Глава 9

«Конец связи!»

— Господин капитан, вернулась часть разведывательных ракет из предыдущей группы!

Капитан Джордж Снайдер, меривший шагами мостик корабля ВКФ Земной Федерации «Сармат», остановился и повернулся к старшему помощнику. Капитан-лейтенант Харрис не заметила пристального взгляда командира. Она внимательно изучала дисплей и внезапно помрачнела.

— Ничего нового, — сказала она. — Может, подробное изучение информации что-нибудь покажет, а пока… — Она с извиняющимся видом пожала плечами, и Снайдер кивнул, стараясь не показывать раздражение.

Соня Харрис была его старшим помощником уже год с лишним, а до этого почти два года служила астронавигатором. Срывать на ней плохое настроение было просто не по-человечески. А настроение у Снайдера было прескверное.

Он повернулся к оптическому дисплею и возобновил хождение по мостику. Конечно, ему следовало бы сидеть на месте, не выдавая волнения, но он ничего не мог с собой поделать и не отрываясь сверлил взглядом бесплодную звезду спектрального класса М, светившую в центре пустынной системы, уже окрещенной Вратами Эльдорадо.

Пять дней! Эндрю Прескотта нет уже пять дней! На борту кораблей астрографической флотилии теперь нервничал не только Джордж Снайдер. Теоретически разведывательные ракеты, которые он непрерывно отправлял в соседнюю систему, могли пролить свет на судьбу «Конкорда», но практически шансов на это было очень мало. Они могли заметить разве что полчища «пауков», ринувшиеся к невидимому узлу, преследуя отступающий линейный крейсер ВКФ Земной Федерации! Или даже сам «Конкорд», если его маскировочное устройство даст сбой в нужный момент и в нужном месте! Сейчас линейный крейсер может находиться всего в нескольких световых минутах от узла пространства, ведущего во Врата Эльдорадо, тайком пробираясь к нему под защитой маскировочного устройства! А может, он ведет неравный бой с «пауками» где-то в глубинах системы! Или он уже…

Снайдер в сотый раз отогнал эту мысль и криво усмехнулся.

«А ведь я всегда думал, что нервы у меня покрепче, чем у адмирала! — напомнил себе он. — Пока ясно только, что я способен переживать за других не хуже, чем он!»

Капитан заставил себя сесть в капитанское кресло в центре мостика и огляделся по сторонам. Командиры Астрографического управления всегда дольше командовали своими кораблями, чем остальные офицеры военно-космического флота. В этом была своя логика. На подготовку капитана-астрографа шли колоссальные средства, а астрографические экспедиции длились очень долго. Не стоило тратить время и деньги на обучение астрографов, чтобы потом переводить их на другие должности после двух-трех экспедиций. До войны Снайдер служил старшим помощником на «Сармате», а пять лет назад — после модернизации этого разведывательного крейсера, получившего военные двигатели и маскировочное устройство четвертого поколения, — он стал его командиром.

У Снайдера было предостаточно времени, чтобы прекрасно подготовить свой экипаж. Кроме того, он стал капитаном уже в военное время, и, казалось бы, ему было проще приспособиться к новым порядкам. И все же он не мог смириться с тем, что «вояки» указывают капитану-астрографу, что ему делать. Это бред какой-то! У «вояк» не может быть колоссальной интуиции, накопленной астрографами за время бесконечных экспедиций! Даже блестящие боевые офицеры не в состоянии понять тонкости астрографической съемки и легко могут сорвать ее из-за недостатка знаний и опыта!

Впрочем, сейчас Снайдеру хотелось, чтобы Эндрю Прескотт поскорее вернулся из паучьей системы. Зачем так долго летать под самым носом у «пауков»?! Уже понятно, кто хозяйничает в соседней системе, и потайная дверь в нее найдена. Эта информация очень важна, а если астрографическую флотилию обнаружат и уничтожат, эти бесценные данные так и не получат на базе!.. Впрочем, какие бы сомнения Снайдер ни испытывал по поводу нынешних действий своего командира, он был приятно удивлен его поведением в сложившейся ситуации.

Узнав, кто будет командовать его флотилией, капитан Снайдер не запрыгал от радости. Весь военно-космический флот знал о подвигах братьев Прескотт, и Снайдер сильно сомневался в том, что один из этих сорвиголов подходит для командования экспедицией, которая должна была проходить скрытно и незаметно. Старший Прескотт прославился мужеством, решительностью и умением в бою, но никак не осмотрительностью и осторожностью. Подвиг же младшего Прескотта в Юстине производил на офицеров Астрографического управления весьма сложное впечатление. Конечно, Эндрю Прескотт продемонстрировал способность искусно уходить от противника, но ходили слухи, что он выключил двигатели корабля, чтобы остаться возле узла, за которым наблюдал. По мнению Снайдера, этот «мужественный поступок» граничил с безумием. Вряд ли адмиралу Муракуме пригодился бы корабль Эндрю Прескотта, если бы его со всем экипажем уничтожили одной ракетой! Вместо этого Прескотту следовало отойти от узла, оторваться от противника в глубинах космоса и снова подкрасться к узлу, когда возле него станет поменьше паучьих кораблей.

«Но ведь меня же там не было! — снова напомнил себе Снайдер. — Кроме того, за время командования флотилией Эндрю Прескотт не совершил ничего безрассудного. К чему лукавить?! Ведь я, пожалуй, предвзято отношусь к адмиралу лишь из-за того, что, не будь его, я сам бы командовал флотилией!»

Откровенно говоря, эта мысль очень беспокоила Снайдера, но он был слишком честен, чтобы отрицать такую возможность. Особенно теперь, когда стало ясно, что до конца войны ни одна астрографическая экспедиция не вылетит под командованием офицера-астрографа.

Снайдер вздохнул, откинул спинку кресла и стал созерцать оптический дисплей, гадая, почему так задерживается «Конкорд».

— Вот такие дела! И других сведений нам сейчас не собрать, — негромко доложила Эндрю Прескотту капитан Коллонтай.

Изучая леденящие душу данные на дисплее, адмирал не сомневался в том, что командир «Конкорда» права. Им так и не удалось рассмотреть ближайшую к светилу планету, но у них были все основания полагать, что ее тоже охраняет чудовищная, вооруженная до зубов станция космического слежения и двадцать шесть самых больших орбитальных фортов, какие когда-либо видел экипаж «Конкорда». Кроме того, вокруг планет курсировали целые эскадры грозных боевых кораблей во главе с огромными мониторами.

С замиранием сердца Эндрю Прескотт подумал о том, что эта звездная система укреплена еще лучше Третьего паучьего гнезда, хотя системы всех фортов и обеих станций явно пока не были приведены в полную боеготовность. Ну и прекрасно! Пусть дремлют и дальше!

— Вы правы, Екатерина, — через мгновение сказал адмирал. — Не будем рисковать из-за мелочей, а то нас, чего доброго, обнаружат! Разворачиваемся и уходим!

— Есть! — с плохо скрытым облегчением отчеканила Коллонтай.

В темноте прозвучал резкий сигнал вызова, и привыкший к нему за последние пять лет Джордж Снайдер тут же приподнялся на локте. Одной рукой он еще протирал заспанные глаза, а другой нажал кнопку.

— Капитан слушает, — прохрипел он, поперхнулся, откашлялся и уже разборчивее спросил: — В чем дело?

— Говорит вахтенный офицер! — четко доложил астронавигатор «Сармата» лейтенант Лоренцо Джанкомо. — Из узла появился «Конкорд».

Снайдер забыл о сне.

— Через пять минут буду на мостике! — сказал он и потянулся за брюками.

— Боже мой! — еле слышно прошептал Снайдер. Он сидел в штабной рубке «Конкорда» и изучал на дисплее поток данных, привезенных флагманом из вражеской звездной системы. Снайдера ужаснули колоссальные паучьи укрепления и огромное количество круживших вокруг них боевых кораблей. Он слышал о чудовищных космических крепостях, уничтоженных Реймондом Прескоттом и Заарнаком’Тельмасой в Третьем паучьем гнезде, но до его сведения не дошли многие засекреченные данные, и он был не готов к зрелищу, развернувшемуся перед братом прославленного адмирала в только что открытой звездной системе. Увидев, как «пауки» защищают свои «гнезда», Снайдер впервые с того момента, как Эндрю Прескотт возглавил 62-ю астрографическую флотилию, почувствовал себя беспомощным. Он должен заниматься астрографической съемкой, а не сражаться!..

Снайдер задавил эту мысль в зародыше и наконец-то понял, почему на время войны Главный штаб практически передал Астрографическое управление в руки адмиралов Ударного флота. Кроме того, он понял, ради чего Эндрю Прескотт пошел на страшный риск.

— Я не мог представить себе ничего подобного! По крайней мере в таких масштабах! — немного успокоившись, сказал капитан и раздраженно потряс головой. — Конечно, прародина-Земля защищена не хуже, но ведь в Солнечной системе только одна обитаемая планета, а здесь их целых три, не уступающих укреплениями друг другу!

— К сожалению, вы правы, Джордж, — негромко сказал Прескотт.

Глядя на ошеломленного Снайдера, он вновь переживал тот момент, когда впервые увидел паучьи планеты. Через стол он улыбнулся сидевшей с посеревшим лицом Мелани Сью, вернувшейся на «Конкорд» с остальными вспомогательными членами его экипажа, временно переведенными на другие корабли флотилии.

— А еще мы заметили в паучьей системе пару узлов пространства, — добавил он и кивнул Леопольду.

Начальник штаба Эндрю Прескотта нажал несколько кнопок, и на дисплее возникло схематическое изображение неизвестного узла, окруженного примерно шестьюдесятью мощными космическими фортами. Снайдер чуть не поперхнулся, и контр-адмирал невесело усмехнулся:

— Оба узла, замеченные нашими сканерами, окружены одинаковым количеством крепостей. Мы были слишком далеко, чтобы разглядеть подробности, но вокруг них наверняка очень плотные минные поля.

— Это точно, — почти рассеянно согласился Снайдер. — И минные поля, и буи с энергетическими излучателями!.. — Он снова покачал головой и немного успокоился. — Неужели нам хватит сил, чтобы уничтожить эту систему, даже застав «пауков» врасплох?

Астрограф хотел узнать профессиональное мнение офицера Ударного флота, и Эндрю Прескотт, поджав губы, откинулся на спинку кресла.

— Наверное, скоро у нас будет достаточно кораблей, — через мгновение ответил он. — Но нападать придется внезапно… Очевидно, что «паукам» здесь есть что защищать. Опустошение этой системы, особенно после гибели Третьего паучьего гнезда, наверняка станет для противника страшным ударом.

— Пожалуй, вы правы, — пробормотал Снайдер, постарался прийти в себя и прищурился. — А не отправиться ли нам домой с этими новостями? — предложил он.

— Вылетаем немедленно! — согласился Прескотт и повернулся к Леопольду: — Пусть капитан Коллонтай прикажет коммандеру Исаковичу проложить курс на базу!

Шестьдесят вторая астрографическая флотилия пришла в движение через двадцать минут. Возбужденные возгласы на палубах кораблей заглушали рев термоядерных двигателей. Новости, как всегда, быстро распространялись среди экипажей, и повсюду царило радостное настроение.

Эндрю Прескотт понимал своих людей. Подробности обнаруженного за Вратами Эльдорадо были известны только командованию флотилии, но и остальные уже были в курсе того, что наконец найден путь в паучьи миры, который ВКФ Земной Федерации искал с того самого момента, когда в начале войны «пауки» уничтожили Двадцать седьмую астрографическую флотилию коммодора Ллойда Брауна. Экипажи кораблей Эндрю Прескотта упивались мыслью о том, во что превратят «пауков» ударные авианосцы и уже вступавшие в строй мониторы союзников, ворвавшись в паучье пространство благодаря информации, добытой Шестьдесят второй астрографической флотилией. Мало кто видел грозные орбитальные укрепления, поджидавшие эти мониторы и авианосцы.

— О чем вы думаете, господин адмирал? — спросила Мелани Сью, тасуя игральные карты.

— Что? А!.. Ни о чем! — отмахнулся Эндрю Прескотт.

— Неправда! Вы играете как попало! Ведь вы же знали, что у меня козырной туз, а чем вы сходили?!

— Не мешайте адмиралу, доктор, — улыбаясь до ушей, сказала Екатерина Коллонтай. — Может, мы с Джошуа наконец отыграемся.

Джошуа Леопольд, партнер Коллонтай, улыбнулся, потому что весь «Конкорд» знал, что доктор Сью и адмирал Прескотт — непобедимые картежники.

— Извините, доктор, — сказал Эндрю Прескотт. — Я действительно задумался.

— О ждущих нас наградах? — рассмеялась доктор Сью.

— Не совсем, — негромко сказал адмирал. — Впрочем, и об этом тоже… Вот только бы до них!

— Господин адмирал! — сказала Коллонтай с почтительной непосредственностью офицера, почти два года командовавшего флагманом Прескотта. — Военно-космический крест будет вам очень к лицу.

— Не сомневаюсь, но сейчас я борюсь за почетное звание самого проворного среди уносящих ноги.

— За добытую вами информацию ВКФ присвоит вам любое звание! Стоит только попросить! — уверила его Коллонтай.

— И все-таки почему у вас такое плохое настроение? — спросила доктор Сью тоном опытного психиатра. — Вы собрали ценнейшие данные. Мы летим домой через уже разведанные узлы и не собьемся с пути. Что же не дает вам сосредоточиться на игре? Выкладывайте!

— Адмиралу по чину положено все время беспокоиться, — ответила за Прескотта Коллонтай. — А сейчас он боится напороться на «пауков».

— Но ведь это очень маловероятно!

— Так-то оно так! — покачал головой Эндрю Прескотт. — Но ведь и капитан Варгас с мельчайшим когтем Мариааном не предполагали, что найдут «паучье гнездо» в каких-то двух узлах пространства от Рефрака. А кто ждал, что «пауки» наткнутся на два невидимых узла подряд и атакуют Килену?! Если мы пока не видим «пауков», это не значит, что они не шныряют поблизости. Не забывайте об их замаскированных патрулях. Может, они нас уже заметили, а может, еще заметят, если им известно о существовании хотя бы одной из систем, по которым нам предстоит возвращаться.

— Но если они патрулируют в системах, по которым мы летим, почему они сами их как следует не исследовали? — настаивала доктор Сью. — Ведь в противном случае они обнаружили бы узел, ведущий из Врат Эльдорадо в их «гнездо». А они явно не знают о нем, а то укрепили бы его не хуже остальных!

— Да, они не знают об этом невидимом узле, — согласился Эндрю Прескотт. — Однако адмирал Леблан пришел к выводу, что «пауки» не ведут такой обширной астрографической разведки, как мы. По мнению Леблана, они воздерживаются от этого по соображениям безопасности. Ведь чем дальше движешься из одной системы в другую, тем больше шансов наткнуться на других разумных существ вроде нас. А чем больше систем «пауки» будут исследовать в военное время, тем легче им наткнуться на нас там, где им это ни к чему. Судя по всему, именно так они и нашли путь в Центавр.

Доктор Сью фыркнула, и Эндрю Прескотт вопросительно поднял бровь.

— Ну конечно! Ведь настоящие пауки тоже сидят в центре своей паутины, поджидая, когда муха сама в нее попадет! — невесело сказала она, и Прескотт мрачно усмехнулся:

— Что-то в этом роде… Но они вполне могли обнаружить те или иные из уже пройденных нами систем, не поинтересовавшись, куда ведут их остальные узлы.

— Вот поэтому-то наши корабли и находятся в повышенной боеготовности, — объяснила Коллонтай доктору. — И мы посылаем в известные узлы, сквозь которые возвращаемся, не меньше разведывательных ракет, чем в неизвестные. По этой же причине, когда корабли форсируют узлы, на них объявляют боевую тревогу. Конечно, мы вряд ли встретимся с противником, но адмиралы, — добавила уроженка Новой Родины, кивнув в сторону Прескотта, — получают жалованье как раз за то, что вечно помнят о том, чем простые капитаны вроде меня не забивают себе голову.

— Понятно! — Доктор Сью действительно все поняла. Она и сама видела, что флотилия движется домой так же осторожно, как и летела в неизведанное, но в радостном возбуждении не подумала о том, какими опасностями чреват обратный путь.

— Не волнуйтесь, доктор, — сказал Эндрю Прескотт. — Екатерина права. Конечно, мы не встретимся с противником, но я обязан предусмотреть все.

Флотилия летела вперед самым полным экономическим ходом, позволяющим использовать маскировочные устройства, замедляя движение лишь для того, чтобы тщательно изучить пространство за очередным узлом, прежде чем в него углубиться. Теперь кораблям Прескотта не приходилось разыскивать неизвестные узлы, и через четыре недели они преодолели почти половину пути домой. Конечно, говорить об истинном расстоянии, перемещаясь по паутине звездных систем, соединенных узлами в самом невероятном порядке, было бессмысленно, а за любым узлом, даже неподалеку от системы Л-169, из которой земная астрографическая флотилия вылетела в экспедицию, ее могли караулить паучьи эскадры. Однако время шло, ничего страшного не происходило, и настроение на борту кораблей Прескотта неуклонно улучшалось.

Не радовался лишь один человек, на чьих плечах лежал груз ответственности за остальных. Эндрю Прескотт начал худеть. Доктор Сью отругала его и прописала ему калорийную диету. Она не на шутку беспокоилась о его здоровье. Однако адмирал успешно прошел медицинский осмотр, и доктор пришла к выводу, что он худеет от постоянного нервного напряжения. Она занесла этот диагноз в журнал, но в глубине души очень тревожилась. Ей казалось, что у Эндрю Прескотта есть тайный источник информации, из которого он узнал о том, что встреча с «пауками» неизбежна.

А больше всего доктор боялась того, что страхи адмирала могут иметь под собой почву.

Эндрю Прескотт молча изучал дисплей. Его охватила безотчетная тревога. Разведывательные ракеты легко и быстро изучили пространство за следующим узлом третьего типа, отличавшимся не очень сильными гравитационными перегрузками. К тому же его корабли внимательно исследовали окрестности этого узла несколько месяцев назад. Сверхчувствительные датчики разведывательных ракет не обнаружили ничего подозрительного, но Эндрю Прескотт не мог избавиться от тягостного чувства, словно Вселенная затаила дыхание в ожидании страшных событий. Адмирал подозревал, что ему это кажется оттого, что, преодолев этот узел, его флотилия окажется ровно на полпути домой, но в глубине души знал, что это не так.

Так в чем же дело?! Адмирал чувствовал, что офицеры его штаба смотрят ему в спину с любопытством, еще не переросшим в озабоченность. Они не понимали, почему он не приказывает форсировать узел, а он не мог им этого объяснить. Эндрю Прескотт откинулся в кресле, и ему вновь захотелось поговорить по душам с доктором Сью. Пусть Мелани не разбирается в космической войне, но ей не занимать здравого смысла. Может, хоть она ему поможет?! Однако она главный врач флотилии, и он уже давно ловит на себе ее озабоченные взгляды. Стоит ей решить, что у него сдали нервы, как она тут же выполнит свой долг и отстранит его от командования. А как убедить ее не делать этого, если он и правда страдает какими-то смутными предчувствиями, суть которых не в состоянии растолковать даже самому себе!

Адмирал потянулся за трубкой и связался с капитанским мостиком «Конкорда».

— Ну ладно, Екатерина, — негромко сказал он капитану своего флагмана. — Вперед, в узел!

Шестьдесят вторая астрографическая флотилия целенаправленно пересекала безымянную звездную систему в сторону следующего узла. До него оставалось почти пять световых часов. Все было спокойно, и Эндрю Прескотт позволил себе немного расслабиться.