Семь тысяч двести канонерок! — с ужасом думал он. — И нам не успеть предупредить Шальдара, что сейчас на него бросится две тысячи четыреста паучьих корабликов! Проклятая шестиминутная задержка связи! А когда мы сами доберемся до Планеты II, над ней нас будет поджидать еще две тысячи четыреста канонерок, готовых сожрать нас заживо!»

Прескотт оцепенел, не зная, что предпринять, но тут же взял себя в руки.

Нет, Шальдара не предупредить, но мы успеем кое-что другое!

— Коммодор Ландрум, ко мне! — рявкнул он. К нему подбежал «фаршаток’ханхак».

— Сообщите командирам эскадрилий об изменении плана! — быстро начал Прескотт. — Против космических укреплений вылетит минимальное количество истребителей. Остальные ударят по поверхности планеты. Их маловато, но что-то вроде повторного «визита богов смерти» у нас должно получиться. Это наш единственный шанс справиться с таким количеством канонерок! Молите Бога, чтобы «пауков» снова парализовал психический шок!

У Ландрума отвисла челюсть, и он покосился на хронометр, отсчитывавший время до начала атаки. Оставалось менее двух минут, и Прескотт поспешно продолжал:

— Я понимаю, неразбериха неизбежна, но ничего не поделаешь! Вы не успеете назначить отдельным эскадрильям конкретные цели на поверхности планеты. Пусть выбирают их сами. Главное — уничтожить как можно больше населенных пунктов! Вопросы есть?

У Ландрума было полно вопросов, но он понимал, что их некогда задавать.

— Никак нет! Будет исполнено!

«Фаршаток’ханхак» бросился прочь, а Прескотт снова повернулся к голографическому дисплею. Теперь на нем были видны приближавшиеся к паучьим планетам корабли союзников и даже малюсенькие истребители, которые они катапультировали.

Адмирал почувствовал у себя за спиной чье-то присутствие, обернулся и увидел Чанга, с самого начала рьяно выступавшего за повторный «визит богов смерти». Прескотт жестом предложил ему говорить.

— Значит, все-таки повторим «визит»… — пробормотал разведчик.

— Придется рискнуть, — с кривой усмешкой сказал Прескотт.

— Вы уверены, что этот приказ окончательный? — спросила Ирма Санчес; ее истребитель уже со свистом резал атмосферу Планеты I, а орбитальный форт, который по первоначальному плану должна была атаковать Девяносто четвертая эскадрилья, остался где-то далеко позади. — До рубежа атаки еще почти две минуты, и адмиралы могут десять раз передумать!

Пока по машинам Девяносто четвертой эскадрильи никто не стрелял. Впрочем, другую эскадрилью почти полностью уничтожил космический форт, успевший прийти в полную боеготовность раньше остальных, а другие космические укрепления, атакованные истребителями и канонерками, вели по ним ураганный огонь. У защитников этой паучьей планеты было побольше времени для подготовки к обороне, чем у космических укреплений в Третьем паучьем гнезде, и Ирма понимала, что «пауки» в этой системе с самого начала были наготове. Как бы то ни было, на орбите вокруг Планеты I непрерывно взрывались боеголовки, вспыхивали и разрушались щиты, гибли истребители и канонерки.

— Разговорчики! — рявкнул Тольятти. — Выбрать цеди! Начинаем атаку!

Ирма охотно повиновалась. Хотя она и любила поворчать, ее вполне устраивали цели, которые им приказали найти.

Ее истребитель пересек границу дня и ночи. Очень скоро Ирма увидела цель. Паучьи города не сверкали ночью огнями наподобие человеческих, но «пауки» воспринимали свет на тех же волнах, что и люди, и по ночам им требовалось освещение.

Паучий город был, как обычно, огромен, напоминая горный кряж из зловещего вида поганок и сталагмитов. Ирма видела изображения паучьих городов в Третьем гнезде до их бомбардировки. Уродливые сооружения, к которым она неслась, выглядели точно так же, и она представила себе их обитателей, сновавших взад и вперед, как тараканы, или копошившихся на манер омерзительных опарышей внутри стен, озаряемых далекими зарницами взрывов, окутавших космические форты на орбите планеты.

Город казался огромным неуязвимым монолитом. Однако сверхскоростная штурмовая ракета, выпущенная ею прямо в его центр, была спроектирована для войны в глубинах космоса. Таившееся в ней антивещество провоцировало взрыв, против которого мало что могло устоять даже в вакууме, не говоря уже об атмосфере, по которой распространялись сокрушительные взрывные волны и потоки огня. Конструкторы этой ракеты, конечно, и представить себе не могли, что она когда-нибудь будет использована против целей на поверхности планеты, напоминающей Землю.

Истребитель Ирмы со страшной скоростью рванулся вперед, оставив позади город еще до того, как тот потряс взрыв чудовищной силы. Кормовой оптический дисплей ее машины потемнел, спасая глаза пилота от ослепительной вспышки, и Ирма пошла свечкой вверх, ища в вакууме защиты от сокрушительного удара, который сама только что нанесла противнику.

Потом Ирма покосилась на дисплеи левого и правого бортов. Ее машина ударила по поверхности планеты одной из первых, но следом летели все новые и новые эскадрильи. По ночному полушарию планеты прошествовала вереница колоссальных огненных шаров, испепелявших все на своем пути. В вихре огненной бури взрывающегося антивещества ударили фонтаны лавы из треснувшей коры, облекавшей планету.

Ирма взглянула вперед. Ее машина шла вверх, и впереди уже вспыхнули звезды.

— Что там с паучьими крепостями? — спросила она у командира.

— Им конец, — через несколько секунд ответил Тольятти. — Они не в состоянии отбиваться.

Командир Шальдар пришел в замешательство.

Как бывает в тех случаях, когда соединениям приходится действовать на солидном расстоянии друг от друга и мгновенная связь между ними невозможна, Первая ударная группа начала атаку не очень согласованно. Расхождение было небольшим — готовясь к операции, союзники долго и упорно тренировались, но все равно все шло не совсем по плану. Тактической группе Шальдара пришлось слегка отклониться от намеченного курса, потому что прямо перед ней совершенно некстати возник паучий грузовой корабль. Чтобы наверстать упущенное время, Шальдар приказал лететь чуть быстрее положенного. Энергетическое излучение кораблей усилилось, и «пауки», кажется, заметили их раньше, чем предполагалось. Как бы то ни было, Шальдару пришлось начать атаку немного раньше Прескотта и с чуть большего расстояния, потому что энергетическое излучение маячивших впереди космических фортов внезапно стало колебаться и нарастать — их гарнизоны были явно подняты по тревоге.

Вот почему у разведчиков Шальдара было меньше времени на сбор и анализ данных об инфраструктуре лежавшей перед ними планеты, чем у Амоса Чанга. Они все еще пытались понять, для чего на поверхности планеты так много баз, когда наблюдатели внезапно сообщили о взрывах боеголовок с антивеществом на Планете I.

Шальдар в недоумении потер ладони средней пары конечностей. Решение не применять так называемый «визит богов смерти» было принято задолго до вылета Седьмого флота на операцию. Более того, Прескотт лично подтвердил это решение перед тем, как его ударная группа разделилась и стала скрытно приближаться к паучьим планетам. Почему же земной адмирал внезапно передумал?! И почему он не предупредил Шальдара?!

— Командир!!!

Удивленный Шальдар повернулся к начальнику своих наблюдателей. Старший мастер Хальнак служил у него уже три земных года с лишним, но Шальдар никогда еще не слышал столько удивления и тревоги в его голосе.

— В чем дело, Хальнак? — Опираясь на среднюю пару конечностей, Шальдар затрусил туда, где на мостике работали наблюдатели.

— Это ангары! В них базируются канонерки! Они только что начали стартовать!

У Шальдара мороз побежал по коже. Как же он сам не догадался! Но если все эти базы обслуживают канонерки, сколько же здесь этих корабликов?!

— Видим около тысячи канонерок! — доложил один из наблюдателей.

Ужас сковал сердце Шальдара: тысяча канонерок!

Он подбежал к рабочему месту Хальнака и, чуть не поскользнувшись, остановился. На дисплее клубилась туча багровых точек, взметнувшихся, как фонтан крови, навстречу гормским канонеркам и истребителям, прикрывавшим боевые корабли Шальдара. Наблюдатели явно обсчитались. Канонерок было намного больше тысячи, и при этом все они стартовали лишь с одного полушария планеты. Сколько же их у «пауков» на всей планете?!

Кровавое облако изменило форму и стрелой понеслось прямо на тактическую группу союзников.

Внезапно Шальдар выпрямился во весь рост и уставился на дисплей вытаращенными от удивления глазами. Строй паучьих канонерок неожиданно рассыпался. Направленная в сердце тактической группы багровая стрела развалилась на тысячу кусков. Уже стартовавшие канонерки заметались, словно наткнувшись на невидимую стену или не зная, куда лететь. Остальные прилипли к поверхности планеты. Шальдар еще несколько мгновений созерцал замешательство, поразившее противника, чуть не стершего в порошок его корабли, и внезапно понял, что именно и почему сделал Реймонд Прескотт.

Безжизненный комок шлака, оставшийся от Планеты I, быстро уменьшался на экране кормового оптического дисплея. Офицеры штаба Прескотта заняли места вокруг стола в штабной рубке рядом с флагманским мостиком «Ривы-и-Сильвы». Они еще были под впечатлением ужасного и величественного зрелища пламени, бушевавшего вокруг окутанных пылью и дымом руин совсем недавно обитаемого мира. Превратившаяся в радиационную пустыню планета витала где-то под флагманским кораблем Прескотта. Адмирал занял свое место, и собравшиеся невольно подумали о том, как пристало именно ему грозно восседать над паучьим миром, превращенным по его команде в руины.

— Вне всяких сомнений, — начал тихо, но отчетливо Прескотт, которого, в отличие от остальных, явно не потрясло апокалиптическое зрелище на дисплее, — наш первоначальный план нуждается в корректировке… Прошу вас, Амос!

Начальник разведотдела встал, откашлялся и несколько мгновений изучал данные на экране своего компьютера, хотя и так уже знал их наизусть.

— Во многом нам повезло больше, чем командиру Шальдару, — начал он. — Датчики сообщили, что паучьи укрепления лишь начали приходить в полную боевую готовность, когда мы нанесли удар по Планете I. Шальдар же столкнулся с более организованным сопротивлением. Однако мы, кажется, доказали дезорганизующее воздействие на «пауков» массированного удара по их населенным центрам. Ведь после нашего удара они не оказали Шальдару почти никакого сопротивления ни на Планете III, ни на ее орбите. Это нас радует. Огорчает же нас то, что, по данным, собранным над Планетой III, там было не меньше канонерок, чем на Планете I. Выходит, на Планете II столько же канонерок, и они ждут нас.

Все это было хорошо известно присутствующим, и все же в штабной рубке воцарилось тягостное молчание, которое нарушил дрожащий голос Теренция Мукерджи:

— Но разве «пауки» на Планете II не пришли в замешательство?

Прескотт удрученно вздохнул, но промолчал и кивнул Чангу.

— К сожалению, — сказал разведчик, — психический шок среди «пауков» проходит довольно быстро. В этом могли убедиться участники первого сражения в Третьем паучьем гнезде, — весьма вызывающим тоном продолжал он. — Судя по всему, к тому моменту, когда наши соединения подойдут к Планете II на расстояние удара по ней, «пауки» уже очнутся. Может, их оборонительные системы и будут действовать немного хуже, чем раньше, но полного распада обороны, который мы видели на планетах I и II, не произойдет.

Мукерджи поперхнулся, побледнел и повернулся к Прескотту:

— Но ведь это ужасно! Мы все погибнем! Подумайте, как много у них канонерок, и нам больше не застать их врасплох!

— Совершенно верно, адмирал Мукерджи, — негромко, но с нескрываемым презрением в голосе сказал Прескотт. — Именно поэтому, планируя операцию, мы ни на минуту не сомневались в том, что противник на Планете II будет готов отразить наше нападение.

— Но ведь, планируя операцию, мы не знали, что у противника на каждой планете по две тысячи четыреста канонерок! Этого никто не мог предвидеть!

— Ну и что же вы предлагаете, адмирал Мукерджи?

— Мы должны коренным образом пересмотреть наши планы, — начал любимец политиков, не скрывая радости оттого, что к нему наконец обратились за советом.

— Совершенно с вами согласен, — сказал Прескотт, и многие из собравшихся в рубке уставились на него с недоверием и некоторым подозрением; даже Мукерджи разинул рот от неожиданности. — На самом деле еще до начала совещания мы с коммодорами Мандагаллой и Бише пересмотрели наши планы, и командиру Шальдару уже отдан новый приказ.

Прескотт включил небольшой голографический дисплей над столом. Он изображал нынешнее положение трех паучьих планет, на двух из которых население уже было уничтожено, а также двух соединений первой ударной группы, которые удалялись от внешних планет, приближаясь к средней.

— Мы будем идти прежним курсом, — к видимому удивлению Мукерджи, продолжал Прескотт, указав на зеленые обозначения своих кораблей, — и, не долетая Планеты II, соединимся вот в этой точке.

Иллюстрируя слова адмирала, зеленые пунктиры, обозначавшие предполагаемые курсы соединений союзников, свернули в сторону, не дойдя до средней паучьей планеты.

— Таким путем мы выманим канонерки противника туда, где их не поддержат огнем орбитальные укрепления Планеты II, и мы расстреляем их на большом расстоянии.

Мукерджи не дослушал Прескотта. Его охватила паника.

— Господин адмирал, я протестую! Мы должны немедленно лечь на обратный курс к узлу пространства, сквозь который проникли в эту систему! Мы должны…

— Мы никому ничего не должны, адмирал Мукерджи. — Прескотт говорил, как всегда, тихо, но офицеры уже поняли, что таит в себе его внешнее спокойствие, и кое-кому из них стало не по себе.

Даже Мукерджи на мгновение замолчал, но тут же вспомнил о своих высокопоставленных покровителях и приосанился.

— Напоминаю вам, господин адмирал, что я выступаю от лица законно избранной гражданской власти, на службе которой мы все состоим. Уверяю вас, что в данной ситуации она отнюдь не одобрит дальнейшее присутствие наших кораблей в этой системе. А ее недовольство повлечет за собой крайне пагубные последствия для карьеры всех присутствующих. Всех без исключения.

Прескотт подался вперед и в очень нехарактерной для себя манере прищурился:

— Выходит, вы в первую очередь думаете о карьере, адмирал Мукерджи?

— Ни в коем случае, господин адмирал! — с неестественной поспешностью заявил Мукерджи. — В первую очередь меня заботит безопасность нашей ударной группы. Под вашим мудрым руководством мы уже испепелили две из трех населенных планет в этой системе, заплатив за это вполне приемлемыми потерями. К чему же идти сейчас на неоправданный риск?!

— К тому, чтобы выполнить наше задание и претворить в жизнь по отношению ко всем обитаемым планетам этой системы положения Восемнадцатой директивы.

У Мукерджи на лбу выступил холодный пот. С вытаращенными от ужаса глазами он отчаянно подыскивал слова, чтобы убедить Прескотта в том, что он не должен отправлять ударную группу, включая «Риву-и-Сильву» с Мукерджи на борту, к уцелевшей планете, где союзников поджидали готовые к бою полчища нагруженных антивеществом канонерок, пилотируемых существами, ни в грош не ставящими собственную жизнь.

— Господин адмирал, уверяю вас, что вы уже выполнили задание правительства. Никто не вправе требовать от вас большего. Вы и так одержали блестящую победу. Зачем рисковать нашими жизнями, чтобы и дальше мстить за вашего родственника?!.

— Довольно! — Прескотт лишь немного повысил голос, но всем показалось, что он взревел, как разъяренный лев, потому что раньше адмирал вообще не кричал на своих подчиненных; собравшиеся подскочили, а Мукерджи отшатнулся. — Я не оставлю «паукам» населенную планету, чтобы они использовали ее как базу для нового удара по системам Цепочки Прескотта лишь потому, что вы дрожите за свою шкуру!

— Господин адмирал, по возвращении в Земную Федерацию я буду жаловаться на ваше обращение со мной в более высокие инстанции. В очень высокие инстанции!

— Я в этом не сомневаюсь, адмирал Мукерджи! Но пока здесь командую я, и мы ведем боевые действия. На этом совещании вы больше даже не пикнете без моего приказа. Если вы осмелитесь ослушаться, я прикажу вас арестовать. Если своей трусостью вы поставите под угрозу успех нашей операции, я вас расстреляю. Понятно?!

Мукерджи позеленел и судорожно затряс головой. Прескотт сверлил его взглядом еще секунд пять, потом перевел дух и заговорил с ошеломленными офицерами своего штаба совершенно нормальным тоном:

— Сейчас коммодор Бише опишет вам диспозицию наших кораблей после встречи с соединением Шальдара. Нам придется реорганизовать и перевооружить истребительные эскадрильи, а также перевести под управление корабельных систем наведения беспилотные носители стратегических ракет.

Паучьи канонерки двигались со стороны Планеты II довольно медленно и неуверенно. Возможно, их экипажи все еще страдали от последствий шока, испытанного ими во время гибели Планет I и III. Впрочем, догнав первую ударную группу и идя с ней на сближение, они заметно оживились.

Их атаковали в лоб все тысяча семьсот восемь уцелевших истребителей союзников.

До изобретения реакционно-инертных двигателей считалось, что маленькие космические аппараты не могут вести маневренную дуэль в космическом пространстве. Оснащенные реактивными двигателями противники могли в лучшем случае дать по одному залпу, промелькнув один мимо другого на колоссальной скорости. Они могли летать по замкнутому кругу, монотонно обстреливая друг друга и дожидаясь первого и последнего термоядерного попадания, которого хватало, чтобы испепелить противника. Реакционно-инертные двигатели с системами поглощения инерции полностью изменили картину боя, и теперь в лучах желтого солнца Первого паучьего гнезда развернулась крупнейшая за всю историю войн в космосе маневренная схватка маленьких космических аппаратов.

И все же даже реакционно-инертные двигателя не позволяли истребителям мгновенно ложиться на новый курс, а паучьи канонерки охотились отнюдь не на истребители. Их целями были тяжелые корабли союзников, и к ним прорвалось немало паучьих корабликов.

— Разрешите применить мои канонерки! — умоляющим тоном попросил с экрана коммуникационного монитора Шальдар. — Их экипажи рвутся в бой.

«Кто бы в этом сомневался! — подумал Прескотт. — Ведь сейчас гормы считают нашу ударную группу своим „ломусом“, который должны защитить любой ценой».

Однако он с сожалением покачал головой:

— Я прекрасно понимаю ваших бойцов, но они еще пригодятся нам в дальнейшем. А пока действуем по намеченному плану.

Несколько мгновений казалось, что Шальдар вот-вот начнет возражать, но потом он на человеческий манер кивнул и отвернулся от камеры. Прескотт вздохнул, тоже отвернулся от коммуникационного монитора и стал наблюдать на дисплее за жаркой схваткой истребителей и канонерок. На мостике царило почти благоговейное молчание, лишь изредка нарушаемое негромкими отрывистыми фразами связистов и наблюдателей.

Прескотт понимал Шальдара, но вместе с Жаком Бише уже выработал план действий в сложившейся ситуации. Уцелевшие канонерки постепенно нагоняли не столь быстроходные космические корабли, которые им предстояло уничтожить, но союзники знали, что делать.

Прорвавшиеся сквозь заслон истребителей паучьи флотилии были полностью дезорганизованы. Сотни канонерок погибли, а информационная сеть, объединявшая уцелевшие, очень пострадала. Противник действовал так хаотично, словно все еще страдал от последствий психического шока. Впрочем, союзники имели дело с «пауками». Ни потеря ориентации, ни гибель множества канонерок не вынудили бы их отказаться от выполнения задания. К ударной группе приближался беспорядочный рой корабликов, превратившихся в ракеты с экипажами на борту.

Однако на паучьи канонерки вскоре обрушились новые удары. Сначала к ним устремились самые дальнобойные стратегические ракеты, запущенные с беспилотных носителей, выдвинувшихся на десять световых секунд перед строем кораблей, чтобы потрепать противника на большом расстоянии. Казалось, беспилотные носители рассыпались, превратившись в облако смертоносных жал, направленных приближавшимся «паукам» в самое сердце.

К сожалению, на пределе своего полета стратегические ракеты не отличались особой точностью, и системам противоракетной обороны было нетрудно их перехватить. И все же они летели в два раза дальше тяжелых ракет. Сотни стратегических ракет обрушились на паучьи кораблики там, откуда они не могли даже помышлять дать сдачи. В рядах канонерок вспыхнули огненные шары. Это взрывались боеголовки стратегических ракет, достаточно мощные для уничтожения тяжелых кораблей. Пораженные канонерки просто превращались в облачка плазмы, испарившихся сплавов и расщепленных на атомы паучьих туш.

Затем наступил черед тяжелых ракет.

Они летели не так далеко, как стратегические ракеты, но несли такие же мощные боеголовки. У них были сравнительно небольшие двигатели, и освободившееся место в их корпусах занимали сложные маскировочные устройства, приводившие в замешательство лучшие системы противоракетной обороны. Тяжелые ракеты нашли еще больше целей, чем стратегические, и ряды паучьих канонерок вновь потрясли сокрушительные взрывы.

И все-таки уцелевшие после обстрела стратегическими и тяжелыми ракетами канонерки рвались вперед. Теперь им навстречу понеслись обычные ракеты, действовавшие в сверхскоростном режиме, не позволяющем системам противоракетной обороны бороться с ними. Ни одна система просто не успевала перехватить ракету, несущуюся с такой головокружительной скоростью. На такой скорости системам наведения этих ракет было трудно разыскивать цели, и это оружие не отличалось точностью и дальнобойностью, но попавшие ракеты обрушивали на противника мощные удары, а их уже поддерживали ударные энергетические излучатели и даже группы лазеров противоракетной обороны.

Такого сложного и плотного оборонительного огня еще не знала история войн в космосе. Перед паучьими канонерками встала непреодолимая огненная, стена, некоторое время полыхавшая в пространстве, как пламя факелов, бушующих на крепостной стене.

Большинству из наблюдавших за происходившим казалось, что эту стену огня не преодолеть ни одному космическому аппарату.

Однако Прескотт знал, что это — увы! — не так. Во Вселенной, где господствует хаос, не может быть непреодолимых препятствий. Впрочем, даже он надеялся на полное уничтожение паучьих канонерок, наблюдая за тем, как их багровые условные обозначения тают на дисплее, как снежинки в лучах весеннего солнца.

Но и огненная буря не испепелила всех «пауков» без остатка.

Атаку на союзников начали две тысячи четыреста канонерок. Меньше сотни пробились к своим целям на дистанцию залпа сверхскоростными штурмовыми ракетами, которые они несли на борту. Второй залп успели дать только тридцать восемь канонерок, а пойти на таран — только девять. Но и этого оказалось немало!

Прескотт с каменным лицом слушал донесения. Сигнал «Омега» с каждого погибшего корабля отдавался невыносимой болью у него в сердце. Наконец Антея Мандагалла доложила, что новых сообщений не поступает, и компьютер с тупым безразличием подвел итог. Первая ударная группа недосчиталась восьмисот шестидесяти двух истребителей, семи линейных крейсеров, четырех эскадренных и двух ударных авианосцев, а также пяти сверхдредноутов. Несмотря на колоссальную мощь оборонительного огня с эскортных кораблей типа «Ханна Аврам», погиб даже один монитор. Еще пять тяжелых кораблей получили повреждения разной степени тяжести.

— Могло бы быть и хуже… — осторожно начала Мандагалла.

— Да уж, — рассеянно ответил Прескотт.

Он и правда так думал, как раз сейчас мысленно благодаря погибшего брата за то, что тот нашел в паучью систему тайный путь, о котором не знали ее защитники: «Если бы „пауки“ сразу заметили наше появление и бросили на нас семь с лишним тысяч канонерок!..»

Лишь благодаря усилию воли Прескотт не поежился на глазах у офицеров своего штаба. Вместо этого он повернулся к ним и быстро заговорил:

— Антея, выделите два эскадренных авианосца типа «Ризеншнауцер-Б» и дивизион линейных крейсеров для сопровождения поврежденных кораблей к узлу пространства. Тем временем остальные корабли будут лететь прежним курсом к Планете II.

— Будет исполнено!

Никто не сомневался в том, что Прескотт не улетит из паучьей системы, не уничтожив ее последнюю населенную планету, теперь лишенную защиты канонерок, и все же…

— Господин адмирал, нам предстоит бороться с космическими укреплениями, а мы израсходовали большинство беспилотных носителей стратегических ракет на борьбу с канонерками.

— Я знаю, — сказал Прескотт. — И все-таки у нас осталось еще сотни две этих носителей и множество беспилотных камикадзе. Мы отправим их вперед и введем в заблуждение паучью противоракетную оборону.

— А как насчет паучьих челноков-самоубийц? Их, наверное, много на орбитальных фортах и на станции космического слежения. А ведь мы потеряли множество истребителей!

Прескотт повернулся к начальнику разведывательного отдела своего штаба:

— Что вы скажете на это, Амос?

— Размер и конструкция паучьих космических укреплений позволяют определить количество базирующихся на них челноков, — без особого энтузиазма, но и без малейшего колебания доложил Чанг. — Я уже сообщил эти цифры Жаку Бише и коммодору Ландруму.

Адмирал повернулся к «фаршаток’ханхаку», и Ландрум ответил на его немой вопрос:

— Уцелевшим истребителям они, пожалуй, по плечу.

Ландрум был чуть мрачнее Чанга, но Прескотт не обратил на его тон ни малейшего внимания.

— Ну вот и отлично! Давайте обсудим подробности!

Какая досада!

Оказывается, вражеская разведывательная флотилия обнаружила невидимый узел пространства, ведущий прямо в одну из жизненно важных систем. Любые сомнения по этому поводу развеялись, когда с датчиков канонерок стала поступать информация о вражеских кораблях. Некоторые из них Флот уже видел в системе, сквозь которую неприятель пробился с боем. Это, несомненно, были те же самые корабли, хотя враг каким-то образом и умудрился спрятать свои мониторы от датчиков заградительного соединения, уничтоженного им по пути.

Досаднее всего было то, что тяжелые корабли Флота, охранявшие эту систему, сейчас в ней отсутствовали, отправившись, чтобы перехватить эту вражескую эскадру на ее обратном пути! Разумеется, в самом начале нападения на жизненно важную систему к этим кораблям вылетели курьерские ракеты с приказом немедленно возвращаться, но уже стало ясно, что система будет уничтожена до их возвращения. Поэтому к ним устремились новые ракеты с приказом вновь развернуться и поспешить туда, куда их первоначально послали, и перехватить там возвращающегося противника.

Защитники системы до сих пор испытывали значительные трудности. Все еще сказывались последствия гибели первой и третьей планет. Однако кораблям Флота следовало спешить, чтобы отомстить врагу в системе, где уже попала в засаду его разведывательная флотилия.

Будет крайне досадно, если уничтоживший еще одну жизненно важную систему враг безнаказанно вернется домой!

Ирма Санчес дала залп бортовыми гетеролазерами своего истребителя типа F-4. Его компьютер спас ее глаза, затемнив оптический дисплей в момент вспышки, поглотившей паучий штурмовой челнок, взорвавшийся вместе с антивеществом на борту.

Свернув в сторону, Ирма кровожадно усмехнулась. Судя по всему, это последний челнок-камикадзе! Ни один из них так и не пробился к тяжелым кораблям ударной группы. Космические же форты, отправившие их на верную гибель, уже перестали существовать под градом дальнобойных ракет… Вскоре в бой вступят гормские канонерки. Они будут сеять смерть на поверхности отныне беззащитной планеты. Впрочем, к ее бледно-голубому диску полетят и истребители, пилотируемые землянами, орионцами и «змееносцами»…

Ирма так и не выспалась после отчаянной схватки с канонерками, но забыла усталость, подумав о расправе, которую скоро учинит над кишащими на поверхности планеты «пауками».

Ударная группа направлялась к невидимому узлу пространства, оставив за кормой три отныне безжизненные планеты. Штаб Реймонда Прескотта снова собрался в рубке возле флагманского мостика «Ривы-и-Сильвы».

Шальдар, Колчак, Рратаран и Коул участвовали в совещании по коммуникационным каналам, и Прескотт не стал тратить время на приветствия.

— Понимаю, что некоторые из вас удивлены моим приказом немедленно уходить, не уничтожив космические форты, защищающие видимые узлы пространства этой системы.

Все слушавшие адмирала были поражены его прямотой. Казалось, он читает их мысли! Датчики дальнего действия подтвердили доставленную Шестьдесят второй астрографической флотилией информацию о том, какие силы защищают каждый из пяти видимых узлов пространства в Первом паучьем гнезде: тридцать пять орбитальных фортов, размером с добрый монитор каждый, и сорок два тяжелых крейсера противоракетной обороны, специально спроектированных для защиты узлов пространства. «Пауки» предусмотрительно не отправили эти крейсеры в центр системы на помощь обитаемым планетам. В нынешних космических сражениях у кораблей меньше линейного крейсера, особенно у таких тихоходных, просто нет шансов уцелеть! Но почему же Прескотт оставил в покое эти сравнительно крупные корабли и космические крепости, на которых находится множество «пауков»?!

Прескотт прочел удивление на лицах подчиненных и улыбнулся:

— Не сомневайтесь, мне и самому хочется выжечь каленым железом всех «пауков» до единого, но мы уже выполнили свою задачу, уничтожив здесь все обитаемые планеты, и у меня нет причин здесь задерживаться. Во-первых, «пауки» наверняка отправили курьерские ракеты за подмогой, как только обнаружили наше присутствие. Мы не знаем, как долго добираться сюда паучьим подкреплениям, но не забывайте и о наших потерях, особенно среди истребителей!