Ловушка (№1) - Ловушка для мужа

Взглянув в последний раз на букет, Вайолет повернулась и заметила лежащую на секретере стопку писем, которые принес ей Марч.

«Наверное, снова приглашения», – рассеянно подумала она. Неделю назад к ней начали приходить письма от соседей с просьбой приехать в гости. Но этому предшествовали визиты в Уинтерли Милтонов, Лайлов, Картеров и священника Томпкинса с женой.

Первыми познакомиться с молодой герцогиней приехали Милтоны, добродушная пожилая чета. Они родили и вырастили шестерых детей, которые давно уже имели собственные семьи. Их старший сын, адвокат, жил в Лондоне.

Сквайр Лайл и его жена Джоан приехали с двумя старшими дочерьми, прелестными румяными девочками, одной из которых было пятнадцать, а другой – шестнадцать лет. Девочки вели себя как благовоспитанные юные леди и не встревали в разговор взрослых. Однако, увидев в одной из ниш дома скульптуру обнаженного античного атлета, они захихикали и долго не могли успокоиться, давясь от безудержного смеха.

Вскоре после Лайлов Вайолет нанесли визит священник Томпкинс, высокий строгий мужчина, одетый во все черное, и его жена Эмелин, миниатюрная женщина с бледным лицом. Мистер Томпкинс был на целую голову выше супруги, которая говорила так тихо, что Вайолет приходилось напрягать слух.

Леди и лорд Картер были единственными соседями, с которыми Вайолет и Джанет успели познакомиться прошлой весной во время пребывания в Уинтерли. Поэтому, общаясь с Картерами, Вайолет старалась быть живой и непосредственной, подражая сестре.

Она сильно нервничала и, разливая чай, расплескала его. Тем не менее ей удалось скрыть свое смущение.

Подойдя к секретеру, Вайолет села и, убедившись, что она одна в комнате, достала очки из кармана платья. Надев их, она начала просматривать почту. Два первых письма действительно были приглашениями, и Вайолет отложила их, чтобы вернуться к ним позже.

Третье письмо пришло из Лондона. Титул Вайолет был написан размашистым почерком на пергаменте молочного цвета. Сломав печать, она пробежала глазами первые строчки, и у нее подкосились ноги.

«Любовь моя, вы и представить себе не можете, как я страдал, узнав, что вы вышли замуж…»

Это было любовное послание! Вайолет совсем забыла, что может получать подобные письма от человека по имени Кей, а ведь Джанет предупреждала ее об этом и просила пересылать их ей, не читая. Вайолет посмотрела на подпись, и ей стало все ясно. Внизу стоял лишь инициал автора письма, К. – заглавная буква «кей» с точкой. Вайолет быстро сложила листок.

«Что же мне теперь делать? – лихорадочно думала она. – Джанет велела сразу же переправлять ей корреспонденцию от этого таинственного К.». Однако искушение было слишком велико. Не в силах побороть любопытство, Вайолет снова развернула листок и углубилась в чтение. Письмо было коротким, однако каждое слово дышало подлинной страстью.

Вайолет не знала, с кем связалась ее сестра, но понимала, что этот человек был настроен решительно. Он готов был преследовать замужнюю женщину. По-видимому, загадочный К. был безумно влюблен в Джанет и хотел во что бы то ни стало добиться взаимности. Впрочем, возможно, сестра тоже испытывала к нему сильные чувства. Вайолет тяжело вздохнула. «О Боже, – печально подумала она, – все так запуталось…»

За все это время она получила одно-единственное письмо от сестры, короткое и небрежно написанное, что было вполне в духе Джанет. Она извещала Вайолет о том; куда направится в ближайшее время. Джанет до сих пор путешествовала с тетушкой Агатой по Италии. Она писала, что прекрасно проводит время и уже побывала на нескольких великолепных праздниках, где познакомилась с очень приятными людьми.

Прочитав это письмо, Вайолет сделала вывод, что ее сестре надоело притворяться и она начала показывать свой истинный нрав, чем весьма удивила тетушку Агату. Однако Вайолет надеялась, что Джанет хватит ума и хитрости на то, чтобы окончательно не выдать себя. Ее сестре было невыгодно признаваться в том, что она обманула всех.

До конца следующей недели Джанет и тетушка Агата должны были пробыть в Неаполе, а потом они собирались отправиться на юг, во Флоренцию, где планировали прожить не менее месяца. Джанет обещала в ближайшее время сообщить сестре последние новости, а также свой новый адрес. Вайолет надеялась скоро получить от нее новую весточку.

Взглянув на любовное письмо, она решила, что перешлет его в Италию, как только узнает, где остановилась сестра. Хотя, наверное, было бы лучше уничтожить его. Вайолет с ужасом думала о том, что будет, если Адриан прочитает это послание. Последствия могли быть катастрофическими… Если бы Вайолет знала, кто такой этот К., она попыталась бы остановить поток любовных писем от него.

Джанет никогда не простит ей, если она уничтожит это послание. Да и где гарантия, что К. снова не напишет ей?

Хорошенько подумав, Вайолет решила написать сестре и убедить ее порвать всякие отношения с этим таинственным человеком. Это был единственный выход из создавшегося положения. Возможно, в дальнейшем, если Джанет питает искренние чувства к К., они смогут снова сойтись и вступить в брак. Но сейчас слишком опасно продолжать эту игру.

Положив письмо в карман, Вайолет села за письменный стол и взяла лист писчей бумаги. Поглощенная этим занятием, она не сразу услышала шаги за спиной, а когда бросила взгляд через плечо, выронила перо от испуга.

Глава 11

Увидев приближающегося к ней Адриана, Вайолет быстро сняла очки и зажала в руке. Вдруг он уже заметил их?!

Вайолет небрежным движением опустила руку и спрятала ее в складках пышной юбки. Но тут ее взгляд упал на письмо, которое она писала, и у нее упало сердце. Адриан не должен был видеть его! Она положила поверх письма чистый лист бумаги и обернулась к мужу.

– Это вы, Адриан? – с сияющей улыбкой промолвила она. – Какой приятный сюрприз! Я рада, что вы уже вернулись! Насколько я помню, вы говорили, что будете заняты с мистером Макдуга-лом до вечера.

Адриан остановился у письменного стола.

– Нам понадобилось меньше времени, чем мы рассчитывали, чтобы уладить все дела, – сказал он и бросил на жену пытливый взгляд. – Чем это вы тут занимаетесь, мадам? Пишете письма?

Вайолет встала и, спрятав руку, в которой сжимала очки, за спину, обогнула письменный стол.

– Да. Мы получили еще два приглашения от соседей. Впрочем, я не успела ответить им. Мне надо было написать письмо… э… Вайолет… Она в ближайшее время собирается ехать во Флоренцию, где пробудет довольно долго. Надеюсь, что моя весточка застанет ее там.

– Как поживает ваша сестра?

– Прекрасно. По крайней мере так она пишет. Ей нравится путешествовать по Италии.

– Вы, наверное, завидуете ей?

– Конечно, – сказала Вайолет, зная, что Джанет дала бы на этот вопрос именно такой ответ. – Но меня утешает мысль, что мы с вами обязательно съездим туда. Вы же обещали.

– Да, когда-нибудь мы с вами отправимся на континент и, конечно же, посетим Италию.

Вайолет улыбнулась.

– Вы ничего не хотите мне сказать? – внезапно спросил герцог.

– О чем?

Адриан кивнул на ее руку, которую она держала за спиной:

– О том, что вы пытаетесь спрятать от меня.

А она-то надеялась, что он ничего не заметил! «Боже, что делать?» – пронеслось в голове Вайолет. Ее сердце так бешено билось, словно оно сейчас выпрыгнет из груди. Однако Вайолет не хотела сдаваться, лихорадочно ища выход из создавшегося положения.

– Ничего, – заявила она. – Если бы я хотела, чтобы вы знали об этом, то давно бы уже показала вам то, что держу в руке.

Сцепив руки за спиной, Адриан сделал шаг по направлению к жене.

– А почему вы не желаете показать мне то, что прячете? Вайолет с надменным видом вскинула голову.

– Это мое личное дело.

– Личное дело? Вы занимаетесь личными делами здесь, в гостиной?

Она приподняла бровь.

– Да, и я была бы признательна вам, если бы вы не мешали мне.

Вайолет на мгновение показалось, что муж хочет повернуться и уйти. Однако он сделал еще один шаг к ней.

– Такая тактика, возможно, оказалась бы эффективной, если бы вы имели дело с кем-нибудь другим, – заявил он. – Но со мной эти штучки не пройдут.

Адриан протянул руку.

– Давайте сюда то, что вы прячете, – потребовал он. У Вайолет перехватило дыхание.

– Прошу вас, Адриан, пожалуйста, не надо…

Но любопытство Адриана зашло слишком далеко. Он должен был во что бы то ни стало узнать, что скрывала от него жена.

– Покажите мне, что вы держите в руке, или я применю силу.

Он быстро преодолел расстояние, отделявшее его от жены, и, схватив ее за запястье, заставил разжать кулак.

– Очки? – удивленно спросил Адриан, увидев наконец то, что она так отчаянно прятала от него.

Вайолет постаралась унять охватившую ее тревогу.

– Да, мне нужны очки для чтения, – небрежно сказала она. Адриан был удивлен.

– Я и не догадывался, что у вас плохое зрение. И все это время вы скрывали от меня, что пользуетесь очками?

Вайолет потупила взор.

– Плохое зрение – наш с сестрой общий физический недостаток. Но в отличие от нее я тщательно скрываю его от окружающих. Я считаю, что очки портят внешность женщины.

Вайолет говорила легко и непринужденно, повторяя слова, которые не раз слышала от матери и Джанет.

– Я с вами не согласен, – возразил Адриан. – В том, что вы носите очки, я не нахожу ничего ужасного.

– Но, насколько я помню, вы ни разу не сказали, что они идут моей сестре, – вырвалось у Вайолет.

– Просто об этом никогда не заходила речь. Если вас интересует мое мнение на этот счет, то могу уверить вас, что ваша сестра прекрасно выглядит в очках.

У Вайолет радостно затрепетало сердце.

– Вы действительно так думаете?

– Конечно. Вы обе очень красивы. А поскольку вы близнецы, то я уверен, что очки вас не испортят. Наденьте их, не стесняйтесь!

– Нет! Я не могу.

– Наденьте, – продолжал мягко настаивать Адриан.

Вайолет молча стояла перед ним, чувствуя, как ее бьет нервная дрожь. Она понимала, что попала в ловушку. Медленно, с большой неохотой она надела очки и взглянула на мужа сквозь линзы. Наконец-то Вайолет отчетливо могла разглядеть лицо любимого человека.

С сильно бьющимся сердцем, затаив дыхание, Вайолет ждала, что будет дальше. Догадается ли Адриан о том, что она выдает себя за сестру? От волнения Вайолет почувствовала приступ тошноты.

– Вы с сестрой похожи как две капли воды, – после долгого молчания пробормотал Адриан. – Я понимаю, что вы близнецы, но такое сходство удивительно даже для двойняшек.

У Вайолет упало сердце.

Однако Адриан так и не догадался, что его водят за нос. Убедившись в этом, Вайолет испытала облегчение и одновременно… разочарование. Почему у нее остался странный осадок в душе? Неужели втайне она надеялась, что муж разоблачит ее?

И все же ей очень хотелось, чтобы Адриан взглянул с любовью и нежностью именно на нее, Вайолет, а не на Джанет, за которую он ее принимал. Интересно, какие чувства она испытала бы, если бы знала, что Адриан хочет именно ее, что он предан ей? Она мечтала услышать из его уст в минуты страсти имя Вайолет.

Но эти грезы были полным безумием. Вайолет знала, что они несбыточны. Охваченная внезапной грустью, она взялась за дужки очков, чтобы снять их.

– Нет-нет, – поспешно остановил ее Адриан. – Не трогайте очки!

Вайолет нахмурилась.

– Я понимаю, что вы не хотите носить очки на людях, – продолжил он, – но дома вы должны пользоваться ими всегда, когда вам это необходимо. – Он взял ее руку и поднес к губам. – Уверяю вас, дорогая, что ваша красота от этого ничуть не страдает.

Вайолет понимала, что ей не следует соглашаться с ним. Постоянно носить очки было бы слишком рискованно. Но она испытывала огромное облегчение от того, что предметы вокруг нее вновь обрели четкие очертания. Теперь она могла спокойно читать и писать, не опасаясь, что ее застигнут за этим занятием.

Искушение принять предложение мужа было слишком велико, Вайолет не могла устоять перед ним.

– Хорошо, – вздохнув, наконец сказала она таким тоном, будто принимала на себя тяжкие обязательства. – Я буду надевать их по мере необходимости. Но лишь здесь, в доме, и в отсутствие посторонних.

– Договорились, – весело сказал Адриан. – Я, собственно, искал вас для того, чтобы предложить покататься на лодке по озеру. На улице отличная погода, в такой день жаль сидеть в четырех стенах. Я попрошу Франсуа собрать нам с собой что-нибудь перекусить. В центре озера есть маленький остров, на котором мы можем устроить небольшой пикник. В детстве я с братьями и сестрами часто летом играл и купался там. На островке есть несколько укромных уголков, где мы можем удобно расположиться. Я уже давно хочу показать их вам.

Заметив озорной блеск в его темных глазах, Вайолет поняла, что Адриан собирается не только кататься на лодке и пировать на свежем воздухе. Дрожь возбуждения пробежала по ее телу.

– Вообще-то мне нужно дописать письмо, но, думаю, оно может подождать, – промолвила она. – Однако мне надо переодеться во что-нибудь более подходящее для отдыха на природе.

– Отлично! – воскликнул Адриан и поцеловал жену в губы. – А я пока пойду распоряжусь, чтобы нам приготовили корзинку с едой. Вам хватит полчаса, чтобы переодеться?

– Вполне.

Дождавшись, когда муж выйдет, Вайолет взяла свое начатое письмо, а также любовное послание таинственного К. и, положив их в маленький потайной ящик стола, заперла его на ключ. Завтра она закончит письмо и отошлет его сестре. Положив ключ от ящика в карман платья, Вайолет поднялась к себе в спальню переодеться.

Лето подошло к концу, и августовская жара сменилась сентябрьской прохладой. Октябрь был уже не за горами. Начались первые утренние заморозки. Днем солнце еще прогревало воздух, однако вечера были уже ясными и холодными. Осень окрасила кроны деревьев в золото и багрянец, разодев их в праздничные уборы. Яркие, как только что отчеканенные монеты, листья трепетали на ветру.

Белки с пушистыми хвостами, барсуки и лани обустраивали свои лесные жилища, готовясь к зиме. В усадьбах и деревнях люди начали чаще топить печи, рано зажигали огонь, меняли одежду на теплую, шерстяную, пили подогретый сидр и ели горячие супы вместо холодных блюд, которые предпочитали летом.

Эрин, одна из многочисленных служанок, развела огонь в камине, расположенном в кабинете молодой герцогини, и зажгла свечи. Поблагодарив ее, Вайолет улыбнулась этой милой юной девушке, которой было не больше пятнадцати лет. Эрин засмущалась и, сделав книксен, ушла, унося с собой ведро, наполненное золой, и щетку для чистки камина.

Кабинет был маленьким и очень уютным. Вайолет полюбила это помещение. Его окна выходили в сад, где цвели золотистые хризантемы, похожие на маленькие солнца.

В этой комнате всегда стояла мирная тишина, которую так любила Вайолет. Во второй половине дня, когда Адриан занимался хозяйственными делами и в усадьбе не было гостей, она забиралась с ногами в одно из просторных уютных кресел и погружалась в чтение.

Теперь, когда она могла не таясь носить очки, Вайолет получала еще большее наслаждение от любимого занятия. Тем не менее она старалась скрыть свое увлечение книгами. Рядом с ней всегда лежала начатая вышивка на случай, если в кабинет неожиданно кто-нибудь заглянет.

Лежавший у ее ног Гораций мирно посапывал. Погруженную в чтение Вайолет вернул к действительности тихий стук в дверь. Она быстро спрятала книгу, засунув ее в щель между бедром и боковой подушкой кресла, взяла в руки пяльцы, делая вид, что вышивает, и пригласила войти.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Марч.

– Прошу прощения за вторжение, ваша светлость, – сказал он, – но я подумал, что мне следует доложить вам о приезде лорда Кристофера.

Вайолет бросила на дворецкого изумленный взгляд. Вот это новость! Что заставило младшего брата Адриана неожиданно приехать в Уинтерли? Он ни словом не обмолвился о намерении нанести визит в усадьбу в последнем письме, которое герцог получил на прошлой неделе. Кристофер должен был находиться в университете и готовиться к экзаменам.

– Лорд Кристофер поднялся в свои комнаты, чтобы переодеться, – продолжал Марч. – Прибыв в усадьбу, он первым делом спросил о том, где сейчас его светлость. Когда я сообщил ему, что его нет дома, но вы можете принять его, лорд Кристофер сказал, что не хочет беспокоить вас. Затем он распорядился подать ему обед и поднялся к себе.

Судя по тону дворецкого, он осуждал младшего брата герцога за то, что тот не пожелал выразить свое почтение хозяйке дома. Сестры были знакомы с Кристофером, которого родные называли Китом. Молодой человек был неизменно вежлив и предупредителен с ними. Необычное поведение Кита показалось Вайолет странным.

– А как он выглядит? Может, он заболел? – спросила она.

– Лорд Кристофер производит впечатление здорового жизнерадостного человека, ваша светлость.

– Хм… Ну хорошо. Распорядитесь, пожалуйста, чтобы повар приготовил ужин на троих. Да, и еще… Пусть в гостиную на первом этаже подадут чай. Поднимитесь к лорду Кристоферу и скажите, что через полчаса я буду там. Если ему угодно, он может встретиться со мной.

– Все будет исполнено, ваша светлость.

Марч явно одобрял поведение хозяйки. Поклонившись, дворецкий вышел из кабинета и плотно притворил дверь.

Вайолет вздохнула. Ей придется отвлечься от любимого занятия и отправиться в гостиную. Возможно, ей следовало оставить брата Адриана в покое, поскольку он ясно дал понять, что не горит желанием ее видеть. Но Вайолет хотела наладить с младшим братом мужа хорошие отношения.

К сожалению, она не знала, ладила ли Джанет с Китом. Ей придется действовать наобум. Спрятав за подушкой дивана книгу, Вайолет направилась к двери. Гораций двинулся за ней.

– Вы хотите знать обо мне правду? Так вот, меня выставили за дверь, изгнали, исключили из университета…

Сделав это признание, Кит с аппетитом съел сандвич, запивая его чаем. По-видимому, ему было необходимо восстановить силы после такого признания. Однако одним сандвичем дело не ограничилось, и он потянулся за другим.

– Адриан убьет меня, если узнает, что произошло, – с набитым ртом пробормотал он. – В наказание он скорее всего заставит меня рыть дренажные траншеи на своих угодьях.

– Ну что вы, он никогда не сделает этого, – возразила Вайолет, всем сердцем сочувствуя молодому человеку. – Я уверена, что все обстоит не так плохо, как вам это представляется.

– Нет, вы не понимаете. То, что случилось со мной, просто ужасно, – заявил Кит и, залпом выпив чашку чаю, откинулся на спинку кресла.

Он был очень похож на брата. Наверное, Адриан именно так выглядел в юности.

– Когда он вернется? – с угрюмым видом спросил Кит.

– Герцог может приехать в любую минуту.

Кит долго, с отрешенным видом человека, приговоренного к смертной казни, смотрел на пирожное с малиновым джемом, лежавшее на его тарелке, а затем с аппетитом съел его.

– Я уехал бы в Лондон, но, к сожалению, у меня не осталось денег, чтобы оплатить жилье. До конца этого года я ничего не получу от брата, так как уже истратил сумму годового содержания, – продолжал он.

– Что произошло? – озабоченно спросила Вайолет. – Вы проигрались в карты или потратили деньги на женщин?

Еще два месяца назад она не осмелилась бы задать столь дерзкий вопрос. Но, выдавая себя за сестру, Вайолет вынуждена была подражать ее смелости и напору.

Кит долго молча смотрел на нее, а затем пожал плечами.

– Нет, дело не в азартных играх и не в женщинах, – наконец снова заговорил он. – Меня погубил бег трусцой.

– Бег трусцой? – изумилась Вайолет. – Но что в этом плохого?

Кит скромно потупил взор и стал рассматривать свои хорошо начищенные ботинки.

– Я бегал голым, – признался он.

Вайолет ахнула. Воображение рисовало ей самые немыслимые картины. Сообразив, что смотрит на Кита с открытым от удивления ртом, она постаралась придать лицу более осмысленное выражение.

– Все это было простой шалостью, – сказал Кит. – Мы с ребятами решили устроить забег вокруг здания университета. Победителем признавался тот, кто три раза обежит его за время, пока часы на башне бьют полночь. Ну, естественно, большинство из нас были навеселе, когда бились об заклад. Кто же знал, что Дин Масгроув именно в этот вечер приведет на башню жену, чтобы полюбоваться звездным небом? – Кит помолчал, а потом добавил с озорной улыбкой: – Бьюсь об заклад, она увидела зрелище более захватывающее, чем звезды. Вайолет едва сдержала улыбку.

– Значит, это было пари. – Она невольно прыснула от смеха. Комичность ситуации не могла оставить ее равнодушной.

Кристофер бросил на невестку веселый взгляд. Он видел, что она пытается быть строгой с ним, но у нее ничего не получается.

– Нет, скорее всего это была просто дерзкая выходка, – возразил он. – Речь зашла о наших прошлых шалостях. В шутливых забегах, которые мы устраивали в общежитии, прежде всегда побеждал Брентхолден, и вот я заявил, что смогу обставить его.

– Значит, в этой проказе участвовало только два человека – вы и один из ваших сокурсников?

– Да, а остальные болели за нас и подбадривали на дистанции. Но у них духу не хватило принять участие в забеге.

– А как наказали мистера Брентхолдена?

– Его тоже отчислили, но только до конца этого семестра. Потом его восстановят.

– А вас, очевидно, нет. Кит тяжело вздохнул.

– Это было не первое мое нарушение правил, установленных в университете, – с унылым видом сообщил он.

Вайолет бросила на него задумчивый взгляд, вспомнив своего брата Даррина, отъявленного шалопая. На совести Даррина было множество проделок и прегрешений куда более серьезных, чем мальчишеская выходка Кристофера. В прошлом году он наделал долгов на сумму в пять тысяч фунтов, играя в кости и карты, а потом явился к отцу с мольбой заплатить их. Иначе кредиторы жестоко расправились бы с ним. А через некоторое время Даррин вступил в любовную связь с женой одного из преподавателей Кембриджского университета. Оскорбленный муж хотел заколоть его шпагой, но под давлением руководства вынужден был довольствоваться извинениями обидчика и его обещанием никогда больше не появляться на территории Кембриджа.

По сравнению с поведением Даррина проступки Кита выглядели невинной шалостью. Брат Адриана не заслуживал столь сурового наказания, как изгнание из университета. Вайолет высказала, не таясь, это мнение деверю, хотя предпочла не рассказывать ему о Даррине.

Кит угрюмо пожал плечами. У него испортилось настроение.

– К сожалению, руководство учебного заведения смотрит на это дело иначе, чем вы. Мне сообщили, что осенью следующего года я могу подать ходатайство о восстановлении в университете. Однако нет никакой гарантии, что оно будет удовлетворено. Вообще-то мне плевать на них, но брат, к сожалению, убежден, что я непременно должен получить образование, вне зависимости от того, хочу этого или нет.

– А чем бы вы занимались, если бы не учились в университете? – спросила Вайолет.

Он бросил на нее изумленный взгляд. Судя по выражению его лица, ему впервые в жизни задавали подобный вопрос. Не зная, что ответить, Кит взял с блюда еще одно пирожное с малиновым джемом и съел его.

– Наверное, отправился бы в путешествие, – наконец ответил он. – На свете так много интересных мест – Индия, Китай, южные моря, Америка. Я слышал, например, что по необъятным западным землям Америки бродят стада больших косматых животных, покрытых густой коричневой шерстью. Если не ошибаюсь, их называют буйволами.

Вайолет заинтересовали его слова. Она с удовольствием расспросила бы Кристофера о диковинных животных, обитающих в далекой Америке. Но ведь Джанет не стала бы слушать о каких-то буйволах. Поэтому Вайолет пришлось скрыть свою любознательность.

– Знаете, – сказала она, стараясь не забывать, что выдает себя за сестру, – для меня самым увлекательным является путешествие по Европе. Надеюсь, ваш брат когда-нибудь все же отвезет меня на континент. А пока он постоянно занят делами, которым, похоже, не будет конца!

Она заметила любопытство, промелькнувшее в глазах Кита.

– Да, на его плечах лежит груз ответственности за состояние дел в имении, – подтвердил он.

– У всех нас свои обязанности, которые мы должны неукоснительно выполнять, – заметила Вайолет и перевела разговор на другую тему: – Сегодня на ужин наш повар обещал приготовить бифштексы. Я сообщила ему о вашем приезде, поэтому мы ждем вас в столовой вечером.

– Спасибо за заботу, но, думаю, будет лучше для нас всех, если вы поужинаете без меня, – сказал Кит, ставя чашку на стол.

– Как вам будет угодно, но я все же надеюсь, что вы передумаете. Герцог, возможно, сильно рассердится на вас, но это скоро пройдет, поверьте мне. Вы его брат, и он вас любит. Ничто на свете не сможет изменить его отношение к вам.

В этот момент в гостиную быстрым шагом вошел Адриан. Подойдя к Киту, он окинул его хмурым взглядом.

– Марч сообщил мне о твоем приезде. Что случилось?

– Может быть, сначала вы все же поздороваетесь с братом? – упрекнула его Вайолет и, похлопав рядом с собой по сиденью дивана, продолжала: – Присядьте и выпейте чаю. Вы, должно быть, проголодались. Как прошел день?

Кит думал, что его брат пренебрежительно отнесется к просьбе жены и снова накинется на него. Однако, как ни странно, Адриан сразу же повиновался и сел рядом с герцогиней.

Вайолет налила мужу горячего чая из чайника, который принесла служанка вместе с блюдом сандвичей и булочек, и добавила в чашку ложку густых сливок. Она уже успела изучить вкусы Адриана.

Выпив чаю, Адриан подробно рассказал, чем занимался весь день. Насытившись и утолив любопытство Вайолет, он нежно обратился к ней:

– Благодарю вас за восхитительный чай, дорогая. А сейчас разрешите нам, мне и брату, удалиться, чтобы обсудить неотложные вопросы. Я жду тебя в своем кабинете, Кит! – С этими словами Адриан встал и быстро вышел из гостиной.

Тяжело вздохнув, Кристофер поднялся из кресла и поклонился невестке.

– Вы так и не сказали мне, кто победил в забеге, – тихо напомнила Вайолет.

Кит улыбнулся с самодовольным видом, и выражение уныния тут же исчезло с его лица.

– Я, разумеется, – не скрывая гордости, ответил он.

Вопреки ожиданиям Кита разгневанный поведением брата Адриан не стал обрекать его на тяжелый физический труд. Герцог не посадил Кита на хлеб и воду, заперев его в комнате, и не сослал в отдаленное имение, расположенное на Оркнейских островах.

Адриан поступил намного хуже. В понимании Кита, конечно.

Герцог заставил младшего брата заниматься науками с викарием Диттлсби. В силу почтенного возраста этот священнослужитель уже закончил церковную карьеру. Он был так стар, что, пожалуй, помнил еще детские годы безумного короля Георга. По моде прошлого столетия Диттлсби носил белый завитой парик и одевался в длинные черные сюртуки. Глухой старик пользовался небольшим металлическим рожком, который приставлял к уху, чтобы слышать собеседника. Однако Кит вынужден был переходить порой на крик, общаясь с ним..

Но несмотря на преклонный возраст и физическую немощь, викарий обладал острым умом. Получивший классическое образование, он прекрасно разбирался в античной литературе и знал тексты древнегреческих и древнеримских авторов так хорошо, будто сам сочинил их.

Кит оказался в безвыходном положении. Старший брат заявил, что намерен обсудить с университетским начальством вопрос о восстановлении Кита в университете. А пока тот пройдет программу и подготовится к экзаменам за весь курс. Он не имел права ударить в грязь лицом.

Адриан также потребовал от брата, чтобы он больше никогда не нарушал правил и установлений, существующих в обществе. Кит должен был превратиться в настоящего монаха и грызть гранит науки. Молодой человек пообещал брату выполнить все его требования, однако сдержать слово было выше его сил. Уже через две недели Кит начал изыскивать способы и предлоги, чтобы уклониться от встреч со священником. Единственным укромным уголком в доме, где его никто бы не стал искать, был кабинет невестки.

Кит заметил, что во второй половине дня молодая герцогиня обычно исчезает куда-то на несколько часов. Сначала он подумал, что она поднимается к себе в комнату, чтобы написать письма друзьям и подремать, или отправляется на прогулку со своей огромной, похожей на бегемота собакой. Но вскоре он понял, что это не так, и спросил одну из молодых смазливых горничных, обычно хихикавших при его приближении, чем занимается хозяйка дома в это время. Ему ответили, что она удаляется в кабинет, расположенный в конце коридора западного крыла.

Киту казалось, что у него взорвется мозг после решения уравнений и перевода нудного отрывка из классической литературы. Он с замиранием сердца постучал в дверь кабинета герцогини и, получив разрешение войти, переступил порог небольшой уютной комнаты. Затворив за собой дверь, он прислонился к ней спиной и затих, понимая, что похож сейчас на лису, загнанную сворой охотничьих собак.

Хозяйка кабинета бросила на него вопрошающий взгляд.

– Что-то случилось, Кит? – спросила она. Постаравшись успокоиться, Кристофер подошел к ней.

– Нет, все в порядке. Вы не возражаете, если я посижу здесь немного? Обещаю, что не буду мешать вам, чем бы вы ни занимались.

Внимательно посмотрев на деверя, Вайолет жестом пригласила его сесть в стоявшее у камина кресло.

– Насколько я понимаю, вам необходимо отдохнуть от викария, – заметила она.

Опустившись в удобное кресло, Кит с облегчением вздохнул.

– Да, вы правы, – криво усмехаясь, сказал он. – Мой почтенный учитель уже собирался пуститься в сравнительный анализ текста Сократа и отрывков из произведений древнеримских стоиков, но, почувствовав необходимость срочно справить нужду, на минуту удалился из комнаты. Признаюсь, я воспользовался его отсутствием и бежал.

– Вы ведете себя очень неосмотрительно. Викарий может приказать слугам разыскать вас. Однако я рада видеть вас, и вы можете оставаться здесь, сколько вам заблагорассудится. А я как раз… – Вайолет замолчала и, взяв со столика пяльцы, сделала несколько стежков, – вышиваю…