«Нервы! — сказал он себе. — Все это нервы. Возьми себя в руки, а то Мелани, чего доброго, отстранит тебя от командования!»

При этой мысли Эндрю Прескотт печально усмехнулся и потянулся к зажигалке. Он едва успел раскурить трубку, как в тишине флагманского мостика раздалась душераздирающая сирена.

— Видим корабли противника! — еще не до конца отдавая себе отчет в происходящем, выпалил капитан-лейтенант Чу Ба Хай с автоматизмом, выработанным упорными тренировками. — Пеленг два, восемь, ноль на ноль, ноль, ноль. Дистанция — три световые минуты. Центр боевой информации считает их канонерками. Они летят широким фронтом. Их штук сорок!

Эндрю Прескотт впился глазами в зловещие багровые точки на дисплее, возникавшие с правого борта «Конкорда» и двигавшиеся в сторону флотилии. У адмирала защемило сердце. Не имевшие маскировочных устройств канонерки с действующими двигателями были хорошо заметны. Значит, где-то поблизости паучьи тяжелые корабли, с которых они стартовали!

«Противник пока нас не видит, — удивляясь собственному спокойствию, думал адмирал. — Канонерки ищут нас там, где мы должны быть по их расчетам. Вряд ли „пауки“ успели нас как следует рассмотреть, а то их канонерки стартовали бы поближе к нам и шли бы более плотным строем… У „пауков“ в этой системе наверняка есть замаскированный патруль, который проглядели наши ракеты. Он-то и заметил нас по выходу из узла, пока наши маскировочные устройства еще не работали. Даже если противник не заметит нас, когда мы катапультируем истребители, такое количество канонерок нас скоро обязательно найдет».

— Я их вижу, — твердым голосом сказал адмирал, чувствуя, как в волнах его спокойствия тонет охватившая было офицеров его штаба паника, и заставил себя усесться в кресло, прежде чем начать отдавать приказы. — Развернитесь кормой к канонеркам, — приказал он. — Пусть догонят нас как можно позже!.. Потом свяжитесь с капитаном Шшарнатом.

Шшарнат командовал «Зирк-Ссильваном», одним из двух авианосцев «змееносцев», приданных Шестьдесят второй астрографической флотилии. Существенно уступая размером большому эскадренному авианосцу ВКФ Земной Федерации под названием «Терьер», они все-таки несли по двадцать четыре истребителя, то есть более половины того, что вмещали ангары «Терьера». Кроме того, Шшарнат был старше по званию командира земного авианосца.

— Пусть Шшарнат катапультирует дежурные истребители всех трех авианосцев, а с «Альбатросов» пусть стартуют наши канонерки. Если «пауки» рассчитывают справиться с нами пятью десятками канонерок, они глубоко заблуждаются!

На мостике раздался нервный смех. Эндрю Прескотт улыбнулся и сунул в рот трубку. Ему самому было не до смеха. Конечно, пятидесяти канонерок действительно мало для уничтожения Шестьдесят второй астрографической флотилии. Ее линейные крейсера типа «Альбатрос» — «Кондор» и «Ворон» — несут двадцать канонерок, а «Терьер» и два легких авианосца — почти девяносто истребителей, сорок восемь из которых пилотируются «змееносцами». Они играючи уничтожат паучьи кораблики!

Впрочем, если адмирал угадал, почему «пауки» запустили канонерки именно сейчас, противник наверняка знает, с какими силами имеет дело. «А ведь „пауки“ не только способны непрерывно атаковать с упорством, которому позавидовал бы любой земной адмирал, но и отличаются недюжинной изобретательностью! — От этой мысли Эндрю Прескотту стало не по себе. — Они знают, что их враги обычно применяют для борьбы с канонерками истребители, и наверняка придумали, как с ними бороться!»

На канонерки ринулись вражеские штурмовые аппаратики. Их было неожиданно много. Выходит, патрульный корабль, много месяцев назад увидевший вражеское соединение в этой системе, не заметил почти половины его кораблей. Очень досадно! Будь информация точнее, сюда перебросили бы эскадру покрупнее, которая не упустила бы ни одного вражеского корабля! Конечно, подкрепление уже вызвано, но оно вряд ли успеет до конца боя. Впрочем, Флоту и так хватит кораблей для расправы с врагами, несмотря на тучу их штурмовых аппаратиков. Хуже всего то, что у неприятеля есть канонерки! Их появление стало полной неожиданностью, а ведь у них на внешней подвеске могут быть ракеты для борьбы с аналогичными космическими аппаратами! Впрочем, принимать какие-либо меры было поздно, и от корпусов кораблей-носителей отделилась вторая волна канонерок Флота.

— Приближается вторая волна канонерок численностью не меньше первой. Пеленг ноль, ноль, два на ноль, шесть, три! — доложил звенящим от волнения голосом Чу Ба Хай. — До нее всего две световые минуты! Мы уже видим некоторые из кораблей-носителей. Вроде бы это линейные крейсера. Центр боевой информации назвал их Второй эскадрой.

Эндрю Прескотт ничуть не удивился. Паучьи пассивные датчики, наверное, засекли его корабли в момент выхода из узла и успели рассчитать их курс. А может, «пауки» знают, к какому узлу летит флотилия. Впрочем, это уже неважно. Противник взял Шестьдесят вторую астрографическую флотилию в клещи! Одна из паучьих эскадр преграждает ей единственный путь к спасению! В довершение всего, убегая от первой волны канонерок, флотилия летела навстречу второй. С таким количеством кораблей и канонерок, оснащенных сканерами, противник наверняка знает точное местоположение всех кораблей флотилии. Да она и сама обнаружила себя, катапультировав истребители и канонерки, точно так же как старт второй волны паучьих корабликов показал датчикам «Конкорда» место Второй паучьей эскадры. Даже сверхсовременным маскировочным устройствам не спрятать флотилию от датчиков противника, знающего, где ее искать. А обнаруженным кораблям невероятно трудно уйти из-под наблюдения и скрыться под защитой маскировочных устройств!

И все же Эндрю Прескотта кое-что удивляло в поведении «пауков». Вторая волна их канонерок не атаковала корабли Шестьдесят второй астрографической флотилии, лишенные сейчас прикрытия истребителей, а шла на соединение с первой, чтобы вместе с ней бороться с истребителями и канонерками Шшарната. «Конечно, корабли и без истребителей сбили бы множество атакующих канонерок, но раньше „пауки“ не боялись потерь, а теперь не хотят воспользоваться прекрасной возможностью потрепать астрографическую флотилию… Почему?!. Ну конечно же! До „пауков“ дошло, что истребители — лучшая защита от камикадзе и очень опасны для вражеских кораблей. Они хотят сбить как можно больше истребителей и только потом нанести решающий удар! А может, у них достаточно кораблей, чтобы справиться с лишенной прикрытия истребителей астрографической флотилией и без помощи канонерок?!. Как бы то ни было, придется пойти в лоб на паучьи канонерки и попытаться сбить их как можно больше. Хорошо еще, что сейчас космические штурмовики и канонерки Шшарната могут расправиться с каждой из волн паучьих корабликов по отдельности!» — С этими мыслями Эндрю Прескотт молча наблюдал за приближением условных обозначений космических истребителей к первой волне паучьих канонерок.

Выпущенные линейными крейсерами типа «Альбатрос» канонерки с землянами на борту первыми нанесли сокрушительный удар по противнику. «Пауки» явно их не ждали, и на внешней подвеске их канонерок было только множество сравнительно легких ракет для борьбы с истребителями. Земные же канонерки несли немногочисленные, но гораздо более дальнобойные ракеты, которые стали поражать противника, и в рядах паучьих канонерок вспыхнули зловещие огненные шары. Почти половина первой волны паучьих корабликов погибла, не успев выйти на рубеж огня своими ракетами, но остальные неудержимо неслись прямо на истребители землян и «змееносцев».

Паучьи канонерки не стали тратить ракеты на оснащенные противоракетной обороной земные канонерки, и теперь вспышками озарились ряды защищавших Шестьдесят вторую астрографическую флотилию истребителей…

Впрочем, истребителям хватило ракет почти на все паучьи канонерки еще до того, как те вышли на дальность огня энергетического оружия. Тем не менее смотревшего на дисплей Эндрю Прескотта охватили недобрые предчувствия, потому что пара уцелевших от первой волны канонерок развернулась и бросилась наутек. Это не в духе «пауков»!

Двигаясь к кораблям-носителям, эти канонерки удалялись от корабликов второй волны. Если они надеялись, что пилоты союзников развернутся к ней и оставят их в покое, они здорово ошибались. Эндрю Прескотт, сжав мундштук трубки зубами, увидел, как в погоню за улепетывавшими канонерками бросились самые скоростные истребители. Ценой потери нескольких машин они догнали и уничтожили беглецов, а потом развернулись ко второй волне канонерок, уже приблизившейся на дистанцию огня самыми дальнобойными ракетами. На истребители союзников вновь обрушился град ракет. Те уже израсходовали свои и теперь гибли, не имея возможности дать противнику сдачи. Впрочем, такое положение длилось недолго. Пылавшие жаждой отомстить за погибших товарищей, пилоты землян и «змееносцев» вскоре настигли лихорадочно пытавшиеся уклониться от встречи с ними тихоходные паучьи кораблики и стали поливать их огнем энергетического оружия.

Эндрю Прескотт с болью в сердце изучал данные о своих потерях. Он лишился только двух канонерок, но у него погиб двадцать один из восьмидесяти с лишним истребителей. «Пауки» потеряли в два раза больше канонерок, на которых было в два раза больше членов экипажа, чем на истребителях союзников. Но кто считал этих поганых тварей?! А астрографическая флотилия уже потеряла почти четверть своих машин!

Адмирал наблюдал за двумя кучками ярких точек, удалявшихся от флотилии, пока уцелевшие истребители и канонерки союзников возвращались на авианосцы и к линейным крейсерам, чтобы пополнить боезапас. Это были разведывательные истребители с «Терьера», искавшие корабли-носители паучьих канонерок. Если Шестьдесят второй астрографической флотилии повезет, они обнаружат лишь допотопные паучьи корабли с гражданскими двигателями, от которых будет нетрудно уйти.

— Господин адмирал, — мрачно доложил Чу Ба Хай, — на «Терьере» всего шесть разведывательных истребителей, а «пауки» используют маскировочные устройства, так что, возможно, мы видели еще не все их корабли, но в Первой паучьей эскадре не менее пяти оснащенных военными двигателями линейных крейсеров типа «Антилопа» и двух — типа «Ананас».

Именно Первая паучья эскадра и преграждала Шестьдесят второй астрографической флотилии путь к спасению.

— Остальные замеченные корабли Первой эскадры, — продолжал Чу Ба Хай, — оснащены гражданскими двигателями и похожи на несущие канонерки линейные крейсеры типа «Артишок». Наверняка именно с них и стартовали атаковавшие нас паучьи кораблики… Вторую паучью эскадру плохо видно, но в ней, кажется, еще больше «Артишоков».

Эндрю Прескотт задумчиво потер подбородок, разглядывая на экране коммуникационного монитора командиров своих кораблей и коммандера Ххитильвана — «змееносца», исполнявшего обязанности «фаршаток’ханхака» флотилии. Они были встревожены, и адмирал незаметно вздохнул.

Паучьи «Артишоки» транспортировали и обслуживали канонерки. Эти устаревшие линейные крейсеры несли лишь установки для запуска обычных ракет и приводились в движение маломощными гражданскими двигателями. Линейные крейсеры типа «Ананас» и «Антилопа» совсем другое дело. На них стояли установки для запуска тяжелых ракет. Мощью своего оружия они не уступали флагманскому «Конкорду» и остальным пяти линейным крейсерам типа «Дюнкерк-С» флотилии Эндрю Прескотта. Эти паучьи линейные крейсеры не только не отстанут от Шестьдесят второй астрографической флотилии, но обстреляют ее ракетами с расстояния, на котором большинство ее кораблей не даст им сдачи! Пока замечено только семь линейных крейсеров этого типа, но у «пауков» их здесь наверняка намного больше. Кроме того, к ним, несомненно, спешит подкрепление… Хотя большинство паучьих канонерок и уничтожено, это ничего не решает, ведь паучьи кораблики легко форсируют узлы пространства. Возможно, за пределами радиуса действия сканеров астрографической флотилии уже шныряют полчища паучьих канонерок… Впрочем, сам Эндрю Прескотт в этом сомневался. Будь у «пауков» такое количество этих корабликов, они наверняка пошли бы в массированную атаку, чтобы раздавить его флотилию, не прибегая к хитроумным маневрам…

Однако «пауки» тоже многое знали о силах Эндрю Прескотта. Противник преграждает астрографической флотилии дорогу к ведущему домой узлу пространства, и, если только она не умудрится вновь скрыться под защитой маскировочных устройств, ей не обогнать паучьи корабли. А спрятаться не удастся, пока у «пауков» остались прыткие канонерки, наверняка разбросанные по такой большой площади, что их все не переловить. Выходит, уйти от противника можно, только уничтожив или тяжело повредив его быстроходные корабли.

К сожалению, сделать это можно было только ударами истребителей и земных канонерок на пределе радиуса их действия. Эндрю Прескотт заранее оплакивал потери среди своих пилотов, но ему не приходилось выбирать, потому что среди его линейных крейсеров только шесть были вооружены тяжелыми ракетами. Во время ракетной дуэли преимущество будет у более многочисленных паучьих линейных крейсеров типа «Антилопа», а его корабли с поврежденными двигателями обречены на гибель — флотилия не замедлит ход, чтобы прикрыть их…

— Придется уничтожить или хотя бы повредить ударами истребителей быстроходные паучьи корабли, — сказал наконец адмирал, не скрывая недовольства вынужденным решением. — При этом мы не должны погубить все наши истребители. Они нам нужны для борьбы с канонерками, которые шпионят за нами. Как по-вашему, коммандер Ххитильван, это реально?

— Думаю, да, — через мгновение ответил «змееносец», свирепо щелкнув хищным клювом. — Задача нелегкая, но при поддержке канонерок мы с ней справимся. — В отчаянном положении даже «змееносец» забыл о своем пренебрежении сравнительно тихоходными и неуклюжими канонерками. — Сначала мы уничтожим «Ананасы» и «Антилоп», а потом, если понадобится, займемся «Артишоками». Вряд ли в этот момент у них на внешней подвеске будут канонерки, противник наверняка будет отражать ими нашу атаку на свои быстроходные линейные крейсеры, и мы разделаемся с ними по пути.

— Хорошо! — сказал Прескотт. — Но не стоит мучить ваших пилотов. Постарайтесь вывести из строя быстроходные корабли противника одним ударом. Вооружите две трети истребителей внешними излучателями первичной энергии, а остальные прикроют их ракетами. Думаю, пара эскадрилий с излучателями первичной энергии с первого же захода искромсает двигатели паучьих «Антилоп».

— Они попадут под шквальный огонь противника… — заметил Ххитильван, но тут же дернул головой, хотя человек на его месте пожал бы плечами. — Впрочем, вы правы. Нам все равно придется приблизиться к «паукам» на дальность действия их оборонительных систем. Так что лучше покончить с их самыми опасными кораблями одним ударом.

— Решено! — Эндрю Прескотт повернулся к Леопольду и Чу Ба Хаю: — Тем временем мы сблизимся с Первой паучьей эскадрой, чтобы добить ее корабли, поврежденные в результате налета. При этом мы удалимся от уцелевших канонерок Второй паучьей эскадры. Конечно, противник и так прекрасно знает, где мы, но пока лучше держаться подальше от Первой паучьей эскадры.

— Правильное решение, — согласился Леопольд.

— Нам не оторваться от противника, пока мы не повредим хотя бы в одной из его эскадр все корабли. Тогда им будет за нами не угнаться, а заодно мы покончим с проклятыми паучьими канонерками. Давайте не будем слишком отставать от истребителей, чтобы пилотам было ближе до авианосцев.

— Есть! — ответил Леопольд.

— Исполняйте! — приказал Эндрю Прескотт.

Датчики внезапно обнаружили множество слабых энергетических полей — неприятель вновь катапультировал штурмовые аппараты. Увы, но именно этого и следовало ожидать. Враг мог спастись, только уничтожив или тяжело повредив корабли Флота, преграждавшие ему путь к узлу пространства. У него уцелело немало штурмовых аппаратов, и, возможно, ему это удастся. Впрочем, ход сражения еще можно переломить! К боевым единицам, предназначенным для борьбы с вражескими штурмовыми аппаратами новыми методами, полетели приказы…

Коммандер Ххитильван из Сил самообороны Ассоциации Скопления Змееносца возглавлял массированную атаку космических истребителей Шестьдесят второй астрографической флотилии. Вместе с ними вылетели и канонерки с линейных крейсеров типа «Альбатрос». Впрочем, они были слишком велики и тихоходны для ближнего боя с кораблями противника. Они несли зенитные ракеты и, не сближаясь с паучьими кораблями, поджидали канонерки, которые «пауки» могли бросить на перехват истребителей.

К сожалению, противник решил не рисковать канонерками, а их маскировочные устройства работали лучше, чем обычно, и распознать их было трудно. Конечно, даже самые совершенные маскировочные устройства не могли выдать военный двигатель за гражданский, но картина на поле боя оказалась гораздо запутанней, чем хотелось бы Ххитильвану. Например, некоторые из кораблей противника с военными двигателями явно не были ни «Антилопами», ни «Ананасами». Возможно, речь шла о вообще не виданном союзниками типе кораблей. Впрочем, ими стоило заняться, ведь «пауки» не оснастили бы их военными двигателями, если бы в их задачи не входила погоня за вражескими кораблями.

Штук пять неизвестных паучьих кораблей находилось между истребителями союзников и паучьими линейными крейсерами типа «Антилопа». Ххитильван присвоил им статус первоочередных целей. При этом он заметил, что остальные быстроходные корабли противника отошли туда, откуда им было не поддержать корабли неизвестного типа своей противоракетной обороной. Человек на месте Ххитильвана усмехнулся бы, но тот только щелкнул клювом и решил одновременно ударить по неизвестным кораблям двумя или тремя эскадрильями. Неизвестным кораблям будет не справиться с таким массированным ударом! Уничтожив их без особых потерь, можно будет заняться отошедшими быстроходными кораблями…

Корабли особого назначения наблюдали за тем, как к ним несутся вражеские штурмовые аппараты. Кажется, уловка удалась! С видоизмененными электромагнитными щитами и облегченным вооружением корабли особого назначения были неплохо замаскированы. Неприятель не догадается об их предназначении, так же как Флот некогда принял нашпигованных антивеществом беспилотных камикадзе за носители стратегических ракет. Судя по маневрам штурмовых аппаратиков, неприятель попался на удочку, намереваясь расправиться с кораблями особого назначения, пока те не отошли под защиту остальных кораблей.

Впрочем, корабли особого назначения и не собирались отступать!

Ххитильван прищурился. Пять его эскадрилий вышли на рубеж атаки. На таком расстоянии маскировочные устройства противника не должны были мешать датчикам истребителей распознавать цели. Тем не менее бортовые компьютеры истребителей не опознали паучьи корабли, увиденные датчиками. Ххитильвану это очень не нравилось. От проклятых «пауков», придумывавших то плазменные пушки, то корабли-самоубийцы, можно ждать чего угодно! Сейчас не время экспериментировать, но должен же кто-то первым поближе познакомиться с новыми паучьими кораблями!

«Фаршаток’ханхак» впился глазами в информацию на экране компьютера. Нужно было принимать решение, но у него было маловато информации. Впрочем, несмотря на мощные маскировочные устройства противника, датчики его истребителей передавали все новые и новые данные о неизвестных паучьих кораблях. Судя по всему, перед Ххитильваном были обычные быстроходные линейные крейсеры новой конструкции с необычным составом вооружения на борту.

И все-таки «змееносцу» почему-то очень хотелось отменить атаку. Однако, не внеся замешательства в ряды его эскадрилий, это было уже не сделать. Что ж, почему бы не заняться в первую очередь неизвестными кораблями?!

Вражеские штурмовые аппараты бросились на корабли особого назначения и, как ни странно, открыли по ним огонь не простыми лазерами, а излучателями первичной энергии. Это было полной неожиданностью, и корабли особого назначения содрогнулись от пронзившего их недра не знающего преград первичного излучения. Враг явно ничего не подозревал, а то не применил бы оружие, требующее приблизиться к целям почти вплотную.

Первичное излучение поражало жизненно важные внутренние системы кораблей, легко пронзая электромагнитные щиты и броню, но сейчас это не имело значения. Противоракетная оборона кораблей особого назначения сбила немного вражеских штурмовых аппаратиков, но те все равно упорно приближались, чтобы без промаха открыть огонь в упор.

Флот ждал именно этого!

Коммандер Ххитильван лично возглавлял атаку на один из линейных крейсеров неизвестного типа. Он очень гордился своими пилотами — землянами и «змееносцами». Они прорвались сквозь беспорядочный огонь паучьей противоракетной обороны, атакуя целыми эскадрильями, чтобы одновременно добиться наибольшего количества попаданий на самой короткой дистанции.

Боевая выучка пилотов Шестьдесят второй астрографической флотилии была безупречна, но когда они приблизились к целям, на борту каждого неизвестного паучьего корабля кто-то нажал кнопку.

Эндрю Прескотту показалось, что его ударили в солнечное сплетение.

Он почувствовал, как содрогнулись от ужаса остальные на флагманском мостике. Вместе с ними он в бессильной ярости пожирал глазами дисплей, показывавший происшедшее несколько минут назад. С искаженным болью лицом Эндрю Прескотт наблюдал за почти мгновенной гибелью двух третей своих последних истребителей.

«„Этны“! — в полном оцепенении думал адмирал. — Это корабли типа „Этна“. Но почему же Ххитильван их не распознал?! Он же подлетел к ним вплотную!»

Внезапно Эндрю Прескотт все понял. Обычному маскировочному устройству на короткой дистанции было не обмануть Ххитильвана. Значит, «пауки» действительно сконструировали новые корабли или до неузнаваемости перестроили старые!

«„Пауки“ отплатили нам за беспилотных камикадзе! — подумал адмирал. — Наши пилоты никогда не подлетели бы так близко к их кораблям-самоубийцам. Поэтому-то эти мерзкие твари и изменили до неузнаваемости свои „Этны“!»

Преодолев первый шок, Эндрю Прескотт понял, что произошло непоправимое, и втянул воздух сквозь сжатые зубы. Мощнейшие взрывы говорили о том, что на новых паучьих кораблях-ловушках еще больше антивещества, чем на кораблях-самоубийцах, примененных «пауками» в Центавре. Взрывная волна уничтожила большинство бесценных истребителей Шестьдесят второй астрографической флотилии.

Наблюдая за отходом уцелевших истребителей, адмирал мысленно пожелал удачи тому, кто ими сейчас командовал. Вряд ли это был Ххитильван — по традиции командиры «змееносцев» всегда летели в первых рядах. Эндрю Прескотт не винил своего «фаршаток’ханхака» в том, что произошло. Ведь никто не разгадал паучью хитрость. Слава Богу, неизвестному офицеру, командовавшему теперь остатками истребителей, хватило ума не бросаться под шквальный огонь целехоньких паучьих кораблей!

Эндрю Прескотт с трудом усидел в кресле, изучая данные о потерях среди истребителей. При этом он чуть не перекусил мундштук трубки. На авианосцы вернулось лишь двадцать шесть машин — на три корабля приходилось едва ли четыре эскадрильи. Кроме них у Эндрю Прескотта оставалось только восемнадцать канонерок. Этого не хватит, чтобы расправиться с противником на большой дистанции. Значит…

Адмирал очнулся, увидев, что к его кораблям несутся новые паучьи канонерки.

— Господин адмирал!.. — прохрипел было Чу Ба Хай, но Эндрю Прескотт перебил его:

— Сам вижу! Свяжитесь с капитаном Шшарнатом. Прикажите ему не отправлять истребители и канонерки на дальний перехват противника. Пусть атакуют в пределах досягаемости бортовых ракетных установок кораблей. Поддержим пилотов огнем.

— Если мы подпустим паучьи канонерки так близко, некоторые из них обязательно прорвутся к нашим кораблям, — осторожно заметил Леопольд.

— Сам знаю! — отрезал Эндрю Прескотт намного резче, чем хотел. — Но что же делать! Надо, чтобы…

— Видим множество мелких космических аппаратов противника, летящих за канонерками. Это штурмовые челноки и тендеры-камикадзе! — воскликнул Чу Ба Хай.

Маленькие аппаратики едва поспевали за уцелевшими канонерками. Корабли особого назначения сделали свое дело, уничтожив множество вражеских штурмовых аппаратов. Пришло время добить врага, и быстроходные линейные крейсеры рванулись вперед.

Эндрю Прескотт с каменным лицом следил за приближением «пауков». Камикадзе и канонерки противника держались вместе, а остаткам его эскадрилий было некогда пополнить боезапас. Его собственные канонерки вообще только что добрались до кораблей-носителей.

Наблюдая за двигавшейся на него паучьей лавиной, адмирал словно со стороны слышал свой голос, отдающий команды.

Канонерки и мелкие космические аппаратики бросились к и/елям, а их корабли-носители шли на сближение с неприятелем. Вражеские корабли стали лихорадочно маневрировать, чтобы уклониться от корабликов со смертоносным грузом на борту, и их скорость существенно снизилась. Поэтому летевшие по прямой вооруженные дальнобойными ракетами корабли Флота быстро приблизились к неприятелю на дистанцию огня, и их системы наведения стали выявлять цели. Когда поврежденные канонерками вражеские корабли полетят медленнее, придет черед их ракет.

Пространство озарили зловещие вспышки. Корабли союзников обстреливали паучьи канонерки. Со стороны Второй эскадры противника к Шестьдесят второй астрографической флотилии неслась еще одна волна вражеских корабликов, но в ее состав входило меньше канонерок и тендеров-камикадзе. Кроме того, «пауки» действовали несогласованно. Вторая волна их корабликов доберется до флотилии намного позже первой!

Эндрю Прескотту было некогда благодарить за это судьбу. Его земляне и «змееносцы» сражались не на жизнь, а на смерть. Канонерок было гораздо меньше, чем камикадзе, но добиться попаданий в эти юркие кораблики было намного труднее, и адмиралу пришлось бросить против них истребители. Он с радостью направил бы истребители на сравнительно беззащитные космические тендеры, но канонерки надо было остановить любой ценой, и остатки его потрепанных эскадрилий сделали это.

Они дорого за это заплатили. Половина уцелевших истребителей погибла в бою с канонерками, а четыре паучьих кораблика, несмотря на отчаянные попытки измученных пилотов, все-таки прорвались к кораблям флотилии. Они бросились на авианосец «Терьер», линейный крейсер «Отважный» и транспорт «Бродяга», выпустили по ним снаряженные антивеществом сверхскоростные ракеты с внешней подвески и пошли на таран.

«Терьер» и «Бродяга» скрылись в огненных шарах взрывов. «Отважный» сбил шедшую на таран канонерку, но ее ракеты достигли цели, и тяжело поврежденный корабль выпал из строя. Космические катера всех кораблей флотилии, не обращая внимания на бушевавшее побоище, покинули шлюпочные отсеки и помчались к поврежденному линейному крейсеру, чтобы снять с него экипаж. Вместе с «Отважным» погибла и шестая часть установок для запуска тяжелых ракет, имевшихся в распоряжении Эндрю Прескотта.

Маленьких камикадзе было больше, чем канонерок, но они добились гораздо меньшего успеха. Капитан Шшарнат бросил на них свои канонерки, истребившие паучьи кораблики на солидном расстоянии от флотилии. Тем временем подоспели паучьи кораблики, запущенные Второй эскадрой противника, а пилоты истребителей Шшарната были слишком измотаны, чтобы остановить их. Бороться с ними пришлось земным канонеркам и тяжелым кораблям.

Сквозь ураганный заградительный огонь прорвалось шесть канонерок, бросившихся на «Ирокез» — командный корабль разведывательных крейсеров типа «Гунн». В отличие от линейных крейсеров типа «Дюнкерк», вооруженных тяжелыми ракетами, этот линейный крейсер типа «Воин-С» нес лишь несколько установок для запуска обычных ракет. Как только паучьи канонерки подошли к нему достаточно близко, он открыл по ним огонь ракетами, летевшими в сверхскоростном режиме. Лишь один вражеский кораблик успел дать ракетный залп. «Ирокез» содрогнулся, потеряв щиты и получив несколько пробоин. Однако броня выдержала, линейный крейсер не выпал из строя и по-прежнему поддерживал информационную сеть разведывательных крейсеров.

Внезапно бой прекратился, и бледный как смерть Эндрю Прескотт стал считать потери. Его корабли почти не пострадали, но «пауки» добились своего — на «Зирк-Ссильване» и «Зирк-Лликвине» уцелело только одиннадцать истребителей, а на «Кондоре» и «Вороне» только девять канонерок. «Пауки» лишили флотилию возможности наносить удары на расстоянии, а пока она маневрировала, уклоняясь от канонерок, к ней приблизились паучьи линейные крейсеры типа «Антилопа». Датчики союзников прекрасно видели их. Значит, «пауки» тоже видят корабли Эндрю Прескотта, и ему от них не оторваться!

Адмирал вышел к коммуникационным мониторам. С экранов на него смотрели хмурые лица. Офицеры Эндрю Прескотта понимали сложившуюся ситуацию не хуже своего командира, но полностью ему доверяли. От этого ему становилось еще хуже. Слушая подводившего итоги Леопольда, адмирал понимал, что его самого не в чем винить. Даже разгадай он в последний момент паучью хитрость, Ххитильван не успел бы получить приказ не приближаться к замаскированным «Этнам». «Фаршаток’ханхак» сам выбирал цели своим пилотам, а световые секунды, отделявшие его истребители от «Конкорда», задерживали все приказы адмирала.

Несмотря на это, Эндрю Прескотт все равно чувствовал себя виноватым в гибели своих пилотов.

Когда Леопольд замолчал, адмирал наконец заговорил:

— Сюда наверняка спешат паучьи подкрепления. Возможно, они уже вошли в систему и приближаются к нам… Однако Вторая эскадра противника, в отличие от Первой, не стала с нами сближаться. Возможно, она действительно состоит из «Артишоков», которым за нами не угнаться. Однако Первая паучья эскадра сидит у нас на хвосте, а после гибели «Отважного» у ее кораблей в три раза больше дальнобойных ракет, чем у нас. Кроме того, она преграждает нам путь к узлу пространства, хотя может и не подозревать о его существовании. Мы спасемся, лишь оторвавшись от Первой паучьей эскадры и достигнув узла. Для этого нам надо уничтожить или тяжело повредить корабли противника. Мы вроде бы истребили все паучьи канонерки, — добавил он с невеселой усмешкой. — Если мы оторвемся от противника и включим маскировочные устройства, он может нас потерять… Вот только как нам от него оторваться?