Хозяева космоса

Его пальцы не дотянулись до края коробки всего несколько миллиметров. Небрежный удар мощной ноги заставил его перекатиться на спину, ослабевшего, неспособного даже стоять без поддержки стены.

– Ты умрешь, слабый гуманоид! – резко выкрикнул нападающий паук. – Почему ты вмешиваешься, когда тебя не просят?

– Мне надо добраться до того, кто снабжает тебя Ящиками Наслаждений!

– Ты подрываешь торговлю. Подрываешь спокойствие этой особи.

Паукообразный прыгнул с невероятной скоростью. Кинсолвинг не смог бы уклониться от нападающего, если бы зал имел куполообразную форму. Драки, побег, погоня за наркоманом, чтобы пробраться в этот тайный заповедник, – все это сказалось на нем. Собрав остатка сил, Бартон просто повернул голову набок, чтобы избежать удара тяжелой когтистой ноги, которая летела ему в лицо.

Кинсолвинг ухватился за среднюю ногу и попытался снова опрокинуть паукообразного. От удара по макушке он покатился через комнату. Тяжело упал. Когда же попытался встать, то понял, что мускулы его не слушаются. Его ударили так, что он рухнул и, неподвижный, глядел на паука, несущего ему смерть. В маленькой комнате раздался такой визг, что у Кинсолвинга едва не лопнули барабанные перепонки. Бартон попытался закрыть уши ладонями, чтобы избавиться от звука. Сначала он решил, что это охотничий паучий крик, затем осознал, что поставщик замер, словно парализованный ужасом. Он проявлял все признаки страха: ноги у него дрожали, голова моталась то взад, то вперед. Кинсолвинг взглянул на наркомана, за которым пришел сюда. Тот тоже струсил.

Инженер с трудом сел, опершись спиной, с которой сбегал пот, о прохладную пластиковую стену. Интенсивность звука все возрастала, отдаваясь в ушах звоном, соответствующим головной боли, словно это удары молота по вискам. Потом пронзительный шум как будто прекратился. Кинсолвинг чувствовал себя опустошенным, точно кто-то уже освободил его от бремени жизни. В дальнем конце комнаты из туннеля показалось красное пятнистое туловище на волосатых ногах. Новоприбывший несколько раз отряхнулся, как будто приглаживая мех.

– Квиккс! – воскликнул Кинсолвинг.

– А-а, то гуманоидное существо, которое должно уехать, но этого не сделало.

– Рад вас видеть. Это... – Кинсолвинг умолк.

Квиккс проигнорировал человека и вперевалочку выступил вперед прямо перед поставщиком Ящиков Наслаждений. Квиккс поднял две передние ноги и резко свел их вместе, голова поставщика оказалась в крепком захвате. Сильный удар отшвырнул паука на пол, где тот лежал, даже не дергаясь.

– Вы его не убили, нет? – забеспокоился Кинсолвинг. – Он мог бы нас вывести на источник этих проклятых штук.

– Ящиков Наслаждений? Какое вам дело до их источников? Значение имеет только этот жалкий разрушитель нашей цивилизации.

– Отрежьте источник снабжения – и торговцы, подобные ему, потеряют то, что могут продавать, – запротестовал Кинсолвинг.

Он видел, что этот аргумент не доходит до Квиккса. Ценности паукообразного совсем другие. Или нет? К Кинсолвингу медленно приходило понимание. Он видел только отдельный эпизод, а ведь шло долгое расследование.

– Да, гуманоид, мы знаем источник Ящиков Наслаждений. Мы совсем не те беззаботные животные, за которых вы нас принимаете.

– Я никогда... – Кинсолвинг прикусил язык. – Я хотел помочь. Вы, кажется, не проводите расследования.

– Ваши подвиги удивительны, особенно для особи, знакомой с деревьями, а не с паутиной.

Кинсолвинг не стал объяснять, что едва ли видел хоть одно дерево, пока не покинул Землю ради колоний в других мирах. Люди, возможно, и произошли от жителей древесных ветвей, но это не значит, что Кинсолвинг применяет на практике свое наследие, как это делают паукообразные.

– Что вы собираетесь с ними делать?

– Эту особь казнят, – Квиккс указал на наркомана.

– Что-о? Погодите, почему? Ведь он жертва!

– Он убивал друзей этим аппаратом. Разве человеческие существа не считают убийство преступлением против Паутины?

– Он не знал, что их убивает. Ему повезло, что аппарат не убил его.

– Ему не повезло, что аппарат его не убил, – поправил Квиккс. – Те, у кого непоправимые мозговые повреждения, выброшены из общества Паутины. Это преступление лежит на нем.

Кинсолвинг припомнил истории о древних и не таких уж древних людях. То, как расправлялись китайцы с опиумной зависимостью. Смерть. За пользование, за продажу, за привоз. Суровость этого паукообразного приводила его в ужас, но в человеческой истории были похожие прецеденты.

Но от этого мера наказания не становилась правильной.

– Возможно, вы могли бы о них позаботиться. Помочь им выздороветь. Стремление к наркотику не может быть естественным.

– Прежде чем набралось то количество умственных инвалидов, какое насчитывается на сегодняшний день, наши лучшие нейрохирурги исследовали многочисленные случаи. С теми, кто пользуется Ящиками Наслаждений, сделать ничего невозможно. Высшие жизненные функции, необходимые для контакта с Паутиной, у них отсутствуют. Они променяли место в обществе на существование в мире фантазий и воображают, что принадлежат к Верховной Паутине.

– Это обыкновенный бред.

Квиккс сильно встряхнулся, потом устроился так, что его лицо оказалось на одном уровне с лицом Кинсолвинга.

– Резонанс активизирует у нас ту часть мозга, которая связывает личность с Верховной Паутиной. Употребление Ящика Наслаждений не может вызвать никакого другого бреда.

Кинсолвинг не понял, что хотел сказать Квиккс.

– Когда вы достигаете ранга Верховной Паутины, включается какой-то нейтральный выключатель в вашем мозгу?

– Неточные слова, чтобы выразить личность без должной концепции квалификации и славы, – голова Квиккса качалась с боку на бок. – Примите эти мысли за истину. Они близки, они далеки. Они должны вас создавать.

– Вам известно, что Межзвездные Материалы поставляют сюда сжигатели мозгов?

– Другого источника не может быть.

Кинсолвинг сглотнул комок:

– Что вы собираетесь с этим сделать?

– Всех гуманоидов на этой планете надо уничтожить.

– Тогда вы потеряете торговлю с гуманоидными мирами.

Квиккс издал грубый звук, затем переменил положение, расположив вокруг себя свои длинные волосатые ноги и превратившись в некую живую звезду:

– Мы торгуем с гуманоидными мирами из жалости. Вы мало чего можете предложить нам из того, в чем мы нуждаемся. И разумеется, ничего из электроники.

Кинсолвинг уставился на паука. Ему-то торговля с инопланетянами никогда не виделась помощью людям, а с точки зрения инопланетян, чем больше помощь, тем ниже статус у гуманоидных существ. Люди только начинали пользоваться богатствами космоса; самые богатые планеты давно уже освоили другие народы.

– Руководство ММ, включая председателя, придумали то, что они назвали Планом Звездной Смерти. План состоит в том, чтобы посеять на Паутине панику, убить биллионы существ. Благодаря этому компания сможет прилететь и захватить ваши рынки.

Квиккс повторил свой грубый звук.

– Более того, – продолжал Кинсолвинг, – Фремонт и остальные считают, что вы и другие инопланетные виды специально задерживаете развитие человечества с помощью своих торговых барьеров.

– Расист! – в произношении Квиккса это слово звучало с непривычным шипением. – Эта особь понимает такую концепцию не более чем вы, вроде бы, способны понять сущность единства Верховной Паутины. Эта особь часто встречала такое слово среди человеческих существ.

– Вы не чувствуете себя ниже других рас, и даже более развитых?

– Мы – высшие существа. Наша участь – помогать тем, кто ниже нас.

– Но, разумеется, какая-то другая раса делает что-то лучше, легче, быстрее. Вы должны кому-то завидовать.

– Нет.

Чуждые концепции инопланетянам так трудно объяснить. Пауки из Паутины, кажется, чувствуют себя в безопасности, убежденные, что никто не может быть лучше них. Интересно, подумал Кинсолвинг, отрицают ли они достижения других или это им на самом деле безразлично?

– Вы когда-нибудь соревнуетесь с другими? За планеты, за товары, в которых нуждаетесь?

– Да, разумеется. В этом – природа межвидового контакта. Социальные трения с теми, кто вне Паутины. Если противоречия оказываются слишком велики, мы воюем. Или делаем то, что необходимо, чтобы ослабить трение, что бы то ни было.

– Вы бы не стали пытаться уничтожить другую расу, если бы считали, что это единственный путь уменьшить трение?

– Если другой вид имеет хоть какой-то разум, его представители обнаружат такое вмешательство.

– Как это сделали вы, – горько произнес Кинсолвинг.

– Гуманоиды – странные существа. Никогда прежде мы не видели среди звезд столь не сформировавшиеся существа, – Квиккс наклонил голову, потом продолжил: – Хотя, возможно, однажды встречали. Память этой особи слаба и отдалена от этого предмета.

– Что же случилось?

– Мы их съели. Удивительные сочные создания, это в нескольких световых годах к галактическому центру.

– И вы собираетесь сделать это с Землей? С людьми?

– Нет, – Квиккс сплюнул. Кинсолвингу стало легче. И тут же он чуть не закричал от ужаса, когда Квиккс добавил: – Вы на вкус горчите. Нам не по вкусу есть представителей вашей расы. Мы должны с вами обойтись по-иному.

– Послушайте, – серьезно сказал Бартон. – Ведь все это дело рук Межзвездных Материалов и ее руководителей. Земля как планета – невиновна.

Даже пока звучали его слова, Кинсолвинг не был уверен, говорит ли он правду. Он не знал этого наверняка, хотя и надеялся, что не лжет. Официальная политика Земли – завоевать доверие других путешествующих по звездам видов. Но так ли это для всех видов Земного правительства? Какие еще из звездных корпораций верят в то же, во что Фремонт и Гумбольт? Все ли работники ММ присоединились к этому Плану?

Школьные учителя Кинсолвинга непреклонно верили в то, что человечество найдет себе нишу среди звезд и будет находиться в гармонии с теми, кто уже давно находится там. Бартон не мог поверить, что все это был фарс, пародия, сбивание с толку.

– Мы не можем наложить запрет на все грузы, привезенные в наш мир, – сказал Квиккс. – Нам, однако, и не надо этого делать, если Верховная Паутина достигнет единства в решении.

– Вы не собираетесь считать Землю виноватой в действиях нескольких ее граждан, нет?

– Эта особь соткала много нитей, – ответил Квиккс. – Никогда нельзя предвидеть, как будет действовать Верховная Паутина.

– А насчет Андрианова? Я знаю, кто его убил.

– Консул не имеет значения, разве что только его смерть отражается на других ваших представителях. Эта особь нейтральна в установлении за это наказания.

– А другие требуют суровой кары?

– Разве это не так у вашей расы? – спросил Квиккс. – У вас нет единодушия. Вы работаете против этого Фремонта, а другие к нему лояльны. И вы это делаете без поддержки своей нити, – Квиккс покачал головой. – Один. Вы работаете один, это так, Кинсолвинг?

– Так.

– Эта особь ценит данный момент.

– Что-о?

– Познакомиться с вами, – уточнил Квиккс. – Хотя ни один из племени этой особи не стал бы поступать так глупо, ваши действия показывают решимость и неистовость.

– Я только хотел помочь. Несправедливо уничтожать целый вид.

– Мы же некогда так и сделали. В этом ничего дурного нет. Но важны причины такого действия. Вашему Фремонту и его корпорации не удалось найти убедительных причин. А потому их надо остановить. Верховная Паутина будет действовать.

Протянулась волосатая нога и подтолкнула Кинсолвинга, заставляя подняться. Едва держась на ногах, инженер поплелся к туннелю, ведущему из маленькой серой комнатки.

– А как насчет сжигателя мозгов?

– Оставьте его. За этим осужденным дурнем придут другие. – Проходя мимо поставщика, Квиккс пнул его еще раз.

– Куда мы идем?

Квиккс фыркнул и протолкнул Кинсолвинга в туннель впереди себя. Пронзительные слова, доносящиеся сзади, заморозили внутренности Бартона:

– Мы идем к Верховной Паутине. Должен состояться суд. Надо судить Межзвездные Материалы, Фремонта, вас.

Должен состояться суд. Эти слова звенели снова и снова в голове Бартона Кинсолвинга, когда Квиккс пропихивал его через длинный коридор наружу – к лифту, который опустил их до первого этажа.

Глава восемнадцатая

Камерон пошевелился, когда почувствовал, что его переносят. Он слабо заметался от боли, которая была сильнее, чем он мог вынести. Руки отказывались шевелиться, голова наполнилась взрывающимися звездами, через громадную черную дыру в центре ее уходили все силы. На минуту Камерон перестал бороться и попытался вспомнить, что же произошло. Как он пришел в это жалкое состояние? Попытался – и не смог. Мысли смешались, проваливаясь в развалины, как обстреливаемое лазером здание, прах заслонял видимость, ли перебивал шум.

– Черт возьми, – сказал кто-то на расстоянии световых лет. – Привяжите его. Он не должен умереть.

Камерон почти узнал жужжание и постукивание. Роботы. Он знал, что такие звуки издают роботы. Это его самые лучшие. Его пальцы создавали чудеса. Он же гений программирования и чертежей. Да, роботы. Его роботы!

Он попытался удержать эту мысль, но ничего не получилось. Боль побеждала, он ощущал только онемение. Упал в черную дыру, даже не пытаясь бороться с ее роковым притяжением.

Сознание возвращалось к Камерону медленно, но память отказывалась поведать, как это произошло.

– С ним все в порядке? – спросил жалобный голос.

Камерон с усилием открыл один глаз и взглянул на яркий свет. Боль на задней части сетчатки заставила его снова отступить и зажмурить глаза.

В мозгу проступали воспоминания, вытесняя черную яму, которая продолжала высасывать его сознание. Камерон вспоминал свою жизнь на Земле, сиротство, оскорбления, свои клятвы никогда больше не допустить подобного.

– Нет! – простонал Камерон. – Убирайся прочь. Дай мне быть собой. Я могу сам это сделать. Для чего ты мне?

Сильные руки схватили его за плечи и потрясли. Боль почти вырвала Камерона из безнадежного цепляния за этот мир.

– Не надо, – раздался металлический голос. – Вы делаете больно пациенту.

– Да мне все равно, пусть я убью этого сукина сына. Мне надо выяснить, что там произошло.

Камерон припоминал кусками. Гумбольт. Директор. Директор Кеннет Гумбольт. А голос робота? Автоврач. Рана? Он ранен? Наверняка так. Гумбольт не проявлял слабости. Камерон застонал, боль возросла, когда его принялся трясти Гумбольт.

Слабость превосходила все границы. Камерон погрузился в себя и вытащил изнутри невероятную силу воли, которая освободила его от учителей в сиротском доме, силу, которая вознесла его на гребень власти в Межзвездных Материалах. Он ухватился за наказывающую его руку Гумбольта и выкрутил ее так сильно, как только смог.

Громкий крик директора придал ему сил. Камерон выкручивал сильнее, чувствуя, как поддаются кости в запястье, пальцы поворачиваются назад в неестественном направлении.

– Дьявол! Камерон, прекратите же!

Камерон осмелился открыть глаза. На губах его играла улыбка. Он держал руку Гумбольта обманчиво нежно. Директор не мог знать, что Камерон собрал всю силу своей ревности, чтобы удержаться и не упасть в обморок.

– Разве я делаю вам больно, Кеннет? – удивился он. Голос его звучал слабо. Ему никогда не надо показывать свою слабость. Только не перед таким червем, как Гумбольт. И ни перед кем.

– Что произошло на складе? – спросил Гумбольт. Камерон ослабил хватку и выпустил директора. Тот погладил свое запястье.

Камерон обратился к врачу:

– Запястье директора Гумбольта повреждено. Осмотри и почини, если нужно.

– Камерон, – запротестовал Гумбольт, но притих и дал автоврачу выполнить работу.

– Только небольшое растяжение, сэр, – доложил послушный робот. – Однако вы подверглись опасности.

– Подробности, – рявкнул Гумбольт.

Холодные глаза Камерона сосредоточились на Кеннете, который осмелился протестовать против того, чтобы им командовал мастер роботов. Гумбольт не сказал ничего. Он сидел, потирая запястье.

– У вас гематома твердой мозговой оболочки.

– Дальше, – потребовал Камерон. В голове у него так пульсировало, что хотелось закричать. Только присутствие директора сдерживало его.

– Вы перенесли сотрясение мозга, которое повредило тонкую оболочку, покрывающую мозг. Лечение подействовало хорошо.

– Я чувствую себя, точно гора мусора, – пожаловался Камерон.

– Есть еще кое-что, что можно легко выполнить. Рекомендуется вернуться на Гамму Терциус-4, где вам будет оказана неотложная медицинская помощь должными средствами.

– Особой нужды нет, – возразил Камерон. – Я же могу двигаться.

– Надо полечить определенные повреждения мозга. Для такой тонкой работы на этой планете не существует подходящих средств. Я только мобильный автомедик, а не госпиталь, – вмешался робот.

– Мы отвезем вас на Гамму-Терциус-4, – сказал Гумбольт. – После того, как поговорим. Что случилось? Кто вас ударил? – насмешка в голосе Гумбольта причинила Камерону более сильную боль, чем состояние головы.

– Я... я не помню. Не точно. Все взвилось, как вихревые поля.

– Амнезия, полная и частичная, часто наступает как результат таких серьезных повреждений головы. Вы можете обнаружить, что память возвращается медленно или не возвращается вовсе, – объяснил автоврач. – Вот мой диагноз: после получения должного лечения вы полностью восстановите свою память, не будете страдать от последствий удара.

– Черт! – взъярился Гумбольт. – Так вы не знаете, поймали ли Кинсолвинга или нет? Он мог вас ударить, а после уйти невредимым.

Камерон не мог вспомнить. Он попробовал представить наиболее вероятное развитие ситуации точно так же, как программировал бы патрульного робота, проверяя любую возможность.

– Это был Кинсолвинг, – сказал он. – Он, должно быть, сбежал со сжигателем мозгов.

– Что? Почему?

– Я могу только гадать. Что-то случилось с моими роботами-убийцами, они погибли. Было невозможно удрать из ловушки, которую я устроил, не выведя из строя всех роботов. Как он ухитрился, я понятия не имею.

– Остатки роботов с выжженными мозгами упакованы.

– Я их осмотрю потом. Должно же быть что-то, указывающее, как он сумел...

– А почему вы думаете, что у него сжигатель мозгов?

– Он лишил меня сознания, – вспомнил Камерон, теперь его мозг заработал эффективнее, потому что перед ним встала определенная задача. – Он мог сколько угодно бродить по складу, пока я лежал в отрубе. Поверху патрулировали несколько летающих роботов, и они были запрограммированы на то, чтобы не выпускать никого.

– Целые часы прошли с тех пор, как мы привезли аппараты, сжигающие мозги. Вы хотите сказать, что Кинсолвинг туда что-то положил? Бомбу? Снаряд?

– Успокойтесь, Кеннет, – Камерон достаточно оправился, чтобы опять ощущать неприязнь к эмоциональным всплескам директора. – У него может быть аппарат, но раз роботы не заметили ничего, когда клети перегружались, я сомневаюсь, чтобы в них находились датчики или бомбы. Нет, он взял один аппарат. Для доказательства.

– Чудики даже не проверили клети после того, как мы сгрузили их с корабля.

– Прямо сейчас начинать распределение самых действенных аппаратов опасно, Кеннет.

– Я уже приказал это делать. Мы должны как можно скорее пустить их в дело. План требует!

– План требует только успеха. Вы же рискуете!

– Говорить легко. Поглядите-ка на себя: вы ранены. Сотрясение мозга. И кто это сделал? Тот самый человек, убить которого вы сюда присланы.

– Вы изучили предшествующие обстоятельства? Как он вышел?

– Через запасной туннель. Открыл механизм замка и вернулся по тому же пути, по которому пришел.

Камерон откинулся назад с облегчением:

– Значит, мои роботы позаботились о решении нашей общей проблемы. Любой выходящий со склада привлек бы их внимание. Он мог вывести из строя механических убийц, но никакое средство не могло бы помешать воздушным стражам.

Камерона встревожил этот пункт. Его убийцы должны быть непобедимыми, но их вывели из строя. Вероятно, летающих роботов постигла та же печальная судьба. Но как он мог признать это перед Гумбольтом?

– Мы не нашли его трупа.

– Неважно, – голова Камерона затряслась.

– Директор Гумбольт, – прервал автоврач. – Жизненные функции мистера Камерона показывают опасную нерегулярность. Его необходимо поместить в состояние анабиоза до тех пор, пока не смогут приступить к действиям лучшие системы Гаммы Терциус-4.

– Анабиоз? – глаза Камерона широко раскрылись. – Ну уж нет! Не теперь. Только когда меня поднимут на орбиту.

– У нас имеются два-три корабля, готовые к взлету, – вспомнил Гумбольт. – Мы сейчас же отправим вас на «Плутон». Я подожду, чтобы осуществить распределение, и отправлюсь следом на «Персефоне».

– Идите и проследите за этим, Кеннет, – Камерон изо всех сил напрягал свой голос. – Не знаю, сколько я еще продержусь.

– Пускай распроклятый робот вас посадит. Когда очнетесь, вы будете уже в главной резиденции.

– Проследите сами, Кеннет, – голос Камерона сделался ледяным. Директор пробормотал что-то неразборчивое и бросился вон из помещения.

Камерон лежал, комната кружилась безумными кругами которые постоянно изменялись. Когда вращение стен чуть-чуть успокоилось, Камерон приказал:

– Принеси мой рабочий ящик.

– Рекомендуется анабиоз. Вы не в том состоянии, чтобы проверять мои медицинские решения. Ваши мыслительные способности повреждены.

– Рабочий ящик, а тогда можешь приводить меня в состояние анабиоза.

– Нет! – автоврач уже пришел к заключению, что Камерон не отвечает за свои действия из-за повреждения головы.

– "Море кормим собою мы тысячи лет, – процитировал Камерон, – Но оно не насытилось нами"* [1].

– Перемена программы принимается, – ответил автоврач. Камерон кивнул и тут же пожалел об этом. Что-то у него в голове неладно.

– Мой рабочий ящик!

Автоврач протестующе зажужжал. В поле зрения Камерона появился маленький робот, несущий электронный ящик. Камерон пошевелился. Робот поставил свой груз так, что Камерон смог его достать. Камерон прижал замок большим пальцем и открыл крышку. Внутри лежал воздушный робот, едва достигавший десяти сантиметров в длину и пяти миллиметров в ширину.

– Код активизации: «Ettu, Гумбольт»* [2]. – Камерон наблюдал, как сквозь туман, за движениями робота-малютки. Ящик дернулся и снова застыл, когда робот взлетел и неподвижно повис в воздухе.

Гордость за великолепную работу переполняла Камерона. Этот молчаливый убийца нес смерть в четырех формах, его программа позволяла выполнять задачу в самых сложных ситуациях, он обладал особыми способностями, которые позволяли давать трехмерное донесение после того, как он выполнял задание.

– Понимаешь свою задачу? – спросил Камерон. Робот был слишком мал, чтобы иметь громкоговоритель, но его почти невидимые зеленые огоньки просигналили, что он ждет только окончательной команды, чтобы выполнить свою миссию.

Камерон с усилием открыл глаза и уставился на летающий кусок серебра. Он знал, что крохотный лазер настроен на сетчатку его глаза, что он ожидает команды, которую может дать только он сам, Камерон. Ресницы мастера роботов опустились, глаза поднялись и опять опустились. Когда он снова взглянул, в воздухе было пусто.

Камерон отправил шесть не таких сложных, но способных воздушных роботов защищать первого на пути с планеты до находящегося на орбите грузового корабля. Он не доверял Гумбольту. Нельзя не убить его, особенно в состоянии теперешней слабости. Камерон улыбнулся. Гумбольт скоро перестанет представлять собой проблему. Приказы председателя Фремонта будут выполнены.

Но что насчет Бартона Кинсолвинга? Улыбка Камерона увяла. Если бы только он мог вспомнить, что произошло на складе. Виноват, конечно, Кинсолвинг. Он единственный на это способен.

– Автоврач, – позвал Камерон.

– Да, мистер Камерон?

– Анабиоз. Делай. Немедленно.

Камерон заморгал, когда наркотические вещества проникли ему под кожу и полились в вены. Затем он почувствовал прохладу. Камерон перестал сражаться с болью и расслабился, способный четко размышлять, если не вспоминать.

– Прощайте, Гумбольт, – еле слышно проговорил он. Но последняя мысль Камерона, прежде чем он потерял сознание, была о Кинсолвинге.

Глава девятнадцатая

Бартон нервно разглядывал Квиккса. Паук вприпрыжку шел дальше, теперь, когда они покинули помещение, его восемь ног двигались в более ровном ритме. Кинсолвинг спешил за ним, слегка запыхавшись. Паук не обращал внимания на неудобство, испытываемое человеком. Он то и дело удлинял свою нить, заставляя Кинсолвинга напрягаться еще больше.

Бартон вытирал мокрое от пота лицо и с трудом поспевал за спутником. Возможно, тот его испытывал, проверяя, в состояли ли хилый человек, обладающий только четвертью должного количества ног, соревноваться с «цивилизованным» существом. Или, размышлял Кинсолвинг, Квиккс не может даже думать такими терминами. У него не было представления о том, как видит это паукообразное людей, вселенную и даже самого себя. Ни один паук не употребляет личного местоимения. Хотел бы Кинсолвинг узнать, что это значит. Это могло бы как-то помочь ему разобраться в мышлении и характере инопланетян с которыми он имеет дело. Инженер споткнулся, когда они дошли до более твердой почвы. Асфальт сменился гравием, гравий – грязью, наконец, они пришли к каменистому склону который отнял у него последние капли энергии. Оказавшись на вершине холма, Кинсолвинг остановился, не беспокоясь о том, что Квиккс все продолжает идти вперед. Бартон обернулся на город, купающийся в огнях расцветки всего спектра. Как видит свой город Квиккс? Как скопление дворцов всех цветов радуги с высокими шпилями и тонкими арками, тянущимися на сотни метров, истинные шедевры архитектуры? Или паук считает его только грязным перенаселенным местом?

– Квиккс, подождите! – взмолился Кинсолвинг. – Мне надо передохнуть!

– Мы почти пришли. Нельзя заставлять Верховную Паутину ждать. Дело не сделано.

– Вы хотите привести меня туда мертвым?

Квиккс галопом снова взбежал на холм и посмотрел Кинсолвингу в лицо:

– Это не имеет значения. Если вы умрете в следующие несколько минут, можно извлечь то знание из вашей головы, которое там заперто. Только на короткое время, но возможно, если смерть произошла недавно.

– И вы бы это сделали?

– Нет, если вы откажетесь умирать, пока Верховная Паутина не выработала решения.

Старший инспектор посмотрел на волшебную страну башен, переливающихся цветов и оттенков, на величие города, созданного паукообразными. Неужели раса, способная создать такую красоту, не может проявить сострадание в своей системе правосудия? У него имелось очевидное свидетельство того, что не может. Лазерные пушки на лунах, то, как небрежно Квиккс упомянул, что они ели своих врагов и не проявляли жалости в сражениях.

– Я готов, – объявил он.

Кинсолвинг несколько раз глубоко вобрал в себя воздух и приготовился снова побежать. Квиккс протянул длинную ногу и удержал его:

– Куда это вы направились?

– Вы же сказали...

Шепоток энергетического поля зашелестел вместе с пляшущим ветерком. Бартон оглядел темнеющее небо и уловил блик света на корпусе большой машины, которая спускалась с подножья холма не далее чем в пятидесяти метрах. Кинсолвинг заставил себя подняться, он отряхнул запачканную одежду. Глядя на Квиккса, сказал:

– Если бы вы объяснили мне заранее, что происходит, вам бы не пришлось обращаться со мной, как с узником. Я с радостью расскажу вашей Верховной Паутине все, что они захотят знать.

– Разумеется, расскажете, – согласился Квиккс. – У вас не будет выбора. Эта особь гарантировала ваши показания.

– А где Верховная Паутина? – спросил Кинсолвинг. – Близко? Или мы долгое время будем лететь в машине?

Взглядом он изучал машину, которая зависла над землей. Его не волновало долгое путешествие. Перед водителем находился экран, защищающий от ветра. Пассажиры должны размещаться в задней части, вцепившись в металлические кольца, установленные на открытой палубе. Если экипаж достигает скорости хотя бы в двести километров в час, подумал Кинсолвинг, его может сдуть. Он был достаточно изможден, у него осталось немного сил, противодействующих ветру, увеличивающемуся холоду и непредсказуемым часам полета.

– Близко, – ответил Квиккс.

Паук протолкнул его вперед и каким-то образом поднял, пользуясь четырьмя ногами. Потом сделал прыжок, который заставлял считать, что вместо ног у него пружины. Он плюхнулся позади своего пленника-гуманоида. Растопырил ноги и просунул их в четыре кольца, его снабженные когтями ноги крепко вцепились. Кинсолвинг остался сидеть. Он держался за два кольца по обе стороны, лицом по направлению движения.

Водитель включил полную мощность, и внезапный удар почти сплющил инженера. Когда экипаж устремился вперед, Бартон понял, что не удержится дольше нескольких минут. Ветер трепал его волосы. Замерзшие пальцы могли разжаться, глаза увлажнились. Рискуя жизнью, он стал поворачиваться, пока не оказался лицом к задней части машины. Когда ветер стал дуть ему в спину, глаза высохли. Но ничто не согревало его руки.

– Вам больно? – спросил Квиккс.

Кинсолвинг смог только кивнуть. Он был убежден, что его пальцы стали серыми от мороза.

– Мы уже близко к тому, чтобы присоединиться к Верховной Паутине. Очень близко. – В голосе паука слышалось нечто большее, чем просто утешение. Кинсолвинг уловил волнение, ощущение победы и гордости в словах Квиккса. Должно быть, появление перед Верховной Паутиной большая честь, подумал Кинсолвинг.

Бартон съежился в комок, стараясь не чувствовать себя слишком разбитым. Он быстро сообразил, что если не сосредотачиваться на своем несчастье, то не будет ощущать свою участь как нечто болезненное.