Хозяева космоса

Камерон изящно поклонился в сторону Марии Виллалобос. Женщина сидела на дальнем конце овального стола заседаний, ее смуглый цвет лица сегодня еще темнее от плохо сдерживаемого гнева. Камерон восхищался ею больше, чем кем бы то ни было в этой комнате. Она никогда не допускала, чтобы такие пустяки, как совесть, становились у нее на дороге.

Что касается остальных, то Камерон испытывал к каждому из них разную степень презрения. Мечникофф когда-то претендовал на полную власть в корпорации Межзвездные Материалы. И больше не претендует. Его заменил денежный человек, аккуратный бухгалтер Лью. Что до Кеннета Гумбольта, то Камерон даже и не пытался скрыть свое насмешливое отношение к нему.

Быстрым взглядом он оценил ситуацию. Эмоции директоров варьировались от гнева Виллалобос до ужаса Гумбольта. Камерон повернулся к Гамильтону Фремонту, председателю и главному исполнительному директору ММ.

Прозрачные руки Фремонта вытянулись вперед и дотронулись до стола перед ним. Водянистые глаза попытались сосредоточиться, но ничего не вышло. Сбоку от Фремонта стояла медсестра, подобная статуе. Интерес к ней Камерона не был сексуальным, хотя она и обладала физической красотой. Она управляла теми средствами, которые продлевали жизнь Фремонта, – и приготовляла лекарства, которые возвращали этого трясущегося дурачка к миру реальной жизни.

Она наклонилась и прижала шприц к горлу Фремонта. Вены запульсировали, неповторимая прозрачность кожи исчезала по мере того, как улучшался приток крови. В манере держаться этого человека проявлялась стальная несгибаемость. Он не пошевелился и не заговорил, но стал центром внимания, точно превосходный актер, вышедший на сцену.

– Ее невозможно купить ничем, что вы можете предложить, – произнес Фремонт.

– Сэр? – Камерон вздрогнул.

– Отравить меня, склонив Меллу к предательству, невозможно.

– Убежден, что вы соответствующим образом защищены, сэр, – Камерону не понравился тот поворот, который приобретал разговор.

– Далее. Те восемь предметов, которые вы пронесли в эту комнату, нарушив мой указ, обращены в бесполезные пустячки. Я разрешаю вам сохранить остальные четыре, как память о восхищении вашей дерзостью.

Фремонт закашлялся. Сестра сделала ему еще один укол. Она подняла взгляд, ее жгучие темные глаза сверкнули... чем? Камерон не мог определить. Ему придется поспрашивать об этой Мелле и найти ее слабую сторону, определить, какие уроки заставили бы женщину беспрекословно подчиниться его воле. Если он сможет управлять Фремонтом, это поставит его над другими директорами, в особенности над Виллалобос.

– Дерзость меня восхищает, – продолжал Фремонт. – Один раз. Снова не подчинитесь моему прямому приказу, и с вами будет покончено. Ясно, Камерон?

– Сэр, я ничего такого не хотел...

– Заткнитесь. Я знаю, что вы хотели сделать. Вы что, воображаете – вы первый, или самый умный, или самый талантливый из тех, кто входит в эту комнату? Едва ли, – Фремонт выплюнул густой зеленый комок. Мелла немедленно стерла его со стола и просунула салфетку в отверстие медицинского аппарата.

– Сэр, время имеет чрезвычайную важность. Можем мы продолжать? – Виллалобос выглядела так, как будто проглотила нечто очень противное.

– Прекрасно, Мария. Я вполне схожусь с вами в оценке этой печальной ситуации. Мистер Гумбольт по своей небрежности нанес делу ужасный урон, и порядок должен быть восстановлен. Секретность необходимо защитить. План должен развиваться.

Камерон отметил разницу, с какой Фремонт обращался к этим двум директорам. Быстрый взгляд, брошенный через стол на Гумбольта, подтвердил догадку. Директор уставился прямо перед собой, нервный тик деформировал его щеку.

– Докладывайте, Камерон. Расскажите нам, как вы допустили, чтобы до такой степени нарушилась наша секретность, – приказал Фремонт.

Что бы ни было лекарством, которое Мелла отправила курсировать по его венам, оно сотворило чудеса. В председателе не осталось ничего от прозрачного слабого человека.

– Я не отвечаю за секретность, председатель Фремонт, – возразил Камерон. – Я придерживаюсь тех пунктов, которые поручила мне Виллалобос.

– Этот старший инспектор, Бартон Кинсолвинг, является на Гамму Терциус-4 с горнодобывающей планеты и влезает в наши самые секретные файлы. Он раскрывает самую суть Плана, если не его частности. Это произошло по вашему недосмотру, разве не так?

Камерон бросил на Гумбольта взгляд, полный ненависти. Значит, Гумбольт пытался перевалить вину на плечи Камерона за то, как сам обошелся с Кинсолвингом на Глубокой.

– Я со своей стороны немного помог директору Гумбольту, – объяснил Камерон. – Я устроил так, что Кинсолвинга сослали на планету-тюрьму чудиков. Он оказался хитрее, чем его считали, и сделался первым сосланным, который когда-либо бежал оттуда.

– Кинсолвинг же человек, черт вас побери. Почему же вы доверили чудикам в этом отношении? Кинсолвинга надо было устранить навсегда, а не посылать в полет на такую планету, откуда он мог спокойно уйти.

– Мы все еще изучаем способ его освобождения, – заявил Камерон. – Ему помогли, мы в этом убеждены. Он прилетел на ГТ-4 в обществе Ларк Версаль.

– Вы позволили им бежать, – интонация Гумбольта была обвиняющей. – Неважно, что произошло на Глубокой, вы, Камерон, именно вы допустили их бегство с Гамма Терциус-4.

– Неправда, – огрызнулся Камерон.

Его разозлило, как Гумбольт борется за сохранение своего положения. Директор должен бы посильнее поволноваться.

– Мне же ничего не объясняли. Я даже не знал, почему Кинсолвинга надо было остановить.

– Так вам только после бегства дали краткие инструкции по Плану Звездной Смерти? – спросил Фремонт.

– Это так, сэр. И то до той степени, до какой узнал о Плане Кинсолвинг. Специфику мне не сообщали, но все, что известно Кинсолвингу, теперь известно и мне.

На это Фремонт не сказал ничего. Его глаза превратились в куски кремния. Предать корпорацию Межзвездные Материалы, Фремонта, или План было бы весьма неумно – это равносильно самоубийству.

– Этот Кинсолвинг удрал с планеты. Объяснитесь, Камерон.

– Я убежден, что он уничтожен, сэр. Я тайно поместил маленьких роботов на каждый корабль, находящийся на орбите. Любой корабль, который поднимался бы с планеты без сигнала отключающего кода, обнаружил бы, что мои роботы... смертоносны.

– "Фон Нейманн" взлетел без официального разрешения. Так вы утверждаете, что он определенно уничтожен? – спросил Фремонт.

– На каждом корабле находились два моих робота, запрограммированных на то, чтобы разрушить двигатели. Кто бы ни был на борту, «Фон Нейманн» не выйдет в нормальное пространство.

– Сэр, – вмешался Лью. – Я проверил регистрацию этого корабля. Он принадлежит Арону дю Лонгу, главе исполнительной власти Терра-Комп.

– Проклятие! – пробормотал Фремонт. – Вместо того, чтобы убивать чудиков, мы уничтожаем людей нашего собственного ранга!

– Это может оказаться проблемой. Как объяснить дю Лонгу, каким образом его сестру постигла смерть после того, как она вылетела с ГТ-4? – вставил Гумбольт.

– Да какого же черта – проблемой? – выругался Фремонт. – В гиперпространстве бывают несчастные случаи Даже с семьями высокопоставленных землян. А каким образом Терра-Комп задействован в Плане?

– Очень мало, сэр, – взялся объяснять Лью. – Некоторые из их нижнего эшелона исполнителей сослужили нам службу, главным образом, обеспечивая компьютерные коды для наших компаний, но мы сконцентрировали главные усилия на крупные фирмы, изготовляющие компьютеры.

– В этом есть некоторое утешение, – согласился Фремонт. – Но мы должны убедиться, что этот чертов корабль уничтожен, и что все, кто у него на борту, никогда не доложат ни дю Лонгу, ни кому-нибудь другому, кто может задавать неловкие вопросы. Мистер Камерон?

Фатовски разодетый мужчина вздрогнул:

– Уж мои роботы не промахнутся. Они просто не могут. «Фон Нейманн» не выйдет из гиперпространства. Кинсолвинг тоже был на борту?

– Можем допустить, что он там был, – ответил Лью, – Гумбольт приказал начальству космопорта обстрелять лазером челнок. Мы нашли некоторое количество обломков, но не можем наверняка утверждать, сколько человек находилось на борту, а еще меньше способны их идентифицировать.

– Жаль, – лицемерно буркнул Камерон.

– Ваша роль не забыта, Камерон, – напомнила Виллалобос. – Вам не удалось помешать тому, чтобы он покинул планету. Он и эта легкомысленная любительница вечеринок, у которой все помыслы – в космосе, слишком легко ускользнули прямо у вас из-под носа.

Камерон промолчал. Он промахнулся и теперь ему придется дорого поплатиться.

– Она дочь нашего коллеги, – напомнил Фремонт.-Я встречался с ней всего несколько раз, но ее отец некогда был моим хорошим другом. Каким образом Кинсолвинг мог вовлечь ее?

– Неизвестно, – сказала Виллалобос.

– Слишком многие обстоятельства, связанные с освобождением Кинсолвинга, остаются неизвестными. Мне нужны подробности, Камерон. Вы будете работать непосредственно под моим началом, пока с этим делом не будет покончено.

– Чего еще вы требуете, председатель?

– Всего. Вся подноготная Кинсолвинга – в банке данных компании, но она закодирована тайным кодом, чтобы предотвратить вторжение любопытных. Гумбольт сообщит вам код. Определите местоположение чудиковской планеты-тюрьмы и разузнайте, каким образом Кинсолвинг стал первым узником, который освободился. И хорошенько проверьте. Сомневаюсь, что чудики до такой степени знают свое дело.

– Что еще, сэр?

– Да все остальное, будьте вы прокляты! Убедитесь, что Кинсолвинг не добрался до информации об аппаратах, выжигающих мозги. Если будет необходимость, обратитесь к Интернету... – внезапно голос Фремонта почти пропал, руки затряслись, он зашатался и стал слабеть. Мелла поспешно приблизилась к нему и сделала еще один укол.

– Плану необходимо служить. Следите за этим, – приказал Фремонт.

– Как пожелаете, сэр, – Камерон слегка поклонился в сторону председателя, затем поглубже, туда, где сидела Виллалобос. Остальных, собравшихся за большим столом для заседаний, он попросту проигнорировал. Мария наградила его свирепым взглядом, достаточно воспламеняющим, чтобы заменить уголь.

Но Камерон оставался твердым. Он слегка улыбнулся, довольный, что привел ее в беспокойство, но не разгневал. Камерон поспешно вышел, в уме у него крутились сотни новых фактов, и он размышлял, как обратить их в свою пользу.

– Мистер Камерон, – прервал его мысли секретарь Фремонта. – Директор Гумбольт примет вас через час.

– Прекрасно, – кивнул Камерон. – Скажите ему, что я буду в своем офисе.

Прежде чем секретарь успел запротестовать, Камерон вышел. Пусть цепочка субординации пока еще располагается по-старому, но пора Гумбольту знать свое место.

Кеннет мог бы и сам прийти к нему. Нет необходимости являться к Гумбольту. Дни Кеннета Гумбольта в совете директоров корпорации Межзвездные Материалы, очевидно, подходят к концу.

Камерон направился к анфиладе комнат, где устроил свою резиденцию на тридцатом подэтаже. Большинство тех, кто продвигался на высокие посты в компании, боролись за то, чтобы пробивать в этой башне для своей работы комнаты все выше. Такое очевидное повышение статуса – не для Камерона. Он настаивал на офисах в самом нижнем этаже, даже подвале, и получил их.

Даже комнаты в пещерах не подошли бы ему лучше. Два помещения он превратил в лаборатории, где разрабатывал роботов. Третью комнату он приспособил для изготовления уникальных микроэлектронных устройств для них, и при помощи старинных шумных обжигающих печей производил то грубые системы, подходящие к разным уровням и к разной частоте радиации, то употреблял более изысканные современные методы.

Камерон прошел в лабораторию, которую он устроил для испытаний взрывчатых материалов. Он начал рыться в складках своей одежды, доставая оттуда припрятанные автоматические устройства. Осматривал их, одного робота за другим и откладывал в сторону. По мере работы Камерон все больше хмурился. У тех восьми, о которых Фремонт сказал, что они бесполезны, проводка расплавилась.

– Как он это сделал? Мои детекторы не показали никакой активности.

Камерон встал в тупик. Когда он перешел к тем четырем роботам, которых Фремонт «разрешил» ему сохранить, гнев Камерона вырвался наружу.

Он дотронулся до крошечной трубочки. Вспышка реактивного пламени вырвалась из кончика и обожгла ему руку. Камерон отдернул ладонь и поднял руку, чтобы защитить лицо. Ожидаемый взрыв так и не произошел, и он осторожно посмотрел на мишень-манекен.

Крохотное устройство расположилось в центре лица манекена, как и запрограммировано. Но взрыва не последовало. Остальные три аппаратика тоже оказались сломаны.

– Я мог бы его убить, – пробормотал Камерон. – Но тогда поднялась бы суматоха.

Он пошевелился, его рука сделала широкий круговой жест. Два крошечных робота, каждый едва ли крупнее макового зернышка, выскочили и столкнулись с мишенью на уровне груди.

Манекен расплавился и развалился пополам.

– У старикашки есть кое-какие запасы, но он все-таки не смог остановить меня.

Камерон улыбнулся и начал обдумывать приспособления, какими старик обезвредил роботов, и пути создания лучшей защиты для своих роботов. Когда он закончил, то отправился к себе в кабинет. Устроился в кресле, способном принимать форму тела и откинулся назад. Едва заметное движение пальца заставило робота уменьшить уровень освещения. Заиграла тихая музыка, и мягкий бриз начал ласкать лицо Камерона. Ветерок принес с собой запахи, одновременно экзотические и обычные, могучие и тонкие.

Офисный робот был запрограммирован так, чтобы создать симфонию запахов. Он производил шедевры.

Погрузившись в мир ароматов, Камерон позволил своему сознанию плыть по течению. То, что он недооценил своих противников, обернулось для него опасностью, но та информация, которую он получил, возбуждала его.

До того, как Камерону дали задание относительно Кинсолвинга, он был не более чем убийца и любимчик Марии Виллалобос. Хотя Бартон Кинсолвинг оказался истинной и, к счастью, редкой загадкой, благодаря ему Камерон узнал о Плане Звездной Смерти.

Какая дерзость! Отодвинуть зоны влияния жителей чужих планет не на миллиметры, но на целые световые годы!

Камерон погрузился в сонное состояние, размышляя о том, как легионы его роботов смогут маршировать по чудиковским мирам и миллионами уничтожать инопланетян. Биллионами! Командовать компьютерными армиями!

Или занять главенствующее место в проекте, вроде того, по которому будут уничтожать всех чудиков на Зета Орго-4.

– Они называют это – паутина, – произнес он тихо. Смертельная Паутина, наполненная биллионами чудиков, которые подрыгивают и лепечут что-то нечленораздельное, а мозги у них полностью выжжены!

Камерону по душе была такая перспектива. Единственный недостаток, что он сам не из числа тех, кто задумал эти смертоносные планы.

И он еще глубже окунулся в сон среди тихого мирка ароматного воздуха, и ему снились победы и его личная слава.

Глава третья

– Мы не можем ее оставить здесь в таком положении, – голос Ларк Версаль достигал все более высоких нот, пока в нем не послышалась угроза приближающейся истерики.

– Тихо, – предостерег Кинсолвинг.

Он огляделся. Свет, просачивающийся в открытый люк, продолжался, ничуть не делаясь тише. Что произойдет, если роботу-саботажнику помешать в разгар его работы? Устроен ли он так, что при этом взорвется? Или он хуже, чем тот серебристый, похожий на насекомое робот, который пробирался в машинное отделение?

– Они не могут слышать. Неужели ты думаешь, что этот проклятый робот может слышать? Они глухие. Они всего лишь корпуса, сделанные из одушевленного металла.

Кинсолвинг схватил женщину в охапку и потряс, сначала мягко, потом сильнее, пока у Ларк не застучала зубы.

– Успокойся. Из-за тебя нас обоих убьют, если ты будешь так громко кричать. Конечно, робот может слышать, если он соответственно устроен. Я видел нескольких выслеживающих роботов Камерона, – Кинсолвинг невольно вздрогнул при воспоминании о том, как боролся с одним из таких устройств, Только удача помогла ему испортить робота. – Камерон может даже наделить такую машину распознавателем запахов. Они способны выслеживать дичь не хуже живой охотничьей собаки, если хозяин этого хочет.

– Но Рани...

– Она мертва. И ни один из нас не может ничего сделать, чтобы это изменить. Выйди отсюда и жди меня.

Ларк шумно вдохнула в себя воздух и медленно его выдохнула.

– А что если ты отсюда не выйдешь? Что я тогда буду делать?

– Умирать, – произнес он жестко.

У Кинсолвинга не было времени ее утешать. Ларк могла иметь богатых родителей, которые окружали ее всевозможной роскошью, но сейчас они не могли ей помочь. Это мог сделать только он, а Кинсолвинг не хотел, чтобы ему мешали. К его удивлению, Ларк кивнула и молча вышла.

Он наблюдал, как исчезает ее тень на полу. Интересно, думал Кинсолвинг, не оказал ли он этой женщине дурную услугу. Вся ее жизнь была бесконечной вечеринкой, одно приятное событие за другим, и ни одной-единственной мысли об опасности или о смерти, ни даже о повседневных заботах, о необходимости заработать себе на жизнь. Он сомневался, что Ларк когда-нибудь оказывалась лицом к лицу с неблагоприятными обстоятельствами. А теперь единственная ошибка могла приговорить их обоих к медленной смерти между измерениями, что имело смысл только для математика, занимающегося измерениями.

Кинсолвинг ниже наклонился над Рани и изучил ее шею. Рана не была выжжена. Каким бы способом этот робот ни убил ее, это не лазер. Кинсолвинг попытался поставить себя на место Камерона, чтобы понять, как мог размышлять создатель робота.

У Камерона не было способа узнать, что Кинсолвинг и Ларк выберут именно «Фон Нейманна» для бегства. Это означает, что каждая космическая яхта, находящаяся на орбите, одинаково снабжена ловушкой в виде роботов. По два на каждый корабль?

Что стал бы использовать Камерон? У того робота, который лежит сейчас поверженный, размеры едва достаточные, чтобы удержать лазер и принадлежности, заставляющие его действовать. Возможны и роботы поменьше, несущие лазер, но Кинсолвинг нюхом чувствовал, что на каждый корабль Камерон запустил только одного робота с лазером.

Кинсолвинг знал – если бы снаряжение было достаточно чувствительным, можно было бы уловить утечку энергии из проводки робота и определить каждого из вторгшихся сюда. Лазер увеличивал шанс, что его случайно обнаружат.

– Он должен послать второго робота, но меньше размером, гораздо меньше, – думал вслух Кинсолвинг. – И этот второй не должен быть уязвимым, его не определить по утечке энергии. Лазера у него нет.

Звук сверла не стихал, подтверждая именно то, что подозревал Кинсолвинг. Он еще раз посмотрел на шею Рани дю Лонг и заметил рваные края раны, куски мяса могли быть вырваны именно при помощи дрели.

Кинсолвингу подумалось, что он найдет робота, едва ли превосходящего размером его палец, вооруженного дрелью, крошечной, точно человеческий волос. На мгновение он закрыл глаза и попытался справиться со страхом, который ощущал. Этот робот напал на Рани и сверлил, и сверлил ей шею, пока не проделал такую дыру, что она истекла кровью и умерла.

Бартон попытался восстановить последовательность событий. Они с Ларк были в рубке, когда отключилась энергия. Зажглись аварийные огни, а Рани на месте не оказалось. Может, она услышала что-то в коридоре и отправилась посмотреть, в чем дело? Да. Она заметила робота, возможно, услыхала, как он просверливает двери и пытается проникнуть в машинное отделение. Она вошла. Или знала входной пароль, или нашла его таким же образом, как это сделал Кинсолвинг. И тут робот ее убил.

Кинсолвинг чуть не отступил из машинного отделения. Ведь это означало, что робот повредил проводку в корабле где-то в другом месте, еще до того, как перешел к машинному отделению. Какие еще проблемы лежат теперь перед «Фон Нейманном»?

Инженер остановился. Надо разрушить робота, прежде чем тот навсегда искалечит машины. Рани последовала за ним в это помещение, и робот убил ее из засады, из темноты, из-за какого-нибудь уступа или из-за перегородки. Или Камерон снабдил его пропеллером, чтобы он мог летать?

– Что-нибудь не такое сложное, что-нибудь поменьше, – решил Кинсолвинг.

Он поискал вокруг высокого цилиндра, где скрывался управляющий двигателем компьютер. Не загорались никакие индикаторные огни. Здесь они и не нужны. Двигатель или действует в совершенстве, или он не работает. Последний случай означает или сложную работу в находящемся где-то на поверхности планеты доке, или... смерть в космосе.

– Он не летает, – сказал себе Кинсолвинг. – Он мог бы оставить следы.

Кинсолвинг мысленно отбросил это соображение. Хотя во время перехода в гиперпространство существовала псевдогравитация, корабль раньше висел на орбите вокруг Гаммы Терциус-4 и находился в нулевой гравитации.

Больше пользуясь ушами, чем глазами, Кинсолвинг направился к роботу, занятому сверлением. Палуба под ногами стала скользкой от слоя нападавших туда обрезков угля, отделившихся от охлаждающих футляров машин. Он резко повернулся, и нога под ним подогнулась. Ругаясь, Кинсолвинг тяжело повалился и тут услышал, что сверлящий звук прекратился.

В темноте он перекатился на четвереньки и пополз к охлаждающему футляру. Он обнаружил крошечный источник жидкости под большим давлением. Отверстие не могло быть шире, чем какой-нибудь миллиметр в диаметре, возможно, даже меньше. Неуклюжесть обратилась в его пользу! Он протянул руку, чтобы нащупать другие отверстия, но тут же почувствовал, как горячая проволочка вонзается ему в ладонь. Кинсолвинг инстинктивно сжал ее и отдернул руку.

Жжение усиливалось. Кинсолвинг крепче сжал кулак, затем ударил своего крошечного противника и повалил на охлажденные плитки пола. Он почувствовал, что освободился, потом услышал щелчок!

Спотыкаясь в темноте, Бартон пробрался к люку, ведущемy к основной части корабля, где ждала его Ларк. Когда глаза привыкли к свету, он раскрыл ладонь и воззрился на крошечный механизм, который вывел из строя.

– Это и есть робот? – удивилась Ларк. – Такой маленький!

Весь механизм составлял меньше сантиметра в длину и едва ли четыре миллиметра в толщину. Дрель, как Кинсолвинг ее и представлял, выглядела, точно затвердевший волосок.

– Работа Камерона, – объяснил Кинсолвинг. – Видишь, при помощи этих крошечных жгутиков по бокам он и передвигался. Этот робот не способен быстро ходить, но может передвигаться, при гравитации или без нее.

– И что он делает? – заинтересованно спросила Ларк.

– Он сверлит. И это все, что может вместить его программа. Камерон дал ему минимум команд, а потом предоставил самому решать, как выполнять их. Прячься, не давай себя обнаружить. Это должно быть его главным средством защиты. Он не особенно-то способен защищаться.

– Он убил Рани, – напомнила Ларк.

– Он застал ее врасплох. Должен был. Это, наверное, было второй командой. Убивай, если необходимо. А третья команда? Найди охлаждающий футляр и просверливай его насквозь, и не один раз. Судя по размеру дрели и количеству обрезков на полу в машинном отделении, он должен работать быстро.

– Кажется, для таких маленьких размеров в этот аппаратик вложили так много всего, – нахмурилась Ларк.

– Вероятно, провода, образующие его центральный процессор, измеряются молекулами. Большинство команд этого робота обеспечивают его подвижность и способность сверлить.

Кинсолвинг разглядывал машинку, не переставая удивляться высокому мастерству, с каким она была сделана. Подобный робот вовсе не был необходимостью; это означало, что его создатель изготовлял его с особой целью.

Да, это был Камерон. Никто другой не приложил бы столько усилий, чтобы изготовить приспособление, предназначенное именно для убийства.

– Что же ты собираешься сделать с двигателями? – спросила блондинка. Кое-какие краски вернулись на ее лицо. Однако краски, нанесенные под кожу, продолжали броуновское движение. Некоторые образовывали крошечные островки, которые кружились, точно окрашенные в разные оттенки снежные хлопья в снегопад.

– Починить бы их, хотя я не уверен, что смогу что-то сделать. Если я сумею залатать стальные трубы, мне это удастся.

– Почему это будет трудно?

– Из-за давления охладителя, находящегося в этих трубах, – ответил Кинсолвинг. – Нам не суметь сперва осушить охладитель, потом исправить повреждение, а затем уже снова вернуть давление в охладительные спирали.

– Но они не взорвутся, нет?

Кинсолвингу не хотелось тратить время на объяснения тех проблем, которые перед ним стояли. Поток в охладителях, бегущий с большой скоростью, мог быть всего миллиметровой толщины, но он затруднял ремонт. Он не был уверен и в том, что ему удастся отвинтить турбины Теслы, особенно в гиперпространстве. Корабль мог опрокинуться в нормальное пространство.

А мог и не опрокинуться.

– Так что, доступны только эти инструменты? – спросил Кинсолвинг.

За панелью, которую они открыли, находилось несколько предметов, например, тот молоток, которым Кинсолвинг воспользовался, чтобы разбить первого робота, да еще разные отвертки. Электронных инструментов не нашлось. Большинство ремонтных работ во время полета капитан не мог бы выполнить.

– Где-то должен быть сварочный лазер, – пожала плечами Ларк. – Эта яхта не моя, ты ведь знаешь.

– Ну, пожалуйста.

Кинсолвинг взял ее и держал на расстоянии вытянутой руки несколько мгновений, заглядывая в голубые глаза. В них мелькнула живая искорка, первый намек на то, что она на самом деле понимает всю глубину стоящей перед ними проблемы.

– От этого могут зависеть наши жизни, – пояснил он.

– Даже так? – Ларк пожала плечами и высвободилась. – Это не так уж забавно. Я хочу вернуться туда, где могу повеселиться.

Кинсолвинг покачал головой. В этот момент ему было безразлично, почему она решила помочь ему. Важно было попасть в порт, где можно починить «Фон Нейманна». И больше ничего.

Все же Ларк Версаль его тревожила. Так много всего происходило во вселенной, и все это, кажется, проскальзывало мимо нее, когда она со своими друзьями искала гедонистического опыта. Кинсолвинг сердито фыркнул. Он, пожалуй, на другой стороне уравнения. Ала Марккен всегда упрекала, что он слишком много работает и воспринимает жизнь слишком серьезно. У него в горле образовался комок, когда он подумал о женщине, которая его предала. Но предала ли? Кинсолвинг поймал себя на том, что мысли его блуждают. Гумбольт мог одурачить Алу и заставить ее делать что-то такое, чего она совсем не хотела. Она, возможно, не понимала всего масштаба импорта, который устраивали Межзвездные Материалы. Они могли ей лгать.

Не мог Кинсолвинг поверить в то, что женщина, которую он так любил, могла легко согласиться на уничтожение планет, полных разумной жизни, дышащих живых существ, даже если они были инопланетянами.

– Вот, – прервала его размышления Ларк, толкая к нему небольшой красный ящик. – Я нашла его в переходном шлюзе. Может быть, это именно то, что ты ищешь. Он такой тяжелый, что там может помещаться целая ремонтная мастерская.

Кинсолвинг поднял ящик и согласился. Он открыл запечатанную крышку и обнаружил маленький ручной сварочный лазер. Внутри чехла он прочел желтую надпись, которая гласила, что последняя обслуживающая бригада по забывчивости забыла эти инструменты.

– "Фон Нейманн" прилетел на Гамма Терциус с Земли, – вспомнил Кинсолвинг. – Там это и забыли.

Ларк кивнула:

– Брат Рани любил, чтобы она время от времени проверяла, что «Фон Нейманн» находится в хорошей форме. У Терра-Комп не так-то много инопланетных товаров. Большинство – местные.

Кинсолвинг вспомнил свои школьные годы на Земле. Терра-Комп казалась ему самой большой компьютерной корпорацией во вселенной. Кинсолвинг был шокирован, когда выяснилось, что существует с десяток других, которые занимались деятельностью за пределами Земли и торговали на самых крупных инопланетных рынках. Они были во много раз больше – и по масштабам торговли, и по прибылям.

– С этими инструментами можно попробовать управиться, – сказал он. – Если я смогу все это проделать.

Ларк начала что-то говорить, потом прикусила язык и нервно перенесла свой вес с одной ноги на другую.

– В чем дело? – спросил Кинсолвинг.

– Можно мне... то есть, моя помощь тебе нужна? Я не очень-то разбираются в машинах, так что тебе придется объяснять, что делать.

– Мне понадобится освещение. Найди факел и приди с ним, – он положил руку ей на плечо и улыбнулся: – Спасибо.

Ларк слабо улыбнулась в ответ и отправилась искать подходящий источник освещения.

Кинсолвинг вошел в машинное отделение. Охлаждающая жидкость продолжала разливаться по плитам палубы, делая каждый шаг опасным. Он поскользнулся и проехал на подошвах к тому самому месту, где обнаружил сверлящего робота. Шесть отверстий изрыгали охлаждающую жидкость тонкими струйками.

Почти тотчас нос его задергался. Кинсолвинг подумал, что хорошо бы разыскать кислородную маску, но тут же выбросил эту мысль из головы. Охладитель не был вредным, только неприятным. Затем Кинсолвинг остановился и пристально вгляделся в струйки. Флуоресцентный углеродный охладитель не был опасен, пока оставался жидкостью. А что случится, когда он включит сварочный лазер? Не будет ли полученный в результате пар смертельным?

Разбрызгивая разлившуюся лужу жидкости, Кинсолвинг бросился в диспетчерскую кабину, оставляя позади вязкую полосу охладителя. Наклонившись через пилотское ложе, он дотронулся до кнопки компьютера.

– Сэр? – был немедленный отклик.

– Охладитель двигателя. Он опасен, если начинает испаряться?

– Если его нагреть до газообразного состояния, охладитель немедленно вызывает летальный исход для гуманоидных жизненных форм. Этот пар – химический аналог нервных газов, использовавшихся на Земле в двадцатом столетии. Газ типа фосген выжигает глаза и иссушает легочные ткани. Не рекомендуется выполнять какой-либо ремонт в охладительной системе корабля во время полета.