Пролог

Они перенеслись в новый мир, держа друг друга за руки.

Фарид Хафези сжал руку Эйлин Соммерс в своей перед тем, как корабль Военно-космического флота Земной Федерации «Ямайка» устремился в неизвестный узел пространства. На флагманском мостике никто не заметил неуставного поведения капитана Хафези по отношению к своему адмиралу — все думали лишь о том, как бы оторваться от преследовавших их по пятам исчадий ада. Остальные уцелевшие корабли потрепанной Девятнадцатой астрографической флотилии ушли в неизвестность сквозь узел еще раньше своего флагмана. Затем настал черед «Ямайки», и Эйлин ответила на рукопожатие Фарида с грустной улыбкой — она внезапно поняла его чувства и подумала, что такие озарения слишком часто приходят в самый неподходящий момент. С улыбкой на губах она не выпускала его руки, пока красная звезда, словно обагренная кровью экипажей ее кораблей, тонула в бездонном колодце за кормой «Ямайки». Потом Фарид и Эйлин нырнули в отверстие, непостижимым образом пронизывавшее привычное людям с детства трехмерное пространство.

Наконец бортовые приборы пришли в себя и начали ощупывать новую звездную систему, — кто знает, сколько световых лет отделяет ее от той, что только что покинули корабли землян, уже начавшие посылать на флагман доклады об успешном переходе! Эйлин и Фарид опомнились и отдернули руки, словно от удара электрическим током, снова превратившись в командующую Девятнадцатой астрографической флотилией контр-адмирала Соммерс и начальника ее штаба капитана Хафези.

Их флотилия не на шутку поредела — жалкие остатки только что чудом унесли ноги от самого страшного врага человечества за всю его историю. Да и теперь противник преследовал флотилию по пятам. Арахниды заметили узел пространства, в котором исчезли ее корабли. Очень скоро неутомимый и безжалостный враг, уже три с половиной земных года истязающий человечество, возобновит преследование!

Эйлин Соммерс взяла себя в руки и приказала флотилии двигаться в глубь системы под защитой маскировочных устройств: надо затеряться в безбрежных просторах космоса еще до того, как из узла появятся первые «пауки»! Разведывательные крейсеры типа «Гунн» выдвинулись вперед и стали прочесывать пространство. Они почти сразу выяснили, что новая система не значится в базах данных Земной Федерации и не содержит признаков высокоразвитых цивилизаций. В ней светил красный гигант, по примеру античных богов давно пожравший свои чада-планеты, если они у него вообще когда-либо были. Соммерс приказала разведывательным крейсерам искать второй узел пространства, чтобы поскорее в нем скрыться.

Адмиралу хотелось хотя бы на мгновение закрыть глаза. Она падала с ног от усталости, но ей было не до сна. Вместо этого она созвала совещание офицеров своего штаба.

Фарид Хафези тоже поборол сон. Соммерс заметила, что он даже расчесал свою безупречную бороду, но от ее глаз не ускользнула блестевшая в ней седина.

«Неужели из-за испытаний, выпавших на нашу долю за последние недели, он начал седеть?! — с удивлением подумала она. — А может, я не замечала его седину, потому что никогда к нему не присматривалась?»

С момента прохождения сквозь последний узел пространства они с Хафези держали себя друг с другом с безукоризненной вежливостью.

«Нам просто было некогда выяснять отношения», — с кривой усмешкой подумала Соммерс.

Они даже не избегали друг друга — по роду их обязанностей это было невозможно. Они просто избрали официальный стиль общения для защиты от собственных чувств. Ведь в нынешних обстоятельствах им было не объясниться друг с другом, даже знай они, как это делается.

«Сейчас мне ни к чему новые проблемы! — убеждала себя Соммерс. — Особенно личные…»

Она сосредоточилась на том, что говорил Фарид… То есть начальник штаба Девятнадцатой астрографической флотилии.

Впрочем, ей трудно было внимательно слушать, она и сама прекрасно понимала, в какую сложную ситуацию попало ее соединение.

Сначала Хафези перечислил потери. Из первоначального состава Девятнадцатой астрографической флотилии, включавшей в себя семь линейных крейсеров, эскадренный авианосец, два легких авианосца союзников землян «змееносцев», девять легких крейсеров и два транспорта, Соммерс уже потеряла два линейных и три легких крейсера, а также один транспорт. Теперь названия погибших кораблей отзывались болью у нее в сердце.

Кроме того, все уцелевшие корабли — и особенно «Ямайка» — получили повреждения разной степени тяжести. Слова обобщившего ситуацию Хафези прозвучали эхом самых мрачных мыслей адмирала:

— Оба погибших линейных крейсера принадлежали к типу «Дюнкерк-А», а таких кораблей у нас было всего четыре. Теперь наша огневая мощь…

— Это понятно, — перебила его Соммерс.

Линейные крейсера типа «Дюнкерк-А» были предназначены для ракетной дуэли на большом расстоянии. Эти оснащенные мощными двигателями корабли несли внушительную батарею установок для запуска тяжелых ракет и могли вести по противнику ураганный огонь, особенно когда их объединяли информационные сети, создаваемые «Ямайкой» и двумя линейными крейсерами типа «Фетида». Эти командные корабли уцелели, но теперь им почти некем было командовать.

— Выходит, у нас по полтора шамана на одного индейца, — проговорила Соммерс, скривившись в невеселой усмешке.

Несколько мгновений Хафези непонимающе моргал, переваривая умом иранца американскую шутку. Наконец до него дошло, что Соммерс имеет в виду. Он тоже невесело усмехнулся и взглянул ей прямо в глаза впервые со времени последней схватки их флотилии с «пауками», как уже давно называли земляне своих противников арахнидов. Впрочем, Соммерс с Хафези тут же спохватились, опустили глаза, и капитан поспешно продолжал:

— Кроме того, авианосцы потеряли много истребителей. — (На дисплее в штабной рубке появились цифры потерь среди космических штурмовиков.) — А после гибели «Пилигрима» у нас — и очень скоро — начнутся перебои с боеприпасами.

— Потеря этого транспорта беспокоит меня больше всего. И даже не из-за ракет в его трюмах, — сказала начальница отдела снабжения коммандер Арабелла Манинго, чуть не поддавшаяся панике в самом начале бегства от «пауков». Впрочем, как это бывает с некоторыми людьми, чем тяжелее становилась ситуация, тем спокойнее становилась Арабелла.

Соммерс была полностью согласна с начальницей отдела снабжения, но сейчас ей не хотелось об этом думать. Погибший транспорт не вернуть, а от постоянных мыслей о нем уже раскалывается голова!

Спасаясь от гибели, Девятнадцатая астрографическая флотилия углублялась в неизвестные области космического пространства, тщетно пытаясь найти какую-нибудь звездную систему землян или их союзников. В принципе в этом не было ничего невозможного, потому что соединенные узлами пространства звездные системы иногда образовывали сообщающиеся во многих местах скопления, а у Земной Федерации и ее союзников было множество звездных систем. Однако шансы на успех равнялись продолжительности полета, на которую была способна астрографическая флотилия. Поэтому потеря половины всех запасов вместе с «Пилигримом» была для нее настоящей катастрофой. Впрочем, Соммерс решила пока не ограничивать рацион питания своих экипажей. В атмосфере ошеломленной эйфории, воцарившейся среди преследуемых «пауками» землян, получивших неожиданную передышку, такой шаг имел бы самые пагубные последствия для боевого духа личного состава. Но в ближайшем будущем этот шаг неизбежен…

— Откуда же возникли проклятые «пауки»?! — рассуждала вслух Арабелла Манинго.

Соммерс не стала одергивать начальницу отдела снабжения. Та не паниковала, а просто задавала вопрос, мучивший землян с того момента, когда за кормой их кораблей в одной из пустынных беззвездных систем внезапно появились «пауки».

— А чего тут думать! — прохрипело изображение капитана Милоша Кабловича с экрана коммуникационного монитора. Командир эскадренного авианосца «Ризеншнауцер» не входил в число офицеров штаба Соммерс, но наблюдал за их совещанием в качестве командира защищавших Девятнадцатую астрографическую флотилию «вояк», как офицеры Астрографического управления по-прежнему именовали своих коллег из Ударного флота, хотя с началом боевых действий различие между этими структурными подразделениями ВКФ Земной Федерации стало постепенно стираться.

— Они вышли из невидимого узла пространства в беззвездной системе или где-нибудь по соседству с ней, — продолжал он, — и, увидев нас, сразу пошли в атаку.

Сначала никто не выразил желания спорить с командиром авианосца. Обычно, но не обязательно связанные с генерируемыми звездами гравитационными колодцами аномалии времени и пространства, известные под названием его узлов, человечество знало уже более трех столетий, с того самого дня в 2053 году, когда исследовательский корабль «Гермес», направлявшийся к планете Нептун, внезапно попал в звездную систему альфа Центавра. Прежние враги человечества и его нынешние союзники — орионцы — узнали об узлах пространства даже несколько раньше. Они были единственной расой разумных существ, теоретически доказавшей возможность их существования, а не случайно на них наткнувшейся. Однако о «невидимых» узлах, которые нельзя обнаружить из-за отсутствия вокруг них гравитационных завихрений, характерных для «видимых» узлов, узнали не так давно. В военное время они были смертельно опасны, и Девятнадцатая астрографическая флотилия с самого начала прибегала к чрезвычайным мерам предосторожности.

— Мы же не выключали маскировочные устройства! — запротестовал Хафези. — И не выставляли навигационные буи для беспилотных курьерских ракет возле узлов, сквозь которые проходили, чтобы их не заметили ускользнувшие от наших приборов замаскированные паучьи корабли, патрулировавшие в пройденных нами системах! Как же противник нас обнаружил?!

— Никакие меры предосторожности не дают стопроцентной гарантии. «Пауки» могли заметить наше появление в любой звездной системе, где были их патрули! — сказал Каблович и обратился к офицеру, лучше остальных разбиравшемуся в работе корабельных датчиков. — Не так ли, лейтенант Муракума?

Фуджико Муракума неторопливо кивнула, глядя на офицеров, почтительно ожидавших ее приговора. Несмотря на невысокое звание, Фуджико была главным специалистом флотилии по беспилотным разведывательным ракетам второго поколения, произведшим настоящий переворот в астрографической разведке сочетанием совершенных датчиков и способности самостоятельно форсировать узлы, чтобы исследовать лежащее за ними пространство. Теперь астрографическим флотилиям не приходилось «очертя голову бросаться в неизвестность», и многие ветераны космической разведки даже притворялись, что презирают это нововведение, сделавшее их профессию не такой романтичной, как раньше. Впрочем, новому поколению, выросшему в постоянном страхе перед притаившимися за очередным узлом «пауками», было не до романтики, унаследованной от тех времен, когда исследовательские корабли беспечно ныряли в узлы, разыскивая новые миры, чтобы изучать их и заселять, а не обстреливать ядерными боеголовками.

Лейтенант Муракума принадлежала именно к этому поколению, выросшему в жестоком современном мире, и сейчас Соммерс внимательно наблюдала за ней. Никого не удивляло, что Фуджико Муракума, вопреки японской традиции, использует сначала имя, а потом фамилию. В ее облике вообще было мало восточного: высокая и стройная, с иссиня-черными волосами, в которых мелькали медно-рыжие пряди, и слегка раскосыми глазами цвета незрелого ореха. Теперь все ждали ее профессионального суждения, в компетентности которого не приходилось сомневаться.

— Я согласна с вами, господин капитан, — ответила Фуджико Кабловичу. — Я тоже думаю, что атаковавшее нас паучье соединение возникло в одной из ранее пройденных нами звездных или беззвездных систем, а не в той, где мы подверглись нападению. Мы не знали о его появлении, потому что не выставили навигационные буи.

Это замечание можно было бы счесть критикой решения адмирала Соммерс не использовать буи, которые по крайней мере указали бы путь домой курьерской ракете с донесением о судьбе, постигшей Девятнадцатую астрографическую флотилию. Однако по этим буям любой паучий патруль легко проследил бы за ее курсом, и лейтенант Муракума не опустила головы, встретившись взглядом с адмиралом Соммерс. В глазах Муракумы Соммерс не прочла ничего, кроме мужества младшего офицера, не боящегося высказать собственное мнение, даже рискуя тем, что его слова истолкуют неверно. При этом Соммерс заметила, что Муракуме хочется что-то добавить к ответу на вопрос Кабловича.

— У вас есть еще какие-нибудь соображения по этому поводу, лейтенант? — спросила адмирал, разрешая Муракуме высказаться перед лицом командиров.

— Пожалуй, да… Можно? — Муракума указала на стоявший в центре стола голографический проектор. Соммерс кивнула, и Муракума принялась нажимать кнопки. В воздухе возникло несколько разноцветных шаров, соединенных линиями. Это похожее на упрощенную молекулу изображение на самом деле представляло собой группу узлов пространства. В девяти повисших в воздухе шарах все тут же узнали звездные системы, которые преодолела на своем пути Девятнадцатая астрографическая флотилия. Разумеется, эти условные обозначения не имели ни малейшего отношения к взаимному расположению звезд в эйнштейновом пространстве и к расстоянию между ними. Об этих привычных некогда параметрах теперь вспоминали только астрономы. Астронавигаторы же довольствовались перемещениями сквозь узлы, позволявшими забыть о бесконечных световых годах, разделяющих отдельные звезды.

— Мы вылетели вот отсюда, — начала Муракума, ткнув лазерной указкой в шар, изображавший звездную систему Андерсон-1. — А здесь «пауки» нас атаковали, — продолжала она, показав на четвертый по счету шар от исходной точки. — В момент своего появления корабли противника не производили впечатления пытающихся привести бортовые системы в порядок после прохождения узла. Поэтому я считаю, что они вышли из невидимого узла в одной из промежуточных звездных систем.

Муракума создала несколько пунктирных линий между невидимыми узлами, изобразив предполагаемые пути, ведущие в три звездные системы, которые остались за кормой у астрографической флотилии, прежде чем противник ее атаковал.

— Совершенно верно, — с довольным видом кивнул Каблович, но Фуджико еще не закончила.

— Однако, — продолжала она, — встает вопрос: почему они так медлили с нападением?

— Ну, — с задумчивым видом начал Хафези, теребя бороду в недавно появившейся у него нервной манере, — наши корабли были замаскированы. Если «пауки» каким-то образом и узнали о нашем присутствии, им, возможно, потребовалось немало времени, чтобы нас обнаружить.

— Однако, — настойчиво продолжала Муракума, — если бы они отключили маскировочные устройства и бросили все силы на поиски, они нашли бы нас очень быстро. Может, они просто не хотели сразу на нас нападать?

— С чего бы это? — спросила Соммерс.

— А разве мы сразу не отправили бы корабль с донесением о нападении?! А отключи они маскировочные устройства, мы вскоре сами бы их обнаружили и тоже отправили бы гонца. «Пауки» боялись именно этого и притаились, наблюдая за нами. И все-таки, — неумолимо продолжала в воцарившейся тишине Фуджико, — в определенный момент противник почему-то себя обнаружил.

Она нажала еще несколько кнопок, и на дисплее появились границы звездной системы по другую сторону Андерсона-1. Это была альфа Центавра с ее восьмью узлами пространства, один из которых вел в Солнечную систему!..

Фуджико Муракума замолчала — все и так было ясно. Собравшиеся тоже хранили молчание. Теперь перед ней был не штаб флотилии, а скорее группа людей, обуреваемых страшными мыслями.

Соммерс понимала, что ей надо расшевелить своих офицеров, но сначала должна была сама пробудиться от кошмара, в который внезапно окунулась.

Она была командиром, привыкшим оценивать ситуацию в целом, и у нее в голове тут же всплыли события, подведшие экипажи ее кораблей и человечество к краю пропасти.

Расселение человечества по галактике было отнюдь не мирным процессом.

Конечно, сначала все протекало довольно гладко. После того как «Гермес» показал землянам путь к далеким звездам, а точнее, случайно наткнулся на первый узел пространства, колонизация звездных систем, известных теперь как «Коренные Миры», протекала без особых трудностей, не считая тех, которые люди создавали себе сами. Землян не встретили разумные существа, находившиеся на опасно высокой ступени развития, а после удачного завершения Китайской войны мирной гегемонии Земной Федерации больше не угрожали люди, измышлявшие способы ее погубить. Чада прародины-Земли твердо уверились в благосклонности к ним Вселенной, не скрывавшей врагов кроме непреднамеренно обиженных существ, для примирения с которыми хватало настойчивых извинений. Эти взгляды были широко распространены среди земных наций, позабывших суровые уроки истории. (При этой мысли Соммерс, чьи предки были родом из Северной Америки, печально нахмурилась.) Долгое время ход событий вроде бы подтверждал их правоту.

Затем одним прекрасным днем 2205 года человечество встретилось с орионцами.

Первая межзвездная война стала лишь начальным аккордом симфонии кровопролития. Из недр галактики, одна за другой, стали всплывать новые опасности. Разуму заурядного человека было просто не представить себе, что Вселенная может одновременно вмещать так много разумных рас, стоящих почти на одной ступени технического развития. Потом настало время трехстороннего конфликта землян, орионцев и «змееносцев», известного под названием Второй межзвездной войны, после которой бывшим врагам неожиданно пришлось объединиться во время Третьей межзвездной войны против ригельцев, умерщвлявших все живое на своем пути. Затем воцарилось относительное затишье, во время которого Земная Федерация в одиночку расправилась с безумными фиванцами, выступившими в «крестовый поход» по причинам, ответственность за которые можно было — хотя бы отчасти — возложить на самих землян. Это произошло в конце XXIV века. Потом на протяжении шестидесяти лет все было сравнительно спокойно, и даже теперь, когда омолаживающая терапия намного продлила срок человеческой жизни, этого времени хватило для того, чтобы люди уверились в том, что мир — естественное состояние вещей.

Впрочем, большинство, как всегда, ошибалось. Межзвездная драма еще не подошла к концу. Затишье оказалось лишь антрактом, за которым последовали события, не зародившиеся бы и в воспаленном мозгу серийного убийцы.

Никакие уроки истории не могли подготовить человеческое общество к кошмару, начавшемуся после того, как одна земная астрографическая флотилия случайно натолкнулась на арахнидов, с которыми не шли ни в какое сравнение даже ригельцы, напоминавшие жуткую карикатуру художника-сюрреалиста на самых ужасных религиозных и идеологических фанатиков из прошлого прародины-Земли. Быть может, ригельцы так ничему и не научились, но их жалкие остатки обитают теперь на нескольких планетах под пристальным надзором орбитальных станций, немедленно уничтожающих все продукты их материальной культуры совершеннее паровоза и опаснее аркебузы. «Пауки» не чета даже им! А ведь и сейчас, после трех с половиной лет войны, человечество понимает их не лучше, чем в момент первой встречи с ними в 2360 году!.. Они больше похожи на механические орудия уничтожения, но безмозглые механизмы не строят космические корабли и не поднимают промышленность до такого уровня, что опирающиеся на нее соединения боевых кораблей сметают все на своем пути численностью, техническим совершенством и огневой мощью!

И все же за три с половиной года с «пауками» ни разу не удалось вступить в контакт. Поражающие своими размерами паучьи флоты в полном безмолвии двигались вперед, презирая потери и уничтожая укрепления одной звездной системы за другой. На фоне их безжалостного равнодушия даже кровожадные ригельцы казались не чуждыми элементарных человеческих эмоций. Какое-то время «пауков» действительно считали взбесившимися машинами, но вскоре это представление было опровергнуто. Паучьи тела состояли из органических тканей. К сожалению, «пауки» были живыми и, в отличие от не знающих голода роботов-убийц, пожирали разумных существ. Продвигаясь по цепочке звездных систем Скопления Ромул, они поедали население целых планет. По вкусу «паукам» пришлись и орионцы, которыми эти существа начали лакомиться, ворвавшись в звездные системы Киленской цепочки. Так две могучие звездные нации землян и орионцев, уже давно считавшие, что им больше никогда не придется браться за оружие, с ужасом осознали угрожавшую им страшную опасность.

После ряда ожесточенных сражений боевые действия зашли в тупик. Потом союзникам удалось сделать серьезное открытие — они обнаружили звездную систему Зефрейн с узлом, ведущим в какую-то явно значимую систему паучьей империи, о размерах которой оставалось только догадываться. Уже давно удалившегося на покой героя Фиванской войны адмирала Ивана Антонова назначили председателем Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза, и он начал готовить наступление из Зефрейна. Антонов планировал не только уничтожить важную систему противника, но и открыть новый фронт, где союзники получили бы свободу маневра, в которой так нуждались, устав от кровопролитных лобовых столкновений с противником, не считающимся ни с какими потерями.

Однако именно в тот момент «пауки» внезапно возникли в альфе Центавра. А ведь эта система — врата, открывшие человечеству путь в глубины галактики! За одним из узлов Центавра лежит Солнечная система! Кроме того, в Центавре находилась штаб-квартира Великого Союза, и Антонов резко изменил свои планы. Он лично возглавил силы, собранные для наступления из Зефрейна, и увел их в дотоле неизвестный невидимый узел пространства, сквозь который «пауки» и проникли в самое сердце Земной Федерации.

Наспех сколоченный Второй флот Антонова с боем овладел системой, находившейся по ту сторону невидимого узла. Антонов назвал ее Андерсон-1 в честь своего старого друга и учителя Говарда Андерсона, прославившегося во время двух первых межзвездных войн. Потом, решив рискнуть ради скорейшего завершения войны и полного истребления «пауков», адмирал Антонов начал операцию «Дихлофос» и повел свои силы к узлу пространства, в который скрылись из Андерсона-1 отступавшие «пауки».

Однако в Андерсоне-1 имелся и третий узел пространства. Антонов был очень опытным командиром и понимал, что противник может возникнуть из него, нанести предательский удар в спину. Поэтому, незадолго до того как ринуться в неизвестность, он отправил в третий узел Девятнадцатую астрографическую флотилию.

Она вылетела сразу после прибытия первых беспилотных курьерских ракет Антонова с сообщением об очередной победе. Несмотря на строгую цензуру военного времени, среди личного состава астрографической флотилии скоро начали ходить тревожные слухи о том, что в Андерсоне-1 есть обитаемая планета, на которой Антонов обнаружил нечто ужасное. Адмирал Соммерс ничего не желала об этом слышать: «Да, всем известно, что „пауки“ пожирают свои жертвы! Но чтобы они разводили на мясо разумных существ, которые к тому же знают, какая участь им уготована!.. А ведь „пауки“ уже три года господствуют в захваченных ими человеческих мирах, среди населения которых были и дети!.. Нет!!!»

Соммерс содрогнулась. Она была не в состоянии думать об этом сейчас, когда положение ее флотилии напоминало ночной кошмар.

Голос Фуджико Муракумы пробудил Соммерс от тяжелых мыслей.

— »Пауки» возникли у нас в тылу, а значит им известно именно то, что мы должны были найти, — путь в Андерсон-1, благодаря которому они могут ударить в спину Второму флоту…

Все прекрасно поняли, что из этого вытекает. Глаза присутствующих впились в нарядные разноцветные шарики и линии голографического дисплея, но в голове у всех крутилась только одна мысль: «А вдруг Второго флота больше нет?»

Эйлин Соммерс читала ужас на лицах некоторых офицеров, созерцавших узлы, соединяющие Андерсон-1 с альфой Центавра и альфу Центавра — с Солнечной системой.

Во время отчаянного бегства от «пауков» им некогда было размышлять о том, насколько они — отрезанные противником от Земной Федерации — одиноки в глубинах космоса. Теперь офицеры начали осторожно переглядываться, словно задавая друг другу один и тот же безмолвный вопрос: «Неужели мы последние люди во Вселенной?!»

У Арабеллы Манинго задрожали губы. Соммерс уже приготовилась заткнуть рот начальнице отдела снабжения, чья новая истерика была бы совсем некстати, но ее опередил Фарид Хафези. Он нахмурил брови и заговорил раздраженным тоном, хотя сердиться ему вроде бы было не на кого:

— Нет! Это исключено! Мы вылетели из Андерсона-1 девять месяцев назад, а с момента первой атаки «пауков» прошло лишь месяца полтора. Они бы просто не успели… И вообще, не забывайте об остальных мирах Земной Федерации! Ведь их очень много, и с ними ничего не могло случиться, даже если… — У Хафези подступил комок к горлу, но все и так понимали, что он имеет в виду. Начальник штаба Соммерс с трудом взял себя в руки. — Что бы ни случилось, — продолжал он, — наш долг — найти путь в какой-нибудь из миров Земной Федерации!

Все немного приободрились. Даже Манинго перестала трястись и сделала решительное лицо.

«Спасибо, Фарид!» — подумала Соммерс, которой на мгновение показалось, что перед ней не капитан ВКФ Земной Федерации, а отважный ассирийский воин.

Впрочем, она не осмелилась надолго задержать взгляд на украшенном хищным крючковатым носом лице Хафези.

— Коммодор Хафези прав, — хрипло сказала она, взяв ход совещания под контроль. — Нам недосуг гадать о том, какой поворот приняла война. Этим мы лишь подорвем нашу волю к победе. Мы должны выполнить поставленное перед нами задание и спасти экипажи кораблей, которыми командуем. Для этого нам нужно как можно скорее найти следующий узел.

Соммерс не стала упоминать о том, что система, в которой они оказались, может быть одним из встречающихся иногда «тупиков» с одним-единственным узлом. Вместо этого она решила начать разговор, к которому долго готовилась:

— В связи с гибелью «Пилигрима» нам придется ограничить потребление невосполнимых запасов. Поэтому с настоящего момента мы…

Слова Соммерс заглушил душераздирающий вой сирены, объявивший боевую тревогу на борту «Ямайки». Из коммуникационного устройства у подлокотника адмиральского кресла раздался голос командира линейного крейсера, но адмирал Соммерс уже мчалась на флагманский мостик и так поняв, что произошло.

«Ну что ж, — думала она на бегу, — по крайней мере, мне не придется морить своих людей голодом!»

Соммерс стояла рядом с Хафези и наблюдала на голографическом дисплее за тем, как к ее кораблям приближается смертельный враг.

— Не думала, что они найдут нас так скоро, — негромко сказала она, поймав себя на мысли о том, что еще совсем недавно не призналась бы в этом начальнику своего штаба.

Хафези ничего не ответил. Вместе с Соммерс он пристально наблюдал за преследовавшими Девятнадцатую астрографическую флотилию «пауками». Они шли ей наперехват, и обреченным на смерть землянам было от них не убежать.

Паучий авангард состоял из кораблей, которые земляне окрестили «космическими канонерками». Они были больше космических истребителей и даже бортовых космических катеров боевых кораблей. Однако их двигатели создавали переходную форму реакционно-инертного силового поля, позволявшую им летать гораздо быстрее тяжелых кораблей. На самом деле они почти не уступали в скорости космическим истребителям, которые «пауки» по неизвестным причинам не могли или не хотели производить. Кроме того, в отличие от истребителей паучьи канонерки могли самостоятельно форсировать узлы пространства. «Пауки» сами сконструировали этот тип космических корабликов, неприятно поразив этим союзников, отказывавших им ранее в изобретательности. К счастью, у паучьих канонерок были и некоторые недостатки. Например, они излучали достаточно энергии, чтобы на них с готовностью реагировали системы наведения ракет, предназначенных для борьбы с тяжелыми кораблями.

Впрочем, сейчас «пауки» особенно не скрывались. За канонерками следовали линейные крейсера. Их было много, и они не дали себе труда прятаться от остатков земной астрографической флотилии под защитой маскировочных устройств. Это были паучьи линейные крейсера, пережившие сражение в предыдущей системе. Некоторые из них были просто носителями канонерок, но большинство почти не отличалось от земных линейных крейсеров типа «Дюнкерк-А», предназначенных для ракетного боя на большой дистанции. Они относились к типам, названным земной разведкой «Антилопами», «Ананасами» и «Аскаридами». Противоракетная оборона Девятнадцатой астрографической флотилии не могла отбиться от множества ракет паучьих линейных крейсеров.

— Коммодор Хафези! — хрипло сказала Соммерс, даже в такой момент не нарушив традицию, по которой всех офицеров в чине капитана на борту корабля, за исключением его командира, вежливо награждают следующим по старшинству званием, и почувствовав при этом, что в критической ситуации традиции, как ни странно, приобретают особую ценность. — Пусть истребители стартуют в тот момент, когда станет ясно, что от «пауков» нам не уйти. Передайте этот приказ капитану Кабловичу, — добавила она и подумала, что командир авианосца не на «Ямайке» и она может спокойно величать его по званию. — Потом прикажите разведывательным крейсерам типа «Гунн» не вступать в бой и продолжать поиск узла.

Хафези с понимающим видом кивнул. Разведывательные корабли могут успеть найти следующий узел пространства, а в бою от них мало толку.

— Будет исполнено, господин адмирал! — браво отчеканил он.

Потом, словно сговорившись, они наконец осмелились взглянуть друг другу в глаза, а еще через мгновение сплелись их дрожащие пальцы. «Какая разница?! Ведь мы уже покойники!»

Соммерс с вызывающим видом повернулась к присутствовавшим на мостике.

Некоторые из них явно что-то заметили и открыто глазели на адмирала и начальника штаба. Впрочем, на лицах не было удивления. Они просто улыбались. Наконец улыбнулась и сама Эйлин Соммерс. «Выходит, они все знали?!» Внезапно ей показалось, что присутствующие смеются над ней. Она была удивлена, возмущена и даже испытала прилив отчаяния. Снова повернувшись к Фариду, она все еще улыбалась дрожащими губами…